Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 49 страниц)

– Все же ушел, – тяжело сглотнул Сирилл.

Его взор бессмысленно блуждал по лиловым теням, зачехлившим углы военного штаба, а руки неистово стискивали и разжимали рукоять в золотой оковке.

– Из тьмы Ночной Страны не возвращаются. – В ясных глазах Бесмера дрожали отблески гнева и недоумения. Он перевел взор с Арианны на Остина и растерянно потер лоб.

Девушка прикрыла бледное лицо широченным рукавом. Раскатившийся халлийский шелк в узорной набивке плавно полег на яркие огоньки васильков, оплетавших прогнившие напольные плиты.

– Мы одни, – подвел Остин и подбросил в тлеющий очаг обрывок ивовой коры; в свете вспыхнувшего пламени закраснели бляхи на серебряных перевязях и скудная, ветхая утварь вокруг.

Эльфийка и владетель Ательстанда коротко рассказали обо всем, что случилось после их встречи с Ноэлом Песнь Скорби (опустив, правда, подробности о короне Верховного короля), а после добавили, что сердобольный эльф дал им по жеребцу и указал кратчайшее направление к Гелиополю. Где-то у сторожевой заставы Унг Дэрад их нагнал выживший Лютый. Через день они достигли города предков.

Снаружи послышались высокие, светлые голоса. Поступь Детей Рассвета невесома и легка, как течение волн Великого Моря или шепот изумрудных листьев Белого Леса – услышать ее мог только другой эльф, будь он солнечный, лесной или высокогорный (что до поступи Детей Сумерек, ее не улавливали даже светлые сородичи). Бархатистая занавесь в кайме мягкой бронзы отдернулась. Вместе с утренним ветром в штабной полумрак втекла сияющая река светлых голов.

Сирилл, Бесмер и Дминар напряженно переглянулись. Вперед вышел красивый статный эльф и поклонился. Золотистые локоны соструились с прямой спины и коснулись полов. Выпрямившись, он величаво заговорил:

– Мое имя Хегельдер Могучий Ясень. Я привел свой народ в Гелиополь в надежде защитить от ужасов Верхнего Мира. Но он настиг нас даже в доме наших царственных предков. Мы знаем – сюда приближается наемное войско короля Брегона. Знаем, – и хотя его голос звучал ровно и спокойно на этих словах он дрогнул, – что господин Габриэл пожертвовал собой, переступив границу сумрака, дабы Тени Запада не пробудились. – Он помолчал, смяв длинный рукав верхнего полукафтанья цвета предгрозовых облаков. – Поскольку солнце еще не окунулось во тьму, а Алые Хребты каждое утро опаляет рассветный огонь, смею предположить, что юный воин преуспел в этом безнадежном деле, отдав за это… – Хегельдер вдруг запнулся и качнул головой. Когда он снова заговорил, то повел речь об ином. – Ряды ваших войск уже пополнили некоторые эбертрейльские лучники. – Он кивнул за спину. – Мы пришли присоединиться.

Секунду Сирилл молчал, а после чинно сложил руки по швам и поклонился с прямой спиной.

– Добро пожаловать.

– Расступитесь! Дайте пройти! – Звонкий, заливистый крик пронзил унылую штабную серость.

Арианна распахнула глаза – в зареве огней обрисовался бледный, осунувшийся Эридан в мятых полукафтанье и брюках.

– Брат мой, – прошептала она, когда юноша упал в ее объятия.

– Я цел, сестра, – заверил он и слабо улыбнулся.

Оглядевшись и не заметив Габриэла, он нахмурился. А считав скорбь утраты в зелени сестринских глаз, ему поплохело.

Как он мог! Зачем нас бросил? вскричало сердце юного эльфа, и он едва не застонал. Тогда, у подножий Драконовых гор, засыпая на холодном камне сторожевого Оргол Дола, он видел вещий сон, где Габриэл и мрак слились – как воин и клинок в запале боя, но не смог его растолковать. Теперь он понял – то был знак, подсказка: Теням Запада было суждено украсть жизнь храброго сына Бриэлона. Так и случилось.

Стиснув зубы, Эридан взял себя в руки и выцедил:

– Так это правда? Его больше нет?

Штаб затянуло отчаянием и долгим молчанием.

Глубоко вздохнув, Сирилл поднял руку.

