Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 49 страниц)

Габриэл горел в пламени холодной ярости, когда ему доложили, что отосланные в погоню отряды вернулись с пустыми руками. А вот весть о том, что Лебедь пробралась в подземные тюрьмы, освободила пленных сородичей и прикончила надзирателя Эрла Плетку, отчего-то вызвала злорадную улыбку.

… Он вернулся во дворец через полчаса, до боли сжимая малахитовую подвеску, сорванную с Лебеди в квартале Медных Огней, и обдумывал, как оправдаться перед Теобальдом за провал. Парню было невдомек, что отчитываться уже совершенно не перед кем.

Вбежав по парадным ступеням, главнокомандующий зашагал по натертым до блеска полам, но полумрак пустынных, наполненных звенящей тишиной коридоров обжег хищным ударом хлыста: что-то случилось.

Не зря духи гор истошно хохотали, катаясь в свисте ветра над искореженными цепями Беллийских отрогов, когда он спешил в Горгано, как стрела пущенная рукой мастера. Ох, не зря. Темные эльфы не верили в глупые суеверия и не придавали значения знакам и приметам – это было уделом народов Верхнего Мира. Но беда, похоже, не интересуется, живешь ли ты под солнцем или свил города из камня и металла глубоко под горами. Беда – она такая, приходит неожиданно, накрывает черным покрывалом и душит до тех пор, пока не сломит даже самую храбрую и отважную душу.

В круге мутного света рыдала служанка. Увидев шерла, эльфийка вздрогнула и метнулась в темноту, прикрывая лицо ладонями. Во дворце явно что-то стряслось.

У низкого дивана, затянутого синим бархатом, взад-вперед ходили лекари, громко возмущаясь. Серые мантии вяло перетекали за ними по полу, шелковистые волосы, перехваченные лентами, шелестели, как сухая листва на ветру.

– Да как он посмел! Закрыться изнутри с раненным королем!

– Принц слишком много на себя берет!

– Он выставил нас за дверь, как бродяг! Я этого так не оставлю!

– Верно! Как только Его Величество оправится, обратимся к нему с жалобой!

Габриэл мазнул взглядом по злым лицам целителей и ускорил шаг. В следующей нише он заметил командора Сирилла и леди Гвендолин. Мужчина сидел на диване с опрокинутой на руки головой, его лицо скрыла распавшаяся копна волос. Сестра стояла рядом и тихо утешала, положив руку на плечо. Встретившись взглядом с Габриэлом, девушка опять густо покраснела и поспешно отвернулась (так же, как часом ранее на празднике Иссиль). На сей раз усмехаться – сил не нашлось. Тревога, завладевшая сердцем Габриэла, оказалась сильнее.

У дверей короля дежурила вооруженная стража. Стоило молодому шерлу подойти, они со звоном скрестили острые копья, точно сплели две белые молнии.

– Чей приказ?! – Вскипел он.

– Мой, – Брегон вынырнул из темноты.

– Что происходит? Что с королем?

– Он очень плох. – Наследник престола склонил голову.

– Что?! Этого не может быть!

– Габриэл.

– Рана была несерьезной! Я сам видел…

– Габриэл!

– Задело только руку, остальные кинжалы отбили…

– Габриэл!!! – Принц осадил метавшегося у двери главнокомандующего. – Белый Лебедь нанесла нашему народу страшный удар. – Расчетливый голос опалил Габриэла отчаянием. – Мой отец умирает. Ему осталось недолго.

– Я хочу его видеть, – потребовал маршал, разворачиваясь к двери.

– Он не хочет никого видеть. Особенно тебя, – горестно сказал Брегон, однако лицо его сияло.

Габриэл стал белее снега:

– Почему?

– Я все объясню, друг. Пойдем в мои покои, – уголки губ эльфийского принца дрогнули в лукавой улыбке. – Благородным лордам не пристало вести разговор в коридоре полном чужих ушей и глаз. Пойдем, Габриэл, прошу. – Потом Брегон жестко настоял: – Идем со мной!

Сжав изысканную малахитовую подвеску до хруста темно-зеленых с рисунком павлиньего пера камней, Габриэл метнул взор на стражей, скрипнул зубами, но за Его Высочеством последовал. Он не ведал, что тень долго затмения уже пала на него, отметив губительной дланью рока. Очень скоро его роскошная, полная удовольствий жизнь, была разрушена, а самого лорда маршала безжалостно низвергло на дно безнадежной беспомощности и отчаяния.

