Текст книги "Лягушка-принцесса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 51 страниц)

– Ну, тебе ещё далеко до моих лет, – улыбнулась собеседница и тут же посуровела. – Но помни, старость приходит так быстро, что и опомниться не успеешь. Спеши испить нектар юности, пока тело крепко, мышцы упруги, разум ясен, а в крови ещё бурлят желанья.

– Как вы хорошо сказали, госпожа Септиса, – сочла нужным польстить девушка. – Словно вашими устами говорит сама богиня мудрости бессмертная Фиола!

Старушка довольно улыбнулась.

– Ну кто же ещё научит тебя жизни, как не бабушка? Пусть я потеряла дочь, зато небожители послали мне замечательную внучку. Ты так похожа на свою мать…

На морщинистых щеках заблестели мокрые дорожки.

– Расскажите мне о маме, госпожа Септиса? – попросила Ника, уводя разговор от неприятной темы. – Я так мало о ней знаю.

Кто же из родителей не захочет поговорить о своих детях, особенно когда находится благодарный и внимательный собеседник? Не стала исключением и Торина Септиса Ульда. Её рассказ затянулся почти до обеда.

Хозяин дома не явился, и женщины ели без него. За столом девушка несколько раз ловила на себе призывные взгляды вертлявого виночерпия, да и хозяйка дома поглядывала на неё как-то подозрительно. Очевидно, она знала о предложении, которое высказала Нике бабуля, и теперь ждала реакции племянницы. Но та усердно делала вид, будто ничего не происходит, а старушка вообще весь обед помалкивала, погружённая в свои мысли или воспоминания. Видимо, не в силах побороть любопытство, хозяйка дома, посетовав на то, что свекровь почти ничего не поела, отправилась провожать её до спальни, где они, скорее всего, и обсудят разговор бабушки и внучки.

Не дожидаясь возвращения тётушки, девушка прошмыгнула в комнату с ткацким станком, где и затаилась. Однако супруга регистора Трениума внешне никак не отреагировала на отказ племянницы воспользоваться услугами молодого раба, разве что пару раз присылала его к ней с бокалом разведённого вина.

Ника просила Эминея передать благодарность госпожа Септисе за заботу, но не проявила к юноше никакого интереса, так что виночерпий вроде бы даже обиделся.

Девушка только хмыкнула ему вслед, вернувшись к станку. Кроме возможности спокойно подумать, это занятие неожиданно обнаружило и другие положительные стороны. Дверь комнаты выходила в первый внутренний дворик. Родственницы здесь появлялись достаточно редко, рабы хозяйскую племянницу старались лишний раз не беспокоить, а благодаря близости прихожей, всегда можно узнать, кто навещает дом регистора Трениума.

Чаще всего заходили торговцы. Ника полагала, что было бы удобнее сделать для них отдельный вход, а не таскать корзины и мешки с припасами через весь дом, но, видимо, здесь так принято. Заглядывали коскиды, выполнявшие поручения покровителя: что-то узнать, что-то передать или принести. Попаданка про себя назвала их "эсэмэсками" и долго смеялась, гордясь собственным остроумием. Изредка посыльные приносили письма и записки. С тех пор, как госпожа Пласда Септиса Денса начала отказываться от приглашений в гости, число желающих увидеть её и племянницу у себя дома значительно поубавилось. Но иногда кто-нибудь из невольников передавал суровому привратнику свёрнутый в трубочку папирус. Как правило, развернув его, тётушка тяжело вздыхала, и приказав слугам принести письменный прибор, садилась сочинять очередной вежливый отказ.

Просидев за станком пару дней, Ника научилась различать тех, кто приходил, ещё до того, как они проходили во внутренний дворик. Она плохо различала доносившиеся из прихожей слова, но по тону привратника сразу определяла, кто наведался в особняк регистора Трениума.

За последние пару дней у Янкоря появилась ещё одна забота. Он то и дело гонял уличных мальчишек, почему-то избравших именно эту улицу для своих, под час довольно шумных игр.

