Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 49 страниц)

Закупив товара, эльфы поспешили к гостиному двору – задерживаться в Аяс-Ирите они не планировали; думали уезжать сразу после полудня. Но видно, сама судьба вела их, не иначе. Подхваченные неожиданным течением пестрой толпы, они невольно вывернули на площадь, охваченную кольцом колонн и венчанную с севера двухэтажным домом старосты. Ту самую, где вчера в колодках умер забитый белый гоблин, а после – в глубокой печали прошествовали пленные под конвоем свистящих плетей.

Шум оборвался, наступила тишина. Только позвякивали браслеты и бусы, поскрипывали кожаные штаны и куртки, постукивали каблучки туфелек, да бряцало оружие на поясах и за спинами. Сбрызнул мелкий дождь. Воздух стал прозрачен и свеж.

Левеандил толкнул брата локтем.

– Смотрите.

У колодок толпились закованные в сверкающе панцири стражники. Щиты грязно-землистого цвета отсверкивали зелеными бликами, стяг с двумя перехлестнутыми серпами, выбитый поверх металла горел, как разведенный в очаге огонь и резал глаза. Староста, с задранным кверху подбородков, стоял рядом и постукивал загнутым носком башмака о камень.

– Так его, наглеца, – шипел он, подергивая крючковатым носом, – теперь научится покорности, эльфийская гадина.

Стража расступилась – в колодках висело тело. Габриэл прищурился – заключенный оказался высоким и до изнеможения худым. Рубаху с него сорвали, и тонкая кожа с отливом теплого золота светилась, хотя его предплечья, руки и грудь покрывали свинцово-черные пятна и бардовые борозды; его били много и нещадно. Босые ступни почернели от пыток. Коротко стриженная голова, забитая в узкое отверстие конструкции свисала на уровне груди и лицо скрывалось в холодной тени, но эльфы узнали б сородича даже ослепнув.

Мьямер зашипел: в колодках висел молодой пленный эльф, улыбнувшийся им вчера! Еще бы, достоинство и гордость, которую эльфы не теряли даже стоя на коленях, до визга раздражала гоблинов и орков. Как ни пытались эти грязные мерзавцы выбить из Детей Рассвета мужество и укротить непокорный нрав, им не удавалось. Они забивали эльфов досмерти, мучали пытками, наказывали хуже скотины много сотен лет, но сломить гордого духа светлого народа так и не сумели.

Староста разинул пасть в едкой улыбке и что-то шепнул пленнику на острое ухо, а потом ударил под колени. Ноги эльфа подогнулись и он завалился, и тут же задергался, захрипел – колодки сдавили горло. Оскальзываясь босыми ступнями по мокрому камню, он с усилием встал и отдышался. Стража громко хохотала.

– За оскорбление царского наместника, то есть меня, Элла, сын Бритфулда будет закован в колодки сроком на семь лун, – проорал староста, ткнув в стриженную эльфийскую голову. – Не кормить, не поить! Того, кто ослушается моего указа, схватят и высекут плетьми!

Толпа молчала. Где-то сбоку хлопнула калитка. Из парка неслись птичьи трели. Сзади летел гомон торговых рядов.

– Наказание вынесено! Расходитесь! – Крикнул староста.

Толпа, переминаясь с ноги на ногу, подчинилась. Не двигались только шесть высоких фигур в эльфийских плащах. Глаза Мьямера зло блеснули из-под капюшона.

– Семь лун? Он не выдержит и одной! Посмотрите – его дух подорван. Он наполовину в Арве Антре. Мы не можем его бросить.

Хегельдер вздохнул и сжал правую руку в кулак. Сжал бы и левую, да ее отсекли во время штурма Эбертрейла. Эллион медленно снял с плеча лук и тронул туго натянутую тетиву. Левеандил и Рамендил обменялись взглядами и мазнули голубыми глазами по Габриэлу. Темный эльф стоял с прямой спиной и не сводил взора с пленного в колодках.

– И не бросим, – одними губами сказал он, снимая с плеча мешок и передавая Эллиону. – Левеандил, Рамендил, готовьтесь по сигналу его вытащить. Я отвлеку стражу на себя и уведу на запад. Возвращайтесь в гостиный двор, забирайте повозки и уезжайте из города через восточные ворота. Я нагоню вас позже, в горах.

