Текст книги "Лягушка-принцесса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 51 страниц)

– Что?! – удивлённо встрепенулся раб.

– Не перебивай! – цыкнул на него собеседник, воровато оглядываясь по сторонам. – Скажешь, что не согласился на предложенную мной сумму. Если начнёт орать или грозить, попроси его немного подождать. Дескать я настолько очарован твоей красотой, что обязательно заплачу больше.

– Я не понимаю вас, господин, – опустив взгляд, смиренно пробормотал невольник.

– Сейчас всё объясню, – мужчина остановился и посмотрел на него в упор. – Это же ты предупредил госпожу Юлису о том, что в их паланкин спрятана драгоценная шпилька первой принцессы?

Декар почувствовал, как кровь отхлынула от лица, а под ногами словно разверзлась бездна Тарара. Однако он всё же сумел возразить, и голос его дрогнул лишь самую малость:

– Я не знаю, о чём вы говорите, господин Латус? Какая шпилька?

– Успокойся, – снисходительно усмехнулся мужчина, мягко кладя ему руку на плечо. – Госпожа Юлиса сама рассказал господину Септису о том, как ты спас её и тётушку, а он поставил в известность сенатора Касса Юлиса Митрора.

– О боги! – выдохнул юноша, нервно облизав враз пересохшие губы. – Но что вам от меня нужно?

– Кто бы тебе что ни говорил, знай, что на самом деле ни сенатор, ни дядюшка госпожи Юлисы не верят в подлинность письма из Канакерна, – пристально глядя ему в глаза, прошептал Латус. – И хотят её спасти. Но им нужна твоя помощь.

– Моя?! – жалобно пролепетал молодой человек, не веря своим ушам. – А что я могу?

– Именно твоя! – торжественно подтвердил собеседник, внезапно нахмурившись. – Или ты не хочешь?

– Да, нет, но, – промямлил окончательно растерявшийся раб, повторив в отчаянии. – Но я-то что могу сделать?

– Тише! – зашипел рассерженной змеёй мужчина, испуганно оглядываясь по сторонам.

К счастью, невольники с помощником распорядителя ушли достаточно далеко и вряд ли могли что-то слышать.

– Её хотят переправить в Либрию в Эданий. Там у сенатора Юлиса живёт какой-то друг. Но такое путешествие слишком опасно для одинокой девушки. А послать с ней кого-то из своих родственников или доверенных людей ни господин Септис, ни сенатор почему-то не могут.

Внезапно Латус зло ощерился.

– Наверное, они просто боятся и хотят остаться ни при чём, если вас вдруг схватят. Но ты же не струсишь? Клянусь Диолой, ты же не просто так предупредил госпожу Юлису о той шпильке? У тебя есть к ней чувства? Или нет?

"Хвала богам, – мысленно выдохнул юноша, чувствуя, как теперь кровь стремительно приливает к щекам. – Госпожа Юлиса не рассказала дяде о моём признании".

– А почему вы сами не едете с ней, господин Латус? – проигнорировал последние слова собеседника, неожиданно для самого себя выпалил он.

– О нет! – рассмеялся, качая головой, мужчина. – Неизвестно ещё, сколько времени госпоже Юлисе придётся провести в Либрии, а я не люблю надолго покидать Радл.

Он посерьёзнел.

– Я лишь устраиваю её бегство. Отыскал корабль, договорился с капитаном, подготовил вам новые документы. И вряд ли госпожа Юлиса куда-то пойдёт с незнакомым человеком. Я сам с ней не встречался, но говорят, она девушка очень серьёзная и недоверчивая. Ну, так ты согласен?

– Конечно! – ликующим шёпотом вскричал пылкий юноша, но тут же сник. – Только я не знаю, как выбраться из Палатина. Надо хотя бы как-то подготовиться…

– У нас мало времени, Декар! – сурово свёл брови к переносице мужчина. – Я уже обо всём позаботился.

Он наклонился к уху невольно подавшегося к нему молодого человека.

– Перед закатом приходи на гостевую площадку. Там увидишь паланкин с жёлтыми занавесками и шариками из слоновой кости на столбиках. Смотри не перепутай! Я прикажу поставить его поближе к кустам. Носильщики тебя не заметят. Но всё же постарайся специально не лезть им на глаза.