Пытаясь избавиться от этой напасти, привыкшие к тишине обитатели местных особняков время от времени посылали рабов в облавы на нарушителей спокойствия. Хулиганы спасались бегством, но скоро возвращались вновь. При этом сначала они вели себя довольно пристойно, но постепенно голоса их становились всё громче, а пронзительные крики долетали до спрятанных в глубине домов внутренних двориков. Тогда кто-нибудь из невольников выбегал на улицу в очередной попытке пресечь это безобразие.

Около полудня в ворота требовательно постучали. Девушка решила, что пришёл обедать хозяин дома, но тот обычно подкреплял стук криком и бранью, если Янкорь заставлял себя ждать. На сей раз куда-то запропастившийся невольник опаздывал уже примерно на минуту, но с улиц доносился всё тот же настойчивый стук.

– Бегу, господин! – испуганно вскричал раб, громко шлёпая сандалиями по каменному полу. – Уже пришёл!

Громко лязгнул засов, и наступила тишина.

Заинтересованная подобным развитием событий Ника прислушалась. До неё донеслось какое-то бормотание.

– Д-д-д-да господин, – заикаясь, отозвался привратник, осторожно прикрыл калитку и через несколько секунд ворвался во внутренний дворик, вопя чуть ли не во всю глотку. – Госпожа! Госпожа Септиса!

Проводив удивлённым взглядом торопливо прохромавшего мимо двери здоровяка, девушка, оставив станок, выглянула из комнаты, едва успев заметить, как тот скрылся за занавесом, отделявшим парадную часть дома от семейной.

– Что случилось? – донёсся до неё испуганный голос хозяйки дома. – И не ори ты так!

– Слушаюсь, госпожа, простите, госпожа, – забубнил Янкорь. – Вот принесли.

– Кто?

Как ни напрягала слух Ника, но ответ на этот вопрос разобрать не смогла.

– О боги! – охнула тётушка.

"Что же такое случилось? – не на шутку встревожилась невольная слушательница. – От чего там все так перепугались? Может, это из Канакерна? Нет, вряд ли, слишком рано".

Заметив, как дёрнулась плотная, вышитая ткань портьеры, она отпрыгнула от двери и как ни в чём не бывало уселась на табуреточку перед станком. Однако пальцы слушались с трудом, и плюнув на челнок, девушка стала ждать, вслушиваясь в звук стремительно приближавшихся шагов.

В дверном проёме появилась раскрасневшаяся тётушка с небольшим позолоченным цилиндром в одной руке и квадратным куском белой, мягкой кожи в другой.

– Нас приглашают в Палатин на праздник Нолипа!

– Куда? – переспросила племянница.

– Во дворец самого императора! – ликующе вскричала хозяйка дома.

– Я рада, что государь так высоко оценил многолетнее служение господина Септиса, – почти на автомате проговорила девушка, всё ещё мало что понимая.

Женщина фыркнула, и развернув пергамент, громко, с выражением прочитала:

– Господину Итуру Септису Дауму регистору Трениума милости богов и процветания. Император Констант Тарквин Лаврий приглашает вас с супругой, госпожой Пласдой Септисой Денсой и племянницей госпожой Никой Юлисой Терриной прибыть в Палатин на празднование первого дня нолипарий. Тебя тоже пригласили!

Внезапно она побледнела, прикрыв рот ладонью, её глаза, только что сиявшие ликованием, наполнились ужасом.

– У меня же нет платья! И у тебя тоже! О боги, праздник Нолипа уже через три дня! Где же нам взять подходящую одежду… А драгоценности?

Машинально отметив, насколько глупо и забавно выглядит квохчущая, подобно наседке, тётушка, племянница наконец сообразила поставить на место отвисшую нижнюю челюсть. Какая-то часть сознания ошарашенной девушки всё ещё питала робкую надежду на то, что столь почётный вызов связан исключительно с успешной деятельностью главы администрации Трениума, однако здравый смысл упрямо увязывал слова принца о своей женитьбе с желанием императора на неё посмотреть.

Не выдержав, она робко пробормотала:

– А меня-то зачем позвали?