– Нет, мы не будем разделяться, – возразил Эллион, бросая сумку Габриэла на землю – затея темного ему не понравилась.

– Иначе его не спасти, – Габриэл кивнул в сторону мучавшегося полуголого эльфа, дрожащего от холода.

– Да, – согласился Хегельдер. – Иначе никак. – И добавил: – Будь острожен.

Погода менялась. Тучи с севера затмевали небесную синеву. Сумеречная мгла побежала по улицам и площадям, ледяной порыв прокатился по крышам и обжег морозным холодом.

– Торопитесь уехать до начала бури, – Габриэл наблюдал за вихрастыми клыками свинцового подбрюшья, царапающими горные хребты. Она неумолимо перла на город лавочников и барыг. – Левеандил, Рамендил, по сигналу.

Габриэл тронулся с плавным изяществом, огибая каждого собравшегося на площади. Братья сняли заплечные мешки и, передав Мьямеру и Хегельдеру, с проворностью диких тигров двинули следом.

По каменным плитам застучали крупные капли. Ветер заметался в узких переулках. Флюгеры в форме петухов и лошадей завертелись на торцах крыш. Оставшиеся на площади зеваки взволнованно загалдели, ловя головами сыпавшуюся пыль и мелкие обрывки бумаг, куски тканей, обломанные ветки и крошево стен.

– Стеречь его. – Распорядился староста и поднял воротник. Погода у подножия гор непредсказуема, что продажная жрица любви; в одну ночь пригреет и обласкает, в другую вдруг прогонит и оскорбит.

Стражи отчеканили:

– Да, господин. Стеречь, господин.

Их слова еще не унесло ледяным порывом, а рядом будто из ниоткуда возник незнакомец, вот нахал! с плошкой чистой воды.

– Пей, – протянул он пленному в колодках. Солнечный эльф приподнял голову, бросил на него взгляд, но рассмотреть лица из такого положения не смог.

– Пей, не отравлю, – заверил незнакомец.

Истощенный голодом и измученный жаждой припал к плошке и в три глотка осушил.

– Да как ты…! – Взвизгнул староста и на вытянувшемся от ярости лице зашевелились бородавки. Он выбросил руку: – Взять собаку! Всыпать плетей!

Незнакомец отбросил плошку и шепнул пленному:

– Будь готов бежать.

Тот повернул голову боком, чтобы хоть краем глаза увидеть, кто с ним только что говорил, но искалеченное пытками тело пронзила боль. Косые капли укусили за щеку и солнечный эльф сдался, повиснув в хищной конструкции, как тряпичная кукла в руках кукловода.

Четверо стражей обнажили короткие мечи. Незнакомец не двигался – капюшон рвался на ветру, но головы не обнажал. В чернеющем небе засвистело. Стражи дернулись на звук – стрела, пролетевшая по высокой дуге, вынырнула из сумрака и сразила одного. Староста заверещал и попятился к воротам. Зеленые гоблины развернулись к зевакам, но прежде чем уловили движения лучника в пестрой толпе, оперенный ливень металла сразил их наповал.

К незнакомцу и эльфу в колодках метнулись две тени.

– Действуйте, – молвил незнакомец, исчезая во дворе старостова дома.

Сверкнули мечи, полетели искры. Верхняя половина конструкции отлетела и эльф оказался на свободе. Тени подхватили ослабевшее тело, не позволив обессиленному сородичу рухнуть, и бросились в изумленную толпу. С тех пор ни Элла, сына Бритфулда, приговоренного к семи лунам наказания, ни его спасителей в Аяс-Ирите не видели.

Но не это стало поводом для зловещих пересуд, а то, что староста, нырнувший в собственный дом, – внезапно исчез (будто сметенный ревом бури в адское пекло), а спешно отосланный на его поиски конный отряд обратно в Предгорный город так и не вернулся.

* * *

Холмистые предгорья, сплошь поросшие ежевикой, после дождя сверкали, как полированные серебряные блюда и слепили клин всадников, переправлявшийся по дну долины в сторону Третьей Заставы Эл-Намар. Копыта коней-тяжеловесов месили почву и вязли в дорожной грязи. После ливня долина превратилась в заливное болото. Звенела упряжь, летели брызги, бликовали убранные за спины щиты, зло лаяли голоса, свистели мечи.

