Текст книги "Лягушка-принцесса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 51 страниц)

– Нет! – вскричал юноша, и его красивое лицо исказила гримаса боли. – Я не оставлю вас! Вы должны идти со мной!

– Вы мне нравитесь, господин Декар, – после первых слов говорить стало легче. – Но я остаюсь в Радле. Это моё решение.

– Нет, нет, нет! – яростно замотал головой молодой человек. – Опомнитесь, госпожа Юлиса! Вам нельзя здесь быть! Вы должны пойти со мной!

– Нет! – эхом отозвалась Ника, глядя на него сквозь мутную пелену слёз. – Вы пойдёте без меня и скажете господину Латусу, что я заплачу ему тысячу… нет, две тысячи империалов, если он переправит вас в Либрию.

– Опомнитесь, что вы делаете! – во весь голос закричал бывший невольник. – Я…

– Тише! – умоляюще прижала руку к груди девушка. – Пожалуйста.

– Простите, госпожа Юлиса, – поклонился юноша, но продолжил с прежним накалом. – Я не могу явиться к господину Латусу без вас. Он не поверит, что вы добровольно отказались спасать свою жизнь. Вы должны с ним встретиться и сами всё объяснить.

– Я напишу ему письмо! – предложила беглая преступница, но тут же скривилась, вспомнив, что в квартире отсутствуют письменные принадлежности. На какой-то миг у неё действительно возникло желание отправиться вместе с бывшим императорским рабом и лично объявить доверенному лицу родственников о своём решении. Однако всё громче звучавший в сознании голос удержал попаданку от столь опрометчивого поступка.

Видимо, уловив её колебания, собеседник заговорил проникновенным, бередящим душу голосом.

– Если вы отвергаете мои чувства, подумайте хотя бы о своих родных. Они столько сделали, чтобы спасти вас, а теперь все их старания пойдут прахом? Заклинаю вас именами Цитии и Фиолы, поговорите с господином Латусом!

– Вы сами ему всё расскажите, – упорствовала Ника.

– Да кто же поверит бывшему рабу?! – в отчаянии закричал Декар, и оставляя мокрые дорожки, по его смуглым щекам медленно заскользили две блестящие слезинки.

Этот аргумент показался племяннице регистора Трениума настолько основательным, что она даже не попросила собеседника говорить потише.

– Хорошо, – кивнула девушка, отвязывая от пояса кошелёк.

– Мне не нужны ваши деньги! – лицо молодого человека закаменело.

– Я вам их и не предлагаю, – спокойно объяснила собеседница, доставая завёрнутые в тряпочку серьги. – Вот, возьмите. Их мне подарил сенатор Касс Юлис Митрор в присутствии господина Септиса. Они оба должны узнать эти украшения, что послужит подтверждением правоты ваших слов.

– Нет! – решительно мотнул головой юноша, демонстративно убирая руки за спину. – Вы должны пойти со мной и сами всё рассказать господину Латусу.

– Не нужно кричать, господин Декар, – попыталась урезонить его беглая преступница. – И я никому ничего не должна.

– Вы не могли бы передать мне светильник, госпожа Юлиса? – явно смущаясь, попросил тот.

– Зачем? – вскинула брови Ника, весьма удивлённая столь резкой сменой темы разговора, но машинально протянула ему уродливый чайничек с трепещущим на кончике длинного носика огоньком.

Поблагодарив лёгким поклоном, молодой человек аккуратно поставил его на крышку ларя для хранения продуктов и вздохнул.

– Простите, госпожа Юлиса. Но я люблю вас и не могу просто так уйти, зная о грозящей вам опасности. Мой долг спасти вас, даже если сейчас вы этого не хотите.

С этими словами он сделал попытку схватить её за руку, видимо, намереваясь силой отвести к господину Латусу.

Девушка инстинктивно отпрянула назад, но запуталась в перекрывавшей проход шторе, и Декар почти врезался в собеседницу так, что она вновь ощутила на своём лице его горячее дыхание. Пытаясь оттолкнуть не прошенного спасителя, Ника сорвала закреплённый на стене занавес, и они с грохотом вылетели в коридорчик.