Глава 5. Башня Звездочета

Если ты ненавидишь – значит, тебя победили

(Конфуций)

Бежать по сырому подземелью пришлось в полной темноте. Под ногами что-то с хрустом перекатывалось и рассыпалось, сильно пахло пылью и плесенью, под потолком шумели горячие сквозняки. Попадались, правда, и световые колодцы, выдолбленные в каменных сводах размером с небольшое блюдо, однако сейчас, когда над Верхним Миром стояла глубокая ночь, света они не давали. Застыв над одним таким, Белый Лебедь вгляделась в темноту и заметила край неба, засыпанный бледно-синими звездами. Свежий ночной воздух обтек по лицу, и она глубоко вздохнула.

Выскользнуть из Мерэмедэля живой и невредимой удалось лишь благодаря странному поведению темного эльфа, пресекшего стрельбу из луков. Если бы не он, то не купаться ей более в сиянии звезд и не греться в золоте лучей. Синяки и ссадины, ушибы и порезы – ничтожная плата за пережитое в логове врага; предаваться воспоминаниям она не стала, – надо бежать, пока исчадия ночи ее не настигли.

Наемница шумно выдохнула и бросилась в объятия холода и мглы. Через триста шагов стены пещеры заметно сузились, воздух сгустился, налился тяжелыми запахами серы. О первую ступеньку девушка споткнулась, но удержав равновесие, устояла на ногах. Присев и пошарив руками перед собой, она поняла, что вышла к лестнице, круто убегающей вверх. Назад возвращаться нельзя, рассудила она и, поморщившись, начала стремительный подъем. Сбоку потянуло горячим железом. Лебедь ощупала шероховатые стены: оказалось в них имелись каменные полукруглые провалы, уводящие во тьму – вероятнее всего там, в глубине беспросветных ниш располагались мерэмедэльские рудники.

От душного, пропахшего металлом воздуха кружилась голова и слезились глаза. Ей пришлось оборвать край рубахи и перемотать нос и рот, чтобы не потерять сознание. На счастье, подъем продолжался недолго, и тридцатая ступенька привела к широкой арке, расходившейся тремя галереями. Драгоценные камни в мозаиках и многосложных орнаментах отблескивали россыпями радужных искр. Сиварская позолота, украшавшая арочные дуги тайных переходов, светилась бледным огнем даже в полной темноте.

Лебедь напрягла глаза и пожалела, что не обладала острейшим зрением темных сородичей, способных видеть в кромешной черноте. На первый взгляд, проходы были одинаковы и расходились по трем сторонам, но присмотревшись, она поняла, что первый резко забирал вниз, второй – в глубине преграждала решетка, замкнутая огромным стальным замком, а третий прятал окованную металлом дверь.

Позади разнесся долгий, тягучий свист. Пещера наполнилась неясным гулом. Девушка обернулась и прижалась к влажной стене, прислушиваясь – погоня? Исчадия нашли ее и вот-вот выскочат из мглы, чтобы обезглавить, как обезглавили Аннориена Золотое Солнце? Или это шорохи иных, первобытных существ? Все знали, что молчаливые, необъятные пространства темноэльфийских шахт давали приют древним и зловещим тварям, о которых менестрели слагали пугающие легенды, собираясь у костров долгими зимними вечерами.

Эльфийка покачала головой, прогоняя наваждение заледенившее кровь, и снова навострила ушки. Неподалеку капала вода, высекая из камня звон. Где-то копошились и попискивали то ли крысы, то ли летучие мыши, то ли иные обитатели подгорных низин. Вдоль пола текли прохладные воздушные потоки. Далеко-далеко слышался гул горной реки. И ни звука голосов, топота сапог и лязга клинков.

Она выдохнула и ощутила, как по спине скользнула прохлада, прилетевшая со стороны третьей галереи. Поразмыслив, воительница сделала шаг и не прогадала. Тяжелая дверь оказалась не заперта – за ней простиралась небольшая зала с темными полированными стенами и мощными рядами колонн, державшими светло-зеленый блестящий свод. Через пятьдесят шагов стало светлеть, стены покрылись капельками воды, воздух очистился от горечи и пыли.

