Текст книги "Лягушка-принцесса (СИ)"

Автор книги: Анастасия Анфимова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 51 страниц)

"Что ему надо? – едва не обернувшись, с тревогой подумала племянница. – Они же вроде условились на людях не общаться?"

– Вы, кажется, служите регистором Трениума? – продолжил расспросы собеседник.

– Да, именно на этом посту я тружусь во славу государя и на благо Империи, – с заметным недоумением подтвердил Итур Септис Даум.

– И как я вижу, вполне успешно, – продолжил любезничать Аварий. – В противном случае, государь не удостоил бы вас приглашения на этот праздник.

Едва раб закончил возиться с сандалиями, Ника, не оборачиваясь, встала и пошла к лестнице. Но, видимо, потенциальный жених имел намерение перекинуться парой слов и с ней тоже, потому что, едва девушка успела сойти на несколько ступеней, как позади вновь послышался знакомый противный голос.

– Спасибо, госпожа Юлиса,

Нику так и подмывало уточнить, за что именно? Однако она всё же удержалась и как ни в чём не бывало продолжила спускаться по лестнице.

Так и не дождавшись вопроса, собеседник сам всё объяснил:

– Я всегда знал, что мой племянник ничтожество, и вы это блестяще подтвердили.

Но девушка вновь промолчала, хотя язык буквально жгло от переполненных ядом замечаний.

– Теперь я сам вами займусь, госпожа Юлиса.

Вот тут уж Ника не смогла удержаться и презрительно фыркнула.

– Смеётесь?! – голос главного смотрителя имперских дорог превратился в злобное шипение. – Скоро вам будет не до смеха, клянусь Тараром!

– Не нервничайте, господин Аварий, берегите здоровье, – остановившись на нижней ступени, девушка обернулась, и встретившись взглядом с зеленовато-жёлтыми разъярёнными глазами старого лагира, тихо добавила. – Его у вас и так немного осталось.

– Ты ещё будешь мне угрожать меретта? – глухо прорычал собеседник.

– Что вы, господин Аварий, – качая головой, Ника огромным усилием воли заставляла себя держаться, как можно естественнее. – Я всего лишь проявляю заботу о вашем самочувствии. Преждевременная потеря столь ценного государственного деятеля будет трагедией для всей Империи.

На самом деле этот разговор её сильно обеспокоил. Девушка даже хотела вновь подняться на веранду поближе к родственникам, но в последний момент передумала, и рассудив, что даже настолько взбешённый Аварий не станет ничего предпринимать на глазах часовых, уселась на скамеечку неподалёку.

Главный смотритель имперских дорог, даже не взглянув в её сторону, проследовал куда-то по боковой дорожке, идущей вдоль стены дворца.

"Значит, я всё правильно поняла, – думала Ника, чувствуя нарастающую тяжесть в мочевом пузыре. – Ин Валий устроил моё похищение с ведома и по поручению дядюшки. И что он теперь придумает? Вновь попробует меня украсть? Или подошлёт наёмных убийц, чтобы те прикончили меня прямо здесь?"

Тревожно оглядевшись, племянница регистора Трениума криво усмехнулась.

"Это вряд ли. Констант Великий не из тех, кто позволяет чужим решать свои проблемы в его собственном доме. Скорее всего, Аварий начнёт торопить родичей со свадьбой. А когда я окажусь в его власти, может произойти всё что угодно: от несварения желудка до случайного выпадения из окна. Тогда, тем более, не нужно откладывать дело с получением папочкиного предупреждения об опасности моего брака для всего семейства Септисов. Только представление надо разыграть так, чтобы зрители прониклись: с криками, истерикой и переполохом. Может, устроить его уже нынче ночью? Нет, не стоит. Сегодня родичи будут слишком пьяными для адекватного восприятия. Вот батман, как же в уборную хочется!"

Она прислушалась. С веранды доносилась музыка, звон посуды и глухой гомон голосов, изредка прерываемый пьяными выкриками. Похоже, культурная программа праздника уже никого не интересует. В саду время от времени тоже кто-то хихикал, шуршала трава под подошвами сандалий, а среди деревьев мелькали неясные тени.

