Текст книги "Лягушка-принцесса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 51 страниц)

– Поверьте, ваше высочество, не все там позабыли о своих корнях, – со значением сказал собеседник. – Немало знатных горожан, чьи предки положили начало Нидосу, горят желанием воссоединиться с далёкой родиной и вновь стать частью Империи!

Он озабоченно нахмурился.

– Только сделать это не так просто. В городе велико влияние купцов, накопивших огромные состояния на торговле келлуанским зерном. К сожалению, среди них не только либрийцы с даросцами, но и те, кто считает своими предками радлан. Для них разрыв с Келлуаном означает полное разорение. И они будут изо всех сил стараться сохранить существующее положение дел.

– Империя должна вернуть власть над Келлуаном, – задумчиво проговорила первая принцесса. – Тогда и Нидос окажется в её руках.

– Вот слова истинной государыни! – восхищённо вскричал преподаватель. – Смелости мысли и верности суждений вашего высочества могли бы позавидовать даже великие мудрецы древности! Без Нидоса Келлуан теряет половину своей привлекательности, а без Келлуана Нидос вообще никому не нужен. Они неразрывны, как папирус и чернила, имеющие наибольшую ценность только вместе.

– Я рада, господин Килей, что у моего сына столь достойный наставник, – милостиво улыбнулась будущая императрица.

– Когда я вырасту, то тоже поплыву в Келлуан и завоюю его, как Ипий Курс Асербус! – выпалил маленький Маний, весьма раздосадованный тем, что, увлёкшись разговором, мать с учителем совсем забыли о его присутствии.

– Конечно, сын мой, – растроганная Силла Тарквина Поста потрепала его по волосам. – Ты будешь таким же великом государем, как твой дед и отец. Но для этого надо много знать. Внимательно слушай своего мудрого преподавателя и хорошенько запоминай всё, что он говорит.

– Господин Килей очень интересно рассказывает! – широко и радостно улыбнулся чрезвычайно довольный принц.

– Благодарю за столь лестную оценку моих скромных способностей, ваше высочество, – поклонился мальчику наставник, и обернувшись к его матери, заявил. – Принц – совершенно необыкновенный молодой человек. У него пытливый, разносторонне развитый ум. Иногда его высочество задаёт столь рассудительные вопросы, что кажется, будто передо мной не юный отрок, а умудрённый жизнью муж.

– Вы обязаны помнить о высочайшем предназначении его высочества, – наставительно проговорила первая принцесса, строго сведя брови к переносице. – И дать ему наиболее полное представление о землях и народах мира.

– Клянусь Фиолой, я приложу к этому все старания, ваше высочество, – прижав правую руку к груди, наставник будущего императора низко поклонился.

– Тогда не буду вам мешать, – милостиво улыбнувшись, Силла Тарквина Поста гордо вскинула голову и зашагала от беседки.

Простоявшие всё это время в почтительном молчании придворные дамы заторопились следом.

– Этот господин Килей – очень смелый человек, – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила супруга наследника престола, когда за спиной вновь зарокотал вдохновенный голос путешественника.

– И прекрасный оратор, ваше высочество, – тут же заметила одна из приближённых. – Он так интересно рассказывает, что просто заслушаешься.

– Подумать только! – завистливо вздохнула вторая. – Я в Галайскую долину ехать боюсь, а господин Килей даже в Нидосе побывал.

Первая принцесса долго обсуждала со своими наперсницами нового наставника Мания, придя к единодушному выводу, что его высочество Ганий Тарквин Потес отыскал для своего сына прекрасного наставника.

Перед сном Силла Тарквина Поста рассказала мужу о своём разговоре с Орисом Килием Кватором, похвалив за удачный выбор.

– А вы ещё не хотели, чтобы я его нанимал, – напомнил вредный супруг.

– Я всего лишь женщина и мать, дорогой, – скромно потупилась собеседница. – И всё никак не привыкну, что старший сын так быстро взрослеет.

Она печально улыбнулась.

– А вам лучше знать, как из мальчика вырастить настоящего мужчину.