Осенний ветер, ароматы трав и цветов обрушились на нее океанской волной. Серебристые волосы, рассыпанные по плечам, заколыхались, а по коже побежал морозный озноб – она все-таки вырвалась из глухих и безнадежных оков каменного мира. Отбросив гнетущие мысли, наемница поспешила снять пыльную маску, глубоко вдохнула воздух лугов и осмотрелась.

Голубые звезды рассыпались вдоль горизонта; по центру пылала серая, как чищеная сталь луна. С запада на восток простирались сельские поля, перетекавшие жидким золотом спелой пшеницы. Слева чернели изломы Гор Жизни, справа алой стеной шумели рябиновые рощи. В траве стрекотали кузнечики, в лунном свете блестели ирисы, заливисто шумел бардовый подлесок, в тени ветвей перекликивались филины.

… Эридан ждал Белого Лебедя у мертвой сосны (она обещала найти его, как только спасется из духоты железного Мерэмедэля). Побег из тюрьмы прошел неудачно – юный ученик чародея полулежал на сухом клевере и зажимал глубокую рану на плече, а еще с тревогой озирался по сторонам и вздрагивал от каждого шороха лесного царства.

Сияла луна, и звезды в небесной сфере казались тусклыми и приглушенными. Эридан залюбовался блеском голубоватых светил, пока его взгляд не поймали два ослепительно ярких огня в северной части неба. Белым светом сияла Норвен, темно-желтым горел Астэр. Он вспомнил, матушка часто напевала перед сном стародавнюю легенду о королевской дочери Норвен и простом воине Астэре, что жили задолго до эпохи первого эльфийского короля Лагоринора в забытом королевстве Авал-Эон. Они полюбили друг друга бессмертной любовью, но были разлучены жестокой волей могущественного короля. Их история печальна, горька и жестока: им не случилось познать счастья под солнцем, но они встретились на том берегу Заокраинного Моря, в Арве Антре, а Всевидящий потрясенный их великим и чистым чувством освободил души Астэра и Норвен из темниц вечного сна, позволив соединиться под луной. С тех пор они всегда вместе, блистают ярче прочих звезд – прекрасные и влюбленные, как свет надежды, вечные и недосягаемые, как мечты о долгожданной свободе.

Эльфийка вынырнула из кустов шиповника неслышно. Мальчишка, захваченный воспоминаниями об утраченном доме, резко обернулся, вскочил на ноги и вдруг зажмурился, пошатнулся и рухнул на траву.

– Ты ранен? – Спросила она, подбегая.

– Не сильно, – признался он, – а ты?

– Нет, – ответила наемница, переводя дыхание, перехваченное терпким благоуханием полевых трав. – Дай посмотрю. Эридан, дай посмотрю. Если рана серьезная, ее надо промыть и зашить.

Эридан все еще злился на Белого Лебедя. Вместо того, чтобы бежать с ним и остальными пленными (которых она освободила из тюрем), воительница бросилась к главной площади, чтобы убить Теобальда. Зачем, кричал он. Бежим с нами, звал он. Ты рискуешь своей жизнью, предупреждал он. Не вняв словам юноши, она поступила по собственному разумению.

– Дай, посмотрю рану, – жестко потребовала Лебедь.

Эридан засопел, но руку от плеча отнял. На ладони и пальцах поблескивали маслянистые капли крови.

– Что случилось? – Ее тонкие холеные пальчики осторожно приподняли край рубахи, пропитанный кровью, и обнажили глубокий порез.

– Исчадия ночи, – зло сказал Эридан. – В подземелье, по которому мы бросились бежать, нес дозор их засадный отряд. Мы нарвались на темных почти у самого выхода. Завязалась борьба. Им удалось схватить некоторых эбертрейльцев и уволочь обратно. Остальные прорвались. Я спасся по воле Всевидящего, – поник он головой.

Белый Лебедь побледнела.

– Они все еще в Мерэмедэле? Я должна их освободить!

Эридан вскинул голову и внезапно схватил ее запястье с такой силой, что эльфийка вскрикнула.

– Нет, – грозно процедил он с достоинством бывалого воина. – Ты не вернешься. Пленным все равно не помочь. Их казнят. – Глаза юноши блестели от ярости, но долго гневаться он не мог и его голос потеплел. – Ты и так сделала для Верхнего Мира больше, чем наши могущественные валларро. Остановись.

