Текст книги "Омаранская сага (СИ)"

Автор книги: Адриан Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 54 (всего у книги 98 страниц)

Да, я это понимаю. В других местах это не так. Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?

Очевидно, вы сами выбираете себе последователей…

Всегда. Но если у вас здесь есть люди, желающие пойти со мной, я проверю их завтра, то есть, сможет ли кто-нибудь из них встать с солнцем. Сегодняшние пирушки свидетельствуют об обратном!

Кенна улыбнулся. О, будьте уверены, на рассвете люди встанут.

Я поговорю с Огрундом, моим земляным командиром. Ему может потребоваться некоторое время, чтобы привыкнуть к этой идее, но если я посажу его на лошадь, я смогу заставить его принять это. Да, Кенна, это мудрый поступок, и я рад, что ты решился на это.

У меня есть еще один вопрос к вам, хотя я понимаю, что вы можете подумать, что я вмешиваюсь…

Ерунда! Ни один человек никогда не выигрывал войну в одиночку. Что это такое?

Есть кое-кто, с кем я бы хотел, чтобы ты познакомился. Кенна снова стал серьезным, и Бранног чувствовал его нервозность. Они поднялись вместе, Кенна напрягся, и Бранног жестом показал ему идти вперед. Он обратился к волкам, велев им лежать спокойно, и они не двинулись с места. За костром, возле одного из деревенских домов, стояла одинокая фигура, молча наблюдая за празднеством. Внезапный треск дров от костра поднял дождь искр, и в ярком свете Бранног увидел темноволосую девушку. Он затаил дыхание, на мгновение подумав, что это его дочь с коротко подстриженными волосами. Она застенчиво шагнула вперед, и тогда он понял, что это не так.

Это Руванна.

Она была, как теперь увидел Бранног, не высокой девушкой, чуть выше ростом, чем у созданного на Земле, и имела худощавое телосложение, но с твердостью, которая предполагала силу. Это была общая черта женщин Элдерхолда, и все же было в ней что-то, что намекало на родство с Землей, на ее кожу, на ее широкие черты лица. Она поклонилась ему, как будто он действительно был королем, и ему стало не по себе; ее глаза смотрели на землю.

Бранног повернулся к Кенне, ничего не сказав, хотя его незаданные вопросы были достаточно ясными.

Она хочет пойти с тобой, – сказал старший, бледнея.

Бранног фыркнул. У меня нет желания обидеть ни тебя, ни девушку, Кенна…

Она обладает целительной силой…

Так же, как и мой Земляной труд…

Не такие. Она не обычная девушка. Она одна из самых новых детей.

Бранног снова внимательно посмотрел на девушку. Что Кенна имел в виду под этим?

Старец понял его недоумение. Ее мать была деревенской девушкой, а отец – землянином, – просто сказал он. В Элдерхолде было несколько таких союзов.

Бранног ахнул, осознав, что именно в Руванне сделало ее знакомой. Но это прекрасно! он сказал. Он подошел к девушке и поднял ее подбородок. Его взгляд встретился с сильной волей и мрачной решимостью. И еще кое-что: был ли это гнев? Итак, у вас есть дары исцеления?

Она кивнула.

И где сейчас ее родители?

Кенна говорил тихо. Давно умер. Захвачено темным червем или каким-нибудь другим подобным зверем. Они жили в лесах.

Бранног сжал кулаки, изучая темноту, а не лицо девушки, что все же беспокоило его, хотя он и не мог понять, почему это должно быть. Это так?

Ты возьмешь ее? – сказал Кенна.

Бранног слушал ночь, его мысли были далеки от этого места. Музыка трубок земляные люди раздалась снова, и в основе ее была другая музыка, но когда он попытался услышать ее отчетливо, она затихла. Близость Руванны еще больше напомнила ему о дочери, которой он когда-то позволил оставить его и заняться своей жизнью только для того, чтобы увидеть опасность, в которую он ее вверг. Он пошел за ней, и так началась его новая жизнь. Девушка перед ним была не старше Сизифера; меньше, возможно, семнадцать. Бранног подумал о западе: должен ли он был вернуться и снова найти Сизифера? Или он был прав, ожидая, что она придет сюда? У меня другие обязанности!