Будущий император самодовольно усмехнулся и привлёк её к себе.

Едва увидев утром сияющую физиономию Пеллы Гермии Вары, поняла, что их план мести начал претворяться в жизнь.

Улучив момент, когда поблизости никого не оказалось, верная наперсница шепнула с торжествующим видом.

– Господин Латус всё приготовил и уже сегодня вечером будет в Палатине.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Силла Тарквина Поста и предупредила. – Но помните, госпожа Гермия: больше никаких ошибок!

– Клянусь Фиолой, я не подведу! – пылко вскричала приближённая и замялась. – Только вот…

– Что ещё? – раздражённо нахмурилась супруга наследного принца.

– Чтобы Латус зря не ходил по дворцу, быть может, вы прикажете Метиде отыскать того раба? – жалобно попросила собеседница. – Ей это сделать гораздо проще.

Молча кивнув, будущая императрица огляделась, и отыскав взглядом застывшую у стены служанку, знаком приказала ей приблизиться.

– Слушаю, ваше высочество.

Заметив подходивших придворных дам, хозяйка приказала:

– Помоги госпоже Гермии. Она скажет, что делать.

Перед тем, как покинуть зал вместе с приближёнными, Силла Тарквина Поста краем глаза заметила, как, отведя к дальней стене, верная наперсница что-то шёпотом объясняет внимательно слушавшей рабыне.

Внезапно первая принцесса почувствовала какое-то странное беспокойство. Что, если самозванка вновь ускользнёт из приготовленной для неё ловушки? Супруге наследника престола неоднократно приходилось расправляться со своими врагами, однако подобного рода сомнения её раньше не посещали. Вот только на сей раз будущей государыне попалась какая-то особенно везучая девица, сумевшая за последнее время трижды избежать, казалось бы, неминуемой смерти.

"Неужели к ней и в самом деле благоволит кто-то из богов?" – с суеверным страхом подумала радланская принцесса, но тут же досадливо поморщилась, невольно стыдясь таких трусливых мыслей. Небожители, конечно, капризны и непредсказуемы, но раньше они всегда помогали ей. Так зачем им менять свои привычки? Нет, не может быть, чтобы какая-то подлая самозванка пользовалась у бессмертных большей благосклонностью, чем Силла Тарквина Поста – законная жена будущего властелина величайшей Империи мира!

Просто Вилит без ума влюбился в смазливую девицу и захотел почувствовать себя героем, а напавшие на квартиру вдовы отпущенника налётчики оказались тупыми костоломами, которых хитрая преступница легко обманула.

Довольная тем, что сумела отыскать объяснения странной удачливости самозванки, первая принцесса воспрянула духом, но тут же вновь вспомнила своё унижение перед родственницами регистора Трениума, и её душу вновь охватило непривычное смятение.

Тогда она сама всё продумала, и, казалось, наглая выскочка просто обречена.

Однако мерзавке необыкновенно повезло. Ну кто мог предположить, что её предупредит охваченный похотью раб? А вдруг и сейчас случится что-то столь же необыкновенное?

Возможно, она всё же зря поддалась на уговоры верной наперсницы и помешала претору Камию схватить беглую преступницу?

Силла Тарквина Поста презрительно фыркнула, решительно отбрасывая сомнения.

Самозванка всё равно должна умереть, а Гермия сообразила, как извлечь из её смерти наибольшую пользу.

Если проклятая девчонка каким-то образом уцелеет, значит, одна из приближённых будущей императрицы потеряла хватку, доверив столь важное дело никчёмному любовнику, и такой ни на что не годной особе нечего делать в Палатине!

"Тогда пусть отправляется к отцу в имение, если он его ещё не продал! – с внезапной злостью подумала первая принцесса. – К свиньям и грязным рабам! Там ей самое место. Сколько можно меня подводить. Всё же я слишком добрая".

Настроение окончательно испортилось, и супруга наследника престола щедро вымещала своё раздражение не только на подворачивавшихся под руку рабынях, но и на придворных дамах, весьма озадаченных столь странным поведением сиятельной покровительницы.

