Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 49 страниц)

Когда светлые эльфы исполнили наказ (дважды сносив по бревну) и вернулись на склон, то упали у ног Габриэла без сил. Он опустился на одно колено и возложил руку на плечо каждому. Длинные широкие рукава легли на снег черными водопадами – по серебряному шитью пробежали яркие огоньки.

– Я испытывал ваши сердца, – улыбнулся парень.

Эридан и Лекс с недоумением воззрились на него.

– Не стану скрывать – испытание смирением проходят не все. Вы прошли его с честью. Это дорогого стоит. Одного желания постигать бэл-эли не достаточно. Важно желание учителя открыть сокровенные знания. Чтоб вы знали – любого в обучение не берут. Прежде желающий должен доказать, что готов и делает это, проявив безграничное смирение. Вы не воспротивились глупому приказу, не потребовали объяснений, не попытались его оспорить. Вы смирились и подчинились. Вы готовы. С этого часа я принимаю вас в ученики.

– Вы тоже проходили испытание смирением? – Прозвенел Грозовая Стрела, все еще тяжело дыша. Капельки пота блестели на золотистом лбу брызгами янтаря, стекали по щекам струйками золота.

– В Эр-Морвэне все его проходят, – Габриэл помрачнел. – Но вы должны понять, испытания моего народа не чета тем, что принято называть испытаниями в Верхнем Мире. Наши – жестоки и опасны, а порой смертельны. Не каждому зрелому воину отсюда по силам то, что выпадает ребенку подземелья на пути овладения тайнами бэл-эли.

– Какое выпало вам? – Изумрудные глаза Эридана горели восхищением.

Холодное снежное лицо шерла сияло покоем. Но уголки тонких губ дрогнули – воспоминание было не из приятных.

Суровый северный ветер, скатываясь с гребней грозных вершин, безжалостно рвал низко висевшие облака. Золотые каскады лучей смягчали скудную поросль западных косогоров.

Габриэл заговорил:

– Учитель отправил меня в Неупокоенную Пустошь к Медным Рудникам и приказал принести голову огнедышащей гаргульи. Помню, как сердце мое леденело, мысли цепенели, руки и ноги отнимались. Мне довелось провести в пустоте бесконечных и отравленных ядом гротов три дня и три ночи. Я был совершенно один. Из оружия только короткий кинжал и веревка, сплетенная из прочной стали. Гаргульи – ночные твари, свет солнца превращает их в камень. Но в Медных Рудниках мрак царит постоянно. Немало более храбрых и отчаянных вояк полегло в том мертвом, уродливом месте, чем был тогда я.

В первую ночь я увидел чудовище мельком. Оно походило на огромную летучую мышь. Кожистая голова развернулась. Угнетающе злобные глаза бросили короткий, острый взгляд. Атаковать она не стала. Ушла в темноту.

– Почему? – С трепетом спросил Лекс.

– До меня на нее охотились бравые воины со всех концов равнины Трион. Вольные смельчаки из Немера и Ажинабада, конники из Элейска и Сторма, копейщики Диких Степей, мечники Харисумма. Являлись даже цверги Льдарри и гномы Утульдена. Последние надеялись заполучить ее бесценную броню, прочнее алмаза и тверже адаманта. Из Медных Рудников не вернулся никто. Гаргулья сокрушала хорошо вооруженных орков и гоблинов, гномьи и цверговы легионы. Разве мог ребенок с кинжалом и веревкой причинить ей вред? Вряд ли. От того она не торопилась.

– Сколько вам было? – Эридан побледнел, будто сам очутился в сумраке пещеры с древним ужасом наедине.

– Девять от года рождения.

– Это ужасно, – не сдержался Лекс. – И не справедливо. Учитель послал вас на верную смерть! Он знал, вам не пройти испытание, знал – вы погибнете, но послал!

Габриэл тепло улыбнулся. Искреннее сочувствие и доброта, пронизанная светом любви и милосердия, которыми жили и дышали Дети Рассвета, все еще удивляли темного воина. Его скрытные, холодные, а порой циничные сородичи Эр-Морвэна были совсем иными.

– Он хотел сделать из меня лучшего. Стать таковым я мог, только пройдя самое сложное из всех возможных испытаний. Сталкиваясь со смертью лицом к лицу в начале пути, ученик перестает страшиться ее в дальнейшем. Так гласит один из постулатов Кодекса Воина. Отправляя меня в Неупокоенную Пустошь, Бениамин ничего не сказал, но я прочел в его глазах: «Вернись лучшим или не возвращайся вообще».

Пораженные дикостью темного народа, мальчишки только сейчас осознали, как добр был к ним лорд главнокомандующий, поручив простенькое задание – нарубить дров и снести в Ательстанд. А ведь мог и на белого барса отправить поохотиться или о, Всевидящий, повелеть пленить одного из духов гор, гикающие смешки которых время от времени прокатывались над изломами хребтов, укрытых густым серебром облаков.

Заметив растерянность на лицах учеников, шерл выпрямился в горделивой осанке.