Эридан кивнул в сторону маски и благородных ножен с клинком эльфийской работы, что лежали на сухой траве (она отдала ему свое оружие перед тем, как ступить на площадь Мерэмедэля в образе танцовщицы-эдельвейтки).

– Брось это ремесло, пока не поздно. Брось ради меня, – взмолился мальчишка.

Наемница вздохнула. Эридан подался вперед и, невзирая на резкую боль в плече (да и во всем теле), порывисто заключил ее в объятия.

– Я чуть с ума не сошел в их тюрьме. Думал, больше никогда тебя не увижу.

– Все закончилось, – она ласково провела ладонью по его спутанным волосам, серебрящимся в лунном сиянии. – Все позади.

Огромное белое облако закрыло луну, и синяя тень покорила поляну. Блеск цветов и трав, засыпанных бусинами росы, померк.

– Они настоящие звери, – горько говорил юноша. – А их принц… Брегон, просто чудовище. Я ненавижу их! Ненавижу!

Девушка горестно вздохнула. В темных подземельях королевства наемнице не хватило ни света, ни времени разглядеть Эридана в полную меру, здесь в свете звезд и луны она узрела его облик и ужаснулась. Юного эльфа пытали с особой жестокостью, истязали и мучали на славу. Большую половину его тела покрывали черно-багровые синяки, на запястьях не осталось живого места, видно, надевали раскаленные кандалы, все лицо, как одна большая рана, левый глаз заплыл, по вискам и шее стыла бурая запекшаяся кровь. И это он еще не показывал ей спину, которую с особым усердием хлестал Эрл Плетка.

– Что они от тебя хотели?

– Они задавали вопросы об Эбертрейле и учителе Алиане. Брегона интересовал свиток с картой Лунного города. Я не хотел говорить, – чуть не плача признался он, – не хотел открывать им правды, но не смог выдержать то, что они со мной делали. Я все рассказал. И о том, втором ученике – Лексе Грозовая Стрела тоже рассказал… Ненавижу их!

Эридан зажмурился и уткнулся наемнице в плечо, тихо всхлипывая. Эльфийка сдвинула пепельные бровки, ибо слова юноши ее испугали. Лекс Грозовая Стрела! Ее наняли, чтобы она отыскала этого мальчишку в Горгано и совершила бесчестный поступок. Но она спасла его – сделала так, как велело ей сердце, и не жалела. А теперь выясняется, Лекс был учеником Алиана и вдруг зачем-то понадобился принцу темных эльфов.

– Странно, – размышляла она вслух. – Захват Эбертрейла, твой допрос, Лекс Грозовая Стрела, Лунный город и всюду всплывает имя Его Высочества Брегона. Тебе не кажется, все это как-то связано?

Юноша коротко пожал плечами. Дар предвидения, который изредка в нем проявлялся, после пыток и унижения замолчал, точно запечатанный в просмоленную бочку, брошенную на дно Заокраинного Моря.

Облако соскользнуло с луны – холодный серебряный свет пролился на рельефные луга и хмурые леса, разбавив ночную черноту красками серебра и белого золота. Засверкали листья зверобоя под огромным сухим пнем, изъеденным временем и жучками. Заискрились черные плоды волчьей ягоды, рассыпанные меж шиповниковых веток. Из зарослей душицы взметнулся веселый рой светлячков.

Лебедь осторожно приобняла Эридана, поцеловала в макушку и бодро сказала:

– Ладно, теперь займемся твоими ранами.

Но вдруг ночная мгла стала заливаться цветом ранней зари – насыщенно бардовым, как дорогое вино из южных стран. Из рябиновой рощи с тревожным криком взмыла стая соловьев. И по земле потекла кровавая тень.

Воительница и ученик чародея подняли головы и застыли, завороженные преображением ночного светила. Сталь луны отлила ледяным огнем и изменила цвет. До селе бледноликая, на глазах она превратилась в пылающий красный шар.

– Знак беды, – напугано сказала эльфийка, выскальзывая из объятий юноши. – Нам надо уходить, как можно скорее. Я осмотрю раны позже.

Наемница поднялась, спрятала маску Белого Лебедя за пояс; заплечные ножны с клинком перекинула через плечо и застегнула серебрящиеся алыми отсветами пряжки на груди, еще раз оглядела залитую кровавой тенью поляну и протянула ему руку:

– Уходим, Эридан.