Отряд зеленых гоблинов рыскал горными ущельями и влажными низинами вдоль хребта Силлорэ до глубокого вечера, но на след похитителя старосты не напал. Незнакомец растаял дымом полуночного костра или того хуже унесся в пламенеющее закатное небо бесплотным и коварным духом гор. Кем он являлся и за что уволок их главу в пещерный мрак – аяс-иритцам было невдомек.

… Каменистую долину медленно наполняла угольная темнота. Мгла вокруг была еще не плотной, разорванная белеющими пятнами, но командир конников вскинул руку и остановил фыркающего тяжеловеса, заляпанного грязью по самые бока.

– Разведем костер, пока не стемнело, – он снял шлем.

Туча, полная воды и гнева, висела прямо над Аяс-Иритом, полоща крыши и улицы косыми водопадами холода и ветра, но здесь к северу, у подножия Драконовых гор она проредила и изорвалась. Сквозь прорехи пробивались лучи, пятная долины и склоны вечерним золотом.

– Привал, – подхватили зеленые гоблины.

Ночь они провели у хлипкого костерка без еды и сна. Под утро пал густой туман. Марево затянуло мир непроницаемой паутиной и костяные подошвы гор укутало мглистым сумраком. Клочья мрамора бурлили и кипели, как вода в разогретом котле. Видимость оставляла желать лучшего, но, едва рассвело, зеленые гоблины ринулись на запад.

На исходе второго дня отряд настиг незнакомца. Точнее, незнакомец позволил себя настигнуть на безлесном и засыпанном сколами острых камней склоне Ламарияра. Туманный занавес расступился, и размытый светлый плащ появился на отлогом холме около валуна, казавшегося гигантской конской головой.

– Вон он! – Разом взревели трое.

Силуэт всколыхнул седую полумглу, и мертвый свет отразился от чего-то круглого и бледно-зеленого катившегося по склону. Гоблины напряглись, раскосые глаза сузились в щелки, поблескивая из забрал. А потом они ахнули. Под ноги командиру бросили отрубленную голову. Ударившись о копыта коня, она остановилась и мертвые, поросшие плесенью, глазища уставились в унылое северное небо немигающим и злобным взором.

– Он убил старосту! – Захрипели справа.

Снятый шлем выскользнул из разом ослабевших рук командира. Он не мог оторвать глаз от отрубленной головы господина, и все же, напрягшись из последних сил, исторг хриплый рев:

– Схватить! Связать! Четвертовать!

На перекошенной от животного гнева роже, проступила испарина.

– В погоню! За ним!

Зеленые гоблины бросились за незнакомцем вверх по склону, позабыв об опасностях, подстерегавших на изменчивых извивах гор, и ловушках, притаившихся в густых обманчивых туманах.

– Туда! – Захрипел один, примечая мелькнувший плащ меж узловатых берез.

Отряд рванул на север, минуя чахлые, поросшие мхами и древесными грибами, рощицы. Копыта взбивали островки снега, еще не успевшего растаять, и мяли молодую свежую траву, окаймлявшую камни и стволы. Гоблины рычали, сотрясая мечами: незнакомец был сверх меры быстр и невероятно ловок. Он облетал валуны, раскинув плащ, как исполинские крылья, петлял меж деревьев, как неуловимый дикий барс, взбирался на скользкие ветки и перепрыгивал с одной на другую, подобно лесной белке, исчезал в тени выступающих склонов и сливался с туманами, как эфирное порождение мира по ту сторону луны.

Гоблинам пришлось попотеть, прежде чем они настигли его в сумерках у ручья. Незнакомец бесшумно летел вдоль русла навстречу отвесной скале, замкнутой с востока и запада глухими снежными хребтами.

– Он в ловушке! – Довольствуясь победой, прохрипел командир. Но поспешил.

Оказалось, в скале темнела лестница. Ступени, выточенные силами природы и изгрызанные точно клыками великанов оплетали корни корявых сосен и для конного отряды были непроходимы; а вот пешему, вскочить по ним на горную вершину – раз плюнуть.

Незнакомец растаял в лоскутах тумана, легших на хребты сахарной ватой, когда отряд только приблизился к первой, едва читаемой во мраке, ступени.