Он мельком взглянул на Руванну. Было бы неразумно с моей стороны взять тебя», – грубо сказал он. Мне жаль. Он отвернулся, и ночь поглотила его, так что он не увидел вспышки гнева в глазах девушки. Долгое время она смотрела в темноту, не подозревая, что Кенна тоже оставил ее.

3

Руванна

Вскоре после рассвета, когда отряд воинов выехал из деревни, звуки лошадей были приглушены травой, Руванна наблюдала за ними с высоты, прижавшись к вершине холма. Роса была влажной и холодила ее желудок, но она приветствовала ее объятия, довольствуясь тем, что находится так близко к земле. Иногда, растянувшись над ним таким образом, она могла чувствовать его пульс и чувствовать, как часть ее, созданная Землей, повторяет его вздохи. Теперь она могла слышать каждое мягкое падение копыта, когда оно касалось земли и резонировало. Она могла бы закрыть глаза и пересчитать каждого воина, когда он уходил, и тех, кто ехал верхом, и тех, кто шел, потому что с королем Бранногом всегда были его гонцы. Но ее глаза были широко открыты, жаждали увидеть Хозяина. Она видела, как оно ушло в сторону деревьев, направляясь на юг, к дальним перевалам, которые выведут его за пределы этих земель, к более высоким хребтам, а затем и к горам.

Руванна заметила огромную фигуру Браннога впереди колонны, а рядом с ним Огрунда. Как и было обещано, теперь за ними ехали жители деревни вместе со всей ротой земляных товарищей. Всего там было более сотни воинов, и Руванна знала, что их, вероятно, вдвое больше, менее чем в трех милях отсюда, и они всегда держались в пределах досягаемости своего хозяина. Ее лицо покраснело, когда она подумала о короле. Как он посмел отказать мне! Девушка, полагает он, будет обузой. Или, что еще хуже, ребенок! Да, он так обо мне думает? Я едва дотягиваюсь до его груди. Но она улыбнулась. Свой последний день она провела в деревне. Она не станет здесь задерживаться, и когда они обнаружат, что она исчезла, Кенна поймет, что с ней случилось. Куда бы Бранног ни взял свое Земное творение», Руванна пойдет с ними. Она ждала много лет, чтобы решить, каким курсом ей следует следовать, чтобы увидеть, как ей следует использовать свои дары. Как только она увидела Браннога и его Воинство, она все поняла.

Прежде чем последний из воинов внизу покинул деревню, Руванна отполз назад и ускользнул вниз по задней части холма, туда, где среди камней бежал крошечный ручей. Используя его, чтобы замести свой след, она умчалась в лес, быстрая, как олень, но гораздо более проворная среди тростника и камней. Ни одно другое существо не чувствовало себя в лесу как дома, и только птицы двигались быстрее. Она смеялась на ходу, чего жители деревни редко видели, и ее музыкальный голос был поглощен лесом, покрытым им.

Весь этот день и следующий она следовала за Бранногом на юг, не дальше чем на несколько сотен ярдов от Воинства, но никто из них не знал, что она там, если только они не приняли ее звуки за звуки крадущейся лисы или лесного существа. Если кто-нибудь из Созданных Землей приблизился, она узнала об этом задолго до того, как они смогли ее обнаружить, и спряталась за деревьями или скользнула под камень. Она стала подобна ветерку, хотя никто не почувствовал ее движения.

На третью ночь, пока люди Браннога разводили костер, она изучала их передвижения с груды камней, нависшей почти прямо над ними. Часто по ночам Бранног и его меньшие воины уходили под землю, где было легче всего оставаться незамеченными для тех, кто мог быть за границей, но поскольку к ним присоединились люди Старейшего Холда, Бранног приказал своим Земляным Рождённым проводить больше времени, привыкая к ним. спать на земле и разводить дрова. Руванна слышала, как он говорил им со своим обычным весельем, что огонь отпугнет врагов, а не заставит их прокрадываться. собственные воины, очевидно, высоко ценили его. Без сомнения, презрительно подумала Руванна, он – землянин, склонный к кровопролитию, когда дело доходит до сражения.