– Ну, рассказывай, ты убила короля? – Его голос отдалялся и топ в громком кузнечном стрекоте и грозном шепоте ночного ветра.

Две тонкие изящные фигуры, взявшись за руки, быстро растворились в ночной черноте подобно сказочным миражам, таявшим по утру в жарких песках Ашарана. Погоня, затеянная темными эльфами, успеха не принесла – с рассветом Белый Лебедь пропала. Как Тьма, коей ее и считали.

* * *

Каменный Сад сложили на краю небольшого, но высоко земляного мыса из бесформенных блестящих валунов, оградив низеньким металлическим забором еще во времена первых эльфийских королей. На юго-западе, в низине, простиралось Черноземье, сокрытое густыми туманами; на востоке, в свете луны, блестела извилистая нить – русло Этлены; на севере, в зелени ореховых чащ, лежало королевство древесных цвергов Льдарри. В просветах мшистых кедровых крон просматривались каменные руины одного из их пограничных городков – Лелевелы. Когда-то город полный народа, процветал, но сумрак, в котором поселились ведьмы, подступил к Лелевеле вплотную. Низкорослые и серобородые цверги не пожелали жить бок о бок с проклятыми созданиями и отошли вглубь королевства – подальше от мрачного и непредсказуемого соседа, промышлявшего черной магией и кровавыми ритуалами.

Именно сюда (через скалистые пустоши Фэр'айо) солнечных эльфов, освобожденных из подземелий Мерэмедэля, привел среброшерстный волк Призрак. Они шли всю ночь, не останавливаясь и не ропща. Возглавить поход вызвался молодой воин Люка, нареченный Янтарный Огонь. Очень худой, с суровым лицом, но добрыми синими глазами, исполосованный ранами и ссадинами, он подходил на роль предводителя, как нельзя лучше. Он часто останавливался, чтобы удостовериться в безопасности похода, осведомиться – нужна ли кому-то помощь или просто ободрить добрым словом и улыбкой.

Высокий (выше всех почти на голову) золотоволосый Люка шагал рядом с волком на север. Лужи сверкали стальными щитами, словно кусочки зеркал, каменистая почва чавкала и больно колола босые эльфийские ноги, неясные пугающие тени метались среди камней, а черные мысли давили и мучали. Напряжение не отпускало с того момента, как они пересекли границу Каменного Сада.

Эльфы обогнули синюю гряду и оказались перед идущей вверх тропой. А поднявшись, обнаружили то, к чему так долго стремились.

– Ведьмин Вяз, – выдавил Люка. – Пришли.

Солнечный эльф обернулся к растянувшейся по склону цепочке и крикнул:

– Белый Лебедь наказала ждать здесь и пообещала вернуться с рассветом! Располагайтесь! Но костров не разжигайте! Знаю, что холодно, но придется потерпеть!

Красноглазый волк рыкнул, мотнул снежно-белым хвостом и потрусил прямиком к проклятому древу. Под шерстью хищника, сверкавшей масляным серебром, бугрились твердые и мощные мышцы, и Люка невольно передернул плечами – не хотел бы он однажды стать врагом этого жуткого и бесстрашного зверя. Волк, меж тем, не проявляя ни капли страха, обошел овеянный дурной молвой вяз и улегся под ним, опустив массивную голову на передние лапы, широко зевнул и задремал.

Ведьмин Вяз показался Люке «нехорошим» еще на подходе. От него веяло холодом и чужой болью. Хочешь, не хочешь, а в старую легенду о том, что в вяз замуровали ведьму – возьмешь да и поверишь. И все же, признался Люка, он ожидал от вяза нечто большего, может бус из черепов на костлявых и тощих ветвях, или мертвецов, разбросанных по Саду вместо стражей или еще чего хуже. Вместо леденящих душу картин, на фоне ясного звездного неба он увидел толстый рассохшийся ствол с кривыми изломанными сучьями окаймленный грудой волшебных камней. Слева нависал валун, казавшийся огромной безглазой головой древнего великана, справа громадный камень топорщился черно-синей тенью величественной башни. Люка удивился, там и сям в свете близких звезд чудились образы оживших существ: рыцарь на благородном коне, затаившийся перед броском дракон, гордая птица, парящая на облаке, древняя полуразрушенная крепость, бороздящий морские просторы корабль с надутыми парусами.