– Поглоти его, Манна Дамар! – Взревел кто-то из отряда, хлестнув плетью наотмашь.

Услышав имя Богини, остальные поцеловали левую ладонь.

– Я его вижу! Он наверху!

– Спешиваемся!

Бросив коней, зеленые гоблины рванули в туманную мглу. Но неспроста незнакомец их сюда завлекал. Через минуту преследователи поняли – в ловушку загнали их самих. Камень, испещренный многовековыми трещинами, не выдержал веса двадцати закованных в железо ратников и затрещал под ногами стеклом. Отвесная стена загудела, как горн подземных богов, и часть монолита поплыла провалом, увлекая сотни тонн пород, деревцев, сугробы и самонадеянный тяжеловесный отряд. Они упали в бездну в оглушающем шуме и реве. Растревоженные склоны гудели трубным гласом еще час, а взвившаяся над отвесной стеной непроницаемая пыль оседала целых – два.

… Незнакомец сидел на корточках на неширокой площадке, наслаждаясь тишиной. Гоблинов давно погребло, пылевые облака разметало. В вышине сияли пронзительно яркие звезды, осыпавшиеся с изнанки небес. К полуночи ветер разогнал последние пряди туманов, и очертания ущелий, распадков и горных цепей стали четкими и острыми, как волшебные узоры рун, вытканные на стали темноэльфийских клинков.

Габриэл откинул капюшон. Ветер вскинул черные волосы, потормошил локоны, отливавшие синевой; обдул безучастное лицо; забрался под одежду, катаясь по позвоночнику холодом.

Неподалеку журчал ручей, на высоких утесах перекликались орлы, скрипели скалы, по склонам катились валуны. В далеких низинах шумела талая вода. Но вниманием темного эльфа долго владел пик Караграссэм.

В темной дали к югу мигали огоньки Аяс-Ирита. С противоположной стороны, на краю долины, река отражала белые россыпи звезд. Слева отвесный склон обрывался провалом; справа, на юго-запад во мглу скатывались холмы. За ними бурлили Гаярские Топи, еще дальше пролегали караванные пути, бегущие мимо предгорий Гор Жизни, а потом побережьем Моря Ветров.

Воин неслучайно посадил погоню на хвост и ускользнул из Аяс-Ирита через Низкую долину, подавшись нехожеными тропами к Ламарияру. Он бежал не столько от аяс-иритцев, сколько от новых друзей – светлых эльфов. Попробуй, растолкуй Хегельдеру или Эллиону, или братьям с Мьямером, что он должен ненадолго их покинуть, чтобы кое в чем убедиться. Они бы не поняли, и либо не отпустили его, либо увязались с ним за компанию. Габриэла не устраивал ни первый, ни тем более второй вариант.

Парень встал и расправил плечи. Снежный силуэт Караграссэма на фоне звездного неба осел на дюйм. Где-то в том краю по следу Белого Лебедя идут Охотник и его уродливые «зверюшки». Если Хилый… то есть Эгберт не солгал, а солгать он не мог, наемник с шайкой горных троллей должен был пересечь Варарскую седловину с запада и сейчас идти берегом Торгорнона к восточному склону Драконовых гор. Тем путем надлежало идти и Габриэлу.

… Вершины гор горели рассветным огнем. Занималось ясное холодное утро. По гребням ползли пушистые шапки облаков, в вышине сияла лазурь. В зарослях можжевельника шумела горная река, а рядом… горланили тролли. Их низкий, бьющий в виски тембр темный эльф узнал бы из тысяч самых разнообразных тонов и полуоттенков. Зоркие глаза цвета весеннего неба уловили движение ниже по откосу, у скалистой гряды, присыпанной инеем. Он их нашел…

… Крутой каменистый склон трещал, изрыгая камнепад. Стальная поступь сотрясала кручи уже несколько часов, и в предрассветной тишине каждый новый шаг отражался от льдистых стен зловещим громоподобным эхом.

Из редколесья выступил серо-землистый монстр, закованный в железную рубаху, налокотники и наручи. Тролль жадно принюхался, втянув массивными как печные трубы ноздрями воздух, и издал гортанный звук. На зов вышло еще семеро озлобленных от голода тварей – грозная необузданная сила равнины Трион.