Она смогла успокоиться только к вечеру. Однако муж всё же обратил внимание на её озабоченный вид. Не желая посвящать благоверного в свои дела, Силла Тарквина Поста воспользовалась древней, как мир, отговоркой, сославшись на плохое самочувствие.

Лениво посочувствовав, супруг предложил послать за лекарем, а когда она отказалась, тупо завалился спать, даже не попытавшись успокоить или приободрить всё ещё пребывавшую в смятении жену.

Та долго не смогла заснуть, ворочаясь с боку на бок, то лёжа с закрытыми глазами, то таращась в темноту, наполненную ароматом распустившихся цветов и стрекотом цикад.

Тем не менее проснулась она почти одновременно с мужем. Хотя для того, чтобы встать, ей пришлось приложить немало усилий. Не удивительно, что после такой ночи вчерашнее раздражение не прошло, а только усилилось.

Однако, стремясь избежать неуместных вопросов благоверного, будущая императрица всё же смогла взять себя в руки, спрятав недовольство под маской обыденности.

Она спокойно выслушала ежедневный доклад главной няньки о самочувствии детей, тепло попрощалась с куда-то спешившим супругом, но едва уселась перед зеркалом – тут же отправила рабыню за Гермией.

Вернувшись, невольница доложила, что верная наперсница отсутствует. Прочие придворные дамы уже собрались и с нетерпением ожидают выхода её высочества, а вот госпожа Гермия до сих пор не явилась.

Выслушав рабыню, Силла Тарквина Поста мрачно кивнула своему отражению в полированном серебре зеркала, и прикрыв глаза, отдала себя в заботливые руки служанок, уже аккуратно расчёсывавших ей волосы.

Первая принцесса терпеливо дождалась, когда невольницы закончат возиться с причёской, без привычного воодушевления выбрала украшения и вышла к приближенным, переполненная самыми мрачными предчувствиями.

Благосклонно улыбаясь на поклоны и приветствия придворных, супруга наследника престола, обведя пристальным взглядом залитый утренним солнцем зал, без труда заметила стоявшую за их спинами бледную и даже, кажется, дрожащую Пеллу Гермию Вару.

Огромным усилием воли будущая императрица сохранила безмятежное выражение лица, но ясно расслышала скрип крепко сжатых зубов и почувствовала, как сводит скулы от захлестнувшей душу ярости.

"О бессмертные боги! – огнём полыхнула в голове очевидная догадка. – Неужели эта тупая, ни на что не годная корова опять всё испортила".

От жуткого взгляда покровительницы приближенные замерли, а проследив за направлением её ненавидящего взора, озадаченно уставились на свою коллегу.

Та, с видимым усилием растянув ярко накрашенные губы в безжизненную улыбку, пробормотала дребезжащим, как блеяние козы, голосом:

– Доброе утро, ваше высочество. Вы сегодня прекрасно выглядите…

– А вот вы что-то очень бледная, госпожа Гермия, – процедила Силла Тарквина Поста, буквально буравя её взглядом, под которым верная наперсница очень скоро и впрямь начала мелко дрожать, но всё же сумела выдавить из себя:

– Нет, нет, ваше высочество, всё в порядке…

"В порядке?! – едва не заорала супруга наследника престола. – Чего же ты тогда глаза свои бесстыжие прячешь, мерзавка, и трясёшься, как обгадившийся щенок?! Где самозванка?! Неужели она до сих пор жива?! Или твой любовник ничего не сделал? Эх, надо было приказать Метиде проверить: сбежал вчера тот раб из Палатина или нет?"

Чувствуя, что просто не в силах вынести терзающую душу неизвестность, первая принцесса велела, наплевав на предосторожность:

– Оставьте нас.

Придворные дамы растерянно переглянулись, явно не понимая, что может означать столь странное и непривычное повеление?

– Выйдите все! – не выдержав, повысила голос будущая императрица.

Женщины торопливо устремились к дверям, испуганно косясь на окаменевшую покровительницу.

Зыркнув на застывших у стены рабынь, та рявкнула, топнув ногой в изящной сандалии из белой кожи.