Губы Декара мягко ткнулись в щёку возлюбленной, а её кулак врезался в его живот. Обретя за спиной опору с виде стены, беглая преступница оттолкнула от себя ошарашенного, жадно хватавшего ртом воздух юношу.

– Отстань, дурак!

Но, очевидно, чувства, которые питал к ней бывший раб, действительно, оказались очень сильными и глубокими потому, что выдохнув:

– Это всё ради вас! – он предпринял ещё одну попытку спасти свою ненаглядную.

Однако та вновь не оценила подобной заботы и встретила его прямым ударом. Целилась в нос, надеясь, что боль и вид крови образумят разошедшегося молодого человека. Но тот сумел увернуться, и кулак лишь скользнул по скуле. Пригнувшись, Декар буквально впечатал девушку в стену, и обхватив за талию, попытался приподнять, очевидно, намереваясь в лучших традициях похитителей невест перекинуть упрямую избранницу через плечо.

Но та с хаканьем ударила его локтем по спине, целясь между лопаток, и почувствовав, как ослабла хватка, звонко хлопнула ладонями по ушам.

Застонав, юноша отпрянул, и Ника с силой оттолкнула его в строну господской спальни, где уже слышался неясный шум и мелькали огоньки светильников.

– Я всё равно не оставлю вас здесь! – выпрямляясь прохрипел молодой человек.

Но тут за его спиной возникла тёмная фигура. Тускло блеснуло лезвие.

– Нет! – вскричала девушка, бросаясь к медленно оседавшему на пол бывшему рабу. – Зачем?

– Он хотел напасть на вас, госпожа, – спокойно объяснил смутно различимый в полумраке Тесак. – А если я не приведу вас в нужное место, мне не заплатят.

– И обязательно надо было убивать?! – огрызнулась беглая преступница, подхватывая обмякшее тело.

– Он жив, госпожа, – с лёгкой насмешкой в голосе успокоил её собеседник. – Я бил рукояткой.

Ника торопливо нашарила на шее юноши ровно пульсирующую жилку, и хотя с языка рвались совсем другие слова, облегчённо выдохнула:

– Хвала богам!

– Только не оставляйте его здесь, госпожа Юлиса! – сдавленно заверещала выскочившая из-за спины наёмника хозяйка квартиры.

– Он скоро очнётся, господин Тесак? – спросила гостья, аккуратно привалив к стене молодого человека.

– Да он уже ворочается, госпожа, – обнадёжил её мужчина. – Сейчас очухается.

– Тогда вы не могли бы помочь вынести его отсюда? – попросила девушка. – А там пусть идёт своей дорогой.

– Да почему бы нет? – пожал широкими плечами собеседник, и наклонившись, легко поднял совсем не тщедушного юношу.

– Может, лучше пройти через кухню? – вновь предложила беглая преступница. – Только надо посмотреть: нет ли кого на лестнице?

– Глянь, Льбина! – приказала Аттика застывшей в проёме рабыне.

– А я возьму свои вещи, – сказала Ника, и пропустив наёмника с еле слышно застонавшим Декаром на руках, вернулась в свою клетушку.

Поднимая с пола сброшенную в пылу борьбы накидку, она услышала тонкий металлический звон. Пошарив ладонью по грубо отёсанным плитам, девушка наткнулась на свёрточек с серёжками, которые намеревалась отдать бывшему рабу, как доказательство того, что тот действительно видел и разговаривал с ней.

Отыскав корзину, с удовольствием убедилась, что нож, письмо принца и прочие вещи на месте.

– Госпожа Юлиса! – заглянула в комнатку хозяйка квартиры. – Тесак с тем парнем уже на дворе.

– Я тоже иду, – прекрасно понимая её откровенный намёк, гостья набросила на голову покрывало.

Они вдвоём прошли на кухню, где возле открытой двери испуганно переминалась с ноги на ногу Льбина, держа в одной руке светильник с рвущимся на сквозняке язычком пламени, а в другой знакомый нож со сточенным лезвием.

– Да хранят вас небожители, госпожа Аттика, – сухо попрощалась девушка.