Охотник с помощниками шли за Белым Лебедем много дней и ночей и наконец, напали на ее след в окрестностях Аяс-Ирита. Запрыгнув на большой круглый камень, Охотник обернулся и малахитовое ожерелье в крючковатых пальцах замигало ярче павлиньих хвостов.

– Вы что-то учуяли? Там? На вершине?

Тролли глухо зарычали. Высокие, в четыре эльфийских роста, они внезапно зароптали, а после двое из них сцепились в яростной схватке. Земля вздрогнула. Тролли, словно обезумев, начали наносить друг другу сокрушительные удары в голову. Другие в недоумении переглянулись и отступили.

– Прекратить! Прекратить! – Заорал зеленый гоблин. – Бобин! Добин! Прекратить!

Повиноваться воле хозяина было главной особенностью рожденных Живыми Камнями. Оплевав друг друга слюной и соплями, они разошлись.

– Не время для драк! Мы голодны и устали! Мы идем по следу этой девки не один месяц, но я чувствую, мы близко! Успокойтесь! Захватим Белого Лебедя, доставим Брегону, и он осыплет нас золотом. Вот тогда и погуляем, малыши! Я куплю пленных эльфов, и вы неделю будете наслаждаться их нежным сладковатым мясом! А теперь в дорогу!

Накормив гигантов обещаниями, гоблин помахал перед их носами малахитовым ожерельем и крикнул:

– Ищите! Ищите!

… Эльф, изящно выгнув спину, провожал глазами пятна, таявшие между черни стволов. Тонкие губы легли в прямую линию гнева – ожерелье, сорванное его рукой с груди Белого Лебедя Брегон передал этой мрази. О, Брегон… Ты растерял последнюю эльфийскую мудрость, пал в багровый закат и вероломно предал родную кровь. Ты посеял ветер, не ведая, что порожденная на Западе буря очень скоро сметет тебя самого!

Габриэл сплюнул. Он не находил слов, чтобы описать чувств к бывшему другу; будь тот рядом – убил бы голыми руками, так сильно вскипела горячая кровь темного воина. Но предаваться ярости глупо и что справедливее – опасно. Прежде, надлежало остановить шайку Охотника. Судя по направлению, они рванули к перевалу Речная Чаша. Оттуда, двигаясь севером Этлены, твари выйдут в Семерейскую долину, и очень скоро наткнутся на башенки Горного приюта, выглядывающие из-за восточных холмов старых гор. Приюта они достигнут дня через три, четыре, не позже.

Остановить горных троллей с хозяином в одиночку темный эльф не мог, а потому, взвесив все за и против, решил, что лучше всего встретить тех на подходе к замку на закате третьего дня. Оставалось надеяться, что Хегельдер с друзьями и спасенный из плена Элла успеют вернуться в Ательстанд, а не застрянут на узких горных тропах где-нибудь на середине пути.

Глава 12. Ночь битвы

Страшно не умереть, а страшно не жить

(Ирландская философия)

Молния озарила гордые, молчаливые громады Драконовых гор. Бухнул гром. Габриэл вскочил на заостренный скальный выступ и огляделся. С запада наползал штормовой вихрь – в бурлящем чернью ненастье все ярче вспыхивал небесный огонь.

Гибкий эльф изящно перемахнул через расселину и вбежал на заточенный хребет, засыпанный подтаявшим снегом. С востока наваливалась еще одна небесная сила. Густые и плотные облака неслись над зубьями хребтов, сталкивались, метались и раскручивались. Он прищурился – две грозные тучи вот-вот сольются над речной долиной и безудержная мощь стихии потечет прямиком к Ательстанду.

Новая вспышка раскроила облако слепящим огнем. Справа высветился лесистый косогор. Слева – пологий склон, бегущий на восток зарослями вереска и молодого подорожника. У его подножия в кустах диких роз шевелилось несколько теней. Габриэл прислонил к глазам руку, сложенную лодочкой. Зоркий взор легко вырвал очертания троллей, плавающих в мглистом холоде гор.

Он почуял необузданную злобу тварей еще от пиков Вал-Геар, услышал ее в безмолвии ледяных бродов Торгорнона, ощутил в дрожи скал на перевале Речная Чаша, увидел в отражении озерных вод и диких горных рек, питавших Этлену.