– Я сказала: все!

Невольниц как ветром сдуло. Не успела последняя из них закрыть за собой дверь, как Гермия рухнула на колени, уткнувшись лбом в мозаичный пол.

– Пощадите, ваше высочество! Сколько лет служила вам, себя не жалея… Смилуйтесь над верной слугой…

Подскочив ближе, Силла Тарквина Поста зашипела в отчаянной надежде:

– Что с самозванкой?

Обтянутые дорогой зелёной тканью плечи приближённой затряслись, и она как-то скукожилась, словно стараясь сделаться как можно меньше.

– Отвечай! – прикрикнула супруга наследника престола, ощущая сильнейшее желание вцепиться в вычурную причёску неудачницы и рвануть так, чтобы все волосы повылазили. Однако представив, какие пересуды пойдут по Палатину, если Гермия выйдет от неё с потрёпанной шевелюрой, передумала. Подтянув повыше подол платья, первая принцесса от души врезала ей ногой в правый бок.

– Я не знаю, ваше высочество! – взвизгнула женщина, валясь на пол и со стоном прижимая колени к груди.

– Как? – будущая императрица застыла от неожиданности. – Разве её не было в доме Вакуса?

– Б-была, – с трудом пересиливая боль, выдавила собеседница. – Но она не пошла с Декаром…

"Неужели мерзавка всё ещё там, и Камий её сегодня схватит?" – хватаясь за соломинку в своих упованиях, подумала Силла Тарквина Поста и ещё раз, но уже гораздо слабее, ткнула носком сандалии в ягодицу скрючившейся на полу придворной дамы.

– Ты же клялась всеми богами, что самозванка испугается казни, и не задумываясь, сбежит с ним в Либрию? А теперь ты утверждаешь, что девчонка не захотела уйти с ним? Ты же уверяла, что раб без ума от неё. Так почему не смог уговорить её спасти себе жизнь. Самозванка так торопится на кол?

– Декар сказал, что они уже собрались выходить из дома, – улучив момент, когда покровительница замолчала, набирая в лёгкие воздух для новой порции брани, пробормотала приближённая, глотая слёзы и по-прежнему не смея поднять головы. – Чтобы добраться до порта, где их должен был ждать господин Латус, но тут неожиданно пришёл человек от принца Вилита…

– Что?! – невольно отпрянув, вскричала супруга наследного принца. – От Вилита? Кто?

– Декар говорил, что какой-то громила – бывший легионер или наёмник, – чуть слышно пролепетала женщина. – Из тех, кто живёт за счёт меча. Раб не знает, о чём они болтали с самозванкой. Только после этого она отказалась плыть в Либрию и сказала, что останется в Радле…

– И где она сейчас?!! – голос первой принцессы сорвался на визг.

Та подумала о предстоящем разговоре с братом, который обязательно поинтересуется: зачем сестре понадобилось спасать самозванку, откладывая её арест? Почему она сначала настоятельно требовала от Камия всемерно ускорить поиски беглой невесты Вилита, обещая щедрую награду, а потом помешала претору её схватить? Чем вызвана подобная забота о девице, чьи отношения с младшим сыном государя разрушили все замыслы пенерийских Септиев? Или у её высочества имеются какие-то свои планы, которые та почему-то тщательно скрывает от своих ближайших родственников?

И что она ответит? Какой дурой будет выглядеть в глазах родного брата и влиятельного сенатора?

– Не знаю, ваше высочество, – подвывая, отозвалась верная наперсница. – Латус оставил одного из своих людей следить за квартирой, но он ничего не заметил. Раб потом сказал, что самозванка с тем человеком вышли через кухню.

– О боги! – в бессильной ярости взвыла сквозь зубы Силла Тарквина Поста, чувствуя, как глаза застилает кровавый туман, а в душе поднимается мутная волна бешенства. Опять ужасно захотелось вцепиться в волосы тупой бестолочи, но не рвать их, а колотить её глупой башкой об пол и стены, в кровь разбивая смазливое личико до тех пор, пока душа идиотки не провалится в Тарар!

