Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 49 страниц)

Взяв себя в руки через час, Брегон прошипел:

– Вот, значит, как? Ладно. Подготовьте арену.

* * *

– Что они задумали? – Левеандил стоял на галерее и не верил глазам.

У подножия Западной Стены копошились орки и гермероссцы. Одни уносили туши убитых, обрывки амуниции, сломанные клинки, вторые расчищали площадку для…

Рамендил наклонил голову – в шлеме сверкнул лучик заходящего солнца. На востоке расползалась синяя мгла.

– Арена? – Понял он, когда гвардейцы застелили пышные травы Полусветной Долины деревянным настом и встали вокруг, сжимая ярко горящие фонари. – Это боевая арена.

– Король исчадий сошел с ума? – Фыркнул Эллион, тяжело опираясь одним плечом на зубец.

– Вполне. – Сирилл смахнул капюшон.

Солнце село в багровые тучи и ни одна звезда не оживила горизонт – он был пуст и темен, как безнадежная тьма. Над южными хребтами восходила луна.

Полог королевского шатра дернулся (его перенесли под стены за час до заката) и в вечернюю прохладу выступил Брегон. Запел эльфийский рог Мерэмеделя.

– Призывают к вниманию, – хмыкнул Бесмер.

Прикрываясь щитом, герольд громко крикнул:

– Слушайте, укрывшиеся в Городе Солнца! Слушайте! Король говорит!

– Это не к добру, – покачал головой Хегельдер. Советник Аннориена медленно выплыл из полумрака, прислонившись к парапету.

Эльфы поспешно высыпали на западную стену, заполнили галереи, башенки, часовенки и сторожевые вышки. Брегон терпеливо ждал, лишь руки в перчатках зло мяли навершие Вутулара, да губы кривились в усмешке.

Сбоку шелестели морские волны. Разгорались яркие летние созвездия.

– Говори! – Крикнули со стены.

– Предложит мир? – Прошептал Элла с надеждой.

Король в серебряных доспехах, покрытых плащом, важно проследовал к лестнице и поднялся на наспех сколоченную арену.

– Нет, – горько вздохнул Люка, – не мир.

Поводив глазами по галереям и башенкам внешней стены, он усмехнулся. Сотни и сотни эльфийских глаз смотрели на него с неприкрытым отвращением и злостью. Всех их ждал неприятный сюрприз.

Подняв руку в звездное небо, Брегон заговорил:

– Ваша отчаянная оборона заслуживает уважения! Ваше упорство восхищает и потрясает! Ваша воля крепка! Вы отважны! Храбры! И очень глупы!

По стенам пробежался неодобрительный шепот.

– Вы решили, что разгромив наемников и украв Камни Эреба, одержите надо мной вверх? – Король расхохотался. – Вы думали, что обнаружив пустой сундук вместо Неугасимой Звезды, я сдамся и отступлю? Нет! Ваши действия унизили меня! Меня! Владыку Подземного королевства! Меня! Потомка Победителя Горного Короля! – Он замолчал, слушая ропот со стен. – Все еще не поняли, что я не прощаю оскорблений? Так пора начинать!

Брегон махнул одному из стражей. Тот сорвался в темноту. Ожидание тянулось мукой. У эльфов начинало ныть в груди – невыносимое чувство смутной тревоги холодило их души.

В гнездах трещали факелы. Хлопали разноцветные знамена. Наконец, летний мрак лязгнул цепями. Из-за палаток кого-то волочили.

– Сюда его, – приказал Брегон, топнув сапогом.

Гвардейцы протащили по ступеням обмякшее тело и бросили у ног короля.

Защитники Гелиополя снова зароптали. Руки пленника были скованны за спиной, босые ноги обвивали цепи, на голове – плотный мешок. Он не шевелился. Неужели был мертв?

– На колени. Мешок долой.

С городских стен сорвался дружный вопль. Одни зашипели, иные отвернулись, третьи не сдержали крика.

– Нет, – хрипнул Эридан, уткнувшись в плечо Арианны. Его пальцы свело как от боли.

Девушка прижала руки к вспыхнувшим щекам и не в силах смотреть, тут же зажмурилась.

Справа ошеломленно шептались. Слева сыпали бранью.

– Так он жив? – Выдохнул Остин.

Они-то считали, он давно сгинул в Ночной Стране и смирились с его потерей.