– Как зачем? – замерла, растерянно хлопая глазами, собеседница, видимо, ещё не задававшая себе подобный вопрос. Какое-то время она озадаченно смотрела на племянницу, но уже через пару секунд всё ещё красивые, чётко очерченные губы женщины растянулись в довольной улыбке, и она заявила с нескрываемым апломбом:

– Ну это же ясно, госпожа Юлиса! Слухи о попытке вас похитить разошлись по всему Радлу! Чего только не говорят. Вот государь и захотел с вами встретиться, чтобы узнать все подробности из первых уст. Всё-таки тут замешан его младший сын.

– Неужели вы думаете, госпожа Септиса, будто он поверил в то, что я нарочно подстроила нападение людокрадов, чтобы завлечь принца? – вскинула брови Ника. – Или в то, что мы с Вилитом уже давно любовники?

– Не говорите глупостей, госпожа Юлиса, – поморщилась тётушка. – Наверняка императору точно известно, что и как произошло. Может быть, ему просто стало интересно? Вы же не только убили тех негодяев, но ещё и совершили такое дальнее путешествие. Что, если государь хочет послушать вашу историю?

Не найдя возражений, девушке осталось только пожать плечами.

Вполне довольная очередной демонстрацией своего интеллектуального превосходства, тётушка вновь пробежала глазами текст на пергаменте, словно всё ещё не веря в случившееся.

Поднявшись с табуреточки, Ника услышала, как зашелестел отодвигаемый занавес, и раздался недовольный голос Торины Септисы Ульды:

– Что тут за шум? Куда вы убежали? Ах, вон вы где.

Уже полностью овладевшая собой невестка без слов протянула свекрови пергамент. Девушка заметила, как дрожат сухие, покрытые старческими пятнами, руки матушки регистора Трениума.

Видимо, императорский писец вывел достаточно крупные буквы, потому что бабуля не стала передавать послание для прочтения ни внучке, ни рабыне, только глаза сощурились, да беззвучно зашевелились ярко накрашенные губы.

– О, великие боги! – неожиданно всхлипнула старушка. – Наконец-то государь оценил многолетнюю беспорочную службу моего дорого сына. Может быть, он его ещё и наградит? Я слышала, Констант Великий любит раздавать награды на праздничных пирах?

В ответ на вопросительный взгляд свекрови хозяйка дома только возвела очи горе и заговорила о другом:

– Надо предупредить господина Септиса и подумать о новом платье для госпожи Юлисы и для меня. Не можем же мы опозориться перед лучшими людьми Империи?

– Но первый день нолипарий уже через три дня, – всплеснула высохшими ручками собеседница. – Надо всех посадить за работу!

– А из чего шить? – с плохо скрываемой издёвкой спросила хозяйка дома. – У нас нет подходящих тканей.

– Чем тебе не нравится та зелёная с Даросских островов? – напомнила свекровь.

– О боги! – со вздохом покачала головой невестка. – Разве вы не знаете, что этот цвет уже давно не в моде. После того, как Сарина Гостула появилась на ипподроме в синем платье со складками на груди и лентами на поясе, теперь все аристократки носят синее или голубое.

Старушка обиженно засопела. Но супруга регостора Трениума уже раздавала распоряжения, не обращая на неё никакого внимания.

– Так, Трита, найди Эминея, пусть сбегает на форум, отыщет господина Септиса и передаст ему, что нас пригласили на императорский праздник.

– Слушаюсь, госпожа, – поклонилась невольница.

– И ещё, – продолжила хозяйка. – Возьми в спальне мою коричневую накидку. Мы пойдём на рынок.

Она посмотрела на притихшую племянницу.

– Вы идёте с нами, госпожа Юлиса. Надо подобрать ткань и для вашего платья.

– Но господин Септис велел мне никуда не выходить из дома, – напомнила девушка.

– Это особый случай, – нахмурилась тётушка. – Не могу же я подобрать ткань для вашего платья без вас! А мужу я сама всё объясню.

Хорошо, госпожа Септиса, – покладисто согласилась племянница, радуясь хотя бы такой возможности выбраться из дома.

– Илой Кирик все ещё держит мастерскую? – внезапно спросила Торина Септиса Ульда.

– Кажется, да, – неуверенно ответила замершая невестка.