– Да, господин Латус, – нервно сглотнул жадно ловивший каждое слово юноша.

– Заберёшься внутрь, – продолжил объяснять собеседник. – Подними сиденье. Под ним ящик. Там мало места, но ты уж постарайся уместиться.

– Клянусь Диолой, я сделаю всё возможное! – горячо заверил невольник.

– Молодец! – похвалил его мужчина. – Спрячешься и жди меня. Я приду, когда край солнца коснётся горизонта. Всё, иди!

– А где сейчас госпожа Юлиса? – набравшись смелости, спросил раб.

– Я расскажу, когда выберемся из Палатина, – пообещал Латус. – Мы и так слишком долго тут с тобой беседуем. Ступай.

– Да, господин, – машинально кивнул Декар.

– Постой! – внезапно выпалил собеседник, строго спросив. – Не забыл что говорить, если про меня спросят?

– Я помню, господин Латус, – выныривая из задумчивости, заверил его молодой человек.

– Иди, – ободряюще улыбнулся тот. – Ты уже один раз спас госпожу Юлису. Не оставь её в беде и сейчас.

– Клянусь Диолой, господин Латус! – патетически воскликнул юноша. – Я сделаю всё, чтобы её спасти!

Всё произошло именно так, как и предсказал его новый знакомый.

Едва завидев Декара, помощник распорядителя отвёл его в сторонку и строго спросил:

– Сколько заплатил тебе тот богатый господин.

Хорошо помня полученные указания, невольник ответил, что не получил никаких денег, так как не согласился на его предложение.

Начальство тут же набросилось с бранью на тупого раба, не смевшего охмурить богатенького сластолюбца. До оплеух, правда, дело не дошло, так как, услышав о том, что Декар рассчитывает получить с неожиданного поклонника гораздо большую сумму, помощник распорядителя слегка успокоился, но счёл нужным предупредить:

– Молись своим богам, щенок, чтобы этот богач о тебе не забыл, иначе…

Скорчив свирепую рожу, он поднёс к лицу невольно отпрянувшего парня внушительный кулак, поросший редкими чёрными волосами.

– Я тебе его заменю и совершенно бесплатно!

Юноша заверил, что сумел внушить неожиданному поклоннику истинную страсть, и тот наверняка заплатит.

– А я уж непременно поделюсь с вами, господин, – закончил он, угодливо кланяясь.

– Отдашь мне всё! – грозно рявкнул помощник распорядителя. – Деньги тебе всё равно ни к чему.

Нестерпимо медленно тянувшийся остаток дня влюблённый молодой человек прожил, словно в тумане. Единственным осознанным действием стало опустошение тайника. Жалкую горстку монет он завернул в тряпочку и спрятал в набедренной повязке.

Декар невпопад отвечал на вопросы, не замечал насмешек и всё же нарвался на оплеуху. Но даже разбитая губа не смогла испортить ему настроение. Юноше казалось, что небожители услышали его молитвы, воплотив в реальность самые смелые его мечты.

Подумать только, им предстоит плыть в Либрию на одном корабле! Он сможет не только любоваться божественной красотой госпожи Юлисы, но и разговаривать с ней. Возлюбленная уже знает о его чувствах, и, возможно, за время долгого пути ему удастся добиться расположения этой чудесной девушки.

От подобных мыслей у молодого человека захватывало дух, жгло в паху, а взбудораженное сознание переполняли совсем уж необыкновенные фантазии. Если в душе госпожи Юлисы вспыхнет ответная страсть, они сбегут из Эдания и будут жить вместе.

Чем ниже спускалось солнце, тем медленнее оно двигалось. Бедный юноша весь извёлся от нетерпения. Но тут боги опять помогли безумно влюблённому, и его вместе с другими рабами отправили в сад носить воду на поливку недавно высаженных кустов, где он, дождавшись подходящего времени, согнулся, и держась за живот, обратился к помощнику распорядителя.

– В уборную? – зло ощерился тот. – Под дерево отольёшь!

– Так мне не лить надо, господин, – жалобно захныкал невольник. – А кучи всё равно убирать заставят.