Содержанка вдруг неожиданно низко поклонилась и проговорила заискивающим, ранее не свойственным ей тоном:

– До свидания, госпожа Юлиса. Пусть и с вами пребудет милость богов. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся, когда… после того… как эти неприятности закончатся.

– Всё в руках богов, госпожа Аттика, – ступая за порог, усмехнулась беглая преступница.

За её спиной чуть слышно скрипнули петли и звякнул засов.

Ухватившись рукой за перила, Ника почти на ощупь спустилась по негромко скрипевшим ступеням. Глаза привыкли к темноте, и она ясно различила стоявшего у лестницы посланца Вилита и сидевшего, привалившись к одному из столбов, Декара.

– Вас кто-нибудь видел, господин Тесак? – несмотря на просьбу наёмника, девушка продолжала обращаться к нему с подчёркнутой вежливостью, и, судя по тому, что собеседник больше её не поправлял, это явно пришлось ему по вкусу.

– Все уже спят, госпожа, – негромко ответил тот. – Приятель ваш уже очнулся.

– Госпожа Юлиса, – жалобно протянул молодой человек, делая попытку подняться.

Положив ему руки на плечи, Ника мягким толчком вернула бывшего раба на землю. Не сумев сохранить равновесие, он откинулся назад, ударившись затылком о поддерживавший лестницу столб, и зашипел от боли.

– Сидите! – раздражённо процедила сквозь зубы девушка, и наклонившись так, чтобы заслонить Декара от поглядывавшего по сторонам наёмника, бросила на прикрытые туникой колени юноши завёрнутые в тряпочки серьги. – Вот возьмите. С ними вам поверят. Передайте, что я очень прошу спасти вас.

– Нет! – вскричал безумно влюблённый. – Подождите, госпожа…

– И не пытайтесь идти за нами! – при этих словах голос Ники всё же предательски дрогнул.

Грубо оттолкнув протянувшуюся к ней дрожащую руку, она резко встала.

– До свидания, господин Декар.

– Стойте! – громом прозвучал в ночной тишине двора рвущий душу попаданки крик, полный боли и отчаяния. – Не уходите! Я же люблю вас!

"Вот батман! – беззвучно выругалась беглая преступница. – Ты бы ещё на форуме заорал!"

Они не прошагали и десяти метров, поэтому она прекрасно слышала, как молодой человек со стоном поднялся на ноги, и спотыкаясь, пошёл за ними.

– Остановите его, господин Тесак, – с трудом проталкивая слова через перехваченное спазмом горло, попросила девушка. – Только не убивайте.

– Хорошо, госпожа, – отозвался суровый спутник, и обернувшись, двинулся к юноше, продолжавшем звать свою возлюбленную.

– Заклинаю вас именем Диолы и всех светлых богов, вернитесь! Вы не будете…

– Прочь! – крикнул он, видимо, заступившему ему дорогу наёмнику. – Тебе меня…

Пылкую речь прервал глухой удар, негромкий стон, и бывшего раба так звучно вырвало, что застывшая на месте Ника едва не бросилась ему на помощь.

– Всё, госпожа, – вернувшись, невозмутимо доложил посланец принца Вилита. – Сейчас ему не до вас будет.

И, очевидно, почувствовав её беспокойство, пояснил:

– Ничего страшного, госпожа. Скоро пройдёт.

– Спасибо, господин Тесак.

– Госпожа! – негромко заскулил Декар.

Словно отвечая ему, где-то на галерее третьего этажа хлопнула дверь, и звёздную ночь прорезал визгливый женский крик:

– Заткнись, тупой ублюдок, не то мой муж спустится и все кости тебе переломает!

До слуха девушки донёсся жалобный стон бывшего раба, но она не стала останавливаться, а лишь плотнее закуталась в накидку.

Всё! Изменить уже ничего нельзя. Поставленная судьбой, или таинственным игроком, перед выбором, попаданка отказалась от помощи свежеобретённых родственников, всецело вверив свою судьбу младшему сыну Константа Великого

Однако в голову упрямо лезли мысли о том, что она совершила роковую ошибку, решив остаться в городе и отринув любовь Декара.

Раздираемая сомнениями, Ника шла позади Тесака, на всякий случай зажав в правой руке свой короткий кинжал из нержавеющей стали.