– Мои друзья и помощники, отсрочим скорбь. Впереди – битва. Подкреплений ждать неоткуда. А расклад дел не в нашу пользу.

Командор подошел к столу, забросанному обрывками шелковых карт и чертежей. Конечно, они были не чета творениям королевского картографа Адобэ Молчаливого, но выбирать не приходилось.

– Итак, что мы имеем, – он замолчал, прикидывая, как бы распорядился расстановкой сил Габриэл будь сейчас рядом. Лорд главнокомандующий не раз разбивал врага малым числом и в гораздо худших позициях, нежели та, какую они имели сейчас, и Сириллу страшно не хватало его мудрого совета. Новые светлые союзники сомкнули ряды вокруг стола, когда он ткнул пальцем в ажурное плетение, изображавшее внешнее кольцо. – Нам повезло. Гелиополь имеет хорошую фортификацию стен и внутригородскую архитектуру. Лорд Хегельдер, возьмете на себя внутреннюю безопасность?

– Что от меня требуется?

– Превратите кварталы в хорошо укрепленные очаги обороны и создайте непроходимые заслоны. В случае прорыва внешнего кольца и вторжения во внутреннее – пусть враг завязнет в переулках и на площадях.

– Сделаю, – кивнул королевский советник.

Ноготь Сирилла потек по волнистой линии:

– Смотрите. Внешняя стена опоясывает город двойным кольцом. А с севера, вдоль морского побережья – одинарным.

– Вряд ли противник пойдет на штурм со стороны Великого Моря, – Дминар кивнул на карту, – на узком клочке суши в двадцать ярдов особо не развернуться, – и улыбнулся, – к тому же весь берег засыпан обломками старых кораблей. Старая Лучезарная Пристань уже сама по себе – лабиринт с препятствиями.

– Вы правы, не пойдет, – согласился Сирилл. – Пехотный корпус Брегона ударит сюда – в Западную Стену и Закатные Ворота. – Холеный эльфийский палец, отсвечивающий лунным светом, переместился на южную линию, – конники, скорее всего, обойдут город с юга и вломятся в Южную Стену. – Темный эльф сморщил лицо, – проблема в том, что кладка в этой части самая уязвимая. Парящие Ворота едва держатся на петлях. Несколько манипуляций с тараном и они падут.

– Заложим ворота валунами, – пропел высокий сопрано Андреа.

– Уже, господин менестрель, – вздохнул Сирилл с печалью. – Это отстрочит падение ворот на один-два дня. А дальше?

– Хватит, чтобы задействовать корпус тяжелой кавалерии и ударить им в тыл, – осклабился Бесмер из рода Гэфтэл'о'Франэв. – Брегон ждет от нас обороны, а не наступления.

– То есть? – Прищурился Мьямер.

Матовый ноготь командора ткнул в дугу Парящих Ворот:

– Используем уловку цвергского командующего Сальватта Стремительного, описанную Террой Грамматиком в Хронике «Сто Великих Побед Эпохи Темного Рассвета». – И Бесмер напомнил: – Войско цвергов насчитывало в два раза меньше солдат, чем войско низких троллей, осаждавшее их столицу. Зная, что третьего штурма крепостная стена не стерпит, Сальватт пошел на хитрость. Он вывел конников за ограду, привлекая внимание врага. Низкие тролли подняли по тревоге всю свою кавалерию и бросились в погоню. Цверги заманил их в скалистое ущелье Гор Жизни, где засевшие в засаде полки спустили на противника камнепад.

– Вокруг нас сплошные холмы и долины, – заметил Люка Янтарный Огонь. Он хоть и служил при Аннориене простым командиром разведывательного отряда, но в тактике боя разбирался прекрасно. – Воробьиные Скалы в полсотне миль к востоку, Сапфировые горы еще дальше – в трехстах к юго-западу. Предлагаете прогнать королевскую гвардию исчадий через полравнины?

Командующий конной кавалерии пропустил «исчадия» мимо ушей, и ответил:

– Предлагаю отвлекающий маневр, Дитя Рассвета. Не ваш ли прославленный Аннориен Золотое Солнце поступил так же во время войны с Зарагом Колосожателем за право владеть Белым Лесом? – Он сделал паузу и нашептал: – Демоны с горящими крыльями. Ложное наступление. – А криво улыбнувшись (похоже, темные эльфы только так и умели улыбаться), пожал плечом: – Я читал «Битву Миров» Эдвина Мудрого. В Эр-Морвэне все его читают.