Именно тогда, когда она мысленно излила свое презрение на несчастного Огрунда, она позволила своей собственной защите ускользнуть самым непривычным образом. Позади нее, образуя полукруг, отрезавший скалу от остального леса, двигались три фигуры. Они были такими же молчаливыми и призрачными, как и девушка, преследовавшая ее, и использовали ночь так, словно были созданы из нее. Низко лежа на животах, незаметно, как тени, продвигаясь вперед, волки приблизились.

Только когда первый из них ступил на голый камень, Руванна обернулась. Она стояла на локтях, выгнув шею. Ее взгляд встретился с взглядом лидирующего волка, и прежде чем она успела сделать еще один вздох, она увидела, как двое других преградили ей путь к отступлению. Вместе волки упали, но через мгновение прыгнули вперед. С такого расстояния они были бы у ее горла, не касаясь земли.

Гнараг Земной Мудрый закрыл глаза в медитации. В своей комнате, глубоко под земляными валами своего маленького племени, он чувствовал себя в достаточной безопасности от сложностей более высоких раскопок. Земли вокруг него были голыми, каменистыми, слишком близкими к горам для его комфорта, но достаточно высоко над самыми глубокими частями леса, чтобы быть свободными от бесчисленных хищников. Земляне должны жить к северу отсюда или гораздо дальше на запад, где почва более рыхлая и плодородная. Это место было бесплодным, и его трудно было использовать с пользой. Его люди были немногочисленны и изолированы. Некоторые из них пытались убедить его, его, Мудрого Земли! что им следует отправиться еще дальше на юг, туда, где должны были обитать великие легендарные общины. Он отказался, так же как он отказался рискнуть и двинуться на север и запад. Слишком близко к Безмолвию и существам, выползшим из этого отвратительного места. Нет, его племя должно остаться здесь, охваченное страхами и слухами, но не во власти Ксеннидхума.

В дверь его громко постучали. Как они посмели! Его народ стал невыносимо лишен уважения. Я знаю, что я стар и, несомненно, уязвим, признался он, но какой стук! Это дерзко. Я Земной человек! Это ничего не значит?

Входить! – рявкнул он, приподнявшись, хотя он уже не был таким высоким, как раньше, и на самом деле был ниже ростом, чем некоторые из его людей, которые обычно были ниже, чем их земные жители. Его кости тоже болели, и большая часть его седых волос исчезла.

Вошли двое вождей племени, оба с пристальными, кислыми взглядами. Гнараг не мог припомнить, чтобы когда-либо видел, чтобы они выказывали признаки веселья или удовлетворения своим уделом.

Что на этот раз? – проворчал он. Разве ты не видишь, что я занят?

С Земли приходят незнакомцы. Скоро они проникнут в наши раскопки», – сказал первый из его посетителей, Шираг.

Вошел? – ахнул Гнараг в ужасе. Вам нужно, чтобы я сказал вам, что это запрещено?

В обычной ситуации, сэр, мы бы их убили, – сказал Каннар. Или, по крайней мере, отправили их в путь. Но не эти. Он взглянул на своего компаньона, и они оба сказали глазами, что у них есть какой-то более глубокий секрет.

Так кто же они такие, что навязывают нам такое унижение?

Я думаю, сэр, что они Возвышены.

Гнараг заметно трясся, ударяя посохом о землю и взбивая ее. Возвышенный! Вы курили запрещенную травку? Ваше воображение сделало вас дураком?

– Сэр, – сказал Шираг настолько разумно, насколько это было возможно перед лицом такой насмешки, – я имею некоторые смутные знания об этих легендах. Эти незнакомцы не похожи ни на одного другого известного нам землянина.

Они утверждают, что они Возвышены?

Нет, сэр. Но они знают о вас и говорят, что наше племя было выбрано их хозяином для особого задания.

Невыносимая чушь! Где эти самозванцы?