– Из-за этой мерзкой, похотливой меретты я сама спасла самозванку от казни! – выдохнула первая принцесса, невидящими глазами уставившись на покрытую росписями стену.

Нет, она больше и пальцем не тронет бывшую приближённую. И так муж начнёт приставать с расспросами, когда узнает, что она выгнала одну из своих придворных дам.

"Ещё и ему надо будет что-то говорить, – мелькнула на границе сознания очевидная мысль. – И брату, и с самозванкой что-то делать".

– Ваше…, – заскулила Гермия. – Ваше высочество… Не иначе бессмертные ей помогают. Ну кто же мог угадать, что Вилит как раз в тот вечер своего человека за ней пришлёт? Мы же с Латусом всё правильно сделали. Она уже согласилась с Декаром идти, а тут… этот пришёл. Из-за него всё. Может, это колдовство какое?

Женщина замолчала, не решаясь даже пошевелиться.

– Встань, – переведя дух, сказала супруга наследника престола. – Приведи себя в порядок и уходи. Я больше не хочу тебя видеть.

– Ваша милость безгранична, ваше высочество! – прерывисто дыша, проговорила бывшая наперсница, вытирая платком заплаканное лицо. – Я никогда не забуду вашей доброты. Пусть боги пошлют вам счастья и долгих лет…

– Проваливай! – поморщилась первая принцесса.

Продолжая кланяться, женщина стала пятиться к выходу, но у самой двери вдруг остановилась, пробормотав:

– А с рабом-то тем, что делать, ваше высочество?

– С каким? – сразу не поняла будущая императрица, погружённая в свои мысли.

– С Декаром, ваше высочество, – робко напомнила собеседница. – Латус пока его в подвал посадил. Вдруг он вам ещё понадобится за чем-нибудь?

– Пошла вон! – поморщилась Силла Тарквина Поста, которой не было никакого дела до беглого невольника.

– Да, ваше высочество, – испуганно втянула голову в плечи Гермия. – Слушаюсь, ваше высочество.

Недолго посидев в одиночестве, супруга наследника престола крикнула:

– Эй, кто-нибудь!

Приоткрыв дверь, в зал осторожно заглянула Метида.

– Принеси холодного вина, – приказала хозяйка.

– Слушаюсь, ваше высочество, – поклонилась рабыня.

– И где там все? – ворчливо поинтересовалась первая принцесса.

– Здесь, ваше высочество, – бросила быстрый взгляд за спину невольница.

– Пусть заходят, – махнула рукой будущая императрица.

Появившиеся в дверях придворные дамы с испуганным любопытством косились на застывшую в кресле покровительницу.

"Даже этим тупым коровам надо всё как-то объяснять, – лихорадочно подбирая слова, с досадой думала та. – Иначе они сами такого насочиняют, что устанешь оправдываться перед Ганием".

Дождавшись, когда все приближённые окажутся в зале, Силла Тарквина Поста величаво поднялась со своего места, и надменно вскинув подбородок, объявила:

– Как почитающая священные традиции предков радланская аристократка и супруга наследника престола Империи, я отвечаю перед бессмертными богами за нравственное состояние и моральный облик тех, кто меня окружает. Поэтому предосудительное поведение госпожи Пеллы Гермии Вары заставило меня отказать ей в своём благорасположении.

Собравшиеся дружно ахнули.

– Что случилось, ваше высочество? – дрогнувшим от волнения голосом спросила одна из них.

– Я не желаю об этом говорить, госпожа Навция! – презрительно скривилась первая принцесса, искоса поглядывая на озадаченные физиономии слушательниц и внутренне давясь от истерического смеха: "Вот пусть и гадают: что такого она натворила?"

Наблюдая, как придворные дамы обмениваются многозначительными взглядами, Силла Тарквина Поста с удовлетворением думала, что теперь все их разговоры будут вращаться вокруг каких-нибудь особо постыдных подробностей жизни бывшей товарки. А поскольку, подобно им всем, госпожа Гермия не отказывала себе в удовольствиях, то отыскать её поступок, который можно будет объявить "безнравственным", труда не составит.