Повисло молчание – светлые эльфы были удивлены. Исчадия ночи изучают историю Детей Рассвета?

– Габриэл бы одобрил, – кивнул Сирилл спустя минуту. Он прекрасно понял намек соратника «отвлеки и бей, куда не ждут».

– Он так и поступал, – заверил Бесмер. – Вспомните битву у Бен-Нави.

Его губы оживились, черные глаза вспыхнули огнем былого торжества. Разве можно забыть славную победу, благодаря которой Эр-Морвэн завладел сотнями акров аллеурских пустынь, полных земляного масла и горючих камней.

– Или осаду шар-рахрийского Аллуима, – Согласился Дминар, удовлетворенно скрипнув кожей перчаток. – Славный маневр тогда придумал лорд главнокомандующий.

Высокий, светлый голосок нарушил благоговейные воспоминания темных.

– Мы служили в королевской коннице Эбертрейла и можем помочь.

В красноватом свете возникли две высокие тени с волосами цвета золота. Левеандил поклонился и длинный полукафтаний рукав в звездных искрах плавно лег на пыльный пол.

– Я, Левеандил Око Бури. Мой брат – Рамендил Эндермеран.

Бесмер оценивающе оглядел парней и поинтересовался:

– Опытные конники?

– Н-не очень, господин, – Рамендил величественно разогнулся. На плечах юнца сверкали две косы, у горла блестела золотая брошь с рубином в виде сердца. Подарок любимой.

– Как долго служили?

– Около года.

– Ладно, – хмыкнул он и неожиданно решил: – Назначаю вас своими заместителем и первым помощником. Пойдете со мной в авангарде.

Сирилл потер шрам. Лунное зарево его лица поблекло.

– У нас чуть больше шести сотен конников. Не больше пяти сотен лучников. Тысяча пехотинцев-защитников. Нет камнеметов, арбалетов и прочего важного снаряжения и воинского обмундирования. И это еще не все плохие вести. Несколько часов назад из Унг Галлур вернулся конный разъезд. С востока приближается войско балрадов.

Дети Рассвета пришли в замешательство – юные, чистые лица замутнило тенями тревоги и неизвестности. И только прекрасная Арианна и смелый Остин глубоко опечалились, уже ведая, кто есть Пепел и Огонь во плоти. Белоснежный хэллай, дремавший у ног девушки, ощерился, обнажая клыки. Сухожилия его предплечий, изодранные стальными зубьями этого ужаса в Грим Фодур, все еще саднили и причиняли страдания. Он не забыл тварей, рожденных в ущельях Беллийских гор, и жаждал отомстить.

– Что это такое? – Элла Звездное Пламя тряхнул подросшими волосами цвета бронзовых колосьев и Сирилл быстро разъяснил.

Светлые эльфы впали в уныние. Огненных демонов из-за границ закатных сумерек им хотелось встретить здесь меньше всего.

– …и вот, пока мы будем сдерживать лобовой натиск и удерживать фланги, нам в тыл ударят чудовища из огня, – безрадостно закончил он.

Стало тихо. Воительница подняла руку и мелодично сказала:

– Легион монстров не коснется стен города.

– Сестра, – испуганно шепнул Эридан, хватая ее запястье.

– Не тревожься, брат, – вымученно улыбнулась Арианна; на бледных эльфийских щеках девушки блестели влажные дорожки, над верхней губой посверкивали бриллиантовые росинки слез. – Я буду не одна.

Лютый вскочил, издав угрожающий рык. Пушистый хвост ударил в пол, взметая пыль.

– Я вас прикрою, – тихо сказал Остин, не поднимая темневшего от горя лица.

На этой ноте эльфы закончили.

Глава 20. Возмездие

Победи себя и ты победишь тысячи битв

(Будда)

Для эффективной обороны Гелиополя внешние стены поделили на четыре участка. За самый сложный – Западный, отвечали корпус легкой пехоты Эр-Морэвна под командованием шерла Сирилла и контингент лучников Белой Гвардии Эбертрейла под началом лорда Люки.