Спустившийся по лестнице мужчина средних лет в тёмной тунике и жёлтом плаще, глянув на неё осоловевшими глазами, довольно осклабился.

"Вот батман! – чуть не взвыла про себя девушка. – Сейчас ещё этот урод приставать начнёт".

Она собралась встать, но подозрительный незнакомец внезапно утробно икнул, и прижимая руки к животу, торопливо прошёл мимо.

Проводив его взглядом до первой же боковой тропинки, куда свернул радланин, Ника решила, что с того момента, как Аварий куда-то смылся, прошло уже не менее получаса. Вряд ли он поджидает её где-то в кустах, а между тем, сидеть с каждой минутой становились всё не уютнее.

Заметив спешащего куда-то раба с большой и сразу видно тяжёлой корзиной, девушка, поднявшись, торопливо зашагала ему навстречу.

– Постой! – окликнула она, когда между ними оставалось шагов десять. – Как тебя?

– Илуний, госпожа, – кряхтя, отозвался мужчина.

Ника ощущала себя в несколько неудобном положении. Но не обращаться же с подобным вопросом к застывшим на посту легионерам? А тяжесть внизу живота становилась уже нестерпимой.

– Послушай, где здесь уборная?

Брови невольника скакнули на лоб.

Пару секунд он слегка обалдело таращился на собеседницу, потом, очевидно, опомнившись и сообразив, что перед ним гостья императора, проговорил почтительно, но с тем ясно различимым превосходством, которое отличает столичного жителя от любого провинциала.

– Уборная есть во дворце, госпожа. Я бы проводил вас, но к сожалению, очень занят.

В доказательство своих слов он чуть приподнял корзину.

– Найдите кого-нибудь из слуг, госпожа, или…

Илуний усмехнулся.

– Сходите в сад. Простите, госпожа, но клянусь небожителями, я действительно очень спешу.

Прежде чем ошарашенная столь неожиданным советом девушка попыталась кое-что уточнить, раб прошмыгнул мимо, чуть слышно хихикая и качая головой.

"Вот батман! – в который раз за вечер выругалась про себя попаданка. – Все из себя такие цивилизованные. В городе сортиров едва ли не на каждом шагу, а в дворцовом саду под куст садиться приходится!"

Воровато оглядевшись, она сошла с каменной дорожки в траву, и отойдя шагов на двадцать, уже собралась приступить к своим делам, как услышала неподалёку возню и прерывистые вздохи.

"Кажется, в сад здесь не только гадить ходят", – мысленно усмехнулась Ника, осторожно пятясь от разгорячённой страстью парочки.

Несмотря на то, что те казались полностью поглощены друг дружкой и ничего вокруг не замечали, девушка предпочла отойти за невысокий куст, усыпанный маленькими пахучими цветами.

Облегчённо переведя дух, она собралась встать, но тут где-то совсем рядом раздались негромкие мужские голоса. Девушка едва не застонала от осознания глупости положения, в котором оказалась.

– Нет, нет, не менее трёхсот тысяч, – тихо, но достаточно твёрдо говорил один из собеседников. – Там не менее двадцати арсангов только дороги и два моста, один из которых минимум в три опоры. За такой кусок любой подрядчик будет каждый день Семрегу жертвы приносить. Меньше никак нельзя, господин Улдис, иначе стройку отдадут другому.

– Но ещё пять дней назад речь шла о двухстах тысячах, – недовольно ворчал, судя по голосу, довольно пожилой мужчина. – Не слишком ли часто ваш покровитель меняет решения?

– Если вас не устраивают условия, он найдёт кого-нибудь другого, – насмешливо фыркнул молодой, останавливаясь напротив притаившейся за кустом Ники. – До свидания, господин Улдис.

– Подождите, господин Волумий! – вскричал пожилой, и девушке показалось, что она уже где-то слышала эту фамилию. – А если лично вам… десять тысяч империалов. Это никак не изменит окончательной суммы?

