Текст книги "Лягушка-принцесса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 51 страниц)

Наверное, с точки зрения обычного радланина новая служанка вела себя безукоризненно. Но попаданку, успевшую привыкнуть, если не к дружеским, то вполне приятельским отношениям с Риатой, ужасно сердило почтительно-заискивающее выражение лица и вечно опущенный взгляд.

Чувствуя, что скопившееся в душе раздражение не позволяет спокойно с ней разговаривать, Ника торопливо вышла из комнаты, едва дождавшись, когда новая невольница уложит ей волосы.

Во внутреннем дворике рабы Септисов споро накрывали на стол.

– О боги! – всплеснула сухонькими ручками бабушка. – Какая же у тебя красивая причёска!

Внучка имела на этот счёт несколько иное мнение, но, не желая огорчать старушку, постаралась изобразить улыбку.

– Я рада, что вам понравилось.

– Это всё новая служанка, которую прислал сенатор Юлис, – не преминула похвалиться свекрови Пласда Септиса Денса. – Сразу видно, что в Палатине жила, знает, как надо причёсывать знатных женщин.

– Уже поели? – деловито осведомился хозяин дома, заходя на семейную половину.

– Вот садимся, – недовольно проворчала Торина Септиса Ульда. – Куда вы всё время торопитесь, сын мой? Или так понравилось приходить первым?

Напоминание о конфузе на императорском пиру регистору Трениума явно не понравилось. Под покрасневшей кожей скул заходили желваки, но он и не подумал огрызаться на мать, ограничившись недовольным сопением.

– А можно мне тоже на Ипподром? – вдруг попросила Гэая, едва женщины чинно расселись вокруг стола.

– Вот когда станешь невестой, как госпожа Юлиса, тогда и пойдёшь, – проворчала мать, сделав глоток разбавленного вина.

– Не сегодня, дочка, – неожиданно мягко улыбнулся отец. – Нас пригласил на свою трибуну очень важный человек. Но в следующий раз мы тебя обязательно возьмём.

– Правда? – глаза девочки загорелись надеждой.

– Клянусь молниями Питра, – с самым серьёзным видом пообещал глава семейства.

Рассиживаться не стали. Поели по-быстрому и вышли на улицу, где их уже ждал большой паланкин.

По мере приближения к Ипподрому, народу на улицах заметно прибавлялось. То тут, то там мелькали паланкины богачей. Шагавшим впереди коскидам приходилось прилагать немалые усилия, чтобы расчистить носильщикам регистора Трениума путь через сгущавшуюся толпу.

На треугольной площади с мраморной статуей Гиппии в центре многолюдный поток жаждущих насладиться захватывающимся зрелищем разделялся на две неравные части. Основная масса народа валом валила к распахнутым воротам в высокой кирпичной стене, а узкий ручеёк, состоящий в основном из паланкинов, отправлялся в обход одного из холмов.

Ника бросила удивлённый взгляд на самодовольно улыбающегося дядюшку. Кажется, в своё время, тот говорил, что места для зрителей располагаются именно на том склоне, к которому и вели ворота, поглощавшие тысячные толпы.

Насладившись недоуменной растерянностью племянницы, регистор Трениума всё же снизошёл до объяснения:

– Вход на трибуну для почётных зрителей с другой стороны. Там проложен специальный тоннель, по которому можно спокойно пройти на Ипподром, не толкаясь в толпе городской черни.

Плоскую вершину холма венчала каменная стена трибун, а из крутого, поросшего кустарником и бурьяном склона выступал характерный фасад здания с уже привычными колоннами.

– Наверное, здесь сегодня весь Сенат собрался, – нервно усмехнулась девушка, увидев заставленную паланкинами площадь.

– Тут не только сенаторы, госпожа Юлиса, – со знанием дела пояснил дядюшка. – Придворные, военачальники, аристократы и гости, вроде нас.

Невольники с дружным вздохом облегчения поставили носилки на каменные плиты. Коскиды помогли покровителю и его близким выбраться наружу.