С юга веяло грибами, орехами и дикими травами. Вдохнув опьяняющий аромат, Люка потянул гибкое худое тело и принялся блуждать по Саду глазами. Подходящий валун в виде свернувшегося клубком кота подвернулся почти сразу. Не дожидаясь приглашения, он привалился к нему спиной и вытянул горевшие огнем и стертые в кровь ступни. Из тюрьмы бежали – кто в чем, некоторые в таком скудном тряпье, что те едва прикрывали нагие тела. В плену было не до приличий. Вот доберутся до нового дома, там и приведут свою утонченную эльфийскую стать и неземную красоту в порядок.

Ночь текла неторопливым пением ветра. Звездное небо затянуло туманом, и луна оказалась окружена золотым светящимся ореолом. Откинув голову на камень, Люка посматривал, как светило просвечивало сквозь призрачную вуаль и медленно засыпал. Далеко-далеко звенела хрусталем северная река, под боком шумели душистые кроны ореховых чащ, по голым камням шелестели босые эльфийские ступни – в глубокой печали и тяжелом отчаянии эбертрейльцы устраивались на ночлег. Не слышалось легких журчащих голосов, не лился ручейком смех, не плелись беседы звучанием весенних ветров. Эльфы скорбели и скорбь их была необъятна и неутолима.

Дрема сморила Люку, и сквозь сон он услышал тихую и грустную, как капли холодного осеннего дождя, песню.

Ночь темна, но враг темней,

Ночь страшна, но враг страшней,

В поле одинокий воин бредет,

Под уздцы коня своего ведет.

На войну спешит братец эльф,

Наточил клинок, пригубил он эль,

Не вернутся уж в отчий дом ему,

Чует братец эльф, сгинет в том бою.

Глянул месяц – брат из-за серых туч,

Хлынул златый свет, посветлело чуть.

Братец эльф спешит на войну… войну,

Не вернутся уж в отчий дом ему…

Убаюканный мелодичным эльфийским напевом, Люка крепко уснул. Его разбудил тихий шелест двух юных голосков. А вокруг стояла ватная тишина, ни шума ветра, ни звона реки, ни стрекота цикад, – будто весь мир вымер.

– Вот бы взглянуть хоть одним глазком, как цверги отливают свой знаменитый хрусталь, – звенел первый голосок.

– Да, наверное, это интересно, – нехотя соглашался второй трелью колокольцев.

– Так, чего мы ждем? Лелевела в полумиле отсюда. Вон, даже каменные башни виднеются между деревьев. Давай, сходим туда и поглядим, что осталось от их пограничного города. Вдруг найдем там осколки хрусталя.

– Что ты с ними будешь делать? – Удивлялся второй.

– Сидя в тюрьме исчадий ночи, я слышал, как они говорили, что цельный кусок льдаррийского хрусталя ценится так же дорого, как ограненный бриллиант, – тихо прозвенел первый. – А еще они говорили, что даже за осколки такого хрусталя можно выручить хорошие деньги. Любой торговец или купец охотно его купит, а в орочьей провинции Сторм, сказали они, их иногда меняют на породистых ажинабадских кохейланов или аллеурских хадбанов и маанеги. Ну… идем?

– Не знаю, – замялся второй, звякнув холодком. – Цверги потому и забросили Лелевелу, что к городу вплотную подступила тень Черноземья. Теперь там хозяйничают ведьмы.

– Глупости, – тихо рассмеялся первый. – Вон она, друг. Ты видишь хоть одну остроконечную шляпу? Вот и я не вижу. Мы сидим у Ведьмина Вяза полночи, и еще не одна тварь не бросилась на нас с той стороны. Бояться нечего. Пойдем, пока не вернулась Белый Лебедь. Когда нам еще выпадет шанс обзавестись кусочком льдаррийского хрусталя, Брэм?

– Ну, ладно, – звонко вздохнул Брэм. – Уговорил. Пошли.

– Далеко удумали идти, умники? – Голос Люки разразился в тишине Сада подобно громовому эху.

Двое мальчишек разом охнули и застонали – Люка схватил нерадивых эльфов за острые уши и оттянул вверх.

– Отпустите, лорд Люка…

– Отпустите, мы это так…

– Мы не собирались идти, честное слово!