– Нет, господин Улдис, – решительно возразил собеседник. – Я живу от щедрот своего покровителя и не собираюсь его обманывать.

– Да какой обман, задница Диолы! – голос пожилого дрогнул, казалось, ещё секунда, и он расплачется. – Я просто пытаюсь как-то разрешить наши затруднения.

– А нет никаких затруднений, господин Улдис, – Волумий шумно втянул носом воздух. – Вы только понюхайте, какой аромат! Говорят, чтобы лузары так рано расцветали, императорские садовники кладут под кусты перепрелый птичий помёт. Триста тысяч империалов, и подряд ваш. Думайте, господин Улдис, но учтите, что я ещё сегодня должен сообщить своему покровителю ваше решение.

– Передайте господину Аварию, что я согласен, – чуть не плача, ответил пожилой, и Ника едва не присвистнула от удивления, услышав знакомое имя. – Но видят боги, что если я начну платить такие деньги за каждую стройку, то скоро окончательно разорюсь и буду просить милостыню на ступенях храма Ноны.

– Я слышал, государь планирует новое, поистине грандиозное строительство, – усмехнулся молодой.

– Где? – тут же деловито осведомился собеседник.

– После того, как мой покровитель получит свои деньги, он вам всё расскажет, – безапелляционно отрезал доверенный человек главного смотрителя имперских дорог и, то ли утешая обдираемого бизнесмена, то ли издеваясь над ним, предложил. – Давайте вернёмся на веранду и поднимем по бокалу аржейского за вашу удачную сделку.

"Идите, идите", – беззвучно проворчала девушка, вставая и оправляя платье.

Услышанное её нисколько не удивило. Она давно подозревала, что "откаты" изобрели не в России двадцать первого века.

Гулять по тёмному, несмотря на густо понатыканные светильники, саду почему-то расхотелось. Мало ли что ещё удастся подслушать или подсмотреть?

Несмотря на присущее всем женщинам природное любопытство, уставшая от своих тайн, она не испытывала никакого желания узнавать чужие, тем более не имеющие к ней никакого отношения.

Кажется, сейчас самое время последовать примеру господ Улдиса с Волумием и вернуться к горячо любимым родственникам.

Выбравшись на замощённую камнем дорожку, Ника ещё раз стряхнула с платья невидимые травинки, проверила причёску, ожерелье и неторопливо направилась к дворцовой лестнице. Она уже различала черты лиц скучавших на посту легионеров, когда её окликнули.

– Госпожа Юлиса?

Резко обернувшись, она увидела подходившего к ней пожилого раба в коричневой тунике с поперечной белой полосой и с золотой табличкой на груди.

– Госпожа Ника Юлиса Террина? – остановившись в нескольких шагах, почтительно уточнил невольник.

– Это я, – с нарастающим беспокойством подтвердила девушка.

– Вас желает видеть его величество, – негромко, но как-то по-особенному весомо объявил собеседник.

Несмотря на то, что где-то в потаённом уголке души она надеялась на что-то подобное, эти слова прозвучали настолько неожиданно, что Ника растерянно переспросила:

– Кто?

– Государь Констант Тарквин Лаврий, – всё так же тихо, но с ещё большим апломбом заявил посланник.

"Вдруг это ловушка Авария? – мелькнула испуганная мысль. – Что, если тот специально подговорил этого раба, и вместо папы Вилита он приведёт меня в засаду? А я и оружия не взяла. Но ещё Наставник говорил, что незаконное использование имени императора считается государственной изменой. За такое без разговоров на кол. Тут Аварию никакие связи не помогут. История всё равно наружу выплывет, тем более во дворце. Чушь это всё. Меня теперь не только дядюшка искать будет, но ещё и целый принц."

От последней мысли на душе стало не только спокойнее, но даже как-то теплее.

– Я готова.

– Пожалуйста, следуйте за мной, – разворачиваясь, проговорил невольник.

Пройдя мимо ведущей на веранду лестницы, они повернули направо, следуя вдоль глухой стены дворца.