Поправив нефритовую застёжку плаща, регистор Трениума решительно направился к широкой каменной лестнице, возле которой прохаживались какие-то люди. Прячась за его спиной, Ника с интересом наблюдала за группой шагавших впереди юношей. Четыре богато одетых молодых человека что-то горячо обсуждали, время от времени громко хохоча.

На ступеньках их встретил мужчина в опрятной, застиранной одежде с заискивающим выражением на опухшем сизоносом лице. Попаданка знала, что именно так выглядят многие из коскидов – свободных граждан Империи, сознательно избравших своей долей служение, или скорее, прислуживание богатому покровителю.

Поклонившись, коскид что-то спросил, и получив ответ, повёл юношей вверх по лестнице.

Ника с любопытством разглядывала колонны, круглое окно на фронтоне под самой крышей, барельефы, изображавшие несущихся вскачь коней с развивающимися гривами, прячущийся в тени проём высокой двери, возле которой стояли вооружённые короткими копьями часовые. Судя по кожаным доспехам, это были не легионеры, а обычные стражники.

Её созерцание прервал громкий крик:

– Господин Септис!

К семейству регистора Трениума торопливо спускался по ступеням мужчина средних лет в коричневой, с зелёными полосами тунике и зелёном же плаще.

Подбежав, он поклонился и быстро заговорил:

– Мой покровитель, господин Касс Юлис Митрор, велел проводить вас до его трибуны. Пожалуйста, пройдёмте. Вы слышали, сегодня господин Гней Тулий Фас впервые выставляет на скачках лошадей из своей конюшни?

– Вот как? – удивился Итур Септис Даум. – А кто возница?

– Вроде как он перекупил Сальвиса Меммедийца, – ответил сопровождающий. – Говорят, чуть ли не двести тысяч империалов заплатил.

– Это он лишку потратился, – безапелляционно заявил регистор Трениума, и между собеседниками завязался оживлённый разговор о лошадях, возничих и их шансах на победу.

Поднимаясь вслед за дядюшкой, племянница с интересом наблюдала за стражниками, ожидая их реакции на попытку людей, явно не принадлежащих к аристократическому роду, пройти на сенаторские трибуны.

Однако караульный, равнодушно кивнув их провожатому, сразу потерял к ним всякий интерес.

"Всё-таки кто попало не пройдёт, – усмехнулась про себя девушка, ступая под своды широкого, уходившего вглубь холма тоннеля. – Охрана просто знает в лицо всех прихлебателей знати и чужих не пропустит".

Стены коридора украшали росписи на тему скачек. Мчались куда-то запряжённые четвёркой лошадей лёгкие колесницы, клубилась пыль из-под копыт и колёс, восторженные зрители несли победителей на плечах, а одетые в белое, важные, как банкоматы, сенаторы приветствовали чемпиона поднятием рук.

Проникавший сквозь широко распахнутые двери и круглое окно дневной свет стал понемногу тускнеть. Впереди показались освещённые пылавшими факелами, уходившие вверх ступени.

– Сюда, сюда, господин Септис, – не забывал повторять провожатый, продолжая делиться околоипподромными новостями.

Лестница привела в уходивший в обе стороны коридор с полукруглыми сводами, так же щедро украшенными росписями.

Из арочных проходов в стене напротив били солнечные лучи, и доносился многоголосый гомон. Очевидно, эти проходы и вели на скамьи знати. А в торце возле массивной, оббитой металлическими полосами двери стояли два легионера в полном вооружении.

"Наверное, она ведёт туда, где наблюдает за гонками сам император", – подумала Ника, невольно стараясь держаться ближе дядюшке, который, кажется, тоже немного волновался.

– Заходите, господин Септис, – остановившись у одной из арок, поклонился проводник. – Господин Юлис вас ждёт.

Преодолев вслед за тётушкой несколько уходивших вверх ступеней, девушка едва не охнула от изумления при виде открывшегося перед ней зрелища.

Десятки тысяч горожан и гостей столицы заполнили каменные скамьи на склонах двух холмов, ложбину между которыми радлане ещё много веков назад выровняли, превратив в ристалище для военных манёвров и гонок колесниц.