На защиту правого фланга – от побережья до Морозных Ворот и вплоть до Восточной Угловой Башни, встал отряд мечников из числа добровольцев-эминэлэмцев под руководством Дминара, сына Лендеэла и Мьямера, стража Ательстанда. Здесь же установили небесный корабль «Самшит» на случай прорыва.

По Южной стене рассыпались войска «сводного отряда» из темных эльфов-провинциалов под управлением командора Бесмера и несколько десятков мечников-эбертрейльцев и их лесных сородичей из разоренных поселений под клинком советника Хегельдера Могучий Ясень; дальше по стене встало Высшие Войско королевских шерлов (всего двадцать восемь воинов).

Корпус мерэмедэльской тяжелой кавалерии, отданный в ведение юных королевских гвардейцев Левеандила и Рамендила, укрылся в гарнизоне в ожидании отмашки – атаковать.

Тыловую Восточную Стену и Рассветные Ворота оставили леди Арианне, ее брату Эридану и лорду Остину Орлиный Глаз. В отличие от прочих защитников им предстояло схлестнуться с убийцами не из крови и плоти, а с демонической сутью забытого прошлого, что была возрождена алчностью гоблинских сердец.

Армия Брегона была на подступах – с полудня западный горизонт воскурился непроницаемой пылью, подсвеченной вспышками яростных огней и холодными воплями королевских горнов, а уже к вечеру заметались первые тени.

… Факел горел неровно, вспыхивая красноватым пламенем. Волны, с грохотом бившиеся о каменистый берег, казались недобрым шепотом ведьм. В лазурном небе парили юркие точки – к месту кровавой бойни прилетели падальщики.

Сирилл прохаживался по стене, прикрывая кожу от закатных лучей, и не сводил глаз с горизонта. Полусветная Долина, пересеченная ручьями, рощицами и коварными оврагами, выглядела пустынной и мирной, как тенистые равнины Арвы Антре. Лишь изредка ветер доносил обрывки голосов, горловые крики, бряцающее эхо доспехов, слитный топот конских копыт.

Командор остановился около Надвратной Башни, скрашенной ажурной часовенкой. В сторожевой вышке тихо переговаривались дозорные, бряцали чешуйчатые кольчуги. Над Угловыми Башнями развивались знамена. Черные глаза мазнули по благородным геральдическим символам древних родов. На черном бархате серебрились вышитые слияние месяца и луны – герб Подземного королевства, рядом – на древке колыхалось эбертрейльское крылатое солнце. Дальше шептался стяг павшего Эмин Элема – град в кайме сияющих звезд, возле него – летняя флейта Агроэлла и прочие стяги валларро. Замыкал прекрасный ряд – парящий журавль лорда Колибора.

– Уже близко, – сказал Люка, сидевший на парапете. На нем сверкала кольчуга, на голове – потертый шлем. Заплечные ножны переливались оковкой из золота.

Сирилл запахнул полы и остановился. Элла, жадно глядевший в облачную взвесь, растекавшуюся по долине, подтвердил:

– Меньше мили.

Возле, в нетерпении топтались мерэмедэльские пехотинцы в адамантовых доспехах; лучники Лесного города, напротив, припали к стенам и удивляли молчаливым спокойствием. Их руки в бурых перчатках лежали на зубцах, пластинчатые шлемы мигали белыми искрами, на цельнометаллических латах вспыхивало «солнце с крыльями».

Мигнула яркая звезда и вечер разорвался пронзительным воем. Пел рог врага. Сирилл встрепенулся. В тот же миг с колоколен в сторожевых вышках полились частые, тяжелые удары.

– Началось, – прошипел он, откидывая капюшон.

Жалящее солнце рухнуло за край заката, и теперь народу Сумерек более не было нужды опасаться смертельных ожогов, проедавших их бледную, восковую кожу так же, как алхимическая кислота гранит и камень.

Пехотинцы, бряцая металлом, метнулись на позиции. Эбертрейльцы величаво потянулись к лукам из прочной альхенской древесины.

Элла выбросил руку:

– Там!

Пыльная завеса расступилась и они увидели слепящую полосу быстро надвигающегося огня.

– Королевская конница, – пояснил Сирилл.

Железная река ползла в свете разгорающихся звезд: стройно шагали обученные кохейланы, звенела позолоченная упряжь, на всадниках же сверкали чеканные пластины.

За кавалерией темных эльфов, ощетинившись копьями, тряслась черная масса наемников-аллеурцев; над их головами реяли черно-желтые пятиугольные знамена с семью широкими развевающимися лентами.