– Ну да, – посопев, вынужден был согласиться собеседник. – Садовники увидят – орать начнут. И так после каждого праздника здесь с лопатами лазаем. Ладно иди. Да смотри не задерживайся. Опростаешься и назад.

– Слушаюсь, господин, – скрывая торжествующую улыбку, молодой человек низко поклонился, и не разгибаясь, побежал в сторону одного из зданий.

Скрывшись за деревьями, он воровато огляделся и резко сменил направление.

Господин Латус выполнил своё обещание. Паланкин стоял почти вплотную к кустам, а шестеро носильщиков в сторонке о чём-то беседовали с дворцовыми рабами, укладывавшими древесный уголь в бронзовые чаши светильников.

Удостоверившись, что на верхушках столбиков, поддерживавших полотняную крышу, белеют шарики из слоновой кости, Декар на корточках подобрался к носилкам и нырнул внутрь.

Лежавшая на сиденье матерчатая подушка не помешала ему нащупать край дощатого щитка, прикрывавшего небольшой, чуть вытянутый ящик, показавшийся поначалу очень маленьким.

"О боги! – мысленно охнул испуганный юноша. – Да здесь и ягнёнку не спрятаться!"

Однако переборов страх, он осторожно забрался внутрь тайника, подтянул колени к подбородку, пригнул голову, и замирая от страха при каждом движении, сумел кое-как угнездиться в ящике, осторожно прикрыв крышку.

У него затекли конечности и заболела шея, когда рядом раздался знакомый голос.

– Поторопитесь бездельники! Я хочу добраться до дома засветло.

– Да, господин Латус, сейчас, господин Латус, – нестройным хором отозвались невольники.

Забравшись в паланкин, хозяин тяжело опустился на сиденье. Лежавшая поверх подушка сместилась, и край её почти полностью прикрыл щель между крышкой и стенкой тайника, прекратив поступление воздуха.

Рабы тяжело оторвали носилки от земли. Сердце беглеца бешено заколотилось, и он начал задыхаться.

Сандалии носильщиков мерно шлёпали по каменным плитам дорожки. Пассажир откинулся на спинку сиденья, заставив тонкие планки заскрипеть, а скрючившийся в своём убежище юноша жадно открывал рот, понимая, что если он как можно скорее не вздохнёт, то не сможет сдержать рвущегося из груди стона.

Паланкин остановился. Послышалось бряцание оружия и скрип толстой, выделанной кожи.

– Господин Скунд Латус Спурий?

– Да, храбрый воин, – отозвался тот.

Зашелестела занавеска, видимо, часовой заглянул внутрь носилок.

Декар в панике закрыл глаза и стиснул зубы, в груди зажгло, а в ушах тоненько зазвенели серебряные колокольчики.

– Открывай! – скомандовал легионер, и тут же натужно заскрипели массивные воротные петли.

"Ещё немного, – билось в затухающем сознании юноши. – Я должен выдержать ради любви, ради госпожи Юлисы, ради свободы".

Носилки вновь стали мерно покачиваться. Мысленно досчитав до сорока, беглый раб неловко ударил головой в потолок тайника, потом ещё и ещё раз.

– Тише, дурак! – зло зашипел Латус.

Но молодой человек уже ничего не слышал, продолжая колотить затылком по тонким доскам.

Видимо, опасаясь, что кто-то может обратить внимание на подозрительный шум, его спаситель слез с сиденья и рывком поднял крышку.

– Я же сказал…, – начал он, но тут же осёкся, увидев выпученные, покрасневшие глаза Декара.

Беглый невольник жадно с присвистом дышал, и никогда ещё самый простой и незаметный воздух не казался ему таким удивительно сладким.

– О боги! – растерянно пробормотал его спаситель. – Потерпи немного, скоро я тебя выпущу.

Не в силах произнести ни слова, юноша только кивнул.

Внимательно посмотрев на него, Латус покачал головой, и аккуратно опустив крышку, сдвинул подушку так, чтобы она больше не закрывала щель, сквозь которую в тайник попадал воздух.

Остаток путешествия беглый раб проделал если и не с комфортом, то вполне сносно. Сквозь тонкие планки он прекрасно слышал шум жизни большого города. Шаркали по булыжной мостовой подошвы сандалий, громко переговаривались и кричали люди.