– Ну, конечно, не собирались, – зло сказал негласный вожак.

– Отпустите, больно, – взмолился первый.

– Как вас зовут? Где ваши родичи?

Солнечные эльфы, устроившиеся на камнях и голой земле, проснулись от криков.

– Мое имя Элфер Ночной Змей. Родители погибли при штурме Эбертрейла, – признался первый.

– Я Брэм Поющий Лук. Родители умерли, когда я был совсем мал. Меня воспитывали тетка и дядька, – вздохнул второй, – они тоже погибли во время штурма, лорд Люка.

Люка чуть заметно дернул острыми ушами и оттаял.

– Господин, позвольте мне, – окликнул мягкий женский голос. Он его узнал – это она пела недавно.

Из темноты выплыла высокая леди с большими голубыми глазами и длинными русыми волосами, в блеске которых когда-то жил солнечный свет. Увы, ее лучистая красота поблекла в войне и горе, и все что осталось от стати благородной дамы – невзрачная потерянная тень, отблеск вечной красоты великого прошлого.

– Позвольте мне, – пропела она, коснувшись его плеча. – Я позабочусь о детях.

Потрясенный ее светлой красотой, Люка поспешно отпустил их ушки и сглотнул.

– Как вам будет угодно, леди…

– Аинуллинэ.

– Леди Аинуллинэ, – склонил он голову.

Женщина мягко улыбнулась и элегантно протянула руки сиротам.

– Идемте.

Когда она развернулась – Люка вздрогнул. На посеревшем и выцветшем халлийском шелке зияла рваная полоса, оставленная ударом плетки. При движении изорванные края расходились и на фарфоровой коже спины становился заметен страшный багровый шрам.

– Откуда… он? – Тихо ужаснулся Янтарный Огонь.

Аинуллинэ обернулась.

– Нас везли из Эбертрейла в клетках. Мой сын Лерал умирал у меня на руках. Исчадия ночи решили – он мертв. Чтобы не везти лишний груз, они решили его бросить. Он был еще жив. Я пыталась его защитить, но не смогла.

В глазах женщины сверкнули слезы. Люка медленно кивнул.

– Горюю о нем.

Внезапно холодный серебристый фон передернуло невзрачной тенью и на землю пало багровое пламя. Солнечные эльфы обеспокоенно подняли головы, на их глазах луна стала цвета крови.

– Смотрите! Что это?

– Властелин Над Облаками спаси!

Зрелые мужи зашептались о древнем пророчестве. Женщины нервно притихли, юнцы повскакивали, оглядываясь по сторонам – не подоспел ли враг, но нет – Каменный Сад лежал все в том же холодном молчании, все так же звенела река и шумели ореховые чащи, все так же гремели цикады, а под ногами хрустел колючий скользкий камень.

– Знак Смерти! Знак конца времен! Грядет тьма! Она поглотит наш мир!

Эльф, венчанный серебристой копной растрепанных волос, присев на голом и плоском камне у подножия вывороченных корневищ Ведьмина Вяза, зловеще предвещал:

– Говорю вам – знак Смерти! Есть древнее пророчество, о нем уже никто не помнит, а те, кто помнит, забыл, ибо прошла тысяча лет. Оно говорит, когда на небо взойдет кровавая луна – это возвестит Верхнему Миру о его скором конце, а народу светлых эльфов о скором забвении. Верхний Мир падет, и не останется никого, кто сложит последнюю Песнь Перворожденным. Все исчезнет в пасти ужаса и тьмы.

Солнечные эльфы тяжело и горестно вздыхали, созерцая кровь вместо серебра на ночном небосклоне. И впрямь, конец времен уж близок. Кто-то разрыдался.

– Глупости! – Вмешался Люка. – Нет такого пророчества, и никогда не было!

– Было, было, – стоял на своем всклоченный молодой и одновременно древний эльф. Его голос скрипел, как коряга под порывами зимних ветров.

– Это не знак Смерти. Ни король Лесного города, ни его Чародеи никогда не упоминали об этом пророчестве. – Он напряг лоб. – Постойте! Я вспомнил! Однажды я был на королевском приеме и слышал, как Алиан Горный Лис говорил о кровавой луне.

– Что он сказал, Люка?