А он жив?!

– Вот он, ваш предводитель! Ваша надежда! Ваш Вестник Рассвета! Любуйтесь! – Яростно крикнув в тишину, король схватил пленника за хвост и оттянул голову, чтобы эльфы лучше рассмотрели лицо.

Защитникам Гелиополя этого не требовалось. Они и так узнали в изувеченной и истощенной тени Габриэла, сына Бриэлона. Его глаза были скрыты повязкой, стянутой узлом на затылке. По бледным, впалым щекам, обрамленным сапфировыми локонами, струилась кровь. Бескровные, пересохшие губы растрескались. На шее багровел воспаленный след от ошейника. Края рубахи расходились и на груди и предплечьях синели кровоподтеки и ссадины.

Брегон отпустил волосы и парень немедля рухнул на доски в остром лязге цепей. Видно, его сознание томилось на границе яви и забытья, и он не осознавал, где он и что с ним происходит. А, может, вовсе пребывал в тяжелом беспамятстве после побоев и пыток.

– Вы отобрали у меня корону и трон! Я убью вашего избранника у вас на глазах! Это вам мое возмездие!

Глава 21. Рассвет

Лишь побывав в темноте, узнаешь, как ярок солнечный свет

(Х. Цзычен)

Его знобило, как от порывов пронизывающего ветра. Ледяная боль сжимала сердце, перехватывала дыханье и разрывала каждую клеточку искалеченного тела. В ночном бреду чудились ожившие тени, что пытались его задушить; он срывался в бездонные колодцы, полные мрака и захлебывался в горечи мертвых вод; чуял опаляющий зной зла, затаившийся за неприступными стенами Ночной Страны, и слышал их губительный зов.

– Габриэл, вернись… Освободи нас…

Он дернулся и проснулся. Попытался пошевелить рукой – она в цепях, вторая тоже. Шевельнул головой и вздрогнул от боли – шею оцарапали заостренные шипы. Постарался открыть глаза – не смог, их стягивала тугая повязка. На щеках мокро. Слезы. Нет, липкая подстывшая кровь. Он ослеп? Ах, да…

Воспоминания пронеслись черно-белым калейдоскопом. Подгорная тропа и Ноэл Песнь Скорби. Изломы Эндов и Полуночный Путь, подсвечный тусклыми факелами. Схватка с Брегоном у Врат Разделения Душ и… Габриэл дернулся – Звездочет трижды ударил его кинжалом, перед тем, как издохнуть в том мраке, – теперь понятно, почему рубаха облепила горящую спину, а он сидит в вязкой луже собственной крови.

Воин безнадежно вздохнул – он-то надеялся, что давно на пути к Последним Вратам, а Иссиль опять вернула его в жестокий, беспощадный подлунный мир. Как он устал. Когда все это закончится.

Пахло сыростью и железом. Монотонно гудели доски. Совсем близко горланили на орочьем наречье аноттэ, топали тяжелые сапоги. Сбоку потрескивало жаркое пламя. Он в тюрьме, и скорее всего в корабельной. За бортами отчетливо хрипел свирепый голос неба, в узкие подпотолочные окна лучился слабый полуденный свет.

Преодолев жгучую волну боли, он медленно прислонился к стене и…

Раздался стон. Отчетливый, жалобный стон. Пальцы Габриэла похолодели. Он здесь не один? Левее зажурчали кандалы. И снова грустный, горький стон. А после тихий голосок забормотал на шеере – языке Либера. Возле него фавн, понял темный эльф.

Будто почуяв, что к исчадию вернулось сознание, тот перешел на всеобщий:

– У меня был дом. И дружная семья… – всхлип, лязг цепей. – С рассветом мы уходили на виноградные поля и трудились там до первых звезд. Выращивали красные и розовые сорта винограда. Готовили вино. «Сан-Гриал», «Ласточкино гнездо», «Штоф'Икем» – вот фирменные марки нашего семейства. Слышали о таких? – Печальный вздох. – Конечно, нет. Знаю, что до всем известного «Клэт де Ви» им далеко, но… – скорбное вытье, – я любил свой до-ом, свое ремесло-о. Понимаете, люби-ил…

Шерл не отвечал.

Фавн, в общем-то, не ждал. Знал, что темный слишком слаб и измучен для разговоров.