Молодой человек уже почти не ощущал конечностей, когда паланкин куда-то свернул, и звуки улицы начали постепенно удаляться.

Сидевший до этого неподвижно пассажир заворочался, зашуршал занавесками.

– Стойте! – скомандовал он. – И проследите, чтобы мне никто не мешал.

Паланкин тяжело опустился на землю. Латус поднял крышку и ободряюще улыбнулся.

– Ну вот и всё. Вылезай. Дальше пойдёшь сам. Только тебе надо переодеться.

Однако выяснилось, что юноша не в силах самостоятельно выбраться из тесного ящика. Шипя и ругаясь, его спаситель кое-как усадил беглеца, после чего, не обращая внимания на глухие стоны молодого человека, сам распрямил его скрюченные руки и ноги, грозно прорычав:

– Вставай! Быстрее! Нам надо торопиться, а идти ещё далеко! Ну, давай же!

– Я стараюсь, господин Латус, – только и смог пробормотать Декар, вытирая тыльной стороной ладони выступившие слёзы.

Пока он приходил в себя, спутник разорвал кое-как прихваченные края наволочки на подушке, и вывалил перед ним ком тряпок.

– Переодевайся, быстро! – шёпотом рявкнул мужчина. – Живее!

Кряхтя и охая, как разбитый хворями старик, бывший невольник кое-как стянул с себя тунику и осмотрел свёрнутую одежду. Несмотря на уже угнездившийся в переулке и паланкине полумрак, сразу стало ясно, что вещи далеко не новые, но чистые и сшитые из прочной, добротной ткани.

Заботливый спаситель припас кожаный пояс с тусклыми медными бляшками, а так же пустой кошелёк, куда Декар аккуратно ссыпал деньги из сохранённого в набедренной повязке свёртка и убрал свою рабскую табличку, дав себе слово избавиться от неё при первой же возможности.

Оправив подол длинной коричневой туники, юноша выбрался наружу.

– Долго копаешься! – раздражённо буркнул Латус, отрывисто приказав. – Плащ надень.

Набросив на плечи края тяжёлого тёмно-зелёного полотнища, молодой человек не обнаружил на нём даже завязок.

Заметив его недоумение, спутник, усмехаясь, вытащил из кошелька красивую бронзовую застёжку в виде краба с разведёнными в сторону клешнями.

– Вот, закрепи.

– Спасибо, господин Латус, – искренне поблагодарил Декар.

– Это вещь не простая, – со значением проговорил тот, оглядывая его с ног до головы. – Я тебе потом объясню. А пока иди за нами. Только не потеряйся и не пялься по сторонам, как тупая деревенщина.

– Слушаюсь, господин Латус.

– Оставь свои рабские замашки! – поморщился собеседник. – Теперь ты Тит Магнул, сын капитана и судовладельца Лариса Магнула из Эдания. Или уже позабыл, что значит быть свободным?

– Я обязательно вспомню, господин Латус, – торжественно пообещал молодой человек, только теперь окончательно поверив в реальность происходящего. Он и в самом деле сделал это! Ему только что удалось сбежать из Палатина, навсегда избавив себя от позора рабства, а впереди его ждёт встреча с самой прекрасной девушкой во вселенной, вместе с которой он отправится в Либрию, на родину мудрых философов, искусных художников, ваятелей и великих поэтов.

Наблюдавший за ним спутник усмехнулся, и хлопнув юношу по плечу, обратился к своим невольникам, перекрывавшим узкий, зажатый между двух высоких заборов переулок.

– Всё, возвращаемся на Орлиную дорогу! Быстрее!

Подчёркнуто не замечая подавшегося в сторону Декара, рабы подбежали, и ухватившись за рукоятки носилок, легко оторвали их от земли.

Беглый невольник выпрямился, стараясь принять как можно более гордый и независимый вид.

Тем не менее, когда они вновь вышли на широкую, заполненную народом улицу, молодому человеку казалось, что все только на него и смотрят. Хотя на самом деле мало кто обращал внимание на красивого, скромно одетого юношу, шагавшего за паланкином с аляповатыми жёлтыми занавесками.