Внезапно её спутник резко остановился.

Отбросив мрачные думы, беглая преступница отчётливо различила доносившиеся из темноты голоса.

– Спрятаться надо, – на грани слышимости прошелестел наёмник, хватая её за руку и увлекая прочь по переулку.

Хорошо ещё, что они не успели далеко уйти от перекрёстка. Выскочив на маленькую площадь с неработающим в этот час фонтаном, Тесак затолкал девушку в какую-то нишу, и заставив присесть, примостился рядом, прикрыв их своим длинным плащом.

Спрятав кинжал под накидкой, Ника замерла, затаив дыхание. Странно, но сильного страха она не испытывала, а сердце билось гораздо реже, чем во время недавнего разговора с Декаром.

В темноте забухали по камням мостовой подошвы множества сандалий.

– Тебе показалось, Рдай, – проворчал молодой мужчина. – Нет тут никого.

– Нет, – прохрипел собеседник. – Я точно двоих видел.

Ничего не различая в кромешном мраке, беглая преступница каким-то шестым чувством определила, что её провожатый наполовину вытащил из ножен меч.

– Тогда они на Орлиную дорогу побежали, – рассудительно заметил третий. – Там сейчас, наверное, как раз обозы идут.

– Так побежали! – азартно вскричал молодой. – Может, ещё догоним?

– Не-е-е, – разочарованно протянул хрипун. – Далеко ушли.

Романтики с большой дороги перебросились ещё парой фраз, попили из фонтана и ушли.

Высунув голову из-под плаща, наёмник с полминуты вслушивался в ночь, потом поднялся, отряхивая полы туники.

– Всё, госпожа, можно идти.

За время блуждания по тёмным улицам и переулкам им пришлось прятаться ещё и от городской стражи, которая благоразумно предупреждала о своём приближении лязгом доспехов и отблеском огней факелов.

Изрядно уставшая девушка решилась спросить своего проводника:

– Куда вы ведёте меня, господин Тесак?

– К Флумине, госпожа, – коротко бросил через плечо мужчина. – Там вас будут ждать.

Минут через двадцать из переулка появились трое. В неверном свете звёзд Ника обратила внимание на низкий рост и субтильное сложение.

– С дороги! – внушительно рыкнул наёмник, обнажая меч, и незадачливых грабителей как ветром сдуло.

А ещё примерно через полчаса в дальнем конце переулка мелькнула отражением звёзд водная гладь, и беглая преступница облегчённо перевела дух.

Городские постройки подходили почти вплотную к невысокому, круто спускавшемуся к реке склону, густо поросшему бурьяном и заваленному мусором. От пропитавшего воздух запаха тухлятины слезились глаза. Со стороны зловонных куч доносилось шуршание и писк не поделивших добычу крыс, перекрываемое сдавленным собачьим рычанием.

Племянница регистора Трениума знала, что свалки Радла расположены за городской стеной, а за устройство несанкционированных помоек жестоко штрафовали. Но либо обитатели окрестных изрядно покосившихся домов демонстративно игнорировали требования законодательства, либо власть знала, что с них просто нечего взять, и закрывала глаза на вонючие, неприглядные холмы, не оскорблявшие ни обоняния, ни взора лучших людей Империи.

Прикрыв рот и нос краем накидки, девушка торопливо шла за проводником, невольно удивляясь тому, как тот умудряется различать в темноте узкую тропинку, петлявшую по склону среди отбросов. Под подошвами сандалий то и дело попадались какие-то черепки, мелкие косточки, а однажды она едва не поскользнулась на чём-то омерзительно скользком.

Когда они спустились к реке, потянуло ветерком, да и мусора заметно поубавились, так что дышать стало легче.

За время, проведённое в Радле, Нике ещё ни разу не довелось побывать на берегу Флумины.

Щедро разбросанные по тёмно-синему небу звёзды и узкий серп Луны искажали перспективу, но опытная путешественница на глаз определила, что одна из главных транспортных артерий Империи в столице имеет ширину не более ста пятидесяти метров.