– Да, ваше высочество, – поклонилась приближённая. – Я всё поняла, ваше высочество.

Её более сдержанные коллеги, сообразив, что место доверенной наперсницы будущей императрицы внезапно освободилось, тут же принялись наперебой осыпать покровительницу комплиментами и спешно пересказывать самые свежие городские слухи.

Весьма озабоченная предстоящим разговором с братом, та привычно не обращала внимания на их болтовню, не забывая, однако, время от времени кивать и благосклонно улыбаться.

Однако сперва пришлось отвечать на вопросы Медьи Тарквины Уллы, которая отыскала её в саду. К счастью, невестку интересовала только внезапная опала Гермии. Понимая, что от снохи императора просто так не отделаешься, первая принцесса отвела её подальше от придворных, и понизив голос до шёпота, сообщила:

– Дорогая сестра, я просто не могла поступить по-другому! Презрев наши обычаи и стыд, эта женщина вступила в кровосмесительную связь со своим двоюродным братом! Столь безнравственным особам нет места в императорском дворце!

Будущая государыня рассчитывала, что сумела вполне натурально изобразить искреннее возмущение, однако, судя по промелькнувшему в глазах собеседницы сомнению, та, скорее всего, её словам не поверила.

Тем не менее Медья Тарквина Улла в лучших традициях Палатина понимающе кивнула, делая вид, будто полностью удовлетворена полученным объяснением.

– Только я очень прошу вас никому об этом не рассказывать, – будущая императрица строго свела брови к переносице. – Мне не хочется давать лишний повод для сплетен. Всё-таки госпожа Гермия долгое время провела рядом со мной, а тень от её проступка может пасть и на меня.

– Понимаю, ваше высочество, – поджав губы, кивнула принцесса. – Разумеется, я сохраню всё в тайне.

Распрощавшись с невесткой, Силла Тарквина Поста подумала, что для мужа всё же следует подобрать более правдоподобное объяснение.

Однако пожелавший обедать в кругу семьи Ганий Тарквин Потес не проявил никакого интереса к причинам опалы одной из придворных дам супруги, сразу же огорошив её сногсшибательной новостью.

– Вчера вечером какие-то негодяи напали на господина Тарберия Сциния Дуба.

Заметив недоуменный взгляд благоверной, досадливо поморщился, с хрустом разгрызая перепелиные косточки.

– Да вы его знаете. Он всё время сопровождает моего младшего брата.

– Высокий такой, у его отца обширные имения в Кардакии, – вспомнив, кивнула собеседница и лениво поинтересовалась, поначалу не придав большого значения услышанному. – А что случилось?

– Парню зачем-то понадобилось на ночь глядя отправлять в поместье какую-то рабыню, – насмешливо фыркнул наследник престола, знаком приказывая служанке наполнить бокал.

"Вечером… рабыню… за город, – тремя вспышками отпечатались в голове женщины слова мужа, вызвав напрашивавшуюся догадку. – Не самозванку ли он вывозил из Радла? Не к Сцинию ли она пошла, когда отказалась идти с рабом? Но Гермия сказала, что человек был от Вилита? Ну, чего молчишь, говори, что дальше было?!"

Двумя богатырскими глотками осушив вместительную посуду, рассказчик, словно испытывая её терпение, утробно рыгнул, потом небрежно вытер платком мокрые губы.

– Неподалёку от Тренийских ворот на них напали какие-то налётчики. Хвала богам, сам господин Сциний жив. Его только оглушили, разбив голову дубинкой. Двоих рабов, пытавшихся заступиться, ранили, а девку выволокли из носилок и убили.

– О боги! – слушательница невольно отпрянула, лихорадочно размышляя: "Когда это случилось? Если Сциний провожал её к воротам, то до захода солнца. А когда тот человек пришёл за самозванкой? Что там говорила Гермия? Надо было расспросить её как следует, а потом выгнать взашей". – Какой ужас!

И тут же поинтересовалась, стремясь выяснить как можно больше подробностей:

– Господин Сциний приказал посадить рабыню в паланкин?