Следом перла пехота.

Передовой отряд сплошь темнел легионами черных и зеленых гоблинов. Тут перемешались наемники из Беллийских гор и твари Харисумма, присланные Неххо Гадким. Их бесчисленные стяги пестрели вышивками Коршунов, Грифов, Филинов, Беркутов, хариссумцев же – двумя перехлестнутыми серпами.

Левый фланг составляли копейщики Ажинабада и Диких Степей. Правый – орки фаруханцы и ирчи Прибрежных Гаваней. Замыкали пехотные ряды гермерроские гладиаторы. В ржавых шлемах и низкокачественных доспехах мелькали сотни разожженных факелов. По траве волочились шипованные дубины или простые бревна, обшитые прочной сталью.

Подошедшие на стену Бесмер и Дминар хмыкнули. Десятитысячное войско Брегона уменьшилось на половину. Похоже, пребывание в Ночной Стране не пошло наемникам впрок. А, может, их до дрожи испугали Тени Запада и они, невзирая на щедрую награду, обещанную королем, бежали, позабыв обо всех воинских обязанностях? Не суть. Пять тысяч осаждающих намного лучше десяти.

Однако, радовались эльфы не долго.

Прорезав облака, в Полусветную Долину стали спускаться небесные корабли. Флагманский «Фантом» и шесть боевых сопровождающих ладей. По стене пронесся возглас отчаяния. Против такой силы не устоять.

Зная гордыню Его Величества, Сирилл успокоил:

– Брегон прибережет волшебные суда на конец. Город Солнца нужен ему в целости и сохранности. Он пришел повелевать не руинами.

По мосткам кто-то приближался. Отвлекшись от долины, эльфы обернулись.

– Эллион? – Воскликнул Элла от неожиданности.

Люка нахмурился:

– Что ты здесь делаешь?

Под факелом, чадившим кудрявой струйкой, стоял первый лучник Эбертрейла. Он был бледен и тощ, а взгляд строгих, выцветших глаз пронизывал насквозь – но смотрел не на соратников, а на близившееся войско врага. Медленно скинув лук и тяжело на него оперевшись, Эллион пошатнулся от касания встречных ветров и перевел взор на друзей. Золотые волосы, лежавшие на наплечниках в золотых набивках, колыхнулись.

– Вернитесь в лазарет, – посоветовал Дминар. – Вам нужен отдых.

– Наотдыхался, – слабый голос лучника едва достиг острого слуха сородичей. – Я с вами.

Загрохотала барабанная дробь. Топот и лязг стал оглушающе невыносим. Рев тысяч каленых глоток заглушил грозное дыхание Великого Моря и треск всех факелов.

Сирилл закрыл глаза, воззвав о помощи к Иссиль, а после понял – если бы Габриэл был рядом, он чувствовал бы себя уверенней и легче. Будучи шерлом Его Величества и командором Эр-Морвэна он провел немало боев на открытых территориях, но все это – с подачи лорда главнокомандующего, его хваткого ума стратега и аналитика. Юный маршал продумывал каждую мелочь и следил за каждой деталью, а на случай беды всегда приберегал запасной план, а то и два.

Сейчас такого плана не имелось.

Стиснув зубы, Сирилл принял шлем из рук оруженосца и процедил:

– Приготовиться.

* * *

Пролился эльфийский рог, загудели абидебские барабаны, взметнулись серебристые замена – сигнал к атаке. Брегон выпустил в бой передовой отряд гоблинов – легионеров.

Они тут же рассыпали войсковые порядки. Отделившаяся от них сотня, прикрывшись щитами, потянулась к побережью Великого Моря (левому флангу Гелиополя).

Вторая – стала обходить город с юга. Впереди бежал черномордый гоблин со стягом на длинном копье, гортанно вопя на хавал-мано; у его пояса болтался массивный одноручный клинок, шлем отсверкивал бутоном лунного цветка. За ним перла вереница в панцирях и кольчугах с обнаженными мечами и щитами в левой руке. Они распевали какую-то похабную песнь и обрывки их ругательств больно резали нежный эльфийских слух.

– Идут к позициям Хегельдера и Бесмера, – сказал Люка, наблюдая за «рекой» неприятеля, скрывшейся за углом Южной Башни. – Эти по наши души, – глянул он прямо перед собой.