"Сюда уже ушёл и Аварий", – машинально отметила девушка. Она уже подумала, что её проведут какими-нибудь потаёнными ходами, но провожатый неожиданно вновь повернул на уходящую в глубину сада дорожку.

Минут через пять Ника увидела впереди небольшую круглую беседку, внутри которой горел тусклый малиновый огонёк.

Остановившись у подножия короткой лестницы, раб поклонился.

– Проходите, госпожа Юлиса, Вас там ждут.

Чувствуя, как гулко колотится сердце, а колени под платьем начинают предательски подрагивать, она, невольно стараясь оттянуть неприятную встречу, растерянно огляделась по сторонам.

Восемь увитых плющом и виноградом колонн поддерживали круглую крышу с неразличимым в темноте фризом. Звучащий, как тревожная музыка, надоедливый стрекот ещё редких в начале лета цикад, колеблющееся под ветерком пламя горевших в бронзовой чаше светильника древесных углей, освещавшее белый мрамор неровным, дёргающимся светом, делали беседку похожей на зловещий замок поджидавшего свою добычу людоеда, а застывший невольник казался суровым стражем этого мрачного места. Впрочем девушка заметила в тени деревьев ещё несколько тёмных фигур, очевидно, из охраны императора.

"Чем раньше всё начнётся, тем быстрее кончится", – обретая привычную бесшабашность, охватывавшую её в минуты смертельной опасности, усмехнулась про себя Ника, и придерживая подол платья, чинно поднялась на четыре ступеньки.

В центре беседки, опираясь гнутыми ножками в каменный пол, стояла большая бронзовая чаша с мерцающими углями, бросавшими кроваво-красный отблеск на застывшего в кресле с высокой спинкой человека, закутанного в шёлковый плащ.

– Ника Юлиса Террина пришла по вашему зову, государь, – встревоженная затянувшимся молчанием, представилась девушка, слегка поклонившись.

– Так вот кому среброногая Диола отдала сердце моего непутёвого сына, – насмешливо проговорил Констант Великий, пристально глядя на неё из-под нахмуренных бровей.

В багровом, тревожном свете тлеющих углей его лицо внезапно показалось Нике маской старого, усталого, но всё ещё очень опасного демона.

– Поверьте, ваше величество, это случилось помимо моей воли, – племяннице регистора Трениума пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить свой голос не дрожать.

– Вот как? – вроде бы даже удивился государь. – Так мой сын не устраивает вас в качестве жениха?

– Любая девушка будет счастлива обратить на себя внимание принца Вилита, ваше величество, – почтительно проговорила Ника, мысленно усмехаясь: "Хочешь поймать на слове? Ну попробуй". – Но отец настоятельно советовал не думать о замужестве до тех пор, пока не будет восстановлена справедливость, и родовые земли младших лотийских Юлисов не вернутся законной наследнице.

– Но этот вопрос, кажется, уже решён, – заметил император. – Думаю, после получения Сенатом письма из Канакерна последние препятствия к вступлению вами в во владение имением будут устранены.

– Ах, ваше величество, – вздохнула Ника, машинально отметив про себя, что вольготно развалившийся в кресле царственный собеседник так и не предложил ей сесть. – Как я уже неоднократно убеждалась: небожители любят в последний момент перед достижением цели подсовывать смертным какое-нибудь новое препятствие.

– Но вы же не сомневаетесь в ответе консулов Канакерна? – криво усмехнулся Констант Великий, и девушке от этой гримасы стало ещё страшнее, но опыт, полученный в десятках бесед с представительницами радланской знати, помог сохранить самообладание и подобрать подходящий ответ.

– Нисколько, ваше величество, – покачала она головой. – Просто я уже знакома с изобретательностью богов, и от всего сердца молю их не использовать её мне во вред.

Собеседник негромко рассмеялся.

– Да, я слышал, что вас едва не казнили в Этригии за святотатство.

– А тогда, ваше величество, цель моего долгого путешествия тоже казалась очень близкой, – заметила Ника. – Не даром мой отец говорил: "Хороши дела завершённые". Вот поэтому я не успокоюсь до тех пор, пока не войду хозяйкой в дом моих предков.