– Именно так, – усмехаясь, подтвердил супруг. – Говорят, она была от него беременна. Наверное, поэтому её и таскали, как какую-нибудь аристократку.

– Неужели отцу Сциния нужны незаконнорождённые внуки? – презрительно скривилась будущая императрица.

– Вот уж не знаю, – пожал широкими плечами первый принц. – Возможно, мальчишка ей очень увлечён, вот господин Сциний и отправил рабыню в имение, чтобы там без проблем избавиться от плода их постыдной связи? А теперь парень даже похоронить её как следует не сможет.

– Это почему? – насторожилась собеседница.

– Налётчики отрубили ей голову и унесли с собой, – усмехнулся Ганий Тарквин Потес и пристально посмотрел на супругу непривычно настороженным взглядом.

На самом деле именно это и напугало женщину больше всего, от чего её реакция на слова рассказчика получилась более чем натуральной.

– Боги, какой ужас! – вскричала будущая императрица, чувствуя, как кровь отхлынула от лица, а по телу пробежала нервная дрожь. – Да что же это такое?! Средь бела дня рубят головы и не где-нибудь в Рибиларии, а возле городских ворот! Куда смотрела стража!

– Говорят, что всё произошло очень быстро, – явно расслабившись, старший сын Константа Великого взял с блюда ещё одну перепёлку. – Налётчики выскочили из какого-то переулка. Один сразу оглушил Сциния, другие бросились к паланкину, разогнав рабов. Те заорали. Когда стражники у ворот услышали и прибежали на помощь, разбойники скрылись, не взяв ничего, кроме головы девицы.

– А это точно была рабыня Сциниев? – первая принцесса наконец-то решилась задать самый интересующий её вопрос.

– Да, – кивнул муж. – Это подтвердили сначала носильщики, потом управитель дома Сциниев.

Супруг усмехнулся.

– Нет, дорогая, это не самозванка.

– Жаль, – процедила сквозь зубы первая принцесса. – Этой мерзавке давно пора на кол!

– Уверяю, она обязательно там и окажется, – обнадёжил свою благоверную Ганий Тарквин Потес.

Будущая императрица не сомневалась в том, что на Сциния напали те же самые люди, что ворвались в квартиру вдовы учителя Вилита. Тогда самозванка спаслась, выпрыгнув из окна.

Наверное, в этот раз налётчики очень обрадовались, добравшись наконец-то до жертвы, а голову отрубили не иначе затем, чтобы продемонстрировать заказчику, как доказательство выполненной работы.

"Вряд ли он будет доволен, – мысленно фыркнула Силла Тарквина Поста, спускаясь с веранды. – Да и я тоже. Лучше бы они в самом деле прикончили ту мерзавку вместо какой-то тупой рабыни".

Ступив на вымощенную каменными плитами дорожку, супруга наследника престола внезапно подумала: "А почему Сциний захотел отправить её в поместье в тот день, когда за самозванкой явился посланец Вилита?"

Бросив быстрый взгляд за спину, где в почтительном отдалении, тревожно перешёптываясь, следовали придворные дамы, супруга наследного принца криво усмехнулась.

Сциний посадил в паланкин девку не потому, что она была от него беременна. Муж, как всегда, всё понял неправильно. Рабыня изображала беглую преступницу, отвлекая на себя внимание врагов. Если младший сын императора сам это придумал, значит, он не так глуп, как пытается казаться. А это плохо.

После полудня погода начала портиться. Отдельные облака стали сбиваться в лохматые тучи, породив в душе первой принцессы робкую надежду на то, что тяжёлый разговор с братом отложится ещё хотя бы на сутки.

Скоро солнце окончательно скрылось за серой пеленой, лишь иногда проглядывая сквозь редкие разрывы. Она уже собралась вернуться во дворец, когда заметила торопливо шагавшего по дорожке раба, а за ним знакомую фигуру Маммия Септия Онума.

Очевидно, если день не задался с самого утра, то неприятности так быстро не закончатся.