– По вечерам мы собирались у горящего камина. Попивали розовое вино и пели песни. – Сдавленный стон, шорох кандалов. – А потом нас атаковала армия Умбера Кривоносого… Они прошлись по Либеру огнем и мечом. Плодородные поля с виноградниками, изобильные леса и звонкие, вьющиеся реки обратилась в пылающие руины. Мою семью убили… – Долгий всхлип, втягивание носом. – Я сбежал, побирался. Сначала по Агре, потом попал в Зенн. Меня мучали голод и болезни. Я больше не верил в спасение. И тут меня заметил господин. – Долгое рыданье в ладони. – Он спас меня. Увез в Орх'Дуруд. Обещал заботится, а сам обманул!

Фавн уткнулся в ладони и глухо зарыдал.

Габриэл разлепил сухие губы, чтобы спросить его имя, но не хватило сил.

– Обману-ул, – повторил юный жалобщик, звонко бряцая цепями.

Темный эльф чуть слышно выдохнул. Фавн замолчал, явно прислушиваясь.

– Вы слышите меня, господин? – Забряцали кандалы. Похоже, он мотал головой, проверяя, не подслушивают ли за дверью, – вас схватили у Врат Разделения Душ. Без сознания. Меня тоже. Мы на корабле. Нас куда-то везут. Не уверен, но говорили о каком-то Городе Солнца.

Воин не двигался.

– Только не умирайте, – взмолился фавн. – Не оставляйте меня одного. Мне очень страшно…

Габриэл попытался ответить, но беспощадные сумерки опутали его истекающее кровью тело и изнывающее в агонии сознание. Под горестные мольбы сокамерника он провалился в пустоту.

… Лунный луч соскользнул на пленника, осветив затылок холодным серебром. Темный эльф вдруг хрипло вздохнул и поднял голову, слипшиеся от крови и пота волосы колыхнулись.

– Господин, – позвал Хогет.

Габриэл откинул голову, прислоняясь к склизкой стене.

– Они идут, господин.

И-за дубовой двери, крепко-накрепко запертой засовами по ту сторону, слышались тяжелые шаги. Окошко, прорезанное в дубовой двери, откинулось.

– Эй, ты!

Шерл не шелохнулся. Освещенное лунным светом лицо, залитое кровью, походило на маску, высеченную из снежного мрамора, без тени эмоций, без отблеска чувств, без признаков жизни.

Пришедшие орки перепугались, в голосе одного послышалась хриплая дрожь:

– Открывай! Его Величество нас живьем закопает, если он подохнет до поединка.

Хогет нервно сглотнул. Темный эльф был равнодушно молчалив. Лунный луч чуть сдвинулся и его сияющий облик поглотил тюремный сумрак.

– Господин, – пискнул фавн, когда дубовая дверь, окованная пластинами железа, со скрипом распахнулась и в камеру ввалились наемники из орков.

Один из них ткнул воина в бок носком сапога, обитым металлом.

– Эй, исчадие, давай, просыпайся!

– Оставьте его, – зарычал Хогет и схлопотал оплеуху.

– Не лезь!

Опрокинувшись на пол, он отполз в противоположный угол и сжался в комок. Из носа потекло. Открывшаяся на предплечье рана прыснула кровью.

Меж тем орки подхватили изгнанника под локти и рывком поставили на холодный пол. Цепи хищно зашелестели, а ошейник оцарапал шею. Он поморщился и глухо зарычал от боли.

– Пшел, – приказал солдат, когда цепи были вырваны из гнезд и перехвачены его и рукой сослуживца.

Габриэл повиновался и, пошатываясь, вышел в коридор; по холодным тюремным плитам за ним тянулся кровавый след. Хогет проводил его глазами, полными слез, и зарылся в почерневшие от грязи ладони. Он не чаял более увидеть юного эльфа из народа Сумерек. Потому как был абсолютно уверен – ему и самому осталось недолго.

… В лицо ударил сырой, спертый воздух трюмных переходов. Под ногами что-то с визгом разбегалось. Судя по запаху – откормленные стаи крыс. Звонко капала вода.

Пятерня в металлической перчатке толкнула его в спину.

– Сюда.

Габриэл через силу сдержал стон – орк задел рану, оставленную кинжалом Звездочета, – а после почувствовал, что силы на исходе. Головокружение усиливалось. Ноги едва ему повиновались, еще несколько шагов и он упадет.

– Стой.

Небольшая низкая дверь подалась с визжащим скрипом. Навстречу лязгали легкие гвардейцы в драгоценных доспехах. В руке первого рычало пламя. После потери зрения темноэльфийский слух шерла заметно обострился. Теперь он слышал шелест одежд, шипение капель смолы, свист сумеречного ветра тремя этажами выше, песни сладких трав и шелест бурных волн, а еще злобный, рычащий голос Брегона.

– Снять с него ошейник. Руки сковать за спиной. На голову – мешок. – Скомандовал тот, что держал факел. – Быстро! Его Величество не любит ждать.

Орки бросились исполнять. Вот тут силы вновь оставили темного эльфа и он потерял сознание. Из глубины могильного мрака, до него донесся окрик королевского «пса»:

– Что с ним?

– Э… подыхает, – предположил фаруханец.

– Проклятье. Вытаскивайте его наружу.

* * *

В сознание его привели разъяренные крики:

– Вот он, ваш предводитель! Ваша надежда! Ваш Вестник Рассвета! Любуйтесь!

А потом Габриэл понял, что стоит на коленях; руки обездвижены за спиной, а чья-то мертвая хватка оттягивает его голову за растрепанный хвост. Сквозь плотную повязку и сомкнутые веки пробивался расплывчатый свет звезд. Ночной ветер с ароматами соли и водорослей терзал избитые и израненные мускулы. Так значит, он под открытым небом, близ побережья, у подножия стены, залитой светом дымящихся факелов.

Сильные королевские пальцы разжались и он рухнул на полированное дерево в звоне лязгающих цепей. Тело свело судорогой.

– Вы отобрали у меня корону и трон! Я убью вашего избранника у вас на глазах! Это вам мое возмездие!

Откуда-то сверху громко зароптали и Габриэл различил знакомые голоса. Хрипловатые Сирилла, командоров Бесмера и Дминара, высокие – советника Хегельдера и Эллиона Первый Лук, тонкие Левеандила и Рамендила…

Все они были здесь. Его друзья, союзники, ученики и… Арианна. Сердце воина ужалил скорпион отчаяния. Он так и не успел сказать ей… Габриэл стиснул зубы до боли – нет, сейчас не время поддаваться чувствам, должно вернуться к истокам – стать, тем, кем он был рожден – отважным, хладнокровным воином на службе короля.

– Стража! Снять с него кандалы, – рявкнула Брегонова пасть. А после он обратился в вышину: – Я не последний мерзавец, каким вы все меня считаете! Я не стану казнить связанного и ослепленного пленника ради удовольствия! Я проявлю неслыханную милость! Я позволю умереть ему на поле боя, как благородному королевскому шерлу, которым он когда-то был, – последние слова Брегон выплюнул с ненавистью.

Стража быстро освободила Габриэла от цепей. Свобода показалась ему еще более тяжким грузом.

– Вставай, – приказным тоном бросил король. – Бейся со мной.

Тяжело оперевшись на локти, Габриэл приподнялся. Пошатнулся, но выпрямился. Даже в лохмотьях, избитый и раненый, он сохранил гордую осанку смелого и свободного господина. Обаяние юности и снежное лицо, освещенное внутренней несокрушимой силой, сделали его прекрасным и величественным воином – истинным шерлом Подземного королевства.

С высоких стен донесся слитный выдох. Кто-то звонко крикнул:

– Не сдавайтесь, учитель!

Брегона перекосило от злобы. Он рывком сорвал бархатный плащ и швырнул за пределы ярко озаренной арены. Из сверкающих ножен выпорхнул клинок с матово-черным лезвием.

– Дайте ему оружие, – приказал он.

Под ноги изгнанника швырнули клинок. Он медленно опустился и нащупал холодную сталь, укусившую задеревеневшие пальцы. Коснулся рукояти, украшенной искусной выбивкой, и узнал в нем свой безымянный меч, подарок Остина. Она легла в ладонь, как влитая. На секунду в сердце запылало украденное пламя воина, но тут же поблекло до огонька. Он потерял слишком много крови, провел в забытье слишком много часов – силы покинули его так же, как душа покидает остывшую плоть.

Только бы хватило духу на последний рывок, только бы Иссиль не подставила подножку в решающий момент.

Запел эльфийский рог – сигнал к началу поединка. Габриэл утратил способность видеть, а потому пришлось опираться исключительно на слух. Его окружала мутная темнота, полная удивительных шорохов, неясных шепотов и злобного ворчания.

Из далекого, почти забытого детства донесся слабый голос старого учителя Бениамина:

«Ты не всегда сможешь положиться на зрение и слух. Однажды насупит момент, когда тебе придется биться в полной темноте или полной тишине. Ты должен научиться слушать и слышать самого себя. Помни, самый страшный враг воина не легионы противника и не смерть от клинка на бранном поле, самый страшный враг воина – его страх и неверие в себя».

Габриэл вдохнул солоноватый воздух. Справа дышало Великое Море – опаловая гладь сверкала в лунных лучах; свистевший ветер выводил тоскливые песни; монотонно гудели фонари.

Чуть слышно лязгнул металл. Движение воздуха заставило его насторожиться. Доспехи из адаманта почти не издавали звуков, покрывая эльфийские тела подобно второй коже, но все же они не были беззвучны.

Давление воздуха усилилось, наливаясь воющим свистом. Парень ловко отклонился в сторону – перед лицом полыхнул огонь Вутулара. Через секунду взревел король – он промахнулся?! Превозмогая боль избитых мышц, изгнанник сделал выпад – безымянный клинок секанул королевскую сталь. Затлелись искры. Брегон вскрикнул и отскочил.

Потеряв опору, Габриэл покачнулся, точно от ураганного порыва, но устоял. А в следующий миг босые пятки шерла оскользнулись в крови, что хлестала из его ран на спине. Брегон воспользовался удачным стечением обстоятельств и с хриплым криком нанес удар. Описав дугу, Вутулар понесся в голову изгнанника, но был остановлен безымянным, полированным лезвием, выброшенным тем в последний момент. Пронзительно чиркнуло и Габриэла, стоявшего на одном колене, осыпал фонтан брызг.

Взбешенный король отпрянул. В бледных лучах тающей луны пластины его доспеха блестели набивным шелком. Посеревшее лицо покрывали бусины пота, черные глаза, горящие из-под налобника, всматривались в выпрямляющегося соперника. Тот поднял мертвенно-бледное лицо, перетянутое повязкой, и на сине-черных губах блеснула насмешливая улыбка. Дрожащая, изуродованная страшным шрамом, рука крепче стиснула клинок, выкованный эльфами Верхнего Мира. Сделав два легких, пружинистых шага, Габриэл атаковал.

Только бы хватило сил…

Налетевший морской ветер зашелестел высокими стеблями. С севера набежала облачная муть и заволокла луну. Яркие точки фонарей стали островками света в сгустившейся полуночной тьме.

Светлые и темные эльфы, наблюдавшие за поединком со стен, тревожно зашептались. Их колотило от напряжения. А тут еще арену затянуло мраком и силуэты бойцов пропали. Все, что они могли видеть лишь отсверки двух клинков, кусавших друг друга, да слышать дробный, ранящий звон.

Эллион сорвал с плеча лук и выхватил стрелу. Полегшая на тетиву она застыла в немом ожидании взведенных рук. Пробить доспех из адаманта невозможно – стрела лишь чиркнет королевские латы, но не убьет Брегона.

Лучник выругался сквозь зубы – он ничем не мог помочь Габриэлу. Как и все те, кто с замиранием сердца наблюдал за битвой двух врагов. Первый был закован в доспехи, сыт, обогрет и полон сил; второй – ослеп, качался от потери крови, был измучен и избит. Эллион сплюнул. Честный поединок, нечего добавить.

Рядом томились Эридан и Арианна с рассыпанными по спине волосами. Из глаз девушки катились слезы. Эллион нахмурился – на ее потемневшем от горя лице не было места надежде – так оплакивали только ушедших родителей или утраченную навеки любовь. Заметив пристальный взгляд эбертрейльца, она прикрылась рукавом и отвернулась.

По другую руку шипел Хегельдер, а темные командоры Сирилл, Бесмер и Дминар впивались глазами в томительную мглу и поводили заостренными ушами – эти видели много больше светлых сородичей и заметно волновались.

Раздался короткий сдавленный вскрик и – оборвался. Точно величественная птица промчалась над парапетом и скрылась в туманах теплого юга. Эллион жадно вгляделся перед собой. В следующий миг появилась арена, где Габриэл стоял на коленях с низко опущенной головой, зажимал рану на боку и сипло дышал. Хвост воина рассыпался и ветер свободны играл его черными, влажными прядями. Клинок лежал в трех локтях левее.

Брегон стоял прямо и срывал искореженный наруч. Дзинь. Часть доспеха упала в траву. Он поднял голову и прошипел:

– Как долго ты будешь бегать от вечности, друг? Сколько надеешься ускользать от Последних Врат? Надумал прятаться от Арвы Антре до конца времен? – Он зло усмехнулся. – На тебя жалко смотреть. Ты умираешь. Хватит сопротивляться! Уйди достойно! Как шерл короля! Поклонись мне, признай своим королем и я отпущу тебя на покой, – он милостиво махнул Вутуларом, – даю слово, Габриэл.

Парень наощупь отыскал потерянный клинок, сжал рукоять и начал подниматься. Оборванную рубаху продувал свирепый ветер побережья, шелковые лоскуты гулко хлопали по мускулам, светящимся лунным светом.

Брегон топнул с досады. Когда, черт возьми, его одолеют усталость и боль?

Изгнанник разогнул онемевшую спину и выпрямился. Он имел гордый, бесстрашный вид воина, готовившегося вознестись и предстать пред взором Иссиль. Чуть слышно его губы шепнули:

– Был только один правитель, которого я признавал. Ты его убил.

Самообладание темноэльфийского короля дало течь – он взревел, кидаясь в атаку.

Безмолвные наблюдатели вздохнули со стен. Дети Сумерек едва не стонали, ибо знали – на их глазах разворачивалось ни что иное, как битва претендентов за право владеть троном Эр-Морвэна. Детям Рассвета было невдомек, что поединок на арене – не просто схватка двух давних врагов из рода первых королей, а нечто большее. Лишь позже они узнали ее истинный смысл. А пока…

Брегон свирепо наступал, нанося легкие болезненные удары. Габриэл отбивался, передвигаясь с удивительными легкостью и проворством. Каждое его движение было полно грации и мастерства, однако ни от кого не укрылось – он на пределе своих возможностей.

Король ускорялся. Изгнанник глухо шипел, получая уколы в плечо, порезы в предплечья и руки, удары под колени и в босые ступни. Хлопавшая рубаха сбивала и оглушала его. Откатившись от противника, он рывком сорвал халлийский шелк, оставшись в одних брюках, перетянутый широким серебристым поясом. Острый звон слева сообщил ему – летит меч короля. И выбросил клинок. Раздался звон и безымянный клинок разлетелся. Все что от него осталось – рукоять с обломком лезвия. Осколки хрусталем осыпались на доски.

Брегон не медлил и кинулся подобно большой ядовитой змее. По ушам Габриэла скрежетнул шелест пенных волн и… бросок врага – он отклонил левое плечо в узорной татуировке, но запоздал. Вутулар вошел ему строго под ребра. Сумеречный воин поперхнулся воздухом и по твердым кубикам пресса потекла горячая кровь. Сердце заколотилось, выбивая предсмертный ритм. Со стен сорвался взрыв стонов, всхлипов и криков.

В лицо ударило дыханье Брегона:

– Вот и все.

Он не позволил поверженному сопернику упасть. Подхватив в раз ослабевшего «друга», король плавно опустил его на доски, опускаясь следом с торжествующей улыбкой на темных губах.

– Одна неудача – ничто, – коварно шептал он, – я найду Неугасимую Звезду. С тобой или без тебя. Я ее найду.

Брегон вырвал меч из грудины Габриэла – брызнувшая эльфийская кровь потекла по полированным доскам из альхенской древесины – и съязвил:

– Увидишь Теобальда, передай ему от меня поклон.

Хватая воздух, Габриэл приподнял сведенную судорогой левую руку и сорвал с лица повязку. Правой – нащупал на поясе короля драгоценный кинжал и с усилием разомкнул веки. Воспалившиеся, полуослепшие глаза цвета ясного неба напряженно всмотрелись в восковое лицо противника.

– Ты… видишь меня? – Пробормотал Брегон в растерянности и хотел добавить «этого не может быть, Тени Запада ослепили тебя», но захрипел. Вместо слов из королевского рта брызнула кровавая пена.

Рука Габриэла безвольно соскользнула к земле – из шеи Его Величества торчала рукоять из белого золота, украшенная гербом дракона и змеи. Брегон содрогнулся и потянулся к кинжалу, но тот прочно засел в его тонкой, благородной шее. Черные глаза правителя затуманились – оружие, которым он совсем недавно украл жизнь своего отца, низринуло его в темноту. Медленно отклонившись, он завалился на доски грудой сверкающего серебра и затих.

С западного края донесся пронзительный вскрик. Вопил его верный слуга Сэт. Предчувствуя назревающую свару, он кинулся в темноту, вскочил в седло королевского кохейлана и умчал в темноту.

Грохнули городские ворота – из Гелиополя высыпали воины.

Одни орали:

– Прикройте маршала щитами!

Другие:

– В бой!

Со стен прыснула туча стрел. Загремели клинки и щиты. Строй Брегоновых гвардейцев сшибся с легкой пехотой Сирилла и светлыми эльфами Хегельдера.

Габриэл не слышал. Упав на арену, он узрел неземную прелесть сияющего Созвездия Льва и его сердце остановилось.

… Однажды, он уже шел этой дорогой в никуда (полгода назад – после жестокого побоища в Мертвом лесу Стих Оргул) и в тот раз ему удалось ускользнуть от забвения вечной весны Арвы Антре. В этот – вряд ли получится.

Вокруг царила мрачная тишина; темнели стены в неясных символах; в треногах безучастно мигали факелы; кое-где просвечивали мертвые стволы иссохшихся берез, под ногами сверкали скользкие плиты. На душе было невыносимо тяжело, в застывшем сердце – пустота и печаль, эхо шагов причиняло физическую муку. Наконец, впереди проступили очертания Последних Врат. Габриэл внимательнее всмотрелся в их облик и поразился невообразимой древности и величественности этих створ. За Эпохи они слиняли, потеряли краски и покрылись плотным слоем паутины. Заметная трещина, начинавшаяся у вершины, зигзагом черкала их металл и терялась в сумрачных плитах холодного пола.

Створы дрогнули и с ужасающим лязгом стали отворяться. Ослепительный свет облил эльфа горным водопадом, пьянящие ароматы цветов и трав вскружили голову. Добро пожаловать домой, Дитя Сумерек…

И вдруг окружающие очертания смазались, метнулись вдаль, а его швырнуло в бездну бесконечного сумрака, окутанного седыми пучками зловонных дымов.

Злобный женский голос произнес:

– Здравствуй, темный принц. Здравствуй, Тот, кто будет повелевать Тенями Запада.

Слепящий блеск факела резанул по глазам. Габриэл огляделся и понял, что вернулся в сон-воспоминание, обрывок которого из его сознания вырвали дурманящие кристаллы продавца грез Лавво еще на Троллевом рынке. Он вновь его переживет.

Ужасное подземелье было подобно драконьей пасти. Ему только семь. В груди от ужаса колотится сердце. Скрученные руки за спиной сжимают два крепких воина в кольчужной броне.

Он мотнул головой, сбрасывая с глаз темную прядь.

Из темноты, пропахшей кровью, вынырнула фигура, облаченная в просторный, колыхающийся саван-накидку. Алое зарево высветило ее свинцовую бледность, угловатые черты лица, пухлые глянцевые губы. Свистнул ледяной порыв – северный ветер заиграл длинными распущенными локонами, что были черней полуночи; тряхнул тяжелый подол слепящих одежд. В одной руке она сжимала обнаженный клинок, во второй мешочек из домотканого сукна, в каких обычно хранили руны.

– Мы ждали тебя, сын Бриэлона, – хрипло молвила она и распахнула жуткие глаза, поблескивавшие смолой и темным коварством.

Черноземья? Это она приветствовала его «темным принцем» чуть раньше? Похоже на то.

Забыв о страхах, мальчик выдохнул:

– Как вы узнали, что я приду?

Ведьма тряхнула мешочком – на каменный пол посыпали округлые камушки с вырезанными по гладкой поверхности палочками и черточками.

– Руны никогда не лгут.

– Ты предсказательница? – Предположил Габриэл.