Пёстро одетые мужчины и женщины возбуждённо переговаривались в ожидании действа. Золотом горел под солнцем сухой, жёлтый песок беговой дорожки, нестерпимо блестели ярко начищенные бронзовые статуи воинов и лошадей, редко расставленные на длинном, но невысоком, всего в человеческий рост, возвышении в центре Ипподрома. И над всем этим буйством красок и эмоций пронзительно голубело высокое небо.

– Никогда такого не видели, госпожа Юлиса? – оторвал её от созерцания необыкновенной картины насмешливый голос дальнего родственника.

То, что называли "трибуной сенаторов", больше всего напоминало театральные ложи в мире Виктории Седовой.

Небольшая, огороженная с трёх сторон площадка, где вместо каменных лавок стояли короткие деревянные скамейки и сиденья с подлокотниками, но без спинок. Хватило места и для задвинутого в угол круглого столика с несколькими бокалами, широкогорлой вазой и бронзовым кувшинчиком. Рядом застыл седой раб с невыразительным лицом.

Кроме него, самого хозяина и парочки коскидов, с собачьей преданностью поглядывавших на покровителя, в "ложе" присутствовали незнакомые Ники мужчина и женщина.

– А разве подобное ещё где-нибудь увидишь, господин Юлис? – вопросом на вопрос ответила она.

Собеседник – яростный патриот, как и все радлане, довольно рассмеялся.

– Да, госпожа Юлиса, боги любят наш город и покровительствуют Империи. Мы исключительный народ, и я рад, что теперь и вы смогли с нами воссоединиться.

– Мы с отцом никогда не забывали о родине, господин Юлис, – почтительно заметила Ника. – И всегда считали себя частью нашей великой Империи.

– Похвально, госпожа Юлиса, – одобрительно кивнул сенатор. – Сразу чувствуется, что в ваших жилах течёт кровь древнего и славного рода.

Одарив девушку комплиментом, он обратился к регистору Трениума:

– Это мой двоюродный брат Рулий Юлис Аск и его супруга госпожа Аппия Юлиса Зота.

Молодая, не старше двадцати пяти лет, женщина с большими, сочными губами улыбнулась, качнув длинными золотыми серёжками.

Двух жавшихся у входа мужчин хозяин "ложи" представлять не стал, подтвердив догадку девушки об их общественном положении.

– А это мой хороший друг…, – торжественно объявил сенатор.

"Ого, уже "друг", – мысленно отметила Ника. – Дядюшка растёт не по дням, а по часам".

– … и дальний родственник, – вещал Касс Юлис Митрор. – Господин Итур Септис Даум, его супруга госпожа Пласда Септиса Денса и племянница Ника Юлиса Террина. Присаживайтесь, господа, гонки вот-вот начнутся.

Но прежде чем гости успели разместиться, перекрывая рокот трибун, где-то совсем рядом оглушающе взревели трубы.

Расположенная посередине сенаторских трибун, императорская "ложа" слегка выступала вперёд, так что появление откуда-то из глубины холма Константа Великого в его шёлковом ярко-алом облачении могли видеть все собравшиеся на Ипподроме. Зрители встали, приветствуя владыку Империи. Помахав согнутой в локте рукой, тот благосклонно покивал украшенной золотым венцом седой головой и с видимым усилием взгромоздился на массивное кресло. У подножия невысокого постамента, где восседал государь, разместились сыновья императора и их жёны. Устроившийся с краю Вилит быстро отыскал глазами Нику и улыбнулся. В ответ та не придумала ничего лучшего, как отвесить ему глубокий поклон.

Вновь затрубили трубы. Но на этот раз звук был совершенно другим и доносился откуда-то справа, где высилось перекрывавшее долину массивное здание конюшен.

Откуда-то появились двенадцать человек с яркими флагами на высоких шестах и выстроились цепочкой напротив четырёх широких закрытых ворот.

Створки распахнулись, вызвав взрыв криков на трибунах.

Помощники вывели под уздцы лошадей, запряжённых по четверо в четыре лёгкие повозки.

– Господин Юлис, – шагнув к негромко переговаривавшимся мужчинам, привлекла Ника внимание сенатора, а когда тот обернулся, склонилась в поклоне. – Благодарю за подарок.