– Здравствуйте, ваше высочество, – поклонился брат, старательно избегая смотреть в глаза собеседнице. – Как вы себя чувствуете? Как здоровье его высочества первого принца?

– Благодарю, сенатор, – с каменным выражением лица кивнула будущая императрица. – Хвала богам, всё благополучно. Только его высочество очень занят, и я вижу его не так часто, как бы мне хотелось.

Сестра решила напомнить собеседнику о том, кто она есть, чтобы тот не слишком задавался и думал, прежде чем будет говорить.

– Вы же знаете, сколько в Империи забот, требующих неустанного внимания, а оказывать содействие в делах управления державой – его долг, как сына и наследника престола.

– Ваш супруг – умудрённый политик, – понимающе кивнул мужчина. – Не удивительно, что государь прибегает к его бесценной помощи.

"Вот и не забывай об этом!" – подумала первая принцесса, с удовлетворением расслышав в его голосе примирительные нотки.

Внезапно налетевший порыв ветра угрожающе зашелестел кронами деревьев. Пахнуло сыростью.

– Кажется, будет дождь, – озабоченно проговорила Силла Тарквина Поста, поднимая взгляд и поправляя лёгкую полупрозрачную накидку. – Давайте пройдём в мои покои.

– Благодарю за приглашение, ваше высочество, – поклонился гость.

– Ступайте вперёд! – повелительно махнув рукой, предложила придворным дамам супруга наследника престола.

– Да, ваше высочество! Хорошо, ваше высочество! – почти хором отозвались те, с опаской поглядывая на сгущавшиеся тучи.

Отстав от них на пяток шагов и пользуясь тем, что слова терялись за шумом листвы, трепетавшей под напором ветра, сенатор выпалил:

– Господин Камий рассказал, что в квартире, где скрывалась самозванка, её не оказалось. Девица, которая там живёт, утверждает, что ничего не знает, и там не было никого из посторонних…

Поскольку слушательница никак не отреагировала на новость, продолжая кутаться в лёгкое покрывало, брат без обиняков поинтересовался:

– Зачем вам понадобилось спасать эту беглую преступницу, ваше высочество?

– Клянусь Ноной и Фиолой, я и в мыслях не держала ничего подобного, – прекрасно понимая, как по-детски наивно звучат её слова, и от этого чувствуя себя ещё более глупо, сестра презрительно фыркнула, краем накидки заслоняя от ветра горевшее огнём досады лицо. – Всё пошло совсем не так, как планировалось. Вы же знаете эти злые шутки богов, когда из-за какой-нибудь глупой случайности рушатся самые продуманные замыслы!

Посчитав, что она уже достаточно извинилась перед тем, чья помощь ещё может понадобиться, будущая императрица резко сменила тему:

– А девчонка врёт! Передайте господину Камию, что вчера вечером самозванка ушла из той квартиры вместе с посланцем принца Вилита.

– С господином Сцинием? – вскинул брови сенатор.

– Нет! – резко оборвала его супруга наследника престола. – Ваши намёки оскорбительны, господин Септий! Я не имею никакого отношения к тому, что случилось у Тренийских ворот!

– Простите, ваше высочество, – слегка смутился собеседник и, видимо, понимая, что больше никаких внятных объяснений от неё не получит, спросил:

– Вам известно, куда они направились?

– Увы, нет, – покачала головой Силла Тарквина Поста.

– Но хотя бы кто был этот человек?

– Тоже не знаю, – не обращая внимания на летящую в лицо пыль и мелкие соринки, будущая императрица остановилась в нескольких шагах от гостеприимно распахнутой двери, где стоявшие на посту легионеры с тревогой посматривали на небо.

– Какой-то наёмник, возможно, бывший легионер. Но он обещал отвести самозванку к Вилиту, а тому запрещено покидать Цветочный дворец.

– Получается, что вечером его там не было? – щурясь от ветра, сказал собеседник, придерживая полу плаща. – А это значит, он нарушил приказ государя.

– Именно так, – усмехнулась Силла Тарквина Поста. – Пусть Камий, не стесняясь, как следует допросит ту девицу, у которой пряталась беглая преступница!