– Смотри-ка, плетутся, – поморщился эльф и с ловкостью барса затерялся в темноте.

Охотник и тролли неспешно взбирались вверх, огибая валуны и кривые деревца, опутанные ежевичной лозой. Надвигающейся бури они не страшились. В нагрудниках и налокотниках мигали искры. В павлиньих камнях ожерелья гасли краски весеннего вечера.

… Ательстанд появился на фоне черно-белых склонов через девять миль. Блестели крепостные крыши, отливали серебром врата, в черноте светились редкие окна.

Изломанное копье резануло небо. Оглушительно треснуло. Драконовы горы накрыло непроницаемым сумраком – темнее, чем в самую безлунную и беззвездную ночь. Взбаламученные махровые облака востока и запада столкнулись, закипели, забурлили. Яростный порыв чуть не сбил Габриэла с ног. Тучи крутились, шипели, извивались, превращаясь в что-то огромное и беспощадное. На секунду буря стихла, а после со свирепым воем обрушила на землю кару богов.

Шерл вернулся в приют за минуту до того, как почерневшее небо выплеснулось злобой. Потоки ледяного дождя пали на крыши башенок и крепостей, потекли по склонам визжащими селями, увлекая в смертельный водоворот камни, вырванные с корнем кусты, обломки древних стен. Пронизывающий яростью ветер с хохотом клонил к земле вековые дубы и сосны, ломал необхватные стволы, вырывал из тверди старые валуны и бросал к подножиям гор. В беспросветной мгле ревело, трещало, грохало, точно наступил конец времен.

Тусклый луч коснулся лица сумеречного воина, вбежавшего на порог кухонного крыльца. Он обернулся навстречу свету и сквозь стену ливня увидел край закатного солнца. В прорехе густых туч пылающий красный шар уходил за пик Караграссэм. Новый раскат сотряс землю, и темного окатило шлейфом грязных брызг. Тучи сомкнулись.

Габриэл смахнул с себя воду и вошел на кухню. Пусто. На столе мерцала окованная сталью лампа из льдаррийского хрусталя. Рядом, на разделочной доске лежал нож и начатый кочан капусты. На полках в глубоких блюдах отливали золотом глянцевые яблоки, груши, лимоны, в ивовых корзинах темнели грозди винограда. В большом казане над очагом кипела вода. На табурете стояла чаша с измельченными листьями мяты, чабреца, горицвета, зверобоя. Кухарка собиралась варить травяной настой.

Трапезная тоже пустовала – тусклый свет втекал сюда лишь из коридора. Приглушенные голоса он услышал лишь на лестнице. Эльфы собрались в большой гостиной и слушали чей-то сбивчивый рассказ. Голос рассказчика был мягок и легок, подобен шелесту невесомой паутинки, пронизанной каплями росы и теплыми лучами южного солнца. Габриэл не слышал его прежде, а потому понял – юный сказитель – спасенный из Аяс-Ирита пленник. Знать, Хегельдер привел отряд до бури.

Снаружи ревело и рычало. О стены замка бились обжигающе холодные капли. Трещали окна. Со страшным грохотом сходили оползни. Свинцовым мраком путало горные изломы и чертоги замка. И только силой эльфийских заклятий, нашептанных последними из Ведающих, Ательстанд еще не разорвало на куски, не смыло грязевыми водопадами и не разметало на склонах гор.

Шерл вошел в большой зал в тот самый момент, когда сказитель завершал свой сказ и дабы его не прерывать, прислонился к дверному косяку. Оказалось, Элла нареченный Звездное Пламя, был сыном Бритфулда – валларро Эмин Элэма. Валларро погиб на поле сечи. Он вывел войско на западный край Скалы Эдэн и первым принял сокрушительный ирчий удар. Сам Элла вместе с матерью и младшим братом чудом спаслись, бежав подземными ходами на материк. Но на берегу их поджидал засадный полк. Спасшихся схватили. Всех, кто сопротивлялся – убили. В этой сечи погибли его мать и младший брат. Самого Элла обезоружили, избили до полусмерти и заковали в цепи. Так он попал в плен. Семь дней его везли вдоль Гаярских топей на восток. Ирчи не решились выйти к Великому Караванному Пути – боялись застав темных эльфов и гномьих патрулей Утульдена, а на восьмой – продали купцу из Харисумма. Так он попал в Аяс-Ирит и был перепродан старосте. В первый же вечер за неповиновение его жестоко избили и отправили в подвалы местной тюрьмы, где только благодаря поражающим жестокостью пыткам вырвали правду о нем самом, его имени, происхождении и роде. А потом приговорили к суровой каре и вывели на площадь, заковав в колодки.