– Теперь я вижу, что не ошибся в выборе, и эти серьги вам очень идут, – улыбнувшись, сделал ей комплимент собеседник. – Ювелир сказал, что камни привезли откуда-то из-за Банарской пустыни.

"Скорее всего, у Канира Наша купил", – мельком подумала девушка.

Постаравшись улыбнуться как можно благожелательнее, она покачала головой.

– Я хотела сказать вам спасибо не только за это.

– А за что ещё? – вскинул брови собеседник, но тут же понимающе улыбнулся. – Господин Септис как-то сказал, что вы остались без служанки, вот я и послал к вам Увру. Она старательна, чистоплотна и знает многое, что может вам пригодиться.

Кивнув дядюшке и Рулию Юлису Аску, девушка отошла к скамейке, где уже удобно устроились дамы, с интересом следившие за их разговором. Поскольку третья там была бы явно лишней, Ника, не желая тесниться, заняла свободное кресло без спинки.

Мужчины горячо заспорили о достоинствах лошадей и возничих. Дядюшка, кажется, уже поставил на победу "зелёных" пятьдесят золотых.

Девушка заметила, как по трибунам для рядовых зрителей бродят какие-то люди, принимают у зрителей деньги, выдавая что-то взамен.

"Ставки делают", – догадалась Ника. Наставник не раз повторял, что его соплеменники любят всяческие споры и пари.

Знаменосцы один за другим поднялись на балкон над воротами конюшен, и выстроившись в ряд, застыли каменными истуканами. Ленивый ветерок с трудом шевелил полотнища пестро разрисованные зелёными, синими, жёлтыми и коричневыми полосами.

Зрители замерли. Но смотрели они не на фыркавших в нетерпении лошадей, а на облачённую в алое фигуру императора, неподвижно сидевшего в золочёном кресле с высокой спинкой.

Не желая испытывать терпение граждан, Констант Великий сделал ленивое движение правой рукой. Яркой искоркой сверкнул на солнце массивный золотой перстень. Резко ударил медный гонг, но его противный, дребезжащий звук тут же потонул в радостном рёве трибун.

Три колесницы рванулись вперёд, словно выпущенные из лука стрелы. Четвёртая чуть замешкалась, но через миг также понеслась им вслед. За спинами одетых в кожаные защитные доспехи возниц трепетали короткие плащи. У одного зелёный, у другого синий, у третьего жёлтый, а у четвёртого – коричневый.

"Это им вместо номеров", – усмехнулась попаданка.

Зрители с жадным любопытством следили за мчавшимися повозками. Летел из-под копыт песок, развевались старательно расчёсанные гривы, сверкала начищенными бляхами сбруя.

Тем не менее девушку, выросшую в мире совсем других скоростей, подобное зрелище не слишком впечатлило. Она знала, что каждый заезд длится двенадцать кругов. После каждого один из знаменосцев спускался с балкона над конюшней.

– Я слышала о вас поразительные вещи, госпожа Юлиса, – внезапно проговорила супруга двоюродного брата сенатора. – Это же вашего деда казнили по ложному обвинению?

– К сожалению, да, госпожа Юлиса, – вздохнула Ника. – Но государь с присущей ему мудростью разобрался в том досадном происшествии, и его оправдали. Жаль, что лишь после смерти.

– Но ваш отец к тому времени уже успел сбежать на край света? – ехидно заметила собеседница.

– Он спасал жизнь моей матери, – потупилась девушка и наверное в тысячный раз принялась излагать историю бегства Лация Юлиса Агилиса и его жены, но не дошла даже до их прибытия в Канакерн, как раздался громкий треск, полный ужаса крик и громкое ржание лошадей.

То ли возничий не справился с управлением, то ли кто-то из них "подрезал" другого, только одна из повозок потеряла колесо, и пропахав осью песок, остановилась. Разгорячённые скачкой лошади, вырвав хлипкое дышло, понеслись, волоча за собой подпрыгивавшее, словно тряпичная кукла, тело.

– О боги! – охнула Пласда Септиса Денса. – Он же разбился!

– Неужели насмерть? – моментально потеряв интерес к Нике, пробормотала Аппия Юлиса Зота.