– Почему он не вернулся вместе с вами? – внезапно резко сменил тему разговора государь.

Подобные вопросы ей задавали уже очень много раз, поэтому Ника ответила без малейшей запинки.

– Он посчитал себя слишком больным и старым для столь долгого и опасного пути. Ему почему-то очень не хотелось быть погребённым в океанской пучине.

– По Радлу ходит великое множество слухов о том, сколько бед и несчастий вам пришлось преодолеть по пути на родину, – кивнул Констант Великий. – Даже мне трудно понять, что в них правда, а что выдумки, на которые так горазды наши столичные сплетники?

– Если, ваше величество, позволит, я готова рассказать вам всё как было, – предложила собеседница, сразу предупредив. – Только описание моих странствий может получиться довольно длинным.

– Я думаю, у нас ещё будет время, – от ленивого движения руки императора у девушки ёкнуло сердце.

– Сейчас меня больше интересуют слухи о вашем похищении, госпожа Юлиса, – невозмутимо продолжил тот, поправив полу плаща.

– Увы, ваше величество, – чуть поклонившись, развела руками Ника. – к сожалению, это не слухи. На меня действительно напали в священной роще нимфы Фелои, что находится неподалёку от имения господина Септиса.

И она обстоятельно, но без лишних подробностей поведала о том, как бандиты убили служанку, как её оглушили ударом по голове и погрузили в повозку, прикрыв циновкой.

– Где вы спрятали нож? – прервал девушку внимательно слушавший Констант Великий.

Чуть присев, она приподняла край платья, объяснив любопытному собеседнику, как хитро крепился к голени клинок.

– Вам повезло, госпожа Юлиса, что негодяи ничего не заметили, – задумчиво покачал головой государь.

– Они очень торопились, ваше величество, – пояснила рассказчица. – Видимо, понимали свой грех перед нимфой и опасались долго находиться у её алтаря. К тому же, когда я очнулась, то слышала их разговор о том, что к роще вроде бы подходило стадо нашего соседа.

Слушатель понимающе кивнул и откинулся на спинку кресла, как бы давая знак продолжать.

– Почему вы не попросили о помощи? – внезапно спросил император, когда Ника в своём повествовании дошла до встречи с Вилитом на дороге. – Почему пытались скрыть своё лицо?

– Очень не хотелось, чтобы о моём похищении узнал кто-то посторонний, ваше величество, – чувствуя, как по спине галопом несутся противные, холодные мурашки, девушка изо всех сил старалась не опускать глаз под тяжёлым, давящим взглядом собеседника. – Я выросла на чужбине и не могла знать о том, что люди в Радле подумают о случившемся со мной происшествии? Какое впечатление произведёт эта история на тех сенаторов, кто ещё не определился: возвращать мне Домилюс или нет? Поэтому я рассчитывала сначала рассказать всё господину Септису. Он старше меня и гораздо мудрее.

– А вы со мной откровенны, госпожа Юлиса, – то ли вопросительно, то ли утвердительно проговорил Констант Великий.

– Как я посмею вас обманывать? – со всей искренностью, которую только смогла изобразить, возмутилась племянница регистора Трениума, рискнув добавить. – И разве вы, ваше величество, столько лет находясь на вершине власти, не овладели в совершенстве способностью легко различать любую ложь?

Император хмыкнул. Судя по всему, нестандартная лесть собеседницы пришлась ему по душе.

– Но Вилит всё-таки узнал вас, – после недолгого раздумья сказал он.

– Да, государь, – вздохнув, подтвердила Ника. – Никогда бы не подумала, что у его высочества такое острое зрение.

– Глаза тут ни при чём, госпожа Юлиса, – покачал головой Констант Великий. – Вам было суждено встретиться. Так пожелали боги. Возвращайтесь на пир. Я тоже скоро присоединюсь к гостям.

Поклонившись, девушка повернулась, чтобы уйти, но в последний момент заколебалась.

– Позвольте задать вопрос, ваше величество.

– Ну, задавайте, – нахмурился император.