Шираг собирался ответить, когда какое-то беспокойство позади заставило его обернуться. Несколько мгновений спустя несколько фигур толпились в зале, к большому ужасу Гнарага. Земной мудрец вдруг стал выглядеть еще более изношенным и вдвое старше. Инстинкт сразу подсказал ему, что он действительно столкнулся с якобы мифическим Возвышенным Землетворцем. Он слабо отмахнулся от своих воинов и через короткое время остался один с пятью чужаками.

Первый из них двинулся вперед и посмотрел на Гнарага с чем-то вроде открытого презрения. Я Уль-Заан с горы Вне времени. Вы слышали об этом?

Гнараг не пытался скрыть своего искреннего изумления от встречи с этими необыкновенными Земледельцами. Их кожа была отвратительно бледной, с видимыми венами и редкими волосами, а сбрую они носили, усыпанную драгоценными камнями. Их лица были в пятнах, что было неслыханно среди Сотворенных Землей, линии были нарисованы символами и глифами какого-то языка, которого Гнараг не знал. Это было довольно отвратительно.

Да, я знаю эти басни», – пробормотал Гнараг.

– Не басни, – фыркнул Уль-Заан. Гора Вневременная существует.

Почему ты пришел ко мне?

Возвышенный выбрал ваше племя. Будь удостоен чести.

Гнараг заметил, что Уль-Заан и его гнусные товарищи носят мечи на поясах. Было ли в них что-нибудь нормальное? Мы, конечно, есть. Но для чего мы были выбраны?

Мы слышали истории, рассказанные на поверхности и в лабиринтах…

– Уорренс? – спросил Гнараг, как будто его ударили по лицу. Такое слово не использовалось в отношении земляных раскопок.

Уль-Заан проигнорировал прерывание, повысив голос: – что среди лесных племен появился сверхчеловек. Из войны в Ксеннидуме.

Ага, кивнул Гнараг. Я слышал об этом варваре. Его зовут Бранног.

Он здесь не был?

Конечно нет! – возмущенно отрезал Гнараг. Мои люди держатся особняком. Мы не допускаем сюда других землян, не говоря уже о сверхлюдях.

Вот почему тебя выбрали, – кивнул Уль-Заан с самодовольной ухмылкой. Что ты знаешь об этом сверхчеловеке?

Только то, что говорят слухи. Что он сражается вместе с земляные люди и уничтожает паразитов из Ксеннидхума. Это все очень хорошо, конечно. Но он также призывает Земляных жить на поверхности и, что еще хуже, вступать в союз с племенами сверхлюдей! За его усилия некоторые ренегаты называют его королем Бранногом. Сама идея абсурдна!

Вы не придерживаетесь Веры Земных Мудрых? Что наступит день, когда Земляне и сверхлюди будут жить вместе над землей?

Тьфу! Они поработят нас.

Значит, вы отвергаете этого лжекороля?

Конечно, я делаю.

Это хорошо для вас. Но мы хотим, чтобы он был здесь.

Гнараг посмотрел на Возвышенного так, будто тот только что вынес смертный приговор. Здесь? Вы ненормальный?

Вы бы подвергли сомнению Высочайшего?

Нет, нет, но я не понимаю…

Найдите способ пригласить Браннога в свои норы. Он недалеко отсюда, движется на юг, в горы. Говорят, что он приветствует беседу с мудрецами Земли. Поощряйте его. Предложите ему стимул в виде пакта, союза.

Ты, конечно, шутишь! Должно быть, это испытание. Я знаю, что не поддерживал открыто Возвышенного, но…

Это ловушка, дурак! – фыркнул Уль-Заан.

Гнараг почувствовал, что побледнел от сдерживаемой ярости. Как смеет созданный Землей, Возвышенный или кто-то еще, говорить с ним, с ним, с Земным человеком, такими тонами.

Уль-Заан, похоже, наслаждался эффектом, который произвела его грубость. Пригласите сюда Браннога и некоторых из его Воинства, особенно тех, кто сражался вместе с ним в Ксеннидхуме.

А если он придет?