Далеко справа темнела громада недавно построенного моста Тарквинов. Его, как и другие подобного рода сооружения, на ночь перекрывала стража, пропуская желающих перебраться на противоположную сторону только при наличии специального разрешения, которое беглой преступнице никто не даст.

А слева, примерно в полукилометре, на середине реки она разглядела небольшой заросший кустарником островок. В ту сторону они и направились.

Остановившись напротив него, Тесак вытащил из бурьяна продолговатый свёрток. Достав из кошелька огниво, наёмник привычным, отработанным ударом выбил из кремня снопы искр, одна из которых подожгла пучок сухого мха. Поднеся его к заранее припасённому факелу, проводник дождался, когда тот разгорится, и воздев его над головой, помахал из стороны в сторону, затем прикрыв пламя полой плаща.

В тот же миг на фоне островка появился и исчез крошечный огонёк.

– Ну вот, госпожа, вас ждут.

И вновь подняв факел, принялся озабоченно оглядываться по сторонам.

Очень скоро девушка услышала негромкий, приближавшийся плеск. Из мрака медленно материализовалась крошечная лодочка с одиноким, постоянно оглядывавшимся гребцом, в котором беглая преступница сразу узнала младшего сына императора.

Когда между ним и берегом осталось не более пяти, метров юноша спросил:

– Господин Катун?

– Да, – отозвался наёмник и чуть пододвинул факел, давая возможность собеседнику рассмотреть свою спутницу. – Госпожа тоже здесь.

"А мне представился каким-то Тесаком", – неприязненно подумала та.

Когда лодочка заскользила по илу, принц спрыгнул в воду и втащил нос посудины на берег.

– Здравствуйте, госпожа Юлиса, – поклонился он девушке и протянул наёмнику кожаный мешочек.

Тот, словно взвешивая, качнул его на руке и сурово нахмурился.

– Это ещё не всё, – успокоил его молодой человек, стаскивая с пальца массивный золотой перстень, украшенный большим красным камнем. – Вот возьмите, как договаривались.

Осмотрев кольцо, Катун-Тесак удовлетворённо кивнул.

– Да хранят вас боги, господин.

И резко махнув факелом, сбил с него пламя.

– Пойдёмте, госпожа Юлиса, – сказал Вилит, протягивая руку.

Он помог ей забраться в лодочку с плескавшей на дне водой, где горел маленький светильник на высокой ножке, и усадил на перевёрнутый деревянный тазик. Убедившись, что пассажирка устроилась с максимально возможным комфортом, принц, оттолкнув их жалкое судёнышко от берега, занял единственную настоящую скамеечку и сноровисто заработал короткими вёслами, вставленными в примитивные деревянные уключины.

Потеряв надёжную опору, Ника инстинктивно вцепилась в борта, которые возвышались над водой не более чем на пять-десять сантиметров.

– Я уже заждался вас, – первым нарушил становящееся тягостным молчание молодой человек. – что-то случилось, госпожа Юлиса?

А у той в голове мухой о стекло билась одна единственная мысль: "Рассказать ему о Декаре или нет?"

– Простите, что не пришёл за вами сам, – продолжил юноша, направляя лодочку вдоль вытянувшегося по течению реки островка. – Отец запретил мне покидать Цветочный дворец, а требовалось срочно кое-что сделать на этом берегу. Ну не мог же я быть в двух местах одновременно?

Он натянуто засмеялся.

– Но вы, кажется, не очень рады меня видеть?

"Лучше лишний раз не обманывать, – наконец решилась попаданка. – Слишком много свидетелей нашего с Декаром разговора: Аттика, рабыни, Катун".

– Почему же? – попыталась улыбнуться девушка, мучительно подбирая слова. – Просто… Мне очень неудобно. Но я должна признаться в том, что не всё вам рассказала!

– О чём? – моментально насторожился собеседник.

– Помните раба, который предупредил меня о подброшенной в носилки шпильке?

– Тот, с которым вы разговаривали в саду Палатина? – уточнил принц, мерно работая вёслами.

– Да, – кивнула Ника и выпалила, словно прыгая в воду. – Тогда он признался мне в любви…

Беглая преступница замолчала, ещё крепче вцепившись побелевшими пальцами в мокрые борта лодки.