За время своего рабства Декару нечасто приходилось покидать пределы Палатина, а центральную улицу столицы на сколько-нибудь значительном протяжении он вообще видел второй раз в жизни. Однако молодой человек хорошо помнил совет своего спасителя и изо всех сил старался не глазеть по сторонам.

А вот сам Латус то и дело выглядывал, вертя головой.

– Стойте, – скомандовал он так внезапно, что зазевавшийся беглец едва не врезался в спину замершего носильщика.

Торопливо выбравшись из паланкина, хозяин послал рабов вперёд, приказав им ждать его на площади возле памятника Ипию Курсу Асербусу, в сам знаком велел спутнику приблизиться.

– До порта сам добраться сможешь? – вполголоса спросил мужчина.

– Да, господин Латус, – взволнованно кивнул молодой человек. – Мне уже приходилось там бывать.

– Тогда ты должен знать и храм Нутпена-морепроводца? – обрадовался собеседник.

– Я видел его, господин Латус.

– Вот туда и приводи госпожу Юлису, – распорядился тот. – Я буду ждать вас у лестницы.

– Как?! – встрепенулся юноша. – Разве вы со мной не пойдёте?

– Пока вы будете собираться, мне надо ещё кое-что сделать, – туманно ответил мужчина, сворачивая в переулок. – Да и зачем? Госпожа Юлиса всё равно меня не знает, а всё, что нужно ей, объяснишь ты.

– Хорошо, – с лёгкой растерянностью пробормотал Декар.

– Если вдруг остановит стража или кто из портовых писцов, помнишь, как тебя зовут? – внезапно останавливаясь, спросил собеседник.

– Тит Магнул, сын капитана Лариса Магнула из Эдания, – бодро отчеканил юноша, уже привыкший к подобного рода проверкам со стороны своего спасителя.

– Правильно, – одобрительно кивнул Латус, добавив со значением. – И его жена Волда Магнула.

– Жена? – встрепенулся молодой человек.

– А с кем же ещё порядочная молодая женщина может ходить по городу в такое позднее время? – усмехнулся явно довольный произведённым впечатлением спутник. – Скажешь, что вы гостили у родственников. А в порту вас ждёт отец, который должен прийти со своим кораблём из Кардаса. Если не поверят, настаивай на том, чтобы тебя привели к судну господина Магнула. Не бойся, иди смело. Он узнает тебя по этой застёжке и подтвердит, что ты его сын.

– Вы даже это предусмотрели, господин Латус! – с щенячьим восторгом охнул юноша, восхищённо глядя на собеседника.

– Думаешь, меня зря наняли устроить… ваше бегство? – самодовольно усмехнулся тот и указал рукой на массивный трёхэтажный дом, выглядевший значительно новее остальных.

– Вот мы и пришли. Видишь крайнюю справа дверь на втором этаже? Возле неё ещё нет таблички.

Приглядевшись, Декар кивнул.

– Стучи до тех пор, пока не откроют, – понизив голос почти до шёпота, начал объяснять его дальнейшие действия Латус. – Рабу или служанке скажешь, что тебе нужно обязательно поговорить с госпожой Аттикой, она там сейчас живёт, о её гостье. Это очень важно. Так и скажешь: очень важно. Речь идёт о жизни и смерти. Уяснил? Повтори!

– К госпоже Аттике поговорить о её гостье, – послушно пробормотал молодой человек. – О жизни и смерти.

– Если начнут говорить, что у них никого нет, настаивай! – строго свёл брови к переносице мужчина. – Когда встретишься с Аттикой, передай: претор Гот Камий Туг в курсе, что она прячет беглую преступницу, родственники которой прислали тебя её увезти. Только не говори куда!

– О боги! – взволнованно выдохнул Декар. – Неужели претор и в самом деле всё знает?

– Думаешь, откуда мне стало известно, где прячется госпожа Юлиса? – в своей привычной манере вопросом на вопрос ответил Латус. – Уже завтра за ней может прийти стража. Тогда схватят и укрывательницу. Не знаю, сколько заплатили сенатор и её дядя, чтобы отложить арест, но, наверное, не мало.

Беглый раб растерянно потёр рукой моментально покрывшийся испариной лоб.

Его спутник жёстко усмехнулся.

– Я же тебе говорил, что времени осталось очень мало.