– Тогда его мастера сошьют вам платья гораздо быстрее и лучше, чем наши неумехи, – отворачиваясь, проворчала свекровь.

Поскольку самому регистору Трениума сегодня носилки не понадобились, ими воспользовалась его супруга, после короткого размышления выбравшая те, что поменьше. Вдвоём с племянницей им места хватит, а доверенные рабыни могут и пешком пройтись.

Выслушав её распоряжение, Трита и Ушуха, поклонившись, проговорили, почти хором:

– Да, госпожа Септиса.

Пока хозяева собирались, рабы вынесли носилки и поставили их у ворот.

– А ну пошли отсюда, шелудивые отродья Тарара! – услышала Ника, спускаясь по лестнице в прихожей. – Поймаю – убью! Пусть тогда ваши мамочки-шлюхи оплакивают своих тупых ублюдков!

– И чего ты так раскричался? – проворчала Пласда Септиса Денса, поправляя накидку.

– Прошу прощения, госпожа, – повинился привратник. – Но эти поганые стервецы надоели хуже чирья на заднице!

– Не забывайся, Янкорь, – холодно проговорила супруга регистора Трениума. – Следи за языком, когда разговариваешь с хозяйкой!

– Во имя Карелга простите мою глупость, добрая госпожа, – втянув голову в широченные плечи, пробубнил здоровяк. – Только эти… мальчишки целыми днями пасутся у ворот, а мне с больными ногами их нипочём не догнать.

– Ну так подкарауль их как-нибудь, – отмахнулась от него собеседница, забираясь в паланкин. – Да всыпь хорошенько, пусть знают, что им здесь не место.

– Слушаюсь, госпожа, – энергично закивал привратник.

Проследовав за тётушкой, племянница краем глаза заметила метрах в пятидесяти стайку одетых в лохмотья ребятишек.

Застыв разновеликими столбиками, пацаны напомнили Нике забавных африканских зверьков сурикат, передачу о которых она несколько раз видела по телевизору в прошлой жизни.

Шесть рабов, без особых усилий оторвав от земли тяжёлые носилки, привычно зашагали по мостовой.

Устроившись поудобнее, девушка внезапно услышала дробный топот маленьких ног и писклявые пронзительные крики:

– Госпожа, подайте обол! Мне кушать хочется! Бросьте обол, и небожители запомнят вашу доброту! Добрая госпожа, подайте денежку! У меня сестрёнки голодные!

– Куда лезешь, сопляк! – рявкнул в ответ Дулом. – Кости переломаю!

– Пошли прочь! – заорала Ушуха.

– Пусти, грязная рабыня! – заверещал мальчишка. – Добрая госпожа, прикажите ей меня отпустить! Я сын гражданина Империи! Дайте денежку!

– Да что там у вас?! – рассердилась Пласда Септиса Денса, рывком отодвинув занавеску.

Её доверенная невольница старательно крутила ухо отчаянно вопившего парнишки лет семи. Рядом, оглашая улицу дикими криками, козлятами прыгали ещё двое малолетних хулиганов.

Паланкин тряхнуло. Хозяйка взвизгнула от испуга, схватившись за борт, носильщики, ругаясь, встали. Кто-то из них бросился вместе с Дедерой на помощь Ушухе.

Внезапно с другой стороны раздался оглушающий свист.

Вздрогнув, Ника выглянула наружу и тут же встретилась взглядом с застывшим у стены мальчишкой лет десяти-двенадцати.

Довольно ощерившись, он чуть заметно кивнул головой и бросился бежать, звонко шлёпая босыми пятками. Тут же словно по команде его приятели дружными усилиями вырвали товарища из лап Ушухи, и ловко увернувшись от поспешившего ей на помощь раба, так же стремительно бросились бежать по улице.

– О, бессмертные боги! – тяжело переводя дух, тётушка поправила сползшую на плечи накидку. – И откуда только взялись на нашей улице эти разбойники? У нас же всегда было так тихо…

– Это просто дети, – попыталась улыбнуться племянница, чувствуя какое-то смутное беспокойство.