– Не пытайтесь понять обычаи и традиции моего народа. Вам это не нужно. Отныне вы мои ученики и я отвечаю за вас головой. Обещаю, битв с демонами не будет, но пощады не ждите. Путь воина избран и пройти его придется до конца. На сегодня урок окончен. Вернемся в замок.

Эридан и Лекс поспешили за Господином. Однажды, они уже потеряли мудрого учителя и очень не хотели потерять еще одного. Невероятно, но спустя несколько дней ряды учеников Габриэла пополнил еще десяток самоотверженных и бесстрашных сердец.

Став наставником лесных и солнечных сородичей, молодой маршал взялся обучить их боевому искусству бэл-эли, секретами которого владели воины Подземного королевства. Оно было разработано хитрым стратегом и военачальником Ингларионом, сыном Аллира из ныне утраченного рода Мейо'Даниат и записано им в Трактате «Меч и Кулак» в эпоху правления короля Конрада Первого Сумеречного.

Бэл-эли заключало в себе искусство слежки и приемы подрывной работы в тылу врага, элементы выживания и способы внезапной засады с ошеломлением противника; для трех стилей рукопашного боя были характерны молниеносные атаки, различные уловки, стремительные контратаки, приемы захвата, удушения, переломов конечностей; предусматривало оно и разные техники фехтования с одним клинком, фехтования одновременно двумя клинками, а в случае потери оружия – сражения подручными средствами; да много чего еще.

Пепельноволосый брат Арианны был прилежен, собран и исполнителен, однако уже очень скоро в лидеры выбился Лекс Грозовая Стрела.

Глава 10. Ни свой, ни чужой

Во время войны законы молчат

(Марк А. Лукан)

Переход от зимы к весне ознаменовался радостным событием. Люка Янтарный Огонь взял в жену прекрасную Аинуллинэ Весенняя Капель и приют наполнился светлой радостью и счастьем. На рассвете третьего дня марта влюбленные обменялись брачными клятвами, а в золоте закатного огня закатили свадебный пир.

… Макушки Драконовых гор расцвели багрянцем, восток подернулся сумеречными тенями, ущелья и трещины затопил синий туман.

Мьямер бросил через плечо тоскливый взор и печально вздохнул – в главной зале играла музыка, звучали песни, лились вино и эль за здравие и благополучие молодых, а ему не повезло – выпал жребий встать на стену. Не повезло еще одному солнечному – Самаэлу. Вместе с Мьямером им доверили самый опасный отрезок – южный, где зоркому эльфийскому глазу открывался, как внутренний двор замка, так и вся необъятная волнообразная долина от восточных низин с бурным течением Этлены до западных неприступных кручей Караграссэма в броне вечных снегов. На восточной стене держали дозор воин из белых гоблинов и орк-фаруханец. На северную – встали гном и Мардред. Западную этой ночью Остин поручил двум храбрым гномам.

Мьямер вздохнул и подпер оледенелый зубец: из всех эльфов приюта удача отвернулась лишь от них двоих – пира им не видать, как заостренных ушей. Самаэл, облокотившись на парапет, задумчиво оперся подбородком на сцепленные пальцы. Лук из кедра и колчан со стрелами он приставил тут же, к стене. Монотонный ветер задувал все яростней, в трещинах скал свистело и гудело. Квохтали горные гуси, вдалеке слышался лай сторожевых псов, в конюшнях фыркали тинкеры [порода лошадей]. К вершинам гор ползли пряди зимних туманов, тая в последнем багровом огне.

Щурясь в бардовый горизонт, Мьямер молвил:

– Алый закат вестник злого ветра.

– Здесь всегда ветер и всегда злой, – отозвался Самаэл. По золотисто-одухотворенному лицу красивого эльфа, венчанного многими зимами и многими битвами, бегали розоватые отсветы.

Сердца двух дозорных смущала печаль заката, но в тоже время они радовались за друга, что принимал сейчас поздравления, восседая рядом с прекрасной госпожой, несущей в блеске волос свет солнца. О, Аинуллинэ – красой затмившая светило.

Мьямер запел:

Я узрел неземную твою красоту,

Лик божественный видел я, как наяву,

Златы кудри спадали на плечи,

Голубые глаза – омут вечный.

Словно горный ручей твое сердце, душа,

Как искрится и блещет на солнце вода,

То строга и игрива, то нежна, то строптива,

Лунный свет мне не мил, лишь одна ты нужна.

Ты прекрасна, как ветра дыханье,

Голос нежный ласкает мой слух,

Невесомая поступь – птичье порханье,

Один день без тебя хуже тысячи мук.

Ночью темной или солнечным днем

По тропинке усеянной розами белыми

Если позволишь, мы вместе пойдем

Навстречу рассветам и чаяниям смелым.

Стемнело. Стену залили факелы, скорбно клонившиеся под напором ветров. Мьямер с Самаэлем скучая, разглядывали созвездия северного неба. Благо, звездная пыль щедро засыпала его от горизонта до горизонта, и взглянуть было на что. С соседних стен доносились слабые ворчания и обрывки фраз – другие дозорные развлекали себя болтовней и тихим пением старинных баллад. Казалось, мартовская ночь пролетит в безмятежном покое.