Часть III

Глава 1
Вал сюрпризов

 
От всех ударов, нанесенных мне,
Судьба и та уже устать должна бы.
Сопротивляться больше силы нет
В груди бессильной, в этом сердце слабом.
 

Лопе Де Вега

Валенсианские безумцы

Сначала Незала принесла один кувшин разбавленного вина, за ним второй, третий, а потом Ника, изрядно устав от пустого разговора, предложила не портить божественный дар Диноса посторонними примесями. Аттике эта мысль пришлась по душе, и она потребовала от служанки предоставить им всю амфору, а воду оставить на кухне.

Невольница страдальчески возвела очи горе, но возражать хозяйской любовнице не посмела.

Взяв нетвёрдой рукой бокал, наполненный густой тёмно-красной жидкостью, содержанка покосилась на дверь, за которой скрылась недовольно насупленная рабыня, и продолжила жаловаться своей случайной знакомой:

– Если бы вы знали, госпожа Ю… Камея, как эти мерзавки меня ненавидят!

Жёстко усмехнувшись, гостья вспомнила свой давний разговор с Наставником, когда тот преподавал наивной попаданке нехитрые правила имперского жизнеустройства.

– Пусть ненавидят, лишь бы боялись и подчинялись, а без их любви мы как-нибудь проживём.

Затуманенные вселенской печалью и алкоголем глаза хозяйки квартиры на миг прояснились.

– Правильно, госпожа Юлиса! Это вы славно сказали! Какое нам дело до чувств этих скотов?!

Внезапно погрустнев, она присосалась к бокалу, но, раздражённо фыркнув, пролила недопитое вино на постель.

– Я знаю, что они рассказывают Эмилу обо мне всякие гадости, а я даже не могу их наказать… по-настоящему. Они же мне не принадлежат! – с пьяной улыбкой произнесла девица, разводя руками.

– Ну так предоставьте вашему любовнику их покарать, – усмехнулась Ника, плеснув немного из амфоры на дно своего бокала.

– Вы думаете, он захочет? – язык у содержанки заплетался всё сильнее.

– Конечно! – кивнула беглая преступница, делая мелкий, но долгий глоток, словно из наполненной до краёв посуды, и соображая, что именно хочет услышать от неё эта стерва. – Главное – правильно на них пожаловаться. А кому поверит мужчина: какой-то безобразной рабыне или красавице, с которой делит ложе любви?

Пьяненько хихикнув, собеседница прикрыла рот ладошкой.

– Откуда вы всё это знаете, если выросли среди варваров?

– Люди везде одинаковы, госпожа Аттика, – наставительно проговорила гостья. – Среди тех, кого мы называем дикарями или варварами, бушуют такие же страсти, как в Либрии или Радле. Они тоже безоглядно любят и смертельно ненавидят. За границами цивилизованного мира порой разыгрываются драмы, достойные пера самого Днипа Виктаса.

– Ну-у-у не знаю, – подняв к потолку осоловевшие глаза, протянула хозяйка, смешно шлёпая губами. – Варвары и есть варвары. Они, как животные…

– Всякие встречаются, – усмехнулась Ника, заботливо наполнив бокал девицы, и не забыла накапать и себе на глоток.

Подняв кубок на уровень глаз, содержанка пьяно зыркнула на собеседницу.

– Говорят, госпожа Юлиса, вам больше нравится женская любовь?

– Врут! – отрезала беглая преступница, ставя свою чашу на примостившийся с краю кровати поднос. – Обо мне вообще ходит очень много нелепых слухов, госпожа Аттика.

– Жаль, – грустно скривившись, девица в три глотка осушила довольно объёмистую посудину, не замечая, что часть содержимого, струясь по подбородку, вновь капает на и без того заляпанное вином одеяло.

Громко икнув, она с грацией беременной слонихи прикрыла рот тыльной стороной узкой ладошки, потом потянулась, чтобы вернуть бокал на поднос, но, не удержавшись, рухнула на постель. Жалобно пробормотав нечто невразумительное, мужественная девица попыталась приподняться, однако задрожавшие руки категорически отказались поддерживать обмякшее тело. Тогда Фена Аттика Тира повозилась, устраиваясь поудобнее, положила под щёку сложенные ладошки и захрапела.