– Приличные дети к прохожим не пристают! – надменно вздёрнула подбородок собеседница. – Не выпрашивают обол у первого встречного, как эти шелудивые щенки! Раньше-таки как они боялись появляться в наших местах, а сейчас что-то осмелели.

Зло прищурившись, она процедила сквозь зубы:

– Надо сказать господину Септису, чтобы прислал сюда стражу. Пусть переловят этих ублюдков или прогонят туда, где им самое место!

Девушку, воспитанную в обществе, где к детям относились совсем по-другому, изрядно покоробили слова родственницы. Опасаясь выдать свои истинные чувства, она, отвернувшись, отодвинула край занавески и только тогда поняла, что же не давало ей покоя?

Янкорь и привратники соседей гоняли ребятишек уже дня два или три, но насколько она знала, за всё это время мальчишки ни к кому не приставали и не клянчили денег. Вся их вина перед стражами покоя особняков состояла в том, что они слишком сильно шумели во время своих игр. Так почему же именно сегодня эта компания повела себя так агрессивно?

Путешествуя по Империи, Ника давно поняла, что здесь крайне негативно относятся к тем, кто волею судеб оказался отброшен на обочину жизни. Она даже сомневалась, известно ли радланам само понятие "милосердие".

Нищим подают очень неохотно, и те в свою очередь не столько взывают к жалости, сколько надоедают или апеллируют к религиозным чувствам сограждан, ссылаясь на то, что небожители положительно отметят их добрые дела.

Именно поэтому попрошайки держались вблизи храмов и других священных мест, всячески избегая богатых кварталов.

Но эти мальчишки почему-то пристали именно к родственницам регистора Трениума? Рассчитывали на мягкое женское сердце. Девушка хмыкнула: "Это вряд ли".

"А что, если мы им просто случайно подвернулись? – внезапно подумала она. – Самое обычное объяснение, как правило, самое верное. Мало ли какая блажь могла прийти в голову играющим детям? Увидели двух богато одетых дамочек и решили пристать в надежде, что хоть один медяк да обрыбится".

Но тут же вспомнилось лицо малолетнего мастера художественного свиста. Парнишка вёл себя так, словно узнал её, хотя Ника была абсолютно уверена, что видит его в первый раз. И зачем он так свистел? Подавал знак приятелям или пытался заставить её выглянуть из-за занавески?

"Так они же нас обеих выманили! – мысленно ахнула попаданка. – Из дома мы вышли, прикрывшись накидками, и сразу сели в паланкин. Вряд ли мальчишки смогли хорошо рассмотреть наши лица. Так может, именно за этим они и разыграли целое представление?"

Девушка зябко повела плечами. Случившееся нравилось ей всё меньше. Что, если малолетки сторожили именно её? И явно не затем, чтобы вручить цветы.

Она посмотрела на свою умудрённую жизнью спутницу.

Откинувшись на подушки, Пласда Септиса Денса о чём-то сосредоточенно думала, время от времени беззвучно шевеля губами.

"Может, предложить ей вернуться? – промелькнуло в голове Ники, но она тут же решительно возразила сама себе. – Не согласится. Уж очень ей хочется блеснуть нарядом на пиру у императора. Да и что я скажу? Свои подозрения? Так она им не поверит. Хотя, всё равно надо попробовать".

– Вам не кажется, госпожа Септиса, что эти мальчишки не просто так здесь появились?

– Полагаете, они присматривали, какой дом ограбить? – встрепенулась собеседница, и не дожидаясь ответа, сурово свела брови к переносице. – Возможно, вы правы, госпожа Юлиса. Вернёмся, прикажу Рэдому и Янкорю сторожить. Вдруг эти мерзкие ублюдки залезут к нам уже сегодня ночью?

Девушка про себя выругалась. Похоже, тётушка восприняла слова опасения племянницы по-своему, и Ника понимала, что её уже не удастся переубедить.

Вновь отвернувшись, она с сожалением подумала, что зря не взяла с собой длинный кинжал. И пусть Дедера не умеет крепить его лентами на спине госпожи Юлисы, клинок можно просто сунуть сзади за пояс и прикрыть накидкой.

Но, отправляясь с супругой регистора Трениума, девушка полагала, что ей ничего не угрожает в сопровождении шести носильщиков и двух крепких служанок.