Но гонщик оказался опытным или везучим. В его руке непонятно откуда появился нож, которым он и перерезал поводья. Тут же набежали служители Ипподрома. Одни, рискуя угодить под копыта и колёса продолжавших, как ни в чём не бывало, мчаться колесниц, утащили раненого прочь, другие поймали и увели на конюшню сорвавшихся лошадей.

По мере того, как знаменосцы один за другим покидали балкон, напряжение на трибунах всё более нарастало.

Сенатор, его гости и даже коскиды, жадно следя за проносившимися мимо повозками, время от времени с азартом подбадривали участников гонки. Дамы вели себя куда пристойнее: не орали, не размахивали руками и даже остались сидеть, но уже не отрывали взгляда от песчаной дорожки и, кажется, совсем забыли о Нике, чему она только тихо радовалась.

Во время прохождения колесницами последнего круга, зрители буквально бесновались, уверенно переплюнув футбольных болельщиков и фанатов на концерте какой-нибудь мега поп-звезды.

Даже государь проявил какой-то интерес к происходящему. Опираясь рукой о подлокотник, он подался вперёд, наблюдая за острым соперничеством "зелёного" и "синего" возниц, чьи кони мчались практически ноздря в ноздрю.

Через минуту довольный, как облопавшийся сметаной кот, регистор Трениума принимал выигрыш у сенатора и его двоюродного брата, а Ника, искоса поглядывая на императора, пыталась вспомнить: он даёт команду на начало всех заездов или только самого первого?

Вновь знаменосцы повторили свой выход, потом поднялись на балкон, но зрители уже не смотрели на Константа Великого. Звякнул гонг, и лошади понеслись.

И тут девушка вспомнила, как в её мире назывались подобного рода упряжки: квадриги.

На этот раз до финиша добрались все участники соревнования, а регистор Трениума лишился сорока золотых, что, кажется, нисколько не испортило ему настроения. Он искренне смеялся плоским остротам сенатора, шутил сам, с видом знатока нахваливал хозяйское вино и выглядел совершенно счастливым.

Его супруга, стоически выдержав изрядно надоевший рассказ племянницы о её приключениях, завязала наконец оживлённый разговор с госпожой Аппией Юлисой Зотой. Очень скоро дамы отыскали общих знакомых и принялись с энтузиазмом перемывать им кости.

Несколько раз они честно пытались втянуть в беседу и Нику, но та отвечала односложно, не испытывая никакого желания обсуждать неизвестных ей людей с такой подозрительной особой, как супруга двоюродного брата сенатора.

Положив локти на ограждение "ложи", девушка не отрывала глаз от Ипподрома, наблюдая то за мчащимися квадригами, то за людьми на трибунах. У неё сложилось убеждение, что большинство из них явилось сюда явно надолго. То тут, то там зрители доставали из корзин и холщовых сумок разнообразную снедь и с аппетитом кушали, не забывая "болеть" за любимый цвет. Между скамьями ходили торговцы с лотками или большими кувшинами за спиной.

Как радушный хозяин, Касс Юлис Митрор тоже предложил гостям подкрепиться вкусняшками, которые доставили своему господину старательные рабы. Медовые пряники с разведённым вином Нике понравились, а вот сами гонки стали потихоньку надоедать. Ощущение новизны почему-то исчезло удивительно быстро, а частые аварии заставляли то и дело отводить взгляд от распростёртых на песке окровавленных тел. Девушка подсчитала, что один из возничих погиб ещё на дорожке, трое получили довольно тяжёлые травмы и, неизвестно, выживут ли, а пятеро отделались незначительными ушибами. И это только за полдня.

"Мужчины всегда любили кровавые забавы, – мрачно думала она, отламывая кусочек пряника и наблюдая за зрителями. – Но бабы-то от чего в таком восторге? Вон, как орёт, надрывается, того и гляди лопнет. А ты, мамаша, зачем детишек сюда притащила? Разве же это зрелище для таких малолеток? Им же лет по семь, не больше. Чего же тогда Септисы Гэаю до сих пор на Ипподром не пускают? Наверное, они всё же поумнее, чем та дура? Ну вот, опять мордой в песок. Хорошо хоть, вожжи успел перерезать".