Он это сделает, будьте уверены. Когда он это сделает, мой Возвышенный разберется с ним.

Вы имеете в виду убить его?

Уль-Заан насмешливо рассмеялся. Думаешь, я бы привел его сюда ради этого? Нет, его нужно отвести к Возвышенному.

По какой причине?

Неразумно задавать вопросы о таких вещах. Гордитесь тем, что ваше племя было выбрано.

Гнараг выпрямился. Это может быть не так уж и плохо. Если бы он мог привести сюда сверхчеловека и заставить его удалиться Возвышенным, это было бы концом дела, и Возвышенный был бы доволен. Когда вы хотите, чтобы я связался со сверхчеловеком?

Выбирайте сразу свои мессенджеры. Я скажу им, где найти Браннога.

Волки собирались наброситься так же, как они набросились на темного червя и перегрызли ему горло. За мгновение до того, как они это сделали, в сознании каждого из них сформировался единый словесный образ, похожий на крик. Ждать! – сказал он так властно, что это невозможно было отрицать, твердый, как скала перед ними. Затем Слушай!», менее яростно. Они повиновались, навострив уши.

Лагерь твоего хозяина под угрозой», – раздался голос девушки.

Сразу все три волка поднялись из своих предвесенних приседаний и испустили предупреждающий вой, который эхом разнесся по долине внизу.

Руванна повернулась и посмотрела на лагерь, совершенно не боясь волков, как будто они были не более чем знакомыми ей жителями деревни.

Я не вижу злоумышленников, но их почти двадцать», – прошептала она. Земляные работы с юга. Они приходят, предлагая дружбу, но имеют в виду зло. Я чувствую этот запах! Она ухмыльнулась волкам, которые подошли к ней, ощетинившись, но больше не намереваясь причинить ей вред. Их пристальное внимание было сосредоточено на лагере. Пока они сидели с девушкой и наблюдали, любой, кто видел четыре фигуры в лунном свете, не догадался бы, что они не все из одной стаи.

В лагере Огрунд отреагировал на вой волков быстрее всех. Некоторые из молодых Землян и людей Старейшего Холда стояли молча, не зная, как реагировать, но Огрунд сразу же оказался в кольце стражи по периметру лагеря.

Волки Браннога, сказал он им, которые были не уверены, глядя в темноту, наполовину готовые к нападению. Огрунд не чувствовал себя с волками так комфортно, как Бранног: Бранног относился к ним так же, как к домашним собакам, хотя и знал их потенциал. Огрунд видел, как волки убивали, но знал, что они чрезвычайно преданы, и уважал их за это.

Чего они хотят?

– Это предупреждение, – сухо сказал Огрунд. Будьте бдительны. Он кружил по лагерю, пытаясь ночью изучить густой лес. По мере того как они двигались на юг, ему становилось все труднее. Связь, которую Созданный Землей чувствовал с землей, здесь была более слабой, и хотя атмосфера не была угрожающей, она все же содержала свои опасности, свою незнакомую холодность.

Другие охранники приветствовали его, и когда он прибыл на их выгодную позицию, он увидел несколько странных созданий Земли, парящих среди деревьев. Они попросили, чтобы им разрешили поговорить с Бранногом.

Почему они приходят ночью? – спросил себя Огрунд. И почему предупреждение волка? Но Рожденные Землей, казалось, были дружелюбны, и они были безоружны. Огрунд позволил небольшой группе из них проникнуть за границу. Они были хрупкого телосложения и лишены силы, по крайней мере, так показалось Огрунду. Он остро осознавал их нервозность, но в прошлом он видел многое из этого, когда земляные люди впервые встретили Воинство. Бранног уже достиг легендарного статуса, и подобных опасений следовало ожидать.

Поскольку вы пришли из темноты, Бранног, возможно, спит», – многозначительно сказал им Огрунд. Я его правая рука. Для чего ты его ищешь?

Мы из небольшой общины под холмами, где Гнараг – Мудрец Земли. Он слышал о вашем деле и об амбициях Браннога. Правда ли, что он стал королем земляных?

Да, кивнул Огрунд.