Теперь уверенности у Ники сильно поубавилось.

"Что это будет? – меланхолически гадала она. – Опять похищение? Тогда надо целую банду нанимать и настоящую засаду устраивать. А для этого необходимо точно знать, когда я выйду из дома и куда направлюсь. Мальчишки здесь дня три ошиваются. Неужели всё это время Аварий держит в полной боевой готовности группу наёмников? Как-то не верится. Умелые воины – товар дорогой даже для главного смотрителя имперских дорог. Тем более, я могла ещё месяц на улице не появиться. Тогда плакали его денежки. Значит, остаётся только убийство. Просто прирезать меня в толпе и удрать переулками. Один киллер стоит дороже отряда похитителей".

Свои рассуждения показались ей настолько стройными и логичными, что девушка опять зябко поёжилась.

Сгущавшийся людской поток безошибочно указывал на приближение рынка. Подобрать подходящую ткань, находясь в паланкине, довольно затруднительно, поэтому тётушка и племянница спустились на землю.

Ника почувствовала нарастающее чувство опасности, вызванное то ли пугающими размышлениями, то ли каким-то иррациональным предчувствием; "чуйкой", как пишут авторы боевиков, которое и взвинтило нервы.

Поправляя накидку, она как бы невзначай огляделась и сейчас же наткнулась на чей-то пристальный и недобрый взгляд.

Высокий, с неё ростом, сухощавый мужчина с блёклым, не запоминающимся лицом торопливо отвернулся. А может, ей так показалось, и это лишь игра воображения? Но что, если нет? Вдруг на неё пялился тот самый киллер? Подберётся в толчее, ткнёт стилетом под ребро или порежет ножичком с отравленным лезвием? И что делать?

Как всегда в подобных ситуациях, сознание сработало как хорошо отлаженный компьютер. Если нельзя убежать, надо попытаться обеспечить себе безопасность другим способом. Например, спрятаться за кем-нибудь.

Обернувшись, она посмотрела на носильщиков, привычно тащивших уже пустой паланкин.

– Госпожа Септиса!

– Да! – отозвалась целеустремлённо шагавшая вперёд тётушка.

– Вы с собой много денег взяли? – пододвинувшись почти вплотную, тихонько спросила племянница.

– Достаточно, – усмехнулась супруга регистора Трениума. – Не переживайте.

– Я тут заметила одного из тех противных мальчишек, – горячо зашептала девушка.

Собеседница встала и тревожно оглянулась.

– Где?

– Спрятался куда-то, – виновато вздохнула Ника. – Что, если их здесь целая шайка? Подкрадутся и украдут кошелёк.

– Так я им и позволю, – возмутилась собеседница, но как-то не очень уверенно. – И Трита с Ушухой здесь.

– Не маловато ли их двоих будет, госпожа Септиса? – с сомнением покачала головой племянница. Помните, как эти разбойники набросились на неё возле дома? А вдруг сейчас всем скопом накинутся? Пока вы будете отбиваться, кто-нибудь из них и успеет срезать кошелёк.

Пристально посмотрев на неё, тётушка сухо поинтересовалась:

– Что вы хотите госпожа Юлиса?

– Пусть двое рабов станут по сторонам, двое прикроют нас сзади, а Трита с Ушухой спереди, – деловито предложила попаданка. – Тогда мы будем, как в коробочке, и к вашим деньгам уже никто не дотянется.

Сухо усмехнувшись, собеседница посмотрела на застывших в ожидании невольников. Судя по грустно-напряжённым физиономиям, они ждали, кому же из них придётся вдвоём таскать за хозяйкой паланкин?

Дабы слегка подстегнуть тётушку, племянница посмотрела ей за спину.

– Что там? – вскрикнув, обернулась Пласда Септиса Денса.

– Вроде кто-то мелькнул у соседней лавки, – озабоченно пробормотала девушка. – Только разве их разглядишь? Они же юркие, как мыши.

– Так! – решительно заговорила супруга регистора Трениума. – Вы, Дулом и Финар, остаётесь с носилками и следите, чтобы с ними ничего не случилось. Там только ткани на сотню риалов, если что, смотрите у меня.