От невесёлых мыслей её отвлёк голос хозяина "ложи".

– Ваше высочество?! Хвала богам за то, что я удостоился чести видеть вас на своей трибуне.

Вздрогнув, Ника обернулась и увидела Вилита Тарквина Нира, благожелательным кивком отвечавшего на цветистые приветствия Касса Юлиса Митрора.

– Что думаете о "зелёных", ваше высочество? – не дав принцу и слова сказать, торопливо заговорил сенатор. – Кажется, у них и без Арифиза дела неплохо идут? Во всяком случае, они ещё опережают "синих". А говорили, без него они будут самыми последними. У меня сегодня гости, ваше высочество. Это мой двоюродный брат господин Рулий Юлис Аск с супругой, а это господин Итур Септис Даум с супругой и племянницей.

Названные сейчас же склонились в глубоком поклоне.

Кивком поздоровавшись, молодой человек шагнул к Нике, явно выделяя её из всех присутствующих.

– Как вам понравилось на Ипподроме, госпожа Юлиса?

– Здесь прекрасно, ваше высочество! – скромно опустив взгляд, ответила девушка, надеясь, что её слова прозвучали достаточно искренне. – Потрясающе красивые лошади. Необыкновенно искусные возничие. Такая масса народа и его искренние переживания. Всё это заставляет сильнее биться сердце и будоражит кровь.

– Хорошо сказано, госпожа Юлиса! – одобрительно хмыкнул Касс Юлис Митрор. – Будь вы мужчиной, я бы посоветовал вам заняться политикой. И тогда, клянусь Семрегом, мы бы с вами скоро сидели рядом не только на Ипподроме, но и в Сенате.

– Тогда пришлось бы слишком часто наблюдать недовольную физиономию господина Сципа Аттила Кватора! – в притворном испуге вскричала Ника, вызывая улыбки у окружающих. – Да хранят меня небожители от столь суровых испытаний! Уж лучше я останусь женщиной.

– Я тоже предпочту видеть вас женщиной, госпожа Юлиса, – улыбнулся Вилит, и сенатор с регистором Трениума понимающе переглянулись.

– Выпьете с нами, ваше высочество? – радушно предложил хозяин "ложи". – Мне как раз доставили несколько амфор с Даросских островов. У их вина весьма своеобразный вкус. Или вы предпочитаете аржейское?

– Я доверюсь вашему выбору, – небрежно отмахнулся знатный гость, как бы невзначай становясь между Пласдой Септисой Денсой и её племянницей.

Принимая из рук сенаторского виночерпия наполненный кубок, сообразительная супруга регистора Трениума, взяв под локоток госпожу Аппию Юлису Зоту, заговорила с ней о новых тенденциях моды, давая возможность молодым людям пообщаться между собой.

В это время с балкона конюшни сошёл последний знаменосец, и зрители на трибунах заволновались, предчувствуя упорную борьбу на финише.

– Но вы же скучаете, госпожа Юлиса, – склонившись к уху невольно отпрянувшей девушки, прошептал принц.

– Неужели так заметно, ваше высочество? – усмехнулась та.

– Нет, – успокоил её собеседник. – Только если приглядишься.

– Вы так пристально за мной наблюдали? – не удержалась от лёгкого кокетства Ника.

– Не мог налюбоваться своей будущей женой, – усмехнулся юноша.

Буквально на последних метрах опережая ближайшего соперника на половину лошадиного корпуса, первой пришла квадрига "жёлтых". Над Ипподромом прокатилась волна криков радости и разочарования.

В этот раз регистору Трениума не повезло, и он, улыбаясь, протянул горстку золотых монет Рулию Юлису Аску.

Попаданка понимала, что в её ситуации младший сын Константа Великого не просто лучшая, а прямо-таки единственная кандидатура на роль супруга, но с языка почему-то вдруг стали срываться совсем другие слова:

– И всё же я думаю, это не очень удачная мысль, ваше высочество. Вы же меня совсем не знаете.

– Того, что мне известно о вас, вполне достаточно, – мягко, но с нажимом возразил Вилит. – Вы мне нравитесь, родители не против нашего брака. Если вам самой не хочется за меня замуж, просто скажите. Навязываться не стану и сделаю всё от меня зависящее, чтобы избавить вас от брака.