Тогда Гнараг стал бы просить о визите у Браннога. Если появится новая нация, созданная Землей, Гнараг узнает об этом.

Огрунд снова кивнул. Эта аудитория была знакома. Он понимал страхи себе подобных и их естественное нежелание думать об отказе от уединения на Земле ради относительных опасностей на поверхности. Я посмотрю, сможет ли король принять тебя.

Бранног не спал. Он был занят разговором с двумя мужчинами Элдерхолда, пытаясь выявить любые проблемы, с которыми они могут столкнуться, когда начнут поиски возвышенности. Он жестом пригласил Огрунда сесть, но Рожденный Землей почтительно поклонился и остался на ногах. Ему никогда не было комфортно внутри палатки. Бранног ухмыльнулся ему. Иногда ему казалось, что его командир обращается с ним скорее как с богом, чем с королем. Однажды он найдет способ убедить Огрунда, что ему не обязательно доказывать, что он равен Игрому, поскольку он знал призрак своего друга, но преследовал бедного Огрунда.

Бранног выслушал доклад Огрунда, а затем поговорил с сопровождавшими его людьми. Знаешь ли ты что-нибудь об этом Земном, Гнараг?

Ответил старший из двоих мужчин, Данот, прекрасный воин лет двадцати пяти. В нижних холмах должно быть по крайней мере дюжина разбросанных общин землян. Большинство из них изолированы и не реагируют на попытки наших союзников из Земли выманить их. Никакой торговли с ними нет. У них нет конкретных Земных, а есть несколько второстепенных. Возможно, они даже не соответствуют земному мнению, поскольку их силы, конечно, невелики. Я мало слышал о Гнараге и сомневаюсь, что он обладает большой властью.

Возможно, если мы предложим ему союз, – предположил Бранног, – он станет примером для остальных. Это показало бы малым сообществам, что я поддерживаю их так же, как и более крупные. Хорошо, Огрунд, приведи мне этих послов.

Огрунд поклонился и собирался уйти, когда Бранног перезвонил ему.

Это мои волки я слышал?

Огрунд кивнул. С тех пор они не появлялись.

В их воях ​​таилась опасность. Как вы думаете, от чего?

Я буду искать их.

Бранног кивнул, зная, что волки ответят.

В этот момент они сидели очень тихо высоко на скалах над лагерем, ожидая, что Руванна заговорит снова. Они знали, что их хозяин может быть в опасности, но чувствовали притяжение девушки, необходимость подчиняться ей. Каким-то образом они знали, что от этого Бранногу будет наибольшая выгода.

Я знаю, что вам всем не терпится вернуться на его сторону! она смеялась, и они зловеще рычали, хотя она делала вид, что не слышит. Ну, ты можешь подождать. Кто бы ни пришел, его допустили в лагерь. Земля, созданная с холмов. Подозрительные ребята. Мы подождем.

Они сделали именно то, что она им сказала, наблюдая за лагерем до поздней ночи, пока не задремали, полусонные, но полубодрствующие, как это свойственно их сородичам. В этом Руванна была равна им, и каждый малейший звук, доносившийся из лагеря, заставлял ее колоть в ушах. Когда рассвело, лагерь зашевелился, пока на восточном небе, окаймленном белыми и розовыми полосами, не появился Бранног. Он выбрал несколько землян и людей, чтобы путешествовать с ним, по-видимому, пешком. Они должны были сопровождать Земляных, прибывших ночью; здравый смысл подсказывал Руванне, что это еще одно племя, стремящееся перейти под знамя короля. И все же эти послы все еще наполняли ее дурными предчувствиями. Ее инстинкты подсказали ей встать перед всем лагерем и выкрикнуть свои страхи. Да, и она знала, как отреагирует Бранног.

Несмотря на свое разочарование, она ухмыльнулась, повернувшись к волкам. Скоро пора уходить. Мы последуем за твоим хозяином, но молча. Никто не должен знать, где мы находимся, даже ваш хозяин.

Они впились в нее взглядами, стремясь защитить Браннога, но все еще находясь в плену у девушки. Она смотрела, как уходит Бранног, а затем быстро увела волков с холма в лес.