– Что луна наливается кровью в час свершения убийства. Жестокого и беспощадного убийства! Родная кровь пролила родную кровь. Кто-то умер этой ночью от руки кровника, от руки отца, брата, может быть от руки сына.

– А я говорю, это знак Смерти. И она уже распростерла крылья над Верхним Миром, – горячился поглощенный временем эльф, потрясая клочковатыми волосами.

– Нет! – разозлился Люка. – Не слушайте его, не верьте бредням выжившего из ума пленника!

– Знак Смерти! Знак Смерти, – шипел эльф, – Ты еще слишком молод, Янтарный Огонь, а я знаю, ибо прожил тысячу твоих жизней.

– Это не знак!

И в Каменном Саду начался спор.

Эльфийский спор страшное, неблагодарное и изматывающее занятие, но рано или поздно даже эльфы уставали доказывать друг другу свою правоту. Перворожденные, так и оставшись каждый при своем мнении, устало понурили головы и вернулись на места. Над безжизненным Садом, залитым светом звезд, воцарилась тишина. Очень скоро усталость снова взяла свое, и Дети Рассвета уснули.

* * *

Затопленная лунным серебром поляна благоухала осенними травами. Воздух полнился шелестом крыльев бабочек, жужжание слепней и комаров, а потому Хогету то и дело приходилось отмахиваться от надоедливых насекомых, так и норовивших цапнуть его в глаз или губу.

Поиски целебного Огненного корня всякий раз приводили низкорослого волосатого фавна в бешенство, но перечить воле господина, засевшего в высокой неприступной башне на том конце каштанового леса, он не смел. Добрый господин спас Хогета и увез подальше от кровопролитных войн, в которых погрязло его королевство с тех пор, как на трон Немера сел Умбер Кривоносый. Проклятый король только с начала этого года грабил и разорял земли фавнов шесть раз и, судя по слухам, которые Хогету изредка доносили сороки – напал на его дом снова. Но Умберу мало богатств Либера, жадный правитель позарился еще и на сокровища Озерного Края и вот уже второй год нещадно осаждал его столицу Андин Дрэбэл.

Фавн зло поклацал клыками, обругал Умбера гнусным вором и убийцей, и обернулся. На западе в тончайшей дымке серебра плыли гребнистые силуэты Мертвых гор. Умбер распоясался сразу после того, как заключил военный союз с темными эльфами Эр-Морвэна, будь они прокляты. Будучи принцем Умбер был смирным и тихим, но как только в столице огров появились три темноэльфийских отряда, отосланные Теобальдом в знак дружбы, Умбера как подменили.

– Темные эльфы! Исчадия ночи! Чудовища без сердец, – просипел фавн.

Он со злости сплюнул в траву и почесал длинным острым языком верхнее небо. Отчаяние часто навещало его тихими безветренными ночами и душило до слез и оцепенения. Но сегодня на это не было времени. Ночь Луноликой близилась к концу, а он так и не добыл нужных господину корневищ – на дне ивовой корзины сиротливо поблескивали всего три темно-рубиновых обрубка с целебными свойствами.

Фавн перехватил корзину и зашагал на восток, шаря глазами по бархатистой поляне. На соседнем пригорке паслась стая диких ланей, пощипывая мятлик и листья одуванчиков. На противоположной стороне зеркальцем блестел маленький пруд, отражая серебристое око луны. Из заросшего кувшинками оврага, темневшего у западной кромки леса, доносилось кваканье лягушек и несло гнилой сыростью.

И все-таки он обязан господину жизнью, снова подумалось фавну. Старый Звездочет заглянул в Зенн – пограничный либерский город на денек – купить масло из косточек винограда. Там он случайно столкнулся с просившим милостыню оборванцем. Война с Немером разорила виноградники многих фавнов, лишила достатка и заработка целые семьи, и многим не оставалось ничего, кроме, как выходить на улицу и просить подаяния. Побирался и Хогет. Он, может быть, и пошел в солдаты, но вот беда, детям из низших сословий в армии служить запрещалось. Не пожалей тогда Звездочет юношу и не увези из Зенна, Хогет давно бы умер с голоду или пал от руки немерских головорезов. Так умерли все члены его несчастной семьи; да что семьи – половину жителей Либера уже зарыли в червивые земли королевства, а вторая половина, если война с Немером не закончится в ближайшее время, скоро составит им безмолвную компанию.