– Мне следует сохранить нашу беседу в тайне, или я могу рассказать о ней господину Септису? – стараясь говорить как можно почтительнее, даже заискивающе, поинтересовалась она.

Государь негромко, но заразительно рассмеялся.

– Конечно, можете, госпожа Юлиса, тут никакого секрета нет.

– До свидания, ваше величество, да хранят вас бессмертные боги, – ещё раз поклонившись, Ника в полной растерянности вышла из беседки, едва не оступившись на лестнице.

Стоявший рядом раб попытался ей помочь, но девушка только раздражённо отмахнулась, продолжая пребывать в полном смятении.

"Это что же, меня и в самом деле выдадут за Вилита? – перепуганной мышью метались мысли в голове попаданки. – Значит, я стану самой настоящей принцессой, как в сказке? Вот батман. Это просто какое-то безумное женское фэнтези… Зато теперь Аварий на меня даже косо не посмотрит!"

Злорадно усмехнувшись, она перекинула через плечо сползший край накидки, задев сережку.

"Вилит его быстро на место поставит, а не получится у него, так свёкр подключится".

После сегодняшних угроз главного смотрителя имперских дорог перспектива породниться с императорской фамилией откровенно радовала.

Вот только девушка с грустью понимала, что по-прежнему не испытывает к принцу никаких чувств, кроме благодарности. В том числе и за то, что не проехал мимо и помог добраться до имения дядюшки.

Тем не менее, здравый смысл настойчиво подсказывал, что лучшего мужа ей здесь просто не найти.

"Ладно, – обречённо подумала она, подходя к ведущей на веранду лестнице. – Стерпится, слюбится… А может, мне всё только кажется, и я принимаю желаемое за действительное? По сути, император ничего определённого не сказал. Вдруг он просто захотел на меня посмотреть? И ещё неизвестно, смогла ли я ему понравиться? Так что, ничего ещё не решено. Буду я принцессой или нет, ещё вилами по воде написано".

На верхней веранде двое артистов жонглировали горящими факелами, а третий ходил вокруг них колесом.

Знакомый невольник встретил её взглядом, полным сияющего обожания, но тут же опустил глаза, встал на колени, готовясь помочь знатной гостье разуться.

Пласда Септиса Денса, заплетавшимся языком рассказывавшая что-то супруге имперского претора, заметив племянницу, сурово сдвинула накрашенные брови.

– Где вы всё время пропадаете, госпожа Юлиса? Я же волнуюсь!

"Ну да, – мысленно усмехнулась Ника. – По тебе заметно".

Внезапно лоснящиеся от жира губы тётушки скривились в игривой улыбке.

– Или вы с кем-нибудь встречались?

– Да, госпожа Септиса, – честно призналась девушка, забираясь на лежанку. – Я беседовала с одним пожилым человеком.

– Как его зовут? – мгновенно насторожилась супруга регистора Трениума.

– Он не представился, – нисколько не соврав, ответила Ника, пожимая плечами, и потянулась за бокалом, который тут же наполнил расторопный раб-виночерпий. После столь трудного разговора в горле пересохло, да и взвинченные нервы требовалось хотя бы немного успокоить.

– И вы вот так запросто разговаривали с первым встречным, госпожа Юлиса?! – сурово насупилась тётушка.

– А разве здесь, во дворце государя, бывают случайные люди, госпожа Септиса? – с наигранной непосредственностью удивилась племянница, и сделав пару глотков, едва не поморщилась от сладкого металлического привкуса.

– Ну, он хотя бы выглядел прилично? – слегка стушевавшись, проворчала собеседница.

– Более чем, госпожа Септиса, – заверила девушка. – Благородный облик, богатая одежда, золотые перстни.

Внимательно следившая за их разговором супруга императорского претора назидательно проговорила:

– Всё же, госпожа Юлиса, вам следовало хотя бы узнать его имя. А то даже среди богачей разные люди встречаются.

– К сожалению, не догадалась, – вздохнула та, отламывая кусок ещё тёплой лепёшки. – Но в следующий раз я так и сделаю.