Огрунда не выбрали, чтобы он пошел с Бранногом, и он был в ярости. Вместо этого ему пришлось присматривать за основной частью Воинства. Он утешал себя мыслью о высокой степени ответственности, возложенной на него. Бранног не станет благосклонно относиться ко мне из доброты или жалости, сказал он себе. Уже нет. Он слишком хороший командир. Его армия растет. Он не мог позволить дураку управлять им в его отсутствие. Я не Игромм, но Бранног считает меня достойным. Я должен взяться за дело! Я должен показать ему, что его доверие вполне обосновано.

Он обратился к своим непосредственным командирам. Сформируйте две небольшие поисковые группы! Ваши лучшие лесники. Включите мужчин Элдерхолда.

Что мы ищем? – спросил Драмлак, один из лучших разведчиков Браннога.

Прошлой ночью мы слышали королевских волков. Они не вернулись. Найдите их или хотя бы их след. Если им причинен вред…

Кем, Огрунд? Кто мог причинить вред таким зверям?

Огрунд хмуро оглядел окружающий лес. Это странные земли. Волки были обеспокоены. Они говорили об опасности. Найди их!

Разведчики тут же бросились прочь. С Огрундом не спорили. Он собрал своих лидеров. Мы свернем лагерь и поднимемся вверх по реке на возвышенность. Маловероятно, что на нас нападут.

Вы подозреваете ловушку? – спросил один из мужчин.

Хозяин всегда должен быть готов к таким вещам.

Мужчина скрывал свое смущение. Конечно.

Мне не по себе», – сказал Огрунд. После войны Браннога встречали многие посланники, так же, как к нему обращались ваши старейшины. Нет никаких оснований предполагать, что вчерашние посетители были какими-то другими.

Они явно были напуганы», – сказал Данот. Я думаю, что именно наша численность их нервировала.

Огрунд кивнул. Я уверен, что Бранног посмеялся бы над моей осторожностью, как он часто делает. Но прикажите своим воинам быть бдительными. Что-то встревожило этих волков», – добавил бы он. И мне хочется выяснить, что именно.

Лидеры расстались, эффективно организовав свои войска, и вскоре после этого лагерь начал перемещаться. Огрунд скакал вверх и вниз по рядам, пока они уходили, но каждый раз, когда он смотрел вперед, на юго-восток, он чувствовал, что что-то там тянет его почти неумолимо. На мгновение земля, казалось, запела ему радостно и многообещающе, но он встряхнулся. Их ждали только горы с ледяными вершинами, огромные вершины забытой дикой природы, и их прием будет каким угодно, только не теплым.

В нескольких милях к югу от них Руванна, словно орел, восседала высоко на другом обнажении скалы, хотя она использовала свои уникальные способности, чтобы слиться с собой таким образом, что никто ее не обнаружил, даже самые наблюдательные из землян. . Теперь ей пришлось очень сконцентрироваться на изучении Браннога и его отряда, поскольку волков становилось все труднее контролировать. Они почувствовали что-то в этих землях, какую-то скрытую угрозу, более опасную, чем земляные создания сообщества Гнарага, и хотели немедленно выследить ее. Руванна этого не допустил.

Издалека она наблюдала, как Бранног и его спутники шли в сопровождении своего эскорта к расчищенному участку на одном из многочисленных наклонных холмов над самой густой частью леса. Когда-то эта местность четко обозначала вход в систему туннелей Земледельцев, но Руванна знала, что так называемые холмистые Земляне не заботились о себе, как лесные жители, о маскировке, главным образом потому, что над ней бродило очень мало хищников. лес. Руванне было легко наблюдать за тем, что последовало за этим, когда Бранног и его избранные спутники спустились в систему во главе с миниатюрными послами Гнарага.