Парнишка вздохнул, проведя рукой по коротко стриженым бронзовым волосам.

– Я плохо помню, что произошло на площади. Знаю – вы спасли меня, рискуя жизнями. В моем сердце всегда будет гореть огонь благодарности вашим мужеству и отваге.

– Что стало с Эмин Элэмом, Элла? Ты видел город последним из нас. – Вопрос задали эминэлэмцы, уже предчувствуя – ответ переполнит их души темной печалью.

Элла опустил голову. Под воротником блеснул воспаленный багровый след от веревки.

– Град Сияния пал. Ирчий главарь Яраг приказал разрушить Рубиновый Зал Совета, спалил круглый стол, за которым валларро часами вели беседы и управляли городом. Он перевез в Эмин Элэм каменный трон и сел в городе, как король. Город заполонили ирчи.

Эльфы замерли в горестном молчании; ресницы некоторых увлажнило золото, по щекам иных текли слезы. Они скорбели по разоренному и утраченному Эмин Элэму и не ведали, что там за воротами в безумной круговерти исступленного ветра и ледяного дождя крадется новый беспощадный враг, который вот-вот нанесет удар в самое сердце Ательстанда.

– Не хочу вас прерывать, но если вы и дальше будете оплакивать умершее прошлое и не думать о грядущем будущем – вас оплакать будет некому, – в тишине эльфийской печали голос Габриэла прогремел, как гром.

Мужчины и женщины обернулись и по прекрасным юным лицам побежали тени презрения и гнева.

– Кто позволил исчадию подслушивать?!

– Как он смеет!

– Темный мерзавец…

– Всегда – пожалуйста, – ядовито улыбнулся парень, склонив голову, ибо слышал всю нелицеприятную брань из уст светлых сородичей.

Эллион вздохнул и покачал головой: опять исчадие пытался казаться хуже, чем был таковым на деле. Вот ведь лихо, посланное судьбой – непробиваемо упрямый мальчишка с глазами цвета неба и волосами темнее воронова крыла.

Остин выпрямился над морем золота, серебра и пламя:

– Зачем вы так? Насмешка над горем ближнего не лучшая благодарность за добро, оказанное вам.

– Иначе привлечь ваше внимание стоило бы большего времени и усилий. А время – это то, чего у нас почти не осталось, – холодно ответил воин, и тревогу на его лице, наконец, разглядели.

Хегельдер поднялся:

– Что случилось?

– Ты оторвался от погони аяс-иритцев? – Взмыла вверх золоченая голова Левеандила.

– Или они настигли тебя? – Присоединился Рамендил.

– Дело не в аяс-иритцах. К замку идут горные тролли. С ними Охотник.

Кухарка вскрикнула. Мьямер и Люка одновременно вскочили, и рукояти в заплечных ножнах блеснули огнем. По залу побежали хрустальные шепоты, полные тревог и недоумения. У всех на слуху было проклятое прозвище наемника, а вернее, охотника за головами. Он выслеживал великих преступников или великих героев и никогда не брался за дело, если имя того, за кем он шел, не звучало в легендах и не воспевалось в балладах менестрелей равнины Трион.

Кто ему понадобился здесь?! Все, кто спрятался в приюте, отстроенном в тени отвесных скал, не больше и не меньше – обездоленные и лишенные крова скитальцы, а не величественные воители, головы которых мечтают заполучить почти все владыки этого мира.

Потому вопрос Остина был закономерен:

– Они идут за тобой?

– Нет, – искренность Габриэла не вызывала сомнений.

– А за кем? – Звонкий возглас Эридана был переполнен ужаса.