– Да, госпожа Септиса, – с поклоном отозвались рабы, кажется, вполне довольные перспективой побездельничать по приказу хозяйки.

– А вы, – сведя брови к переносице, обратилась она к остальным невольникам. – Идите сюда.

Объясняя их новые обязанности, хозяйка строго на строго предупредила, что если те не уследят за её кошельком, то одной поркой не отделаются.

– Сама попрошу мужа продать вас, лентяев, в каменоломни или на галеры, – добавила в заключении своей короткой, но эмоциональной речи Пласда Септиса Денса. – Хоть часть денег вернём.

– Не беспокойтесь, госпожа! Присмотрим, госпожа! Во все глаза будем следить, – нестройным хором ответили явно впечатлённые носильщики.

Ника с трудом удержалась от довольной улыбки.

Конечно, домашние рабы – это не профессиональные телохранители и тем более не воины. Однако в окружении четырёх сильных мужчин она почувствовала себя немного спокойнее.

Оказалось, что поход по рынку с такой неуклюжей охраной таил в себе множество трудностей и неудобств. Невольники то мешались под ногами, то, не решаясь потеснить каких-нибудь важных господ, отставали. Хозяйка недовольно фыркала, ворчала, но не стала отсылать прочь незадачливых бодигардов.

Тем не менее, невзирая на трудности, Пласда Септиса Денса решительно, не обращая внимания на продавцов посуды и украшений, целенаправленно двигалась в сторону торгующих тканями лавок. Их владельцы, почувствовав серьёзную клиентку, спешно раскладывали товар, выставляя напоказ самые красочные и дорогие.

А дальше началось самое интересное. Тётушка с племянницей внимательно рассматривали материю, пробовали на ощупь, прикладывали друг к другу, чтобы выяснить, достаточно ли она гармонирует с фигурой, лицом, глазами, даже спрашивали совета у сопровождавших их невольниц, и всё только затем, чтобы, со вздохом отложив один рулон ткани, взять другой и вновь повторить процедуру.

Вот только никакого удовольствия от этого шопинга попаданка не получила, поскольку ей приходилось то и дело отрываться от столь милого женскому сердцу занятия и опасливо озираться по сторонам, ни на минуту не забывая о странном происшествии и своих опасениях.

Лишь в третьей лавке госпожа Септиса выбрала себе лёгкую ткань цвета морской волны, после чего она резко потеряла интерес к покупкам и без затей предложила племяннице сшить такое же платье.

Но, несмотря на все свои страхи и опасения, той совсем не хотелось выглядеть бледным клоном тётушки, да и цвет совсем не нравился. После недолгих уговоров супруга регистора Трениума всё же согласилась вернуться ко второму торговцу. Никак не показывая своего удивления, тот в ответ на их просьбу охотно продемонстрировал ткань посветлее.

Перед тем, как обратить всё своё внимание на тощие рулоны, Ника ещё раз огляделась, и вновь ей показалось, что в толпе мелькнуло знакомое, невзрачное лицо. Приказав рабам подойти поближе, девушка приступила к осмотру ткани, время от времени резко оборачиваясь и окидывая взглядом окружающих.

Разумеется, выбор цветов в Радле выглядел до убогости бедно по сравнению с тем, что попаданка видела в своём мире. Однако, же ей все же удалось подыскать тонкую льняную материю нежного персикового цвета.

Спутница на подобный выбор просто возмутилась:

– Вы собираетесь заявиться в этом во дворец?! Сейчас так никто не ходит! Хотите опозорить нас перед императором!?

– Вовсе нет, госпожа Септиса, – покачала головой девушка. – Я просто хочу, чтобы нас с вами не спутали.

Супруга регистора Трениума вспыхнула, и чуть скривив губы, процедила:

– Вряд ли кто-то примет меня за вас, госпожа Юлиса!

– А почему бы и нет? – пожала плечами племянница, безмятежно глядя на тётушку. – Вам же ещё не приходилось бывать среди придворных, госпожа Септиса? А выглядите вы прекрасно.