Неожиданно Вилит рассмеялся, но на этот раз с нескрываемым облегчением.

– А, я так и думал! Рабы не вмешиваются в дела чужих хозяев. Какое им дело до того: кто и что положил в чей-то паланкин? Мне с самого начала показалось странным то, что он захотел сообщить вам о той подозрительной невольнице. Но почему вы вдруг вспомнили об этом именно сейчас?

– Потому что сегодня вечером он явился на квартиру, где меня спрятал господин Сциний, – уже спокойнее пояснила девушка. – И сказал, что пришёл отвести меня в порт, где ждёт нанятый на деньги сенатора Касса Юлиса Митрора и господина Септиса корабль, на котором я должна отправиться в Либрию, в Эданию. Там мне надлежало скрываться до тех пор, пока родственники не докажут, что письмо канакернских консулов подделка!

На какое-то время её спутник замер, забыв о гребле. Нике даже показалось, что принц приоткрыл рот от удивления.

– Ещё он сказал, что претору Камию известно место моего пребывания, – продолжила вываливать новости девушка. – И за мной уже сегодня должны были прийти стражники. Только сенатору Юлису и дядюшке каким-то образом удалось отсрочить арест, но всего на один день. Побег того раба из Палатина устроил нанятый ими человек. Родственники не рискнули посылать со мной в Либрию своих людей. Поэтому и решили отправить невольника, который уже один раз мне помог. Наверное, они боялись, что в случае неудачи их могут обвинить в пособничестве беглой самозванки. Декар должен был проводить меня в порт, откуда мы вместе отправимся в Эданию.

– О боги! – наконец обрёл дар речи принц, и нервно дёрнув головой, опустил вёсла в воду. – Тогда почему вы здесь?

– Потому что здесь вы, господин Вилит, – отчаянно борясь с подступающими слезами выпалила Ника.

Она не знала, как толком объяснить свой поступок. Всей правды говорить не хотелось. Да и вряд ли она необходима в данном случае. Пусть все её переживания, метания и сомнения так с ней и останутся. А младшему сыну Константа Великого следует предоставить более понятную и привычную для него интерпретацию произошедших событий.

– Небожители желают, чтобы я осталась в Радле… с вами. Иначе они бы позволили мне уйти с Декаром. Я уже собралась, когда явился Катун и сообщил, что его прислал тот, у кого борода отклеилась.

Она закусила губу, чтобы не расплакаться.

– Я знал, что вы обязательно всё поймёте, – воспользовавшись паузой, проговорил молодой человек.

Девушка разглядела на его лице самодовольную улыбку, и от этого на сердце стало ещё тяжелее.

Шумно вздохнув, она сделала над собой усилие и продолжила:

– Тогда я поняла, что моё место здесь, с вами.

– И что тот раб? – поинтересовался собеседник.

– Я попросила его передать родственникам, что остаюсь в столице. От отказался, опасаясь, что ему просто не поверят. Предлагал сходить в порт и лично поговорить с тем человеком, кого наняли переправить меня в Либрию. Но я побоялась, что это займёт слишком много времени. Хотела написать письмо, да… не получилось.

Ника несколько раз моргнула, разгоняя застилавшие глаза слёзы.

– Тогда я отдала ему свои серьги. Их мне подарил сенатор Юлис. Пусть предъявит их в качестве доказательства того, что в самом деле разговаривал со мной.

– Ваши родственники очень расстроятся из-за того, что вы отказались от их помощи, – задумчиво проговорил юноша, продолжая усердно грести.

– Если я буду ещё жива к тому времени, когда человек господина Акция вернётся с Западного побережья и докажет, что письмо канакернских консулов подделка, родные меня простят, – шмыгнув носом, беглая преступница вытерла заплаканное лицо краем накидки. – А сейчас я молю богов о том, чтобы мой дядюшка с сенатором Юлисом поверили Декару и переправили его в Либрию или ещё куда-нибудь.

– Вам так дорог этот раб? – в голосе принца явно прозвучала плохо скрытая ревность.

– Да, господин Вилит, – прерывисто вздохнула девушка. – После нашей свадьбы я хочу, чтобы он получил свободу, отправился на родину и никогда больше не встречался со мной.