Оставшиеся гоблины Беллийских гор и Харисумма лихо сомкнули «черепаху», залив себя щитами с набивкой черепов, и грозно ухнули.

– Лучники! – Крикнул Эллион, прицеливаясь.

Его голос затерялся в звоне близившейся «черепахи». Чуть дальше фыркали эльфийские кохейланы, да громко ржали аллеурские хадбаны. По левому флангу гремели доспехи эльфов-защитников, справа слышались накатывающие морские валы и звучные приказы командора Дминара и командира добровольцев Мьямера.

– Залп! – Крикнул Первый Лук.

Эльфийские стрелы накрыли гоблинов шатром. Несколько крайних взвизгнули и вывались из строя. Оставшиеся мгновенно сомкнули ряды с резким лязгом.

– Залп!

«Черепаха», осыпанная новым градом стрел, потеряла еще с десяток бойцов, но через минуту все же столкнулась с Закатными Воротами. Те издали жалобный стон и прогнулись.

– Не проломят, – крикнул Элла, перегнувшись через парапет и глянув на врага. Над его правым ухом свистнуло, потом чуть ниже и парнишка сдавленно вскрикнул. Схватившись за шею, он почуял горячую влагу и плавно осел под зубец. Меж пальцев хлестала кровь.

– Элла! – Кинулся Люка. – Жив?

Шею эминэлэмца оцарапало темноэльфийской гвардейской стрелой.

– На, зажми, – Янтарный Огонь протянул ему платок, а сам кинулся к бойнице, высматривая стрелявшего.

Справа мерно свистело. Эллион руководил:

– Лучники! Залп! Лучники! Залп!

Слева, в металлическом звоне и плаче колоколов, командовал Сирилл:

– Бойцы! К оружию!

Снизу летел визг дерева – гоблины пытались разбить Закатные Ворота тараном, что прикатили в центре «черепахи».

Люка увернулся от пронесшейся вражьей стрелы и высмотрел в море серебрящегося металла того самого гвардейца. Сидя в седле, он накладывал стрелу на тетиву, вздымая лук в блестящих узорах. Исчадие целился поверх зубцов – в кого-то из своих – темных эльфов, а, может, хотел прикончить воина из светлых, как знать.

– Эллион! – Крикнул Янтарный Огонь, – сними его!

И махнул в сторону гвардейца. Прилетевшая стрела укусила его нагрудник и отскочила. Люка рухнул в укрытие. Правильно – над макушкой промелькнуло еще несколько оперенных убийц.

Первый Лук искусно выхватил стрелу, набросил на жемчужную нить. Свистнуло. Люка глянул в бойницу – королевский гвардеец Брегона схватился за шею и рухнул под копыта коня.

Не успел Люка возликовать, как услышал рычанье Сирилла:

– Осадные крючья! Ползут по стенам! Атакуют Вторую и Третью башни!

Он вскочил и кинулся к корпусу легкой пехоты, вынужденно ставшему оборонительной силой Города Солнца. За ним увязались несколько светлых эльфов и раненый Элла. Звездное Пламя поспешно вытянул из ножен Блэв'Нарет (нареченный так после битвы за Ательстанд), и вслед за учителем ворвался в ожесточенную схватку с отрядом грорвов.

… Лунная ночь давно окутала Верхний Мир и высинила мечущиеся силуэты врагов. Свет белых звезд обливал тварей, копошившихся под стенами в крошеве морского побережья и останках собственных родичей. Шлемы с пучками белых перьев метались островками одичалых духов пустынь; гремели горловые вопли, трещали перекладины древних кораблей. Эти гоблины были из племени зурачей и на своем стяге несли Черного Филина.

Командор Дминар отер тыльной стороной перчатки вытянутое лицо, забрызганное кровью противника, и поправил щитовой ремень.

– Лестницы строят, – зло бросил Мьямер, опираясь на парапет. Левое оплечье воина было исполосовано острыми кинжальными бороздами, на нагруднике в узорных бляхах темнели свежие, глубокие вмятины.

Лучники из числа добровольцев поливали зурачей стрелами; гоблины, не успевая прикрыться щитами, валились, но на их место вставали новые и продолжали сколачивать корабельные балки.

– Ударим с «Самшита»! – Выкрикнул кто-то из темных эльфов.