– Я – Руга Мифиста. Вещунья королевы Валиенты.

– Валиенты Паучий Яд? – Прошипел мальчишка и дернулся в стальных перчатках воинов. Любой здравомыслящий житель равнины Трион знал – попасть в сети королевы ведьм или ее прислужниц – верная и мучительная смерть.

Повеяло холодком и сыростью. Красное пламя затрепетало и по стенам с потолком, затянутым коврами клыкастых сталактитов, метнулся ураган теней. Ведьма визгливо рассмеялась, подтверждая правоту ребенка.

Набравшись храбрости, он выдавил:

– Чего ты хочешь?

– Спасти от тебя мир.

Она щелкнула пальцами. Пылающее пламя за ее спиной гулко затрещало и расступилось, открывая взору четырехугольный жертвенник, высеченный из черного гранита. Он был покрыт древними заклинаниями, раскалившимся добела на черном фоне.

Габриэл недоумевающе захлопал огромными, бликующими серебром глазами. Раскаленный, металлический воздух царапал ему горло.

Голос Руги Мифисты разнесся криком голодного воронья:

– Королевства рождаются и умирают. Смертные правители сменяются, чаще чем опадают листья в Вечном Саду. Все это пустое. Все – суета. Только Тени Ночной Страны будут существовать вечно. Ты был рожден, чтобы уничтожить равнину Трион и провозгласить владычество Теней Запада. Ты станешь их полководцем и поведешь их за собой. Да, мальчик, не удивляйся. Они давным-давно отметили тебя своей дланью.

Все начнется в день смерти твоего короля. Он предложит тебе корону и власть, и ты примешь их с великой гордостью, с великой благодарностью. Но как только к тебе обратятся «Ваше Величество» ловушка захлопнется. Начнется твое восхождение. Ты станешь последним королем Эр-Морвэна, и первым королем Ночной Страны. Все падут от твоего меча. Все сгорит в пламени, что ты разожжешь. Никто не спасется. Даже мы. Ее Величество Валиента не готова умирать. По ее приказу мы следили за тобой много месяцев. Искали подходящий момент, чтобы умертвить.

В те юные годы Габриэл еще не обладал властью над отважным сердцем и не умел искусно прятать бури эмоций и чувств, потому Руга прочла его подобно книге. На снежном, худеньком лице мелькнули ужас и сомнение, а после черные глаза темного эльфа заволокло гневом.

– Ты лжешь, тварь! С чего бы каким-то там Теням обращать на меня внимание?

– Все просто – ты… – ведьма не договорила и прислушалась.

Темный эльф тоже услышал – легкая поступь, острый звон благородных клинков, сильные, раскатистые голоса.

Губы бесовки расползлись рваной раной – блеснули гнилые зубы в червях:

– Исчадия идут ему на помощь! Скорее! Бросайте мальчишку в огонь! Он должен сгореть заживо! Только так Тени Запада не смогут его воскресить!

Воины потащили отчаянно сопротивлявшегося ребенка к пылающему жертвеннику. Гудящий жар опалил его лицо, по хребту покатились липкие капли.

– Торопитесь! – Рычала ведьма.

Высоко свистнуло. Оперенная стрела впилась ей в горло. Волна черных волос колыхнулась плащом и Руга упала. На горячие каменные плиты закапала зеленовато-черная студенистая кровь.

Сверху бряцнуло. Габриэл поднял голову – эльфийская стрела пробила шлем и выпорхнула кроваво-белым наконечником из глаза вояки, тянувшего его на костер. Тот рухнул и задергался в предсмертных конвульсиях.

Почуяв свободу, мальчик изловчился и вырвался из рук последнего конвоира.

– От меня не уйдешь, – заревел тот, выхватывая меч.

Над головой ребенка пролетела шипящая звезда цвета сумеречной луны. Воина в доспехах будто подхватило невидимой рукой и прибило к осклизкой стене – из его груди торчала окованная рукоять, блестевшая королевской эмблемой дракона и змеи. Второй прислужник ведьмы выронил оружие и тоже испустил дух.

В подвал ворвались темные эльфы – Бриэлон, Теобальд и четверо гвардейцев. В блестевших от гнева глазах командующего отразилась бешеная пляска погребального костра и белое лицо сына, замершего у стены. Он бросился к нему и обхватил за плечи.