Собеседник хмыкнул то ли с одобрением, то ли с сомнением.

Пока Ника рассказывала о неожиданном визите Декара, их лодка обогнула островок и устремилась к противоположному берегу Флумины.

Оставив на минуту вёсла, Вилит осторожно поднял со дня лодочки продолжавший гореть светильник, потом два раза поднял и опустил его, прикрывая робкий язычок пламени полой короткого плаща.

Через пару томительных минут во мраке вспыхнул костёр.

– Хвала богам! – облегчённо вздохнул юноша, гася крошечное пламя.

– Это Радианий? – негромко спросила его спутница, весьма наслышанная о дурной славе этого района столицы Империи.

– Да, – подтвердил молодой человек. Теперь он то и дело оглядывался, направляя нос лодочки на призывно горевший огонёк. – Но вас здесь точно не найдут.

– Я целиком полагаюсь на вас, господин Вилит, – обречённо пожала плечами девушка, вытирая лицо краем накидки.

– К сожалению, мне необходимо как можно быстрее вернуться в Цветочный дворец, – вздохнул парень. – Если меня хватятся, будет большой скандал. Как бы матушке не пришло в голову направить людей на мои поиски. Поэтому я только провожу вас до… места. Не пугайтесь, если на первый взгляд оно покажется вам несколько… необычным.

Принц усмехнулся.

– Его хозяину я полностью доверяю.

– Значит, нам больше не удастся поговорить? – слегка растерялась беглая преступница.

– А вы ещё что-то хотите мне сказать? – насторожился собеседник.

– Да, господин Вилит, – кивнула Ника. – Я прочитала ваше письмо.

Девушка замялась, лихорадочно вспоминая приготовленные слова, которые из-за всех сегодняшних треволнений напрочь вылетели из головы. Одно она чувствовала, что просто обязана объясниться.

– И что? – в голосе сына императора прозвучала тревога. Молодой человек даже поднял над головой вёсла, видимо, за тем, чтобы их плеск не мешал ему слушать свою спутницу.

– Я очень тронута вашей заботой, – выдохнув сквозь стиснутые зубы, заговорила та. – Вы мне нравитесь, я скучаю без вас и, клянусь Анаид, не желаю себе другого мужа. Но… я не знаю, насколько мои чувства отвечают вашим ожиданиям.

В который раз за сегодняшний вечер Ника вновь ощутила, как спазм перехватывает горло, а по щекам текут слёзы. Однако её почему-то неудержимо тянуло окончательно прояснить их отношения, расставить все нужные точки и получить хоть какое-то подтверждение правильности своего впопыхах принятого решения остаться именно с этим человеком.

– Я не знаю, станут ли когда-нибудь мои чувства к вам такими, каких вы заслуживаете.

Измочаленные за день нервы не выдержали, и, несмотря на прикушенную до крови губу, из груди девушки вырвалось сдавленное рыдание, которое удалось заглушить плотно прикрыв ладонями рот.

– Успокойтесь, госпожа Юлиса, – проговорил принц, аккуратно опуская вёсла в воду. – Порой любовь между людьми появляется не сразу. То, что вы доверились мне и решили остаться в Радле, несмотря на опасность, уже говорит о многом. Надеюсь, после свадьбы пресветлая Диола поможет мне разжечь в вашем сердце тот пожар, что уже полыхает в моём.

Он мощным гребком направил лодочку к берегу.

– Лучше скажите: вы от меня больше ничего важного не скрываете?

Успокоенная его последними словами попаданка вздрогнула. На миг появилось неукротимое, сумасшедшее желание рассказать о себе всё, чтобы хотя бы немного выговориться, облегчить давящий душу груз тайны.

Но, как Вилит Тарквин Нир отнесётся к тому, что его избранница явилась не просто с другого континента, а из иного мира? Посчитает сумасшедшей? Вряд ли. Люди здесь ещё не настолько испорчены материализмом и к чудесам относятся серьёзно. Вроде как такова воля всемогущих богов. Поэтому, возможно, принц ей и поверит. Вот только тем самым она чистосердечно признается в самозванстве, ибо Виктория Седова ни каким боком не относится к младшим лотийским Юлисам. А вот реакцию отпрыска Константа Великого на такое её откровение предсказать гораздо сложнее.