Дминар гаркнул:

– Нельзя! Можем повредить Морозные Ворота!

Его едва расслышали. На левом фланге кипел отчаянный бой – во всю громыхал зычный глас Бесмера. Закатные Ворота сотрясало тараном гоблинов из племени, шедшего под стягом Грифа. Туда уже спешили войска «сводного отряда» и три десятка мечников-эбертрейльцев под началом Хегельдера.

Со стены метнулся ливень стрел. Зурачи шарахнулись в рассыпную. Знаменосец взревел и пал ничком – оброненное им знамя истаяло в черной маслянистой воде. Вертлявая стая белоголовых сипов, кружившая над побережьем, подняла оглушающий гвалт. Дминар прищурил глаза – один из падальщиков рухнул вниз, спланировал над распростертым легионером и, отхватив от морды изогнутым клювом мясистый кусок, взмыл обратно в звезды.

Внизу снова застучали по дереву. Послышались ругательства на ломанном кам'рэ – гоблины-зурачи обещали отрезать эльфам головы, засолить в бочки и сто лун возить в качестве трофея.

– Сволочи, – сплюнул Мьямер, сжимая пальцы.

– Ударим в их тыл, – крикнул Дминар. Он обернулся к ополченцам из Эмин Элэма. – Посеем панику, сомнем боевые… – командор хотел сказать порядки, но глянув на свалку, устроенную гоблинами у северных стен, махнул рукой, – и дожмем у стены. Лучников ко мне! Слушайте сюда.

– Готовься к вылазке! – Скомандовал Мьямер.

… Набегающие волны серебрились в зареве тающей с одного бока луны. Мерный шелест по камням – шух, шух, шух, – был на руку эльфийскому отряду, ибо скрывал их смертоносное приближение. Эминэлэмцы, ведомые Дминаром и Мьямером, перетекли в косую тень корабля, выброшенного на камни в час гуляющего шторма, и выжидающе замерли. Дминар обернулся и поднял сжатый кулак – знак ждать сигнала.

В стороне, на побережье, засыпанном горящими точками, стоял оглушительный грохот: порывы налетающего ветра доносили рявканье и хриплые вопли, стук и кольчужный лязг. Одна часть зурачей рубила шпангоуты, гулко колотя одноручными клинками, вторая проворно подтаскивали готовые лестницы к неприступным полированным стенам и Морозным Воротам Города Солнца.

Свистела плеть, летели крики гоблинского вожака:

– Шевелитесь, лентяи! Мы должны ворваться в город раньше Коршунов и Грифов, тогда добыча и пленные будут наши!

С шумным вздохом набежала черная, как смоль волна. Дминар поднял вспыхнувший в звездах клинок и указал на запад, юго-запад. Эльфийский отряд разделился в полном молчании. Два десятка поплыли за Дминаром, столько же за Мьямером. Ступали осторожно – берег был завален обломками перекладин, обрывками балок, засыпан острыми валунами и мусором; когда-то Лучезарная Пристань тянулась вдоль Великого Моря на сотню ярдов с запада на восток, теперь представляла собой бесформенную свалку в клыках и пене.

Вдали грохотали барабаны. С дальних флангов неслись звуки ожесточенных боев, где-то неподалеку стонала окованная сталь Закатных Ворот, щедро поливаемая ударами вражеского тарана. Волна откатила в море, обнажая песчаную гладь. Мьямер, промокнул влажный лоб ледяным наручем, поправил шлем и стал обходить лагерь гоблинов по правому флангу.

Те не ждали атаки, и потому, когда Дминар смял их края, а воины Мьямера вклинились в центр, пришли в замешательство. Некоторых охватил страх и они завопили:

– Демоны Праха! Это демоны Праха! Они утащат нас в подземный огонь!

Свистнула плеть. Над ночным побережьем взмыл лающий вой вожака:

– Тупицы! Бросайте бревна! Хватайте мечи! Это эльфийские лазутчики!

Гоблины падали, вставали, выхватывали мечи и снова валились под мелькающими клинками бесстрастных эльфов. Их стоны заглушал лязг кольчуг, а крики перекрывал гвалт щитов. Мелющий каменный скрежет под сапогами сменился хлюпающим кровавым месивом.

– Тесните их к стенам! – Вопил Дминар, рубя направо и лево. Его меч порхал в хищном танце победы. – К городским стенам!