Та вдруг растерянно хлопнула ресницами, и отведя взгляд, пробормотала:

– Может быть, вы и правы. Но почему именно этот цвет?

– Мне кажется, он будет гармонировать с вашим, но в то же время отличаться от него, – объяснила девушка, с трудом сдерживая улыбку, и понизив голос, добавила, косясь на продавца. – И эта ткань дешевле, а я не хочу ввергать вас в излишние траты.

– Ну хорошо, – вздохнув, согласилась собеседница, неодобрительно покачав головой.

Ника оказалась права. Поскольку сей колер в данный момент не пользовался особой популярностью, торговец явно обрадовался возможности сбыть дорогущую материю, привезённую, по его словам, чуть ли не из самого Келлуана.

Рассеянно кивая головой в ответ на его разглагольствования, Ника одновременно зыркала по сторонам, ежеминутно ожидая неприятностей. Однако, за всё время посещения рынка никто так и не сделал попыток напасть на неё. Девушке осталось только теряться в догадках: то ли она всё это придумала, и на самом деле мальчишки были самыми обыкновенными, а киллер ей просто померещился, то ли убивец просто не решился напасть на столь плотно опекаемую жертву?

Теперь настало время посетить мастерскую Илоя Кирика. По словам Пласды Септисы Денсы, его рабыни одевали чуть ли не всю высшую аристократию столицы, за исключением тех, у кого имелись свои столь же талантливые портнихи.

Ехать пришлось около часа, носильщики изрядно утомились, доставив их почти в другой конец города. Местное ателье располагалось почти в таком же особняке, как и у регистора Трениума. Только бассейн в первом внутреннем дворике оказался гораздо меньше, и вокруг на расстеленных по полу циновках склонились над работой пять невольниц.

Из семейной половины дома колобком выкатился румяный розовощёкий старичок, ужасно похожий на садового гнома, только без шапки и в длинной бело-синей тунике. Витиевато поприветствовав гостей, он сразу же перешёл к делу:

– Чем могу служить, госпожа Септиса?

– Нам нужно два платья, – так же по-деловому ответила супруга регистора Трениума. – Таких, чтобы не стыдно было появиться и в самом Палатине!

– Я других и не шью, – улыбка владельца мастерской стала ещё шире.

– Через два дня, – добавила заказчица.

Собеседник посуровел.

– К сожалению, сейчас очень много работы, госпожа Септиса. Не только вы хотите встретить нолипарии красивыми.

– К сожалению, мы только сегодня получили приглашение от императора, – передразнила его собеседница, добавив более уважительно. – Поэтому и пришли к вам так поздно. Но мы надеемся на ваше мастерство и старание, господин Кирик.

– Вас, действительно, пригласили в Палатин? – с явным сомнением уточнил тот.

– Вы сомневаетесь в мои словах? – сурово нахмурилась женщина. – Разве можно шутить именем государя?

– Ах, госпожа Септиса, – покачал головой мастер. – Если бы вы знали, на какие ухищрения порой идут заказчицы… Но вам я верю. Это же ваша племянница, госпожа Юлиса?

– Да, господин Кирик, – кивнула супруга регистора Трениума.

– Это вас пытались похитить людокрады? – обратился он к девушке.

– Меня, господин Кирик, – подтвердила Ника.

– Тогда я буду рад оказать вам услугу, госпожа Юлиса, – церемонно поклонился толстяк. – Пятнадцать лет назад мой сын тоже едва не попался этим негодяям.

Он вновь посмотрел на супругу регистора Трениума.

– Я сошью вам платья. Но это будет стоить немного дороже.

– Сколько? – нахмурилась та.

– Сначала я хотел бы узнать, что вы хотите, – дипломатично ответил радланский кутюрье.

Заказчица принялась энергично объяснять, показывая на себе, где стоит разместить ленты, где чуть ужать, и в каких местах должны быть красиво ниспадающие складки.

Услышав запрошенную модельером цену, Ника едва не выругалась. Если учитывать стоимость ткани, то почти столько ей пришлось заплатить этригийским судьям, чтобы избежать смерти на колу, а тут всего лишь платье. После бурного торга супруге регистора Трениума цену удалось слегка сбить.