"Ну, наконец-то!" – со вкусом потянувшись, пробормотала про себя Ника.

Поскольку в конце попойки она пила гораздо меньше хозяйки квартиры, а также из-за разницы в возрасте и весовых категориях, гостья не только не последовала примеру собутыльницы, но ещё и отправила к ней служанку.

– Уложи свою госпожу поудобнее, – проинструктировала беглая преступница покорно кивавшую рабыню. – Платье сними, заколки из причёски убери, а то ещё оцарапается или поломает.

– Слушаюсь, госпожа Камея, – поклонилась Незала, попросив. – Разрешите пройти?

Посторонившись и пропустив невольницу в коридорчик, девушка обратилась к застывшей у стола кухарке:

– Воды налей.

– Да, госпожа, – отозвалась та, сняв с полки керамическую миску, украшенную волнистым орнаментом.

Избавившись от сладковато-противного привкуса местного вина во рту, гостья вернулась в свою каморку, где, сняв серьги и сбросив сандалии, завалилась на лавку, быстро погрузившись в сон.

Разбудили её громкие голоса. Судя по тому, что Незала почти крича жаловалась Льбине на "загадившую всё одеяло" Аттику, спала Ника совсем не долго.

Выругавшись одними губами, она сделала свои дела и в сильнейшем раздражении заявилась на кухню. Хмуро глянув на испуганно втянувшую голову в плечи служанку, девушка предложила той немедленно заткнуться.

Перебиравшая за столом бобы кухарка ядовито заметила:

– Говорила я тебе не орать на весь дом. Вот и госпоже отдохнуть не дала…

– Простите, добрая госпожа Камея, – дрогнувшим голосом пролепетала Незала. – Я больше не буду.

– Горшок вынеси! – приказала беглая преступница, подумав, что несмотря на лишённое стёкол окно, воздух в её комнате и без того не отличается свежестью, поэтому от новых источников вони лучше избавляться как можно быстрее. – И вымыть его не забудь.

– Слушаюсь, госпожа Камея, – поклонилась невольница.

Мрачно посмотрев ей вслед, девушка машинально почесала бок в том месте, где натёр кожу матерчатый ремень от привязанной к животу сумки.

– Вы бы, госпожа, убрали пока то, что у вас там, – ухмыляясь одними глазами, посоветовала стряпуха. – Небось устали целый день неудобную тягу таскать. А здесь вас всё равно никто, кроме нас, не видит.

– Неужели сразу поняла, что он фальшивый? – стараясь скрыть удивление, поинтересовалась Ника, хлопнув себя по тряпичному пузу.

– Оно, конечно, поначалу вроде в глаза не бросается, – успокоила её рабыня. – Но ежели присмотреться, то заметно, что ненастоящее.

На кухне появилась Незала с прикрытым крышкой ночным горшком. Подождав, пока та вынесет его на улицу и вернётся обратно, гостья отправилась в свою комнату.

Поскольку выяснилось, что её поддельная беременность раскрыта, она сочла возможным избавиться от накладного живота, сразу почувствовав себя легче и свободнее. Спрятав сумку под одеяло, девушка вновь попыталась заснуть.

Сначала долго ворочалась с боку на бок, кляня жёсткую лавку и тощий матрац, потом полежала на спине с закрытыми глазами, старательно очищая сознание от любых мыслей. Но сон не шёл, зато появилось стойкое ощущение, словно бы она позабыла сделать что-то важное.

Уже привыкшая доверять своей интуиции попаданка принялась перебирать в памяти события сегодняшнего и вчерашнего дней.

– Письмо! – вскричала Ника, вскакивая. – Вот батман! Мне же Вилит письмо написал!

Уже беззвучно ругая себя за забывчивость, быстро отыскала в корзине смятый свиток, торопливо развязала ленточку и заскользила взглядом по ровным, аккуратно выписанным строчкам.

"Привет тебе, заря моей души, чей небесный пурпур предвещает новый день, что я проведу в мыслях о тебе!

Быть может, подобное начало показалось вам слишком дерзким, госпожа моего сердца, но именно такие слова по воле бессмертной Диолы родило моё перо, едва я задумал написать это письмо.