Хлопнула задняя дверь, на зеркальные плиты упала длинная высокая тень. Зыблясь в серебре весенней ночи, тень поплыла по отражавшим звезды полам к подножию стены – туда, где располагалась потайная дверь, уводящая в горы.

– Гляди, – обернулся Мьямер. – Кто это там вышел через кухню?

Самаэл присмотрелся.

– Одэрэк Серый Аист.

– Какое лихо потянуло валларро к черному ходу да еще на ночь глядя? – Мьямер нахмурил золотисто-русые брови.

– Спустимся и спросим? – Предложил Самаэл, подхватывая лук.

Мьямер отступил на шаг в темноту – так, чтобы пламя факела не отливало контуры его силуэта, и покачал головой:

– Подождем.

Почти сразу из кухни выплыл женский образ. В синеве звездной ночи волосы и одеяние эльфийки искрились серебром, и определить их цвет было невозможно. Личико леди спрятала под капюшоном, по плечам рассыпала отделанную густым блестящим мехом накидку. Оглядевшись по сторонам, она плавно, будто птица, полетела в темноту – туда, где укрылся господин Одэрэк.

Мьямер и Самаэл улыбнулись. Все было ясно без слов. Весна – пора любви. Степенных и возвышенно благородных эльфов она сводила с ума не меньше, чем дурманила грубых и бесцеремонных орков, порывистых и упрямых гномов, вульгарных и жестоких гоблинов.

Пламя свечи горело ярко, но стоило Лексу накрыть огонек ладонью, оно тут же угасало, а стоило отвести – снова вспыхивало, как Багряная звезда Юга.

– Еще! Еще! – Хлопали в ладошки девочки и мальчики, наряженные в белые искристые одежды. Они окружили юношу кольцом и не отпускали который час. – Еще! Еще!

Лекс улыбался и заставлял свечу гаснуть и разгораться, так, что гостиная снова и снова наполнялась звонким детским смехом. Он был обладателем дара Магии Огня, по крайней мере, так говорил павший в Эбертрейле Алиан. Впрочем, бывший ученик чародея постиг лишь теоретические основы колдовства, и творить волшбу еще не научился. Все, что ему удавалось – изредка управлять огоньком свечи или, если повезет, пламенем факела.

Рядом, на мягком стуле с высокой резной спинкой сиял Эридан. Он и вовсе не постиг колдовских тайн, и наколдовать мог разве только случайно. Все потому, что за три года, что юноша ходил в подмастерьях Горного Лиса, он все чаще исполнял разного рода поручения – гонец, менестрель, глашатай, писарь, а образ ученика примерял лишь раз в месяц – в новолуние. Смышленый ученик не жаловался и не роптал. В любом случае – все уже в прошлом; силы затраченные на мечту «стать магом» потрачены за зря.

Эридан отхлебнул из кубка золотистого нектара. Сейчас жаловаться было грех. Новый учитель оказался благороден и честен – дал слово не щадить и обучать в полную силу, так и держал. На протяжении нескольких недель Габриэл гонял подопечных, не давая им продыха и покоя. Тела эльфов покрывали синяки и ушибы, и на месте старых, не успевших зарубцеваться, с лихвой наливались синим огнем новые ссадины и порезы. Впрочем, ни один из его четырнадцати воспитанников не жаловался. Обучение бэл-эли оказалось на редкость интересно, придавало уверенности в завтрашнем дне и вселяло в сердца робкую надежду на победу над силами зла, пленившими эльфийские земли тенями вражды и затянувшую сетями жестокости и горя.

Мир снаружи заливался звездным светом, за неприступными стенами замка пронзительно выли свирепые ветра. Внутри было иначе. В камине жарко пылал огонь. Чудесно звенели арфы, завораживала игра флейт. В углу торжественно пел Андреа и его голос заполнял зал чистым светом зимней луны.

Как вечер тих, как небеса алеют,

И птицы крик в душе воспоминания лелеет,

О золотых веках, о доблестных эпохах,

О славных предках, о победах громких,

О доброте и мужестве народа эльда

На веки преданного Солнцу, Звездам и Рассветам,

Душою светлой, как снега Аред Вендела,

И искрой в сердце, что горит огнями Мал'Алэны…

Столы, застеленные скатертями из элейского аксамита, ломились от изысканных яств, сочных фруктов и ягод. Бархатисто-терпкие вина и эль играли гранатовыми и янтарными искрами в высоких серебряных кувшинах. Пышный пир был в самом разгаре.

Во главе стола сидели Люка в сверкающем доспехе и Аинуллинэ в белых одеждах с розами в волосах. Влюбленные светились мягким золотом, обменивались теплыми взглядами и не размыкали рук. Гости поднимали тосты и желали безмятежной жизни, скорых детей и бесконечности на двоих. Невеста смущенно склоняла голову, прикрывая румянец широким, расшитым золотыми нитями, рукавом. