Текст книги "Лягушка-принцесса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 51 страниц)

– Кто там? – недовольно проворчала она, знаком приказывая чтице замолчать.

– Это я, ваше высочество, – раздался знакомый голос, и в комнату робко заглянула Метида.

Хотя глаза рабыни привычно смотрели в пол, лицо её буквально сияло от с трудом сдерживаемой торжествующей улыбки.

– Кажется, ты что-то узнала? – усмехнулась Силла Тарквина Поста, поворачиваясь на бок.

– О да, ваше высочество! – низко поклонилась невольница.

– Ну, заходи, – усмехнулась первая принцесса, видя, что та буквально разрывается от желания сообщить что-то важное и должно быть приятное.

Однако, прежде чем слушать её, первая принцесса отослала из комнаты других служанок, прилежно изображавших детали интерьера, но всё же имеющих глаза и уши.

Аккуратно прикрыв за ними дверь, Метида рухнула на колени, и подобравшись на четвереньках к скамье, выпалила:

– Нашла я раба, который с самозванкой в саду болтал, ваше высочество! Здешний он, из Палатина! Декаром звать, этуск из Момеи!

– Вот как! – недовольно свела брови к переносице супруга наследника престола. – Ты же говорила, что его нет во дворце. Врала, значит?

– Нет, нет, ваше высочество! – энергично замотала головой собеседница. – Как бы я осмелилась? Он с господином Броном ездил на виллу господина Госгула за какими-то редкими кустами. Только вчера вечером и привезли. Так что не было его в Палатине, ваше высочество. А я же спрашивать не могла, только смотрела.

Внимательно слушавшие её женщины переглянулись. Губы будущей императрицы растянулись в змеиной улыбке, а её приближённая облегчённо выдохнула.

– Хвала богам!

– Я, ваше высочество, ещё кое-что узнала, – голос невольницы едва не сорвался на петушиный сип от переполнявшего его ликования. – Говорят, Декар этот уж очень сильно за самозванку переживал, когда ему сказали, кто она на самом деле. Даже расплакался, ровно малое дитя, и всё твердил: "Не может быть". Не иначе, как полюбил он эту мерзавку длинную!

– Полюбил?! – вскричала Силла Тарквина Поста. – Он же раб!

Служанка испуганно втянула голову в плечи.

– Вряд ли стоит сильно удивляться, ваше высочество, – осторожно заметила придворная дама, поймав благодарный взгляд Метиды. – Ещё древние говорили, что подобное тянется к подобному. В божественной мудрости своей благодатная Диола разглядела несомненное сходство душ подлой обманщицы и низкого раба, опалив того своим дыханием.

Царственная собеседница задумалась. Слова верной наперсницы показались ей не лишёнными смысла.

В понимании радланской принцессы невольники могли служить предметом для чувственных утех своих хозяев, но истинная любовь, как высокое чувство, являлась привилегией исключительно свободных людей, ибо лишь они отмечены благословением небожителей. Но, возможно, этот раб испытывает к самозванке просто очень сильное животное влечение.

– Позвольте мне его убить, ваше высочество! – окончательно обнаглев, прервала размышления будущей императрицы Метида.

Однако, прежде чем супруга наследника престола успела возмутиться её дерзостью, невольницу поддержала придворная дама, выпалив:

– Он достоин самой мучительной смерти, ваше высочество! Ну кто, кроме него, мог предупредить самозванку о заколке?

– А откуда он о ней узнал? – недовольно проворчала Силла Тарквина Поста.

– Так, может, как случайно увидел, ваше высочество? – после секундного замешательства нашла что ответить верная наперсница. – Многие знали, что вы пригласили в гости жену регистора Трениума. Вдруг он с ней встретиться захотел и заметил что-нибудь?

– Что мог понять тупой раб? – поморщилась благодетельница.

– А давно ли он невольником стал? – спросила придворная дама у Метиды.

Получив разрешающий кивок от первой принцессы, служанка затараторила:

– Три года, как его продали, госпожа Гермия. Декар-то сильно грамотный. Отец его вроде как ритором был.

– Вот видите, ваше высочество! – вскричала ободрённая её поддержкой приближённая. – Может, он ещё не успел сильно поглупеть? Может, пришёл к гостевой площадке, заметил, как Сервуна у паланкина крутится, да и сообразил, что это не с проста. А больше ему никак было не узнать, клянусь…

Резким взмахом руки супруга наследника престола приказала ей замолчать.

– Я верю вам, госпожа Гермия. Да и неважно, как он узнал, ясно, что именно этот раб предупредил самозванку. Только убивать его в Палатине нельзя. Начнётся расследование. Мало ли до чего императорское преторы докопаются?

– Неужели вы его простите, ваше высочество? – голос верной наперсницы дрогнул, а в уголках глаз заблестели злые слёзы.

– Не говорите глупостей, госпожа Гермия! – строго посмотрела на неё первая принцесса. – Я дам денег, договорюсь с управителем. Купите этого раба себе. Пусть ваш друг расспросит его, о чём он болтал с самозванкой? А потом убейте его. Но только не в городе. Надеюсь, на это у вашего друга Латуса ума хватит?

– Он всё сделает, ваше высочество, – поклонившись, заверила собеседница. – Благодарю за доверие, ваше высочество. Я…

Внезапно она замолчала на полуслове, потом нервно сглотнула, обведя собравшихся в комнате пустым взглядом ничего не видящих глаз.

– Что с вами, госпожа Гермия? – насторожилась благодетельница.

– Всё хорошо, ваше высочество, – пробормотала та и вдруг спросила, задумчиво растягивая слова. – Помните, ваше высочество, я рассказывала об адвокате из Этригии?

– Да, – заинтересовавшись, кивнула будущая императрица. – Но причём здесь он?

– Вы тогда ещё сказали, что хорошо бы доказать связь между ним и самозванкой?

– И это я помню, – охотно подтвердила всё ещё ничего не понимавшая Силла Тарквина Поста.

– А если выяснится, что в любовниках у самозванки был бывший раб? – победно усмехнулась её собеседница. – Это отучит Вилита самому искать себе невесту?

– И как ты это сделаешь? – растерянно захлопала подкрашенными ресницами супруга наследного принца, от волнения позабыв правила этикета.

Подойдя почти вплотную и понизив голос до тихого шёпота, придворная дама долго и путано излагала свой замысел.

– Для этого, госпожа Гермия, надо знать, где прячется самозванка, – разочарованно проворчала первая принцесса, хотя сама идея ей понравилась.

В случае успеха удалось бы не просто убить самозванку, а так её ославить, что, если письмо из Канакерна и впрямь по глупому капризу богов окажется подделкой, никому из Юлисов в голову не придёт вспоминать об особе, выдававшей себя за внучку сенатора Госпула Юлиса Лура, и даже сам Вилит будет её только проклинать.

– Если она в городе, ваше высочество, – горячо заговорила придворная дама. – Её обязательно найдут. Главное, узнать об этом первыми, чтобы девка не попала в руки претора Камия…

Лицо женщины исказилось от ярости.

– Для этой мерзавки даже смерть на колу будет слишком лёгкой.

– А если она ему не поверит? – задала вопрос скорее самой себе, чем собеседнице, будущая императрица.

– Но раб уже один раз ей помог, ваше высочество, – напомнила верная наперсница. – Она должна ему доверять.

– Ты, Метида, уверена, что этот дурачок действительно влюбился в самозванку? – обратилась Силла Тарквина Поста к служанке.

– Не от одного человека слышала, ваше высочество, – подалась вперёд невольница. – Он, вроде как ещё после того, как регистора Трениума со всем семейством на праздник в Палатин приглашали, красотой самозванки восхищался…

Первая принцесса задумалась.

– Вы же, ваше высочество, всё равно собирались дать денег на покупку этого парня, – рискнула нарушить её молчание придворная дама. – Так за эту же сумму господин Латус всё и устроит.

– А у него получится? – скептически скривилась первая принцесса.

– Несомненно, ваше высочество! – заверила собеседница. – Если он будет знать, где прячется самозванка, а вы, ваше высочество, устроите ему приглашение в Палатин.

– Ну, это самое простое, – усмехнулась супруга наследника престола и деловито осведомилась. – Сколько ему понадобится времени, чтобы всё организовать, госпожа Гермия?

– Да тут, ваше высочество, вроде бы ничего сложного нет, – пожала плечами та. – Снять комнату где-нибудь в Радиании, нанять паланкин и пару головорезов для грязной работы. Два дня будет достаточно.

– Хорошо, – согласилась будущая императрица. – Пусть ваш друг готовится, а с постараюсь задержать арест самозванки на какое-то время и заплачу в два раза больше…

– Благодарю, ваше вы…, – начала было женщина, но замолчала, повинуясь резкому, нетерпеливому жесту Силлы Тарквины Посты.

– Но деньги вы получите только после того, как в городе найдут трупы раба и этой гадины!

– Да, ваше высочество, – заметно сникла собеседница.

– И именно в таком положении, как вы мне обещали, – сурово свела брови к переносице первая принцесса. – Раб убил свою любовницу, и не выдержав горя, покончил с собой!

– Всё будет именно так, ваше высочество! – вновь принялась убеждать её верная наперсница. – Клянусь Семрегом и Фиолой!

– Пусть небожители услышат ваши слова, госпожа Гермия, – с неприкрытой угрозой в голосе проговорила супруга наследника престола. – Если вы ещё раз меня подведёте, я больше не смогу вам доверять!

– О, я приложу все усилия, ваше высочество! – пылко вскричала придворная дама.

Всё ещё стоявшая на коленях рабыня зашевелилась, поправляя платье, и чуть слышно кашлянула.

– Ты хочешь что-то сказать? – заинтересовалась будущая императрица.

– Да, ваше высочество, – ткнулась лбом в пол рабыня. – А если самозванка так и не отыщется? Что тогда будет с Декаром?

– Тогда я разрешу тебе его наказать, – устало улыбнулась Силла Тарквина Поста.

– Благодарю, ваше высочество, – всхлипнула невольница. – За вашу великую доброту.

– Встань, Метида, – лениво махнула рукой царственная хозяйка. – А вы, госпожа Гермия, продолжайте. Запомнили, где закончили читать?

– Да, ваше высочество, – заверила приближённая. – Я всё прекрасно помню.

Чтобы не беспокоить мужа, пока шла дурная кровь, первая принцесса ночевала в этой комнате с двумя служанками.

Тем не менее супруг перед сном заглянул к ней пожелать добрых снов и поделиться свежими новостями.

– Государь запретил Вилиту покидать Цветочный дворец!

– О боги! – всплеснула руками будущая императрица. – Как же так? Почему? За что?

– Не знаю, – пожал широкими плечами благоверный. – Может, все-таки решил угодить сенаторам и наказать его за тот глупый побег с самозванкой? Или он ему просто надоел? Вы же знаете, что Вилит завалил отца просьбами о встрече? Но он не хочет с ним видеться. Только прошу вас, дорогая супруга, никому не говорить об этом. Не следует давать повод для новых сплетен. Это семейное дело Тарквинов.

– Клянусь добродетельной Ноной, дорогой, от меня никто ничего не узнает! – бестрепетно глядя в прищуренные глаза Гания Тарквина Потеса, пообещала женщина, ещё раз по достоинству оценив мудрость Константа Великого. Чем реже горожане будут видеть его младшего сына, тем быстрее забудут о его глупом, необдуманном поступке.

Разумеется, первая принцесса и не подумала делиться с мужем подобными мыслями.

Тепло попрощавшись, супруги расстались, а утром Силла Тарквина Поста первым делом надиктовала письмо брату, приказав одному из рабов как можно быстрее доставить его в Сенат, и только после этого вышла к придворным дамам, терпеливо поджидавшим её в "комнате ткацкого станка".

Увы, но и сегодня в ворохе вываленных ими сплетен не было даже упоминаний о самозванке. Стараясь не слишком явно демонстрировать своё разочарование, первая принцесса рассеянно слушала щебетание приближённых, с нетерпением дожидаясь прихода Маммия Септия Онума.

Сегодня госпожа Нерида Навция Фера уговорила свою благодетельницу посмотреть во время прогулки на какого-то молодого поэта, покорившего сердце вроде бы вполне здравомыслящей придворной дамы. Будущая императрица снисходительно относилась к слабостям своих приближённых, но едва заметила на аллее брата в сопровождении дворцового раба, без колебаний приказала наперсницам дальше слушать юное дарование без неё.

Ответив на приветствие сенатора, сестра на сей раз заговорила о деле, не доходя до знакомой беседки.

– Господин Септий, вы рассказали Камию о награде, которую я готова заплатить за поимку самозванки?

– Разумеется, ваше высочество, – немедленно подтвердил собеседник. – Претор знает о ваших условиях.

– Тогда почему до сих пор нет никаких результатов? – напрямик спросила супруга наследника престола.

– Не я веду расследование, ваше высочество, – усмехнулся брат. – Но мне известно, что господин Камий проявляет весьма похвальное рвение. Опрошены все друзья и близкие его высочества Вилита, негласно осмотрели все постройки Цветочного дворца. К сожалению, претора ввели в заблуждение слухи о том, что самозванку видели в порту, и он бросился в погоню. Увы, наши сплетники опять всё перепутали. Но, насколько я знаю, господин Камий уже вернулся в Радл и намерен продолжить розыск преступницы.

Какое-то время они шагали молча. Силла Тарквина Поста никак не могла подобрать слова для начала разговора об отсрочке с арестом самозванки, а её спутник, видимо, считал, что вполне исчерпывающе ответил на вопрос сестры.

– Ваше высочество, а вы сами никому не поручали её поиски? – внезапно спросил он, бросив быстрый взгляд на старшую невестку Константа Великого.

Та удивлённо вскинула брови и даже замедлила шаг.

– О чём вы, господин Септий?

– Вчера налётчики напали на квартиру вдовы императорского отпущенника Константа, учителя Вилита, – стал объяснять сенатор, краем глаза наблюдая за реакцией слушательницы. – Саму хозяйку и её рабыню убили. Но какая-то девица спаслась, спустившись на верёвке или спрыгнув с третьего этажа. Хотя все соседи в один голос утверждают, что кроме старухи и невольницы, в квартире никто не жил. Несколько лет назад сына Константы обвинили в убийстве. Но его мать как-то смогла нанять дорого адвоката, который сумел убедить суд в том, что случившееся трагическая случайность. Парня отпустили. Он тут же записался в легион и служит теперь где-то на северной границе… Те же соседи рассказывают, что сын часто присылал матери деньги, а ещё в его квартиру иногда заходили хорошо одетые молодые люди.

– Так вот у кого он её прятал! – замерев, вскричала первая принцесса, и не сумев справиться с накопившимся раздражением, выругалась. – Вот же нонова задница! Да ваш Камий тупой, как банарский евнух, если не додумался до того, что искать надо в первую очередь у того, кто чем-то обязан Вилиту!

– Его высочество Вилит никому не говорил, что помогает вдове своего бывшего учителя, – многозначительно усмехнулся сенатор, ни мало не смущённый резким высказыванием сестры. – Я уверен, что Камий рано или поздно добрался бы и до этой старушки. Но его кто-то опередил.

– Вы что же, господин Септий, считаете, я послала этих бандитов? – с угрозой в голосе спросила Силла Тарквина Поста.

– Ни в коем случае, ваше высочество, – глядя ей прямо в глаза, с лёгкой иронией ответил брат. – Но, отыскав самозванку, охотники за наградой вряд ли убили бы старуху и не стали бы скрываться от стражников. Получается, что кроме господина Камия и сознательных граждан, эту девицу разыскивают ещё и те, кто не собирается отдавать её в руки правосудия.

– Да, похоже вы правы, – нехотя согласилась супруга наследника престола, вновь направляясь к беседке. – Теперь тем более крайне важно, чтобы именно Камий отыскал самозванку первым.

– Вам так необходимы открытый процесс и показательная казнь, ваше высочество? – в голосе собеседника ей вновь послышалась искусно скрытая насмешка.

– Уже нет, господин Септий, – покачала головой сестра. – Поэтому я прошу вас вновь встретиться с господином Камием.

– Что ему передать, ваше высочество? – деловито осведомился сенатор.

– Как только он отыщет ту дыру, в которую забилась самозванка, то пусть два дня подождёт с арестом, – вкрадчивым голосом объяснила женщина. – За это я прощу ему задержку с поисками.

– Вы что-то задумали, ваше высочество? – насторожился брат, с тревогой глядя на неё.

– Даже если и так, господин Септий, – гордо вскинула голову супруга наследника престола. – Всё, что я делаю, направлено на благо Империи и для процветания рода Септиев. Поэтому настоятельно прошу вас убедить господина Камия поступить именно так и не иначе.

– Я попробую, ваше высочество, – стушевался собеседник.

– Постарайтесь, господин Септий! – голос будущей императрицы струился отравленным мёдом. – А когда получите от него сообщение, пришлите ко мне доверенного человека с запиской. Для всех нас крайне важно, чтобы именно я первой узнала, где именно прячется эта мерзавка!

Несмотря на сводивший от голода желудок, Ника категорически отказалась от обеда в трактире. Уж слишком много любопытных глаз косились в их сторону.

Тарберий Сциний Дуб настаивать не стал, отдал деньги за вино затурканной подавальщице, и они торопливо покинули "Щедрый стол".

Учитывая богатую одежду и выпиравший животик, на сей раз девушка решила держаться ближе к своему спутнику, изображая молодую семейную пару. Тем не менее, она не забывала сутулиться и надвигать на глаза постоянно сползавшую, накидку.

Миновав несколько оживлённых улиц, приятель Вилита привёл её в узкий пустынный переулок, где беглая преступница сочла наконец возможным задать интересующие её вопросы:

– Кто та женщина, к которой мы идём, господин Сциний?

– Для вас это так важно, госпожа Юлиса? – тон молодого человека не отличался особой любезностью.

– Разумеется, – нисколько не смутившись, подтвердила уставшая Ника. – Я должна знать, что можно от неё ждать и как себя вести?

– Вам не о чем беспокоиться, госпожа Юлиса, – раздражённо буркнул собеседник. – Я сам обо всём договорюсь.

– И тем не менее, господин Сциний, – не удовлетворившись столь расплывчатым ответом, продолжила настаивать спутница. – Кто она?

– Любовница моего дяди, – скривившись, проворчал юноша. – Она из знатного, хотя и обедневшего рода, вот дядя и снимает ей квартиру неподалёку от святилища Сенела. Несколько дней назад он отправился в Кардакию. Доход с его тамошнего имения сильно упал, вот дядя и решил лично разобраться в чём там дело. Так что раньше чем через десять – двенадцать дней он никак не вернётся.

– Вы собираетесь сообщить ей, кто я? – понизила голос беглая преступница.

– Даже если я не скажу, она всё равно сама догадается, – криво усмехнулся приятель принца. – Аттика – девушка умненькая. Даже слишком. Понимаю ваши опасения, госпожа Юлиса, но другого убежища я вам так быстро не найду. Для меня всё это так неожиданно…

– Для меня тоже, господин Сциний, – проворчала Ника и торопливо заговорила. – Я понимаю, что вы её лучше знаете, но позвольте дать один совет. А уж следовать ему или нет, вы разберётесь сами.

– Слушаю вас, госпожа Юлиса, – нахмурился собеседник.

– Меня можно представить её дальней родственницей, которая приехала в столицу, прячась от позора.

В ответ на его недоуменный взгляд спутница красноречиво огладила живот.

– Я недавно слышала подобную историю. Возможно, здесь это не такая уж и большая редкость?

– Случается и не только среди простолюдинов, – подтвердил молодой человек. – Это вам госпожа Константа рассказала?

– Нет, какие-то женщины в мыльне болтали, – покачала головой беглая преступница, и вспомнив ужасную смерть доброй вдовы, пробормотала деревянным голосом. – Бедная госпожа Константа. До сих пор не пойму, кому и зачем понадобилось её убивать?

– Вы видели убийц? – в свою очередь спросил юноша.

– Только одного, господин Сциний, когда он выглядывал из окна, – девушка невольно поёжилась, плотнее запахиваясь в накидку. – Настоящий разбойник. При одном взгляде на него хочется бежать прочь со всех ног.

– Как вам удалось спастись, госпожа Юлиса? – спросил молодой аристократ.

– Я нашла способ запереть дверь в комнату, – охотно пояснила Ника. – И пока они её ломали, спустилась вниз по верёвке.

– А откуда она у вас взялась? – удивлённо глянул на неё спутник.

– Я сама попросила госпожу Константу её купить, – вздохнула беглая преступница. – Ещё до того, как вы с его высочеством нас навестили.

– Вы что же, госпожа Юлиса, заранее обдумали столь экстравагантный способ бегства? – рассмеялся собеседник.

– Да, господин Сциний, – очень серьёзно подтвердила девушка. – Когда есть возможность, я всегда предпочитаю иметь пути к отступлению.

– У Аттики вам с этим будет проще, – неожиданно принялся натужно хохмить приятель принца Вилита. – Её квартира на втором этаже, и окна выходят на две улицы.

– Скорее наоборот, сложно, господин Сциний, – невозмутимо возразила Ника.

– Это почему? – усмехнулся юноша.

– В Радле на окнах второго этажа всегда стоят решётки, господин Сциний, – пояснила спутница.

– Действительно, госпожа Юлиса, – слегка смутился молодой аристократ. – Я как-то об этом не подумал.

И тут же, видимо, уловив что-то нелестное о себе в тоне девушки, перевёл разговор на другую тему.

– Госпожа Константа умерла, спасая вашу жизнь?

"Вот стервец! – попаданка почувствовала, как сквозь ватный туман усталости и морального опустошения начинает пробиваться неприязнь к этому лощёному мажору. – Отыскал всё-таки, чем уколоть. И как по аристократически".

– Налётчики никого не собирались оставлять в живых, господин Сциний, – проговорила она с металлом в голосе. – Госпожа Константа погибла сразу, едва открыла дверь неизвестным мужчинам и спросила: кто они? Почти сейчас же убили и её рабыню. Они были обречены, но смерть этих несчастных женщин дала мне время закрыть комнату и выбросить верёвку в окно. Так что да, господин Сциний, я обязана им жизнью.

– Но награда назначена за вашу поимку, госпожа Юлиса, а не за мёртвое тело, – напомнил молодой человек. – Почему же вы решили, что они пришли вас убивать?

– А у вас есть какое-то иное объяснение их бессмысленной жестокости, господин Сциний? – вопросом на вопрос ответила Ника.

Спутник замялся, явно подыскивая аргументы для возражения.

Не давая ему времени сообразить, девушка продолжила:

– Когда я спускалась по верёвке, разбойники ворвались в комнату, и один из них даже выглянул в окно. Но почему-то не стал просить людей помочь задержать беглую самозванку, хотя прохожих на улице было много, и они могли легко меня схватить.

– Это действительно очень странно, госпожа Юлиса, – после недолгого молчания пробормотал приятель младшего сына императора.

Когда они вновь оказались на многолюдной улице, Ника опять отстала от своего провожатого, но не на пять шагов, а так, чтобы сразу понять, кем она приходится красивому, богато одетому юноше, стало затруднительно: то ли супруга или ещё какая родственница, то ли просто женщина, случайно оказавшаяся за его широкой спиной.

Тот оказался настолько погружён в свои мысли, что ничего вокруг не замечал и только рассеянно кивнул в ответ на приветственный возглас и глубокий поклон солидного мужчины средних лет в жёлто-зелёном плаще.

Видимо, тот весьма удивился столь странному поведению молодого аристократа, потому что Ника краем глаза заметила, как разочарованный горожанин с полминуты недоуменно таращился ему вслед.

"Кажется, мы всё-таки умудрились привлечь к себе внимание", – с досадой подумала девушка, поправляя корзину.

Впереди послышались визгливые крики коскидов, призывавших уступить дорогу какому-то сенатору.

"Вот батман! – едва не выругалась с досады беглая преступница. – Как бы ему на глаза не попасться. Эти уроды меня тогда часа три рассматривали. Небось каждый прыщ на лице запомнили. Сейчас выглянет из паланкина не вовремя, и всё: добро пожаловать на кол. Может, ткнуть Сциния в бок, чтобы очнулся да свернул куда-нибудь?"

Однако её провожатый, похоже, и сам уже пришёл в себя, потому что, внезапно перейдя на противоположную сторону улицы, нырнул в узкий проход между двумя высокими домами.

Пройдя метров двадцать, он замедлил шаг и подался в сторону, явно предлагая спутнице подойти ближе.

– Где вы прятались всё это время, госпожа Юлиса?

– Ходила по городу, господин Сциний, – равнодушно пожала плечами Ника. – Первую ночь провела у какой-то проститутки…

– Проститутки? – вскинул брови юноша.

– По крайней мере она не спрашивала моего имени, господин Сциний, – поморщилась девушка. – И у неё была своя комната, а ни в чём другом я не нуждалась.

– Понимаю, госпожа Юлиса, – пряча глаза, кивнул собеседник.

"Ничего ты не понимаешь, сопляк! – с неожиданной злобой подумала попаданка. – Потому что тебе, молокосос, ещё никогда не приходилось спасаться от несущихся по пятам убийц и драться насмерть, видно, тоже ещё не доводилось. А то бы ты так морду не воротил!"

Однако выдумывать очередную историю она не стала, твёрдо решив, насколько возможно придерживаться фактов, но не из любви к правде, а опасаясь окончательно запутаться в нагромождении лжи.

– Только она меня всё равно узнала, – продолжила свой невесёлый рассказ беглая преступница. – Пришлось её связать, чтобы не выдала. А сегодняшнюю ночь я провела на постоялом дворе "Добрый отдых у Грея", где хозяин захотел продать меня в рабство.

– Что?! – остановившись, вскричал собеседник. – Как это в рабство?

– Думая, что я сплю, он заявился в комнату с двумя рабами и приказал меня связать, – не опуская глаз под недоуменно-буравящим взглядом молодого аристократа, отчеканила девушка. – Только милостью богов я сумела вовремя проснуться и сбежать в город, где до утра пряталась по углам от воров и грабителей.

– Он за это ответит! – с видимым трудом разлепив плотно сжатые губы, процедил всегдашний спутник младшего сына императора. – Клянусь…

– Не нужно, господин Сциний! – схватив его за руку, резко оборвала юношу Ника, зная, как болезненно относятся радлане к подобного рода обещаниям, освящённым именами богов. – Законно вы ничего сделать не сможете. Иначе придётся рассказать, кто ночевал на постоялом дворе этого негодяя, и кого он едва не продал в рабство. А мстить тайно такому знатному человеку, как вы, не к лицу. Поэтому не стоит необдуманно призывать в свидетели небожителей.

– Хорошо, госпожа Юлиса, – досадливо поморщился молодой аристократ.

– И я очень прошу вас, господин Сциний, уговорить его высочество не делать глупостей, – продолжила убеждать девушка. – Я уже давно поняла, что он ценит ваше мнение и прислушивается к вашим словам. Пусть Грей живёт спокойно. По крайней мере до тех пор, пока вы с его высочеством не восстановите моё доброе имя.

– Его высочество обязательно разгневается, когда узнает всё это, потому что он очень вас любит, госпожа Юлиса, – гордо вскинул голову собеседник, явно довольный плохо замаскированной лестью. – Но я постараюсь уговорить его не спешить с наказанием мерзавца.

– Я надеюсь на вас, господин Сциний, – чуть поклонилась беглая преступница, которой очень не хотелось, чтобы Вилит вляпался в ещё одну неприятную историю.

Кивнув, Сциний прибавил шагу.

Девушка поспешила за ним. Прогулка явно затягивалась. У неё уже начали подгибаться ноги, когда они вышли на Орлиную дорогу.

Для того, чтобы не спотыкаться и не привлекать к себе внимание, Нике пришлось вновь беспощадно взнуздать исстрадавшийся организм, огромным усилием воли заставив себя отстраниться от голода, накопившейся в теле боли и наваливавшейся сонливости, норовившей погасить отчаянно цеплявшееся за действительность сознание.

Несмотря на все старания, девушка с предельной ясностью понимала, что ещё немного, и она просто свалится и заснёт прямо на грязных, холодный камнях мостовой.

К счастью, провожатый не стал задерживаться на главной улице столицы и уже минут через десять привёл её к массивному трёхэтажному дому, выделявшемуся свежей, ещё не успевшей облезть тёмно-розовой краской.

"Папик не поскупился, – устало усмехнулась про себя попаданка. – Снял для крали квартирку в новостройке".

Половину первого этажа привычно занимали лавки, а во второй проживал кто-то очень не бедный, если судить по высоко расположенным окнам с маленькими мутными стёклами в свинцовых переплётах, а так же входу, украшенному маленьким фронтоном с четырьмя мраморными колоннами и двумя каменными вазами, в которых росли цветы.

Однако Сциний направился не туда, а на одну из узких каменных лестниц на второй этаж к двум украшенным резьбой дверям.

Молодой человек решительно и громко забарабанил костяшками пальцев по гладко оструганным филёнкам одной из них.

Почувствовав дрожь в коленях, Ника подошла к каменной балюстраде и присела на перила, поставив корзину у ног. Поправляя накидку, она машинально обратила внимание на прикреплённую к стене возле другой двери табличку с текстом, вглядываться в который ей совсем не хотелось. Наверное, полное имя хозяина? А вот вход того жилища, куда продолжал упорно рваться молодой аристократ, обошёлся без подобного рода украшений, предпочтя остаться анонимным.

Но вот в двери открылось маленькое окошечко, и послышался женский голос с ясно различимым акцентом:

– О боги! Господин Сциний!

– Да, Незала, – поморщившись, отозвался юноша. – Открывай, мне надо поговорить с твоей хозяйкой.

Когда звякнул засов, он обернулся к спутнице и знаком предложил ей следовать за собой.

Стиснув зубы, та тяжело поднялась, едва не позабыв корзину, и шаркая подошвами сандалий, прошла за ним в крошечную прихожую с белёными стенами и короткой лавочкой, на которую сразу же и села.

– Только вы уж, пожалуйста, здесь подождите, господин Сциний, – виноватым тоном попросила невысокая квадратная рабыня в коротком либрийском хитоне, с кривыми волосатыми ногами. – Пока я госпоже Аттике о вас доложу.

– Ну так поторопись! – раздражённо махнул рукой парень.

– А кто это с вами, господин Сциний? – поколебавшись, спросила невольница, скосив взгляд на гостью. – Что мне о ней госпоже сказать?

– Ничего! – внушительно рыкнул молодой аристократ. – Я сам всё расскажу.

– Слушаюсь, господин Сциний, – коротко поклонившись, служанка скрылась в боковом проходе.

Беглая преступница попыталась оглядеться, но солнечный свет, бивший из расположенной напротив входа в квартиру комнаты, слепил измученные недосыпанием глаза и не давал как следует рассмотреть окружающую обстановку.

Где-то послышался недовольный женский голос, а потом шум торопливо приближавшихся шагов.

Колыхнулась прикрывавшая проход занавеска, и в прихожую почти ворвалась невысокая стройная девушка лет шестнадцати в длинном сиреневом платье с непривычно глубоким вырезом и желтовато– медовыми волосами, уложенными в простую, но изящную причёску, украшенную парой золотых шпилек с тёмно-голубыми сапфирами.

Бледное, чуть удлинённое лицо с очень правильными чертами и полными чувственными губами портили сурово сведённые к переносице густые чересчур густо накрашенные брови и недовольный взгляд больших голубых глаз.

При виде визитёров она крайне фальшиво улыбнулась приятелю принца Вилита и зло зыркнула на его спутницу.