Выругавшись про себя, Ника смущённо потупилась, гадая, с чего бы это вдруг она затеяла этот идиотский разговор? Неужели тот таинственный "игрок", которого она видела только один раз ещё в Некуиме, способен и её заставить делать глупости? Или просто захотелось лишний раз услышать о чувствах жениха?

– Тогда никогда больше так не говорите, – с упрёком произнёс тот. – Я хочу, чтобы вы стали моей женой, и если вы не против, клянусь молниями Питра, так и будет!

От этих слов поднявшаяся было в душе девушки буря быстро утихла.

– Лучше расскажите, почему вы скучаете там, где всем так весело и интересно?

– Я не испытываю азарта, наблюдая, как люди искушают судьбу, ставя на кон свою жизнь, – поколебавшись, шёпотом ответила Ника.

– Это потому, что вы не делаете ставок, – убеждённо заявил собеседник.

– Разумеется, ваше высочество, – тихонько рассмеялась девушка. – Мне просто нечего ставить.

– Я это сделаю за вас, – тот час решил принц, и не слушая её возражений, обратился к сенатору:

– На кого вы ставите в этом заезде, господин Юлис?

– Пятьдесят империалов на "синих", ваше высочество.

– Тогда госпожа Юлиса ставит сотню на "зелёных".

"Вот батман! – выругалась та про себя. – Ну и где я тебе их возьму? Или он сам заплатит?"

Любимые родственники озадаченно переглянулись. Чёрные брови тётушки скакнула на лоб, дядюшка в ответ чуть заметно пожал плечами.

– Его высочество шутит, – попыталась исправить положение племянница. – Откуда у меня такие деньги?

– Я дам вам взаймы, – "успокоил" её принц.

"А отдавать чем? – едва не ляпнула Ника, зло подумав. – Я столько даже натурой не заработаю!"

Однако в последний момент всё же сумела подыскать более изящное выражение.

– Канни ко мне не слишком благосклонна, ваше высочество. Боюсь, что долг я смогу вернуть лишь после того, как стану полновластной хозяйкой Домилюса.

– Я не тороплюсь, – отмахнулся сын императора и вновь обратился к сенатору. – Ну так вы согласны, господин Юлис?

– Разумеется, ваше высочество, – с улыбкой кивнул тот.

"Вот уж облагодетельствовал, батман, – мысленно ворчала девушка, затаив дыхание наблюдая за четвёркой несущихся вскачь лошадей и время от времени недовольно косясь на сидевшего рядышком принца. – И так сплошной стресс, а не жизнь, так тут ещё и этот… Ну чего они тащатся, как неживые? Его уже и "жёлтый" обогнал. Всё, плакали мои денежки. А нет, вперёд пошёл. Ну, давай, давай!!"

Разумеется, за этим заездом она следила с особым вниманием. А когда идущие плотной группой квадриги пошли на последний круг, с трудом взяла себя в руки, и отцепив от перил побледневшие пальцы, с подчёркнутой аккуратностью поправила накидку.

Как Ника и опасалась, "зелёный" пришёл только третьим.

– Я предупреждала вас, ваше высочество, – попеняла она Вилиту, глядя, как тот отвязывает от пояса туго набитый шёлковый кошель.

– День только начался, ваше высочество, – утешил его сенатор. – У вас ещё есть шанс отыграться.

– В следующем заезде столько же на "коричневых", – выпалил юноша.

– Надеюсь, эту ставку вы делаете от своего имени, ваше высочество? – поспешила прояснить ситуацию девушка.

Молодой человек зло зыркнул на неё, но удержавшись от резких выражений, натянуто улыбнулся.

– Конечно, если вам так хочется.

"Сто золотых – это же сумасшедшие деньги, – старательно сохраняя невозмутимое выражение лица, мысленно причитала попаданка. – Я тебя их ставить не заставляла, сам вызвался, сам и рассчитывайся!"

Подавшись вперёд и даже вытянув шею, Вилит горящими глазами провожал каждую проносившуюся мимо колесницу.