… Старшина Лиам вздрогнул от пронзительного крика и, обернувшись, чуть не споткнулся. На камни оседала гоблинская тварь в изодранных доспехах – раскосые глаза, еще секунду назад горевшие неистовой жаждой эльфийской крови, помутнели. Сразивший легионера воин уже разворачивался, взмахивая клинком, дабы столкнуться с новой вражеской ратью, заключавшей его кольцом.

Лиам бросился на помощь и гоблинский вал потеснил их мимо искореженных обломков к корме старого развороченного судна, утекавшего носом в черную морскую гладь. Темные рожи скалились в злорадных улыбках, в стеклянных глазах сверкали отблики порхающих клинков, в растопыренных пастях мелькали клыки.

– Бери левый фланг, – крикнул воин, а сам вклинился в правый.

Завязалась ожесточенная рубка. От слепящих всполохов у Лиама заболели глаза. Он блокировал вражий выпад и снес чью-то голову, развернулся, чтобы покончить еще с одним, но тут его правое плечо взорвалось невыносимой болью. Одноручный меч зурача прошил его насквозь, точно нож испеченную сдобу. Гоблин довольно заурчал и вырывал сталь. Брызнул кровяной фонтан. Лиам захрипел и повалился на камни, что в лунном свете блестели опаловым огнем. Ослабевшая рука выронила клинок – еще секунда и гоблин оборвет его жизнь.

Но вдруг он пошатнулся и, издав короткий рык, завалился на бок – из шеи зурача торчала эльфийская стрела. Лиам сморгнул повисший на ресницах пот и заметил рядом воина, с которым только что бился на пару. Тот откинул меч и старшина узнал командира Мьямера.

– Ранен? – Он едва перекрикивал грохот боя и, не дожидаясь ответа, свистнул в сторону: – Андреа! Эстрадир! Помогите!

Из серебрящейся толчеи выпорхнули две гибкие тени с клинками.

– Унесите раненого, – приказал Мьямер, оправляя шлем.

Менестрель и лекарь ловко подхватили дрожащего, обессилившего старшину под руки и кинулись в темноту.

Через пять минут битва у Морозных Ворот окончилась. Воины Дминара и Мьямера оттеснили гоблинов к подножию стен, где их накрыли стрелы ополченцев. Не выжил никто. Недостроенные лестницы так и остались валяться на побережье в блеске тлеющих углей; им пели волны, ветер и луна.

… С нежного макового лепестка скатилась крупная росинка. Эридан проследил за каплей и перевел взор на поле пурпурного шелка, раскинувшегося ковром в сиянии бледных звезд. Маки чуть заметно покачивали «головами» и будто сонно перешептывались. Потом посмотрел дальше.

Вдоль южных косогоров лохматились кудрявые ивы. Их длинные тени черкали маков цвет острыми скрещенными клинками и казались пиками врагов, нацеленными на Город Солнца. По юго-востоку тянулся зубчатый хребет, весь склон которого засыпали крыши давно покинутого эльфийского селения. На севере блестела черно-синяя морская полоса; оттуда несло водорослями и тиной. За спиной ночным великаном стыл город предков – у Южных и Северных стен грохотал бой: свистели стрелы, громко звенели мечи, эльфийские командиры подбадривали воинов, разжигая в усталых сердцах искры доблести, храбрости и гнева.

Юноша закрыл глаза; вокруг боролись за свободу и будущее, а его терзала потеря. Он никак не мог поверить, что Учитель мертв. Арианна и Остин рассказали обо всем, что пережили сразу после побега с рынка троллей, но момент ухода Габриэла в Ночную Страну опустили. Им было больно вспоминать? Или Габриэл ничего им не сказал – просто взял и ушел? Скорее всего. Эридан покачал головой – какая разница, учителя-то все равно не вернуть.

Длинные пальцы коснулись его плеча. Он обернулся – Остин кивнул головой на восток.

– Смотри.

На вершине холма показался всадник на высоком кохейлане. В лунных огнях серебряная сбруя мигала чеканными бляхами, в свете звезд сиял расшитый черпак. Через мгновенье к нему присоединились еще четверо. Постояв несколько секунд на гарцующих жеребцах, они махнули кому-то за гребень и, слетев по склону берегом узкой реки, резво помчались к Рассветным Воротам.