На миг Габриэлу показалось – его ученик знает о Белом Лебеде много больше, чем пелось в преданиях, сложенных эльфийскими поэтами нынешней эпохи. Эридан поспешил отвести глаза и затеряться в толпе. Испугался проницательности учителя и того, что тот легко прочел в его глазах страх? Неужели пепельноволосый юноша догадывается кто есть Белый Лебедь? Если так, значит, воительница и впрямь прячется в приюте; Габриэл наверняка не раз пересекался с ней в коридорах, трапезной или посадах замка, но не узнавал без маски и меча. Он нахмурился, но его засыпали вопросами, сбивая с мыслей о давней противнице, за жизнь которой он бы не пожалел отдать свою.

– Скольких троллей он ведет?

– Когда они подойдут?

– Есть надежда, что Охотнику помешает буря, и он пройдет стороной?

– Дождь и ветер им не помеха, – заверил темный. – И стены в восемь ярдов тоже. Если хотим выжить – придется дать бой.

Остин обреченно кивнул. Молодой лесной эльф радел за приют и душой и сердцем, всячески старался оградить замок и всех обитателей от горестей и бед, а если не удавалось то хотя бы отвести их, как можно дальше. Этой ночью небо ниспослало ему тяжкое испытание – предстояло схлеснуться с необузданной яростью врага на пороге собственного дома, взращенного из пустоты усилиями не одного поколения семейства Серебряной Лилии.

– Люка, Хегельдер, соберите всех дозорных и воинов, способных держать оружие в руках, – отдал он первое распоряжение. – Мардред, спустись в оружейную и собери все луки и стрелы со стальными наконечниками, какие отыщешь. Левеандил, Рамендил помогите ему и несите все в малую гостиную…

– Стрелы со стальными наконечниками не пробьют даже обнаженную шкуру горного тролля, – возразил Габриэл, – а эти идут закованные в крепкую броню.

– Чем предлагаешь бить? – Спросил Люка.

– Понадобятся метательные копья с зубчатыми перьями не меньше двенадцати дюймов в длину, с шириной пера в фалангу пальца и диаметром втулки около трех инчей. Найдутся такие?

– Да, найдутся, – подумав, ответил Остин и обратился к огру и двум златовласым братьям: – Вы поняли, что искать.

Голоса Хегельдера и Люки звенели у двери. При них собирались Эллион, Мьямер, Самаэл, Андреа, Лоррано, иные воины Эбертрейла и присоединившиеся эминэлэмцы. Всего две сотни бойцов.

– Леди Миллиана, возвращайтесь на кухню. Кипятите смолу и масло. Все что найдете. Чем больше, тем лучше. Эмми, Глэсс, и вы, помогите госпоже. Леди Аинуллинэ, прошу вас, проводите женщин, детей и тех, кто не может сражаться в укрытие. Эридан, Лекс, идете с ней.

– Мы будем сражаться наравне со всеми, – сталью звякнул Лекс.

Габриэл осадил пыл ученика:

– Не в этот раз, Грозовая Стрела. У вас еще будет шанс проявить доблесть и блеснуть смелостью на поле брани. Но сейчас вы пойдете в подвал.

Лекс и другие ученики поникли плечами, но команде подчинились.

– Лорд Остин, позвольте мне помочь, – Элла поднялся с места, слегка покачиваясь. Эминэлэмец едва держался на ногах, но огонь, разгоревшийся в карих глазах, обжег владетеля Ательстанда неистовой жаждой отмщения вероломным врагам.

– Хорошо. Будьте так любезны, – дозволил он.

Первый поток в белых одеждах потек в западное крыло замка – к лестнице, ведущей к нижним этажам и подвалу. Второй, блистая и лязгая наспех наброшенными наручами, налокотниками, нагрудниками с гербами родных вотчин поспешил за Остином и Габриэлом в восточное крыло, к кухням и черным ходам, что вели во внутренний двор, и дальше на крепостные стены и оборонительные башни.

Малая гостиная наполнилась скрежетом железа, невесомым шелестом эльфийских шагов, звонкими переливами голосов. Воины дооблачались в легкую едва заметную на гибких эльфийский телах броню. Эллион водружал стальной воротник и оплечья, отблескивавшие темным серебром. Хегельдер надевал нагрудник из закаленного железа с выбитым по металлу узором золотого крылатого солнца Аннориена. Рядом рыжий Андреа натягивал на длинные изящные ноги поножи и стальные башмаки с узорными застежками в форме дубовых листьев.