Видимо, молодой человек почувствовал её смятение, и подгребая к берегу, сказал:

– Пожалуй, я поторопился с этим вопросом. Прошу прощения, если он показался вам настолько неуместным. Не хотите – не отвечайте. Мне не нужны ваши тайны, я забочусь лишь о вашей безопасности.

– Почему же? – усмехнулась Ника, плотнее закутываясь в покрывало. Даже без своего происхождения у неё имелось достаточно секретов, чтобы надолго занять мысли собеседника. – Помните нашу встречу на имперской дороге? В священной роще нимфы Фелои на меня напал племянник Постума Авария Денсима и нанятые им люди. Их-то я и убила, а вот сам Ин Валий Дрок сбежал.

– Почему вы ничего не сказали мне об этом? – глухо прорычал принц. – За похищение людей полагается смерть на колу! Вы его тоже пожалели?!

– Вот уж нет! – возмущённо фыркнула беглая преступница, мельком отметив про себя, что, видимо, собеседник, подобно подавляющему большинству мужчин, никаких отношений, кроме сексуальных, между представителями противоположных полов не признаёт. – Просто тогда мне пришлось бы сознаться в том, что я с помощью племянника пыталась избежать брака с его дядей.

– Как это? – пробормотал юноша, даже перестав грести от удивления.

– Я рассчитывала на то, что Валий не захочет делиться наследством с новой женой Авария, – стала объяснять девушка. – И поможет мне убедить дядиного астролога составить гороскоп, по которому новая женитьба может грозить господину Аварию большими неприятностями, вплоть до преждевременной смерти. Я слышала от господина Септиса, что тот безоговорочно верит своему предсказателю. Вот и надеялась, что узнав о грозящей ему опасности, Аварий откажется от брака со мной.

– Получилось? – насмешливо хмыкнул Вилит.

– Нет, – покачала головой Ника. – Валий всё рассказал дяде, и он приказал меня выкрасть. Наверное, сильно разозлился из-за того, что я собиралась его обмануть.

– Это вам сам Валий сказал? – недоверчиво уточнил молодой человек.

– Нет, – усмехнулась беглая преступница. – Когда я связанная лежала в телеге, то слышала его разговор с теми двумя мерзавцами, которых… которым не повезло. Теперь вы понимаете, почему я не назвала вам тех, кто схватил меня в священной роще?

– Да, – после короткого раздумья ответил сын императора. – Вполне разумная предосторожность. Тогда вы мне ещё не доверяли, поэтому и промолчала.

Изрядно воодушевлённая его последними словами, девушка решила приоткрыть собеседнику ещё одну из своих многочисленных тайн.

– Есть ещё кое-что, о чём я умолчала, господин Вилит. Это касается моего путешествия через океан. Когда наш корабль штормом сорвало со спины Змеи и прибило к берегу Континента, встреча с варварами произошла немного не так, как я всем рассказываю.

– Любопытно узнать: что же там произошло на самом деле, – вздохнул юноша. – Только времени совсем не осталось. Берег рядом, а при посторонних нам лучше поменьше разговаривать. Ун Гарат им доверяет, но всё-таки… Понимаете меня?

– Конечно, господин Вилит, – заверила спутница, спросив на всякий случай. – А как мне обращаться к вам при них?

– Лучше вообще без имён и, само собой, без "его высочества".

Вытянув голову, Ника посмотрела ему за спину, где уже метрах в двадцати горел небольшой костерок, возле которого стояли двое широкоплечих мужчин в длинных плащах и явно с оружием. Третий, повыше и стройнее, подойдя к самой кромке воды, намеревался помочь пассажирам лодочки выбраться на берег.

Нос судёнышка мягко ткнулся в заросшую травой кочку.

Принц поднялся, шатаясь, прошёл мимо продолжавшей сидеть девушки, и что-то буркнув встречавшему, отстранил его руку, самостоятельно выбрался на берег, поинтересовавшись:

– Чужих не было, господин Ун Гарат?

– Всё в порядке, господин, – заверил собеседник. – Кто же сюда ночью пойдёт?