Собеседница осуждающе покачала головой и с сочувствием посмотрела на закатившую глаза Пласду Септису Денсу.

Сам императорский претор мирно посапывал, умостившись щекой на подушечку и пустив из уголка рта длинную нитку слюны. Его сын с азартом наблюдал за происходящим на верхней веранде, где под редкие крики зрителей две крепкие, почти полностью обнажённые девицы лупили друг друга шипастыми палицами.

Одна их призовых бойциц – с короткими косичками, множеством застарелых шрамов и свежим синяком под глазом, увернувшись от очередного удара, ловко ткнула противницу в подбородок концом своей дубинки.

Явно крашенная блондинка, опрокидываясь на спину, выронила оружие и раскинула в сторону руки. Долетевший до веранды зрителей глухой звук удара, обозначивший встречу её затылка с каменными плитами, заставил Нику поморщиться.

Пока победительница что-то упоённо орала, потрясая палицей и голыми грудями, двое рабов, подхватив под мышки бесчувственное тело, торопливо скрылись в темноте. Проводив их взглядом, племянница регистора Трениума обратила внимание на то, что белесые волосы проигравшей потемнели от крови.

Зрители разразились восторженными криками. В воздухе одна за другой стали вспыхивать желтоватые искорки. Это пламя светильников отражалось от золотых монеток, редким дождичком просыпавшихся на нижнюю веранду.

Оказалось, что не только юный отпрыск императорского претора пристально следил за поединком женщин – бойцов. Довольно рассмеявшись, Итур Септис Даум требовательно протянул руку посланнику либрийского царя. Досадливо морщась, тот вложил в его ладонь горсть желтоватых кружочков.

Прежде чем спрятать выигрыш в привязанный к поясу кошель, регистор Трениума ловко зашвырнул одну монетку туда, где всё ещё отплясывала довольная победительница.

Вслед за представительницами прекрасного пола взоры гостей императора услаждали два медведеобразных амбала, так же не обременённых излишней одеждой.

Глядя на сцепившиеся в беспощадной схватке мощные тела, Ника не замечала ни лоснящейся от масла и пота кожи, под которой перекатывались налитые недюжинной силой мускулы, ни оскаленных в запредельном усилии ртов, жадно хватающих воздух, ни восторженно блестевших глаз тётушки. Девушка спокойно, не торопясь, прокручивала в памяти весь разговор с императором.

Вроде бы, на первый взгляд, он, действительно, не сказал ничего определённого. Разве что, в словах о "воле богов" скрывался какой-то намёк? Радлане редко шутят такими вещами. Так что, скорее всего, она станет принцессой. Если, конечно, согласятся любимые родственники.

От этой мысли Ника усмехнулась. И тут один из борцов, перекинув соперника через себя, бросил его на веранду.

Вновь послышались довольные возгласы гостей, под ноги гордо выпрямившегося победителя полетели империалы, а тело побеждённого молча утащили рабы.

Видимо, за поединком местных культуристов наблюдал и сам хозяин дворца, потому что, едва прихрамывавший и державшийся за бок победитель удалился, ночной воздух вновь прорезал рёв труб.

Услышав сигнал, те из гостей, кто, утомившись долгим празднованием, уже спал, начали торопливо просыпаться.

Похрапывавший на соседней лежанке императорский претор, резко вскинув голову, и, отчаянно моргая, ошарашенно уставился на племянницу регистора Трениума, торопливо дожёвывавшую кусок ветчины.

Для самых стойких трубачи ещё раз исполнили бьющую по ушам мелодию. После чего вновь раздался негромкий голос императора:

– Хвала богам за то, что они позволили нам достойно отметить первый день нолипарий! Ночь перевалила за свою середину. Впереди новое утро и новое явление вечно молодого, дающего свет и тепло солнца! Встретим его с надеждой и радостью. Пусть небожители и впредь хранят нас и нашу великую Империю!

Едва государь закончил короткую, но прочувственную речь, со всех сторон раздались радостные крики:

– Слава императору! Хвала Константу Великому!