И пусть сегодня вы вынуждены скрываться, я верю, что небожители не оставят нас, и мне скоро представится возможность любоваться вашей дивной красотой не только в мечтах, но и наяву, слушая ваш чудный голос, подобный звону струн волшебной солнечной арфы Нолипа или сладкозвучному пению нимф.

Наша вынужденная разлука наполняет моё сердце печалью и тоской. Желая вам только счастья и радости, я всё же льщу себя надеждой, что вы тоже скучаете обо мне. Наверное, это покажется вам чересчур эгоистичным, но, как все влюблённые, я тоже хочу, чтобы меня любили. Мне мало быть просто вашим мужем, молить за вас бессмертных богов, заботиться о вас. Я надеюсь, что благодатная Диола разожжёт огонь любви и в вашем сердце.

Хвала богам, ещё никто не обвинял меня в трусости: ни в скачках, ни на охоте, ни на гимнастической площадке. Я достаточно владею ораторским искусством, чтобы не робея выступать на форуме перед сотнями и тысячами людей. Но рассказать вам о своих чувствах я решился только в письме. Теперь, когда я высказался, мне остаётся лишь молить небожителей и надеяться, что вы разделите со мной не только ложе, долгие годы совместной жизни, но и любовь. С нетерпением жду вашего ответа. Вилит Тарквин Нир".

"И всё? – разочарованно хмыкнула беглая преступница, скептически разглядывая норовивший свернуться лист папируса. – Так мало? Я думала, тут на весь вечер чтения хватит, а тут всего три абзаца… А уж разговоров-то было… Можно подумать, он книгу собрался писать".

Вспомнив свою последнюю встречу с принцем, она ещё раз внимательно вчиталась в текст, мысленно проговаривая каждое слово.

Вилит пишет не только о своей любви, но и ясно даёт понять, что рассчитывает на ответное чувство. Вот только девушка отчётливо понимала, что с этим у неё явная напряжёнка.

Неприятно, конечно, но по большому счёту беда не так велика. Вилит к ней относится хорошо, и она, в свою очередь, тоже постарается сделать всё, чтобы его не разочаровать. Вот только как быть с Декаром?

При воспоминаниях о прекрасном рабе дыхание невольно сбилось, а губы сами по себе растянулись в грустной, мечтательной улыбке.

Попаданка тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли. Здесь в Империи измена супругу, а тем более принцу, чревата очень серьёзными неприятностями вплоть до летального исхода. Так что, будучи замужем, утешения на стороне лучше не искать. Хотя многое, конечно, будет зависеть от Вилита. Одни местные боги знают, на сколько времени хватит его чувств к ней.

Девушка неторопливо свернула лист и убрала в корзину, уложив на самое дно. Надо бы написать ответ. Сциний обещал, что они с принцем как можно быстрее подберут ей более надёжное убежище. Вдруг явятся сегодня или завтра, а она даже не знает, что сказать в ответ на такое трогательное признание.

Тут надо всё как следует обдумать, подобрать такие слова, чтобы ненароком не обидеть, не оттолкнуть от себя ставшего ей дорогим человека, но и не завраться окончательно.

После всего случившегося Ника сознавала, что просто не сможет лгать принцу достаточно убедительно. Ну не получится у неё – и всё! Значит, надо говорить правду, только правду и по возможности ничего, кроме правды.

Нравится он ей? Да. Согласна она выйти за него замуж? Опять да. А вот насчёт любви… Этот вопрос лучше обойти, ограничившись самыми общими словами. Ну скажем что-нибудь вроде: письмо её очень тронуло, чувства Вилита обрадовали до глубины души, и она сделает всё, чтобы их совместная жизнь была счастливой.

На тот случай, если не представится возможность поговорить, девушка решила приготовить послание принцу заранее. Однако расспросив служанку, она к своему несказанному удивлению выяснила, что в квартире нет не только вощёных дощечек, но даже чистых листов папируса и чернил.

Оказывается, госпожа Аттика никому писем не писала и не получала их. Её проживавшие в Тарунде родители, видимо, очень не любили вспоминать о дочери-содержанке, а господин Эмил Сциний Секст предпочитал тактильное общение со своей молоденькой любовницей, не заморачиваясь прочувственными посланиями. Не мальчик всё-таки, как-никак шестой десяток пошёл.