Волки снова хотели броситься в долину и подняться на противоположные склоны, но Руванна их удержала. Она заставила их ждать долгие минуты молчания. Звуки леса нарушили это; волки тихо зарычали, оскалив зубы. Затем Руванна увидела еще одну группу Земляных, поднимающихся по склону и украдкой оглядывающихся по сторонам. Девушка вздрогнула от потрясения, ведь они были во многом уникальны: они были очень бледные, со светлыми волосами, и накрашенные. Возвышенный Земляной? Из тумана легенд?

Они поползли вверх по склону, а затем, после краткого обсуждения, скрылись из виду в системе земляные люди . Это было все, что Руванна мог сделать, чтобы сдержать волков. Ей пришлось позволить им спуститься по камням, и она последовала за ними, мягко уговаривая их, замедляя их. Они знали, так же, как и она, что Возвышенный причинил вред Бранногу. Она также знала, что не осмеливается открыто следовать за ней; там будет охрана.

Чего именно хотел Возвышенный? Если легенды были правдой, они были слугами Возвышенного, который желал Омаре только добра. Однако в целом поведение Возвышенного было скрытным и двуличным. Должна ли она вернуться к Огрунду и попросить его немедленно приехать сюда? Но была ли вероятность, что он или кто-нибудь из его спутников поверит ей, когда она скажет, что Возвышенные Созданные Землей находятся за границей? И если бы она попыталась вернуться сейчас, то потеряла бы контроль над волками.

Она дошла до края кустарника и подлеска. Перед ней возвышался изгиб открытой земли, скрывающий вход в систему Гнарага. Волки лежали на животах, ожидая команды, которая их запустит, но Руванна предпочла обойти поляну, мысленно таща волков за собой. Подобно теням, они ползли вверх, пока не оказались за входом, но уже над раскопками. Руванна приложила ухо к земле, прислушиваясь к приглушенным звукам, доносившимся до нее снизу.

Выше по склону она осматривала окрестности, пока не нашла то, что искала: из узкой расщелины из-под камней вырвался небольшой ручей. Руванна смогла протиснуться в это отверстие. Это был альтернативный путь в систему, и вскоре она и волки оказались внутри. Она прикоснулась к живой скале, и она как будто ответила ей, нашептывая все свои тайны, раскрывая хитросплетения туннелей и линий разломов, рассказывая ей, где есть слабые места и как их можно расширить. Постепенно четверо злоумышленников опустились ниже, углубляясь под землю и приближаясь к оккупированным частям системы Гнарага. Когда они спускались, Руванна чувствовала, как воздух вокруг них дрожит: у него был свой запах, запах земли и разложения, но также и что-то еще. Страх. Те, кто жил здесь, боялись не только мира за пределами их собственного удушающего царства, но и недавнего вторжения. Какой бы силой ни обладали их Земные существа, она была ограничена и угасала. Земля рассыпалась, сухая и заброшенная. В нем мало что росло, и Руванна думала о старости и трупах. Она отстранилась от мрачных образов, но атмосфера упадка сохранялась.

Она напряглась, зная, что находится очень близко к уменьшающейся системе Сотворенных Землей, и, ощущая биение многих сердец, она также ощущала присутствие посторонних, Возвышенных. Их численность была зловеще огромной, как будто их армия пронизывала эти земли, стремясь к завоеванию.

4

Врата Забвения

Бранног почувствовал холод воздуха, когда покинул солнечный свет и спустился в туннели народа Гнарага. Это был неестественный, неприветливый холод. Он выбрал себе в сопровождение самых надежных землян, хотя у него не было причин подозревать ловушку. В лагере было ясно, что Огрунд что-то подозревает, и хотя мрачный Земляной Рожденный не совсем высказал свое мнение, Бранног осознавал свои страхи. Но даже в этом случае это должно быть не более чем обычный визит. Для жителя Земли не было ничего необычного в том, чтобы оставаться в своей системе, а не выходить на поверхность для переговоров. Бранног достаточно хорошо знал, что каждый житель Земли почитается в своем племени, поэтому было бы дипломатично оказать ему любезность и посетить его. Бранногу нужно было завоевать доверие как можно большего числа жителей Земли, если он хотел объединить нацию, созданную Землей; у него не было желания использовать оружие для создания такого единства. И все же система Гнарага была холодной и мрачной.