Громко и искренне выражая свои верноподданнические чувства, сытые и пьяные гости, кряхтя, поднимались с лож, а рабы, численность которых на веранде внезапно резко выросла, бросились помогать им одеваться.

Знакомый юный невольник на сей раз не посмел поднять глаза на Нику, но умудрился так выразительно вздохнуть, что та невольно вновь обратила на него внимание. Паренёк показался ей более чем симпатичным, но, к сожалению, она не могла позволить себе даже знакомиться, а не то чтобы заводить какие-либо отношения с молодым человеком, находящимся на столь низком общественном положении. Даже если он такой красавчик.

Спускаясь по лестнице в толпе усталых гостей, девушке казалось, что она кожей чувствует на себе влюблённый взгляд раба. Но Ника так и не обернулась.

Внезапно шагавшая поодаль тётушка, всё ещё продолжавшая увлекательную беседу с женой императорского претора, поскользнулась и едва не загремела вниз, вовремя подхваченная сильной рукой племянницы.

Большая часть гостей не очень-то торопились и редкой цепочкой растянулись по всей длине аллеи.

– Госпожа Юлиса! – окликнула девушку супруга сенатора Фабия, со скучающим видом ожидавшая, пока муж закончит болтать с каким-то богато одетым мужчиной. – Вам понравился праздник?

Отпустив локоток Пласды Септисы Денсы, девушка, решив изобразить восторженную провинциалку, воскликнула с энтузиазмом:

– Он прекрасен! Я потрясена и самим Палатином, и садом, и угощением. А какие замечательные артисты выступали! Хвала богам за то, что они дали мне возможность увидеть всё это великолепие!

Поклонившись на прощание собеседнику, к их беседе присоединился и сам народный избранник:

– Вы успели осмотреть сад, госпожа Юлиса?

– Только самую малость, господин Фабий, – вздохнула Ника. – Но даже этого хватило для понимания того, что здесь собраны самые красивые статуи. Я много слышала о Палатине от отца, но и не надеялась увидеть всё собственными глазами.

– Вы разбираетесь в искусстве ваяния, госпожа Юлиса? – с иронией поинтересовался собеседник.

– Что вы, господин Фабий, – смущённо потупила глазки девушка. – Я же совсем недавно добралась до цивилизованного мира и не могу судить, как истинный знаток. Просто мне они очень понравились.

– У нас дома есть несколько работ самого Алкивида Мегарского, – мило улыбнулась супруга сенатора. – Если у вас есть желание оценить их красоту – приходите, скажем…

Она на миг задумалась.

– Через два дня в первый час пополудни.

Ника вопросительно взглянула на родственников, внимательно следивших за их разговором. Изрядно захмелевший дядюшка величаво кивнул, а тётя, наоборот, сурово нахмурилась.

– Я ещё слишком молода, госпожа Фабия, чтобы делать самостоятельные визиты.

– Разумеется, госпожа Юлиса, – понимающе улыбнулась собеседница. – Я рада видеть и вас, госпожа Септиса.

– Мы с радостью принимаем ваше приглашение, госпожа Фабия, – столь же любезно отозвалась расцветшая супруга регистора Трениума.

Едва они, раскланявшись, отошли шагов на двадцать, её муж довольно хмыкнул.

– Поздравляю, госпожа Юлиса. Вы уже начали сами заводить полезные знакомства. Господин Фабий – человек знатный и весьма влиятельный. К его голосу прислушиваются не только в Сенате, но и в Палатине.

– Госпожа Юлиса зря времени не теряла, – с пьяной колкостью усмехнулась тётушка. – Пока мы ели и пили, она уже успела познакомиться с каким-то богатым мужчиной. Только так и не сказала с кем.

"Вот батман! – мысленно выругалась Ника. – Ну кто тебя за язык тянул?! Не могла до дома подождать? Теперь ещё дядюшка начнёт права качать".

Так вышло.

– Вы уже нашли себе приятеля? – сурово сдвинув брови, он уставился на племянницу взглядом изрядно пьяного, но по-прежнему очень гордого и рассерженного орла. – Не рановато ли?