"Да он ещё и игроман! – охнула про себя Ника. – Ну, везёт с женихами! Один придурок, второй лагира, да ещё и заразный, а третий…"

Колесница "коричневого" задела колесом возвышение в центре Ипподрома и разлетелась вдребезги, а тело возничего взбешённые лошади протащили ещё метров двести, пока служители не смогли их утихомирить.

"Либо уже труп, либо не жилец", – подумала девушка, провожая глазами бегущих с носилками рабов. Потом посмотрела на мрачно сопевшего принца: "Сейчас ему опять предложат отыграться, и он, естественно, согласится".

Однако на слова сенатора юноша неожиданно покачал головой.

– Кажется, госпожа Юлиса права. Канни сегодня к нам не благосклонна. Я, пожалуй, пропущу несколько заездов.

– Как пожелаете, ваше высочество, – развёл руками Касс Юлис Митрор, а та, которую все считали его дальней родственницей, облегчённо перевела дух.

Видимо, почувствовав неловкость ситуации, Рулий Юлис Аск принялся рассказывать историю о своём путешествии в Либрию.

Наклонившись к уху Ники, принц вдруг предложил:

– Давайте уйдём?

– Куда, ваше высочество? – так же тихо поинтересовалась девушка.

– Туда, где вам будет весело.

– Слишком долго добираться, – грустно улыбнулась собеседница.

– Вы имеете ввиду Некуим? – удивлённо уточнил молодой человек.

Попаданка, которая отдала бы почку и половину печени за возможность потанцевать в клубе, поторчать в Сети, погулять по родному городу, а главное – увидеть мать, печально хмыкнула:

– Вроде того, ваше высочество.

– Что же там есть такое, чего нет здесь? – вскинул брови Вилит и тут же широко улыбнулся, видимо полагая, что отгадал самим же загаданную загадку. – Охота! Вы же любите охотиться, госпожа Юлиса?

Разочаровывать перспективного жениха не хотелось, а говорить правду нельзя, чтобы не прослыть сумасшедшей, поэтому девушка молча кивнула.

– Жаль, что в окрестностях Радла почти не осталось лесов, – посетовал принц. – И достойную дичь давно выбили. Я бы пригласил вас в Негрумский лес. Но это тоже неблизко. Возможно, место, где вам не будет скучно, всё же в городе найдётся?

– Например, ваше высочество?

– Как насчёт императорского зверинца? – предложил юноша. – Ручаюсь, там отыщутся звери, которых даже вы никогда не видели. Представьте себе огромное животное с рукой на носу? А с длинным рогом? Свирепое и могучее. Вы когда-нибудь встречали зверя с шеей, длиннее человеческого роста? Или зверей, похожих на маленьких, покрытых шерстью людей?

Мама довольно часто водила маленькую Вику Седову в зоопарк, где та вдоволь насмотрелась и на слонов с носорогами, и на жирафов с обезьянами. Но вряд ли об этом стоит рассказывать сыну Константа Великого.

По своему поняв замешательство собеседницы, Вилит лукаво улыбнулся.

– А вы хотели бы прокатиться со мной на такой вот колеснице?

– Прямо здесь и сейчас? – растерялась Ника.

– Сейчас здесь не получится, – с сожалением покачал головой юноша. – Но в Цветочном дворце есть и колесница, и лошади. Рабы выведут их за город, и мы помчимся по императорской дороге.

Предложение показалось девушке достаточно любопытным. Кажется, он на самом деле смог её удивить. Вот только как отреагируют любимые родственники с их показным благочестием? Насколько Ника успела изучить Септисов, те всегда чрезвычайно озабочены внешним соблюдением приличий. Вдруг они и катание с принцем на колеснице воспримут, как грязный разврат и попрание публичной нравственности? Поэтому, как следует всё обдумав, девушка с сожалением проговорила:

– Простите, ваше высочество, но я вынуждена отказаться. Мы же формально пока ещё даже не обручены, и не можем вместе проводить время.

– Вы мне не доверяете? – удивлённо и даже обиженно вскинул брови принц.

– Вовсе нет, – энергично запротестовала собеседница, выразительно глянув на регистора Трениума, который делал вид, будто всецело поглощён проносившимися мимо трибун колесницами.