Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 49 страниц)

– Габриэл, – зашипел Хегельдер и снова занес клинок. Ярость перемазала лик советника точно грозовая туча летний небосклон.

– Нет! – Зарычал командор. Клинок вновь просвистел в каком-то дюйме от его носа. – Да угомонись, кретин! Мы прилетели помочь!

– Советник, – прикрикнул Люка, опуская меч. Так же поступили и братья.

Хегельдер выдохнул и вытер лоб плечом не слишком чистого полукафтанья. По золотистой коже оттенка спелого персика размазались дорожки сажи. Его руки плавно опали, жало уткнулось в белую плитку. Смерив Сирилла ясными голубыми глазами, он отвернулся к окну и повесил голову. Слушать темного эльфа было выше его понимания, ибо он не верил ни единому его слову.

Сирилл вздохнул, спрятал клинок в ножны у бедра и поднял руки в перчатках. Знак – что он безоружен и не намерен атаковать.

– Со мной около тысячи бойцов. Гелиополь теперь под нашей защитой. Вы все свободны. – Он кивнул на улицу, – верные мне воины прочесывают город в поисках лазутчиков и тайных шпионов короля…

На лестнице послышались возвышенные голоса и мягкий шорох шагов – в коридор выбежали светлые эльфы. Туманный свет коснулся их утренним теплом. Они выглядели растерянными и подавленными. Среди прочих выделялся раненный в плечо эбертрейлец. Он растолкал собратьев и, не сбавляя шага, направился к Сириллу.

– Ты сказал, вас прислал этот предатель? – Он поднял руку, – это ему от меня!

Неожиданный замах и челюсть Сирилла обожгло кулаком. Командор пошатнулся, но устоял. Нос взорвался болью, из разбитой губы хлынула кровь. Темный эльф прижал руку к лицу и отскочил от разъяренного солнечного сородича. Ярость шерла сменилась искренним недоумением – схлопотать в физиономию вместо Габриэла в его планы явно не входило.

– Эллион, прекрати! – Приказали из толпы. Сирилл понял – это сделал один из повелителей Детей Рассвета, валларро.

В больших глазах Эллиона промелькнула тень смертной муки. Он покачнулся и рухнул на вовремя подставленные руки Люки и братьев. Кровавое пятно на его плече заметно увеличилось.

– Он в обмороке, – сообщил Левеандил, когда втроем, они уложили лучника на холодный пол.

– Потерял слишком много крови, – констатировал Люка, ощупывая плечо Эллиона. Тот был бледен и покоен, как мертвец.

Сирилл сплюнул кровь и, сдержав приступ злости (он мог понять мотивы солнечных; если бы его предал друг, одним тумаком он бы не ограничился – свернул, как минимум, пару шей), сказал:

– На корабле есть лазарет. Несите туда.

– На корабле? – Не понял Люка, встречая взгляд темного.

Сирилл многозначительно улыбнулся, и на разбитой губе блеснула капля крови.

* * *

Когда июньское солнце закатилось, Сирилл, сын Ребела отдал приказ:

– Надвратную и Угловые Башни подготовить к встрече неприятеля. На сторожевых вышках расставить дозорных. Осмотреть состояние кладок. Заняться починкой крепостных стен. Все дыры и трещины залатать до рассвета. Осмотреть город и составить подробный план. Спуститься в городские подземелья и исследовать их на наличие тайных входов и выходов. Обо всем, что будет обнаружено докладывать лично мне. «Самшит» и «Кипарис» привести в боевую готовность. Ни одна мышь не должна проскочить сюда без моего ведома. Всем ясно? Тогда за работу!

Припав на одно колено и прижав к правому предплечью пальцы левой руки, эр-морвэнцы выкрикнули:

– Сила, бесстрашие, преданность!

И разошлись. Детей Сумерек ждала ночь напряженной работы.

… По небу катились взлохмаченные облачка, очерченные каймой. Они были легки и прозрачны, закрывая лунный лик лишь серебристой дымкой, и он лил яркий свет, не теряя ни единого луча. Блистание лунного света отражалось от глянцевых чешуек крыш и играло в доспехах дозорных, расставленных по неприступным зубчатым стенам.

Сирилл стоял у облома для ведения варового боя на внешнем кольце и задумчиво осматривал крепостные строения. Первая оградная стена имела ширину двадцать ярдов и была прикрыта высоким и широким парапетом из металла и камня. Над Надвратной Башней искрилась ажурная часовенка, скрашивая суровый облик военной твердыни. Угловые Башни, снабженные сторожевыми вышками, темнели острыми пиками. Они представляли собой небольшие площадки, огороженные перилами и покрытые крышами-шатрами, и что самое важное – в углах каждой из них имелся колокол для оповещения.

С той стороны ограды закричали – там возводили оборонительные валы, заделывали трещины и щербины, укрепляли кладку фундамента.

Командор перевел взгляд на второе кольцо стен, возведенное непосредственно для защиты Гелиополя. За ней тянулись вереницы серебристых башен, сверкали отсветы сотен факелов, лились тонкие, нежные голоса, стучали молотки, грохотали повозки – Дети Рассвета не бездействовали. Они знали – если горстка темных эльфов падет, а осада затянется – защита Гелиополя ляжет на их хрупкие плечи.

Сирилл скептически качнул головой – защитники из них, конечно, слабые, но лучше, чем никого, – и глянул вниз. Пространство меж первым и вторым кольцами показалось ему запутанными лабиринтом: у подножия темнились узкие коридоры с толстыми стенами, винтовые лестницы (некоторые обрывались весьма неожиданно), ловушки-колодцы; дальше мигали огнями десятки военных покоев, караулки, сторожевые будки, хозяйственные сооружения. Похоже, что во времена расцвета Города Солнца в этом укрепленном внутреннем дворе располагался мощный эльфийский гарнизон.

Пламя факела задрожало. Плавной, бесшумной походкой приближались Бесмер и Дминар. Отдав честь, командоры сообщили:

– Дозорные на вышках.

– Западная стена укреплена. Закатные Ворота заклинены.

– «Самшит» приведен в полную боевую готовность. Орудия укреплены и заряжены. «Кипарис» получил незначительные повреждения во время штурма. Сейчас его латают наши кузнецы.

– Численность войск?

– Небольшая, – признал Дминар. – Триста конников корпуса легкой кавалерии. Триста – тяжелой. Около девяти сотен пехотинцев при полном вооружении…

– Для охраны крепостной стены, – перебил Бесмер и потопал по истлевшим мосткам, – вполне хватит. В наши ряды влились еще пятьсот добровольцев из светлых, – он улыбнулся, – все бывалые воины. Эбертрейльцы. В основном лучники из Белой Гвардии Аннориена, еще несколько десятков мечников.

Сирилл хмыкнул. Каких-то полгода назад он своими глазами наблюдал, как обезумевшие «псы» Брегона безжалостно кромсали столицу солнечных эльфов на опушке Белого Леса, а сейчас он будет биться плечом к плечу с теми, кто уцелел в той кровавой резне. Нити Судеб, что сплетала Иссиль, порой приводили в оцепенение даже мудрых Толкователей Звезд и Читающих Сны, что говорить о простых солдатах, привыкших исправно исполнять указы? Сирилл даже не пытался скрыть, что был потрясен.

– Есть другая проблема, – выдохнул Дминар. – у нас нет воинов для охраны второго рубежа и флангов, – он кивнул вправо, к стене. – Лучников расставим на башни и вдоль стен, пехоту задействуем в обороне. Кавалерию придержим до вылазок.

Вряд ли успеем, – признал командор из рода Фамил'Насэ. – Как только падет внешнее кольцо – город не спасти.

– Шерл Сирилл! – По каменной лестнице бежал солдат неблагородных кровей; он был замотан в черные балахоны, поверх которых сверкали доспехи с выбитым на нагруднике месяцем и луной. – Карта Гелиополя составлена, – из стальной рукавицы выскользнул лоскут шелка. – Мой, господин, – упав на колено, он смиренно склонил голову и протянул карту.

– Вольно, старшина, – приказал Сирилл.

Солдат несколько опешил. Прежде высокородные шерлы никогда не позволяли ему стоять на своих двоих в их присутствии, а тут…

– Поднимись, говорю, – повторил командор, разворачивая шелк. – Ты больше не в королевской армии. Здесь все равны, будь он маршал или боец.

Воин выпрямился и стянул с лица маску из плотной черной ткани. Ему только-только исполнилось шестнадцать эльфийских лет. Восковые щеки горели алыми пятнами от долго, утомительного бега через весь город, волосы цвета черного жемчуга облепили влажный лоб, в темных глазах искрились страх и в то же время благодарность.

– Д…да, шерл Сирилл, – ответил он неуверенно.

– Свободен.

Старшина развернулся и исчез в темноте.

Сирилл опустил глаза и посмотрел на карту. Бесмер и Дминар тоже. Предстояло еще так много успеть, а время в их положении – самая настоящая драгоценность.

… Наемную армию ждали с севера-запада. Западная Стена кишела солдатскими голосами, сливавшимися с отдаленным шумом лагеря, что светлые эльфы разбили за внутренним кольцом стен. Одни громко смеялись, восклицали и разили бранью. Другие тихо напевали, левее шептались мягкими голосами.

Темные эльфы не решались входить в Гелиополь, светлые, напротив, старались не выходить во внутренний двор и держались под защитой неприступного «забора». До слуха мерэмедэльцев доносился лай хас-каси и лабрадоров, звон колокольчиков на упряже коней. Еще чаще – звуки эльфийских песен, круживших в печальных мелодиях лютен.

Горячие клубы дыма подымались в расшитое звездными узорами небо.

Так продолжалось два дня.

… Всю ночь Сирилл изучал карты и планы подземных тоннелей, прорытых под мостовыми, площадями и дворцами Гелиополя, потому как хотел как можно лучше организовать оборону, о которой его просил лучший друг Габриэл. Но на рассвете его одолела усталость.

Он спустился во внутренний двор и вошел в высокий добротный дом с арочным проемом, занавешенным немерским бархатом – негласный военный штаб опального эльфийского войска. В овальной комнате двадцать на тридцать шагов располагались круглый стол, несколько стульев, застывший холодом камин, старинная мягкая мебель и стеллажи с грудами пергаментов и свитков, покрытых плесенью и пылью.

Сирилл снял плащ и сел за стол. Воспоминания о доме нахлынули неожиданно. По его расчетам – корпус легкой кавалерии командора Маркуса уже должен был прибыть в Мерэмедэль, обезвредить «псов» Его Величества и взять под защиту Фреллу и Свена, а так же Селену и двух ее малышей. Только бы не сорвалось, закусил он припухшую губу.

Ход его мыслей прервал шелест занавески. В дверях мялся мальчишка в замызганной бесцветной одежде с длинными оборванными рукавами. По пепельным волосам плелись змейки багровых огней и казались оттенка заката. В первый миг командор не узнал его, но стоило ему заговорить, как тот час вспомнил голос – это тот самый ученик чародея, которого Габриэл спас в Эбертрейле от гнева (еще тогда) принца Брегона.

– Вы друг Учителя? – Спросил светлый, поглядывая на Сирилла. Пальцы вцепились в косяк, точно тот мог защитить его от всей скверны этого мира.

– Учителя? – В первый миг командор не понял, но через секунду рассмеялся – Габриэл не изменил приверженности Трем Законам и остался истинным шерлом Его Величества даже будучи в изгнании. – Да, я его друг.

Эридан, смущенный внезапным смехом, развернулся и хотел уходить в разгорающееся утро, но Сирилл окликнул:

– Постой. Так ты его ученик?

Тот огрызнулся:

– Был. До того, как он предал нас, бросив на растерзание этим…

Но во время прикусил язык, заметив на лице командора странную тень печали.

– Твое сердце возликует, если я скажу, что все это принесло ему лишь страдания и горе?

Юноша непонимающе захлопал пепельными ресницами.

– А, неважно, – надсадно выдохнул Сирилл и уткнулся в какие-то схемы и чертежи.

Наступила неловкая пауза.

– Мы думали, между темными не бывает дружбы, – пожал плечом светлый юнец; уходить он передумал.

И войдя, пригрелся у переносного очага, обливавшего каменные стены золотыми и гранатовыми пятнами. На тлеющих углях лежали подогревались пшеничные лепешки, рядом на столике лежало холодное мясо и мягкий сыр.

– Голоден? – Поинтересовался Сирилл. – Ешь.

Эридан откусил от хрустящей лепешки и спросил:

– Что это?

Подробная карта города предков, – темный не поднял головы. – Город разделен на четыре равных квадрата. Северный аллион. Южный. Западный и Восточный. В центре Королевская Площадь и Золотой Дворец. Есть здесь Зимняя и Летняя Резиденции Лагоринора, а еще четыре величественных Дворца. Скорее всего, они принадлежали четырем братьям – Повелителям Стихий. Гелиополь очень стар. Улицы захламлены. Большинство башен и крепостей разрушены. Продолжительной осады он не выдержит. Внешние стены рассыпаются на глазах. Внутренние – прочнее, но и их надолго не хватит. – Сирилл выложил поверх первого чертежа еще один, больше похожий на набросок. – Что меня радует, так это крайне разветвленная сеть подземелий. Мои бойцы обследовали только треть, но даже этого достаточно, чтобы понять, наши славные предки очень часто ими пользовались. – Командор ткнул пальцем в черный узор. – Возможно, это сыграет нам на руку. Как только начнется атака, всех мирных спустим под землю, вот сюда, в районе Башни Тысячи Лун.

Юнец поглядел на схему подземных штолен и прошептал:

– Вас правда прислал Габриэл?

– Лорд главнокомандующий просил вызволить вас и удерживать город до победы.

Эридан всхлипнул и прикрыл глаза. Воспоминание об Учителе полоснуло его сердце лезвием бритвы.

– Почему?

Сирилл поднял голову:

– Что почему?

– Почему он так поступил?

Командор замялся:

– Спросишь у него сам. Когда он вернется.

Эридан распахнул глаза. Тлеющие угли бросали на потолок его длинную, густую тень.

– А он может не вернуться?

Друг Габриэла отрывисто пожал плечами, в черном хвосте отлились алые сполохи, по шевронам, нашитым на узкие рукава, легли полосы света. Заметив на лице мальчишки испуг, он попросил:

– Назови имя.

– Эридан, – буркнул тот.

– А твоего друга?

– Лекс.

– Он маг? – Темный эльф подпер подбородок.

– Он был ученик мага. – Эридан открыл глаза и судорожно вздохнул. – Управлять огнем – это все, чему его успели обучить.

– Как он сейчас?

– В лазарете на вашем корабле. Запретная магия забрала его силы. Жизнь едва в нем теплится, – грустно молвил Эридан. Серебристые локоны вовремя скрыли побежавшие слезы.

Сирилл хмыкнул:

– Вы практикуете магию первых эльфийских королей? В Эр-Морвэне она строжайше запрещена. Нам не позволены даже руны.

Эридан удивленно раскрыл рот.

– Король Дагоберт Четвертый Пепельный запретил их в Эпоху Алого Восхода. Хочешь знать почему?

Тот кивнул.

– Однажды, возвращаясь из Сиварского королевства, Его Величество заночевал в Дэлея Арор, где столкнулся со старой вещуньей из Черноземья. Она предложила разложить руны за один золотой пейс. Дагоберт не был суеверным правителем, наш народ вообще не суеверен, – вставил он пояснение, – и согласился. Она предсказала ему скорую гибель от руки темного эльфа из самых низов. Король, конечно, не поверил, обвинив ведьму и ее ремесло – обманом, призванным дурачить умы. По возвращении в столицу, он сразу же запретил руны. Однако, через три года ему пришлось признать правоту вещуньи.

В восточной провинции Эдель'Митто вспыхнуло восстание рудокопов. Не желая нагнетать обстановку, а на тот момент мы вели две войны: с гномами Аскья Ладо за Кремниевые Шахты и с феррцами за возможность выхода к Великому Караванному Пути с юга, Дагоберт отправился туда лично. Он хотел усмирить восставших не мечом, а словом. Не вышло. Один из рудокопов нанес ему смертельную рану. Король прожил еще несколько недель и умер. Он, э… – командор осторожно пояснил: – был дедом нынешнего короля.

При упоминании о Брегоне – Эридана передернуло. Перед глазами мальчишки тот час встали закопченные своды пыточных камер в багровых пятнах, в лицо ударила раскаленная струя жара подземных печей, по хребту скользнул холодок металлических щипцов, применяемых во время истязаний, запястья и лодыжки свело кольцами кандалов.

– Тебе дурно? – Эридан так побледнел, что Сирилл забеспокоился.

Юнец замотал головой.

– Нет.

Занавесь из немерского бархата колыхнулась и в покои вошел высокий стройный эльф. Его вытянутое лицо перетягивала серебристая повязка, скрывая один глаз. На мгновенье он напомнил Эридану лорда Остина. Та же степенная удаль и манеры, красивая подтянутая фигура и спокойный, глубокий голос.

– Шерл Сирилл, – обратился вошедший.

– Командор Дминар?

Эридан не сводил зеленых глаз с двух темных сородичей из благородных родов. Они были родичами Габриэла, но отчего-то, казались, совсем на него не похожи. Юноша поймал себя на мысли, что в золоте дня Учителя вообще было не отличить от дитя Рассвета. Если бы не его волосы цвета вороного крыла.

– Вам стоит взглянуть, – Дминар быстро вышел.

Друг Габриэла выскочил из-за стола, бросая на ходу:

– Идешь?

… Сирилл взбежал по узенькой крепостной лестнице и остановился у парапета. Эридан поспешил за ними, стараясь не обращать внимания на гвалт и лязг, гулявший по переполненному гарнизону. Наверху их дожидался еще один темный эльф. Сирилл обратился к нему «командор Бесмер».

– Вон, – Бесмер махнул рукой за стену, в сторону горизонта. – Около трехсот-трехсот пятидесяти миль на восток.

Эридан застыл у зубца и прищурил глаза – в полутьме разгоравшегося утра его зоркость сильно уступала темным сородичам. Но все же кое-что он рассмотрел. К северу лежали густые туманы; воздух там был холоден, зима сурова, а вечно печальное небо сыпало дождем и снегами. На юг тянулись нагорья в сосновом бору, дальше расстилались пологие склоны в сплошном ковре душистых трав, переходящие в подножия Великих Горных Хребтов. От подножия Восточной Стены простиралось огромное маковое поле.

А на горизонте переливалось оранжевое облако, объятое сполохами и пыльными смерчами. Присмотревшись, юнец понял – оно, подсвеченное летними лучами, стелилось по земле в подобии движения.

Внезапно из-за гребня выглянуло солнце и темные эльфы мгновенно развернулись и теперь глядели во внутренний двор на гарнизон и второе кольцо стен; кожаные, поскрипывающие перчатки торопливо оправляли капюшоны бархатных плащей, накинутых на головы. Только Эридан продолжал смотреть на восход и терялся в догадках – на что он глядит.

– Балрады? – Мрачно спросил Сирилл.

Бесмер кивнул. Именно так он и думал.

– А кто это? – Удивился Эридан.

– Пепел и Огонь. Смерть, заключенная в стальную броню, – сурово пояснил Дминар.

– Если так – дело паршиво, – выдохнул Сирилл. – Надо знать точно. Направьте конный разъезд к Унг Галлур.

* * *

– Осторожней, эти древние полы могут обвалиться в любой момент, – предостерег Люка, придерживая Левеандила за плечо. На груди юного эльфа блеснул кулон с аметистом – дар его возлюбленной Глэсс.

За ним легонько ступал Рамендил – у горла паренька мигал подарок леди Эмми: роскошная брошь из рубина.

– Все вместе, – обратился Янтарный Огонь к друзьям, когда они остановились у запертых створ на огромных петлях.

Тяжелая дверь распахнулась, открывая просторное помещение. Андреа Шелковый Голос коснулся губ и что-то прошептал – они вошли в тронный зал первых эльфийских королей.

Стены и колонны, поддерживающие крышу, сияли толстым слоем пыли, сквозь которую почти невозможно было прочесть древние надписи и рассмотреть богатую резьбу в позолоте. Пол был выложен разноцветными плитами и складывался в древний герб Лагоринора: семиконечная звезда в центре сияющего солнца. У дальней стены на возвышении сверкало золотое кресло с высокой спинкой и подлокотниками в драгоценных камнях.

– Трон Верховного короля, – прошептал Элла Звездное Пламя. – Мы его нашли.

… Эридан вернулся в Гелиополь перед полуднем. Он вошел через Третьи ворота и пошел мимо небольшого сквера с беседками и рядком ажурных скамеечек; свернул в широкий переулок, засыпанный каменной крошкой и осколками стекла (недавний бой королевских «псов» и верных воинов Габриэла дополнил разрушающийся город парой штрихов беспорядка) и далее взял на север – к площади Зимнего Рассвета. Над головой вздымался лес воздушного серебра и сверкающего хрусталя эльфийских башен, теремов, чертогов, палат, крепостей, замков.

Юноша спустился на ярус ниже и вывернул к высокому поместью, когда-то принадлежавшему одному из знатных лордов, приближенных Лагоринора. Несмотря на столетия упадка, роскошь трехэтажного строения захватывала дух: множество портиков, резных и слуховых окошек, повсюду лепные украшения; по бокам башенки, облитые серебром. Прекраснее он видел, пожалуй, только на Родине (которую ему пришлось покинуть).

Минув сплетение соединительных арок, он вышел на широкую, пустынную улицу, мощенную белым камнем. Его слуха коснулись отдаленные голоса. С каждым шагом, они становились отчетливее, музыка – громче, собачий лай – пронзительней. Повеяло дымом костров и пряными травами целебных настоек.

Вдоль дороги тянулись жилые кварталы, перемешанные с прекрасными храмами в белых узорах, тут и там проскальзывали пагоды с крышами в выцветшей круглой черепице. Вдали виднелись башни с колокольнями.

Как только Эридан вернулся лагерь, разбитый под сенью массивной Башни Солнца, на него налетел Хегельдер.

– Властелин над Облаками! Где тебя носило?

Эльфы, рассыпавшиеся у костров, обернулись. Большинство беженцев во главе с валларро Агроэллом укрылись в добротных домиках, на улицах же остались сменные отряды часовых под командованием Хегельдера, Колибора и Люки. Эридан удивился: а где, кстати, Янтарный Огонь? Обведя лагерь глазами, он понял, что кроме эбертрейльца отсутствовали его отважный ученик Элла, золотокосые братья и Мьямер с Андреа.

– Они ушли осмотреть Королевскую Площадь и Золотой Дворец, – объяснил советник и вновь прорычал чересчур резким для солнечного эльфа тембром: – Где ты пропадал?

Несмотря на своевременную помощь, оказанную темными эльфами, ни Хегельдер, ни мудрые валларро по-прежнему им не доверяли. А, что если это очередная ловушка Брегона? – справедливо опасались они и, возможно, были правы.

Эридан чуть сморщился – расскажи он о своем визите в штаб исчадий, Могучий Ясень, наверняка, устроит ему нагоняй.

– Я был у Лекса.

Молодой советник сдвинул золотистые брови, суровая красота его лица не смягчилась. Не верит? Сбоку, у костра сидел Эстрадир и боролся с ветром, перебиравшим седой шелк его прядей. Лекарь смахнул с лица упрямый локон и прервал затянувшееся молчание:

– Как мальчик?

Эридан пожал плечом:

– Без изменений.

И снова встретил взгляд Хегельдера.

– Больше не уходи надолго, – настоял тот и отошел к башне с большой смотровой площадкой и серебристой крышей-шатром. Там толпились три высоких воина с луками и клинками в кожаных ножнах за плечами. Изогнутые дуги рассыпали слезы солнца, оперенье смертоносных стрел блестело лунным серебром, по рукоятям стекали водопады света. Советник Аннориена всерьез ожидал от темных сородичей очередного подвоха и, судя по всему, был готов дать отпор в случае необходимости.

Эридан покачал головой и подсел к ближайшему костру. Стянув сапоги, он вздохнул и отсутствующим взором уставился в танцующее пламя. Солнце уже достигло зенита и заливало площадь и прилегающие улицы, занятые кострами эльфийских часовых. Он чувствовал себя потерянным и одиноким. Если бы Арианна была рядом, отчаяние и муки предстоящего сражения со злом темноэльфийского короля, что он нес, куда бы ни ступала его треклятая нога, не так терзали храброе сердечко пепельноволосого юнца. Но сестра затерялась за границами мира Теней, а вместе с ней Остин, Мардред и Габриэл. Даже Лекс, впавший в тяжелое забытье, бросил его одного.

Эстрадир зачерпнул чашечкой эльфийский навар и протянул.

– Выпей. И не спорь.

В маслянистой жидкости отразилось солнце, а когда над чашей склонился мальчишка – его опустошенные глаза и пепельные брови. Теплый ароматный пар ласково обтек по лицу. Ладони согрело разгоряченным фарфором в лазурных цветах. Он осушил чашу и протянул Эстрадиру.

– Спасибо.

Лекарь улыбнулся.

Слева, на привязи, хрустели орехами и сушеными фруктами величественные кони. Сбоку играла эльфийская дудочка. Под эту мелодию Эридан устроился у костра и закрыл глаза. Он сосредоточился на мерном биении сердца и мысленно попросил дар предвидения приоткрыть ему завесу на дороге снов. Он страстно хотел утолить печали неведения и молил богов перенести его к сестре или хотя бы Учителю, но…

Тьма окутала его мягким бархатным покрывалом.

… Бурлящие потоки заливали рот, глаза и уши. Водный круговорот крутил и вертел, выбрасывал на поверхность и снова утягивал на дно, в ледяную тягучую бездну. Он чувствовал себя пылинкой, закрученной в смертельный водоворот, ощущал песчинкой, вскинутой приливной волной и утянутой в морскую пучину. Вокруг грохотало, ревело, гудело, сыпались пенные брызги, в звездном серебре искрились ревущие струи – лишь спустя несколько минут борьбы со стихией, он понял, что летел по кипящей глади водопада в глубокую, озерную котловину.

Сильный удар о поверхность и густая синяя полумгла сомкнулась над головой. Пришлось вложить в руки и ноги все силы, чтобы выскользнуть из хватких объятий водных духов и поплыть к крутому росчерку бережка. Левый бок страшно саднило. Обернувшись, он понял, что ранен – на сияющей глади расплывался кровавый узор. Клацнули клыки. Из глотки вырвался хриплый стон.

Не эльф, понял Эридан. Он не эльф. Даже не двуногий.

Берег стремительно приближался. Вода, обтекала покрытое шерстью тело. Через несколько тяжелых минут его вытолкнуло на камни. Мягкие подушечки лап больно заколола галька и острый песок. Встряхнувшись облаком воздушной пыли, он доковылял до блестящего камня и привалился к нему спиной. Острый слух уловил феерию ночных звуков: в траве стрекотали кузнечики, в скалистых нишах скреблись когти летучих мышей, в вышине порхали крылья ночных птиц, на высоком каменном гребне звенело железо и текли высокие, злобные голоса. Он навострил уши, втянул сырой воздух с привкусом металла и ароматом собственной крови.

Это были темные эльфы. Все жестокие воины. Среди них его госпожа и ее друг. А еще этот гадкий изгнанник, обманом заманивший их в эту ловушку. Их уводят на громадины, парящие по облакам. Послышались шумы взметающихся в звезды судов. Он опоздал, не защитил хозяйку. Он – серо-серебристый, как предзакатная луна волк-альбинос, хэллай Арианны.

Его глаза светились зеленоватым огнем, под лапами звонко хрустели сухие ветки. Рваные раны еще причиняли сильную боль, но уже не отнимали скорости и внимательности, как в первые часы после спасения из Скверных Водопадов Тэль-Фосс. Впереди, в серебре лунного света лежала узкая долина, по югу струился полноводный ручей, за ним лежала лавовая пустошь в снеге тумана. Запад раздирали клыки мглистых горных хребтов, оседавших коварными низинами и хищными ущельями в пропастях.

Призрак остановился и принюхался. Он преследовал темных эльфов несколько дней, четко чуя след Арианны, но некоторое время назад след пропал, будто ее накрыл купол незримости. Справа блеснул призрачный огонек. Над землей провизжал яростный порыв. Северный горизонт зачернило. В трещину бурлящего сумрака просочилась ярчайшая вспышка – лунный луч на секунду осеребрил снежные макушки Аред Вендела и вновь потемнело. С севера надвигалась гроза.

Падая от усталости, волк присмотрел в поросли низкорослого ельника каменную пещеру, вздымавшуюся над землей раскрытой морской раковиной и, взобравшись в тень сумеречного убежища, обвернулся хвостом и уснул. Очень скоро снаружи заколотился дождь.

Холодный и бледный рассвет еще занимался, когда хэллай почувствовал под боком теплый посапывающий комочек. Алые, как огонь гномьих печей глаза распахнулись, нос шевельнулся. Рядом спала молодая волчица. Клыки свирепого зверя обнажились, из подушечек выскользнули стальные когти-убийцы, на хребте зашевелилась черная полоска меха. Вдохнув свежесть летнего тепла, он осознал – волчица не причинит ему вреда; судя по всему, эта пещера была ее маленьким секретным укрытием.

Хэллай уронил морду на лапы, как вдруг протяжный волчий вой пронесся над сенью светлеющего мира и отозвался в его сердце болью. Лютый вскочил, вскидывая уши; его густая, слипшаяся в кровавые колтуны шерсть, вспыхнула как сталь отполированных доспехов. Беспокойный вой летел с Далекого Запада – из царства страданий и слепой тьмы, что эльфы называли Ночной Страной. Он нес послание об одиноком сумеречном храбреце, заступившем путь Теням Запада и расплатившимся за это собственной жизнью.

* * *

Блеклые звезды плавали в дымке светлеющих небес. Изломы Эндов, терявшиеся в льде облаков, темнели тучами на горизонте. В Полусветной Долине метался клочковатый туман. На севере ревели морские валы, катающиеся по сонным берегам. На юге розовыми шапками алели величественные вершины Сапфировых гор. В кустах напевал королек.

Юный Лиам, сын Дарго подышал на посиневшие руки и потер усталые глаза. Заступив на пост перед закатом, он простоял в сторожевой вышке южной Угловой Башни целую ночь. Устав тянуть спину по струнке смирно, темный эльф прислонил ножны к стальным перилам и сел в тени крыши-шатра. Уже несколько дней его донимали слова шерла Сирилла, брошенные тем невзначай.

«Вольно, старшина. Ты больше не в королевской армии. Здесь все равны, будь он маршал или боец».

А что, если командор прав? Что если, они и впрямь равны и нет больше господина и низкородного слуги, нет повелителя и подчиняющегося? Какая разница, где был рожден эльф – в захудалой кузнечной мастерской низших кварталов или в блеске жемчужных палат с полами из руды олова? Когда-то все они были единым народом. Лиам бросил взгляд на башенки Гелиополя цвета лунных огней. В его душе вспыхнула искра смятения и чего-то нового, возможно, светлой и чистой надежды – когда-то они были едины даже с народом Рассвета, так почему бы не попытаться начать все с начала?

Ветер оцарапал когтем и принес далекое конское ржание. Лиам вскочил и, шевеля ушами, уставился в рассветное море тумана. Боярышник, ромашка и тимьян полегли подобно роте павших солдат и в прорехах малахитовых волн блеснули две светлые тени. Старшина прищурился – два жеребца шли легкой рысью. Их шелковистые бока блестели жемчужным перламутром, гривы и хвосты сливались водопадами, золоченые уздечки мигали огнями Эльтинийских маяков. В седле каждого держался всадник в плаще; за ними парило облако зимнего вихря.

Лиам вызвонил тревогу. Через минуту рядом возникли Сирилл и Дминар.

– Что такое, старшина?

Лиам махнул в сторону Полусветной Долины:

– Всадники, шерл Сирилл.

Две тени, перемахнув через ручей, пропали в гуще жемчужного пара, а через мгновенье прорвали завесу рассветного серебра и очутились в нескольких сотнях ярдов от внешнего кольца стен.

Напряженность Сирилла сменилась покоем, зоркие глаза расслабились.

– Порядок, Лиам. Это – свои. – И перевалившись через перила, крикнул воротным часовым: – Откройте ворота!

… Ладони закололо от боли. Арианна вздрогнула и поняла, что впивается ногтями в их нежную кожу. Медленно расслабив кулаки, она прикрыла глаза, чтобы не выдать нахлынувшей скорби. Как бы ни сопротивлялось ее сердце, Габриэл давно стал ей не безразличен. К горлу подступил комок, безутешное сердце кричало – его путь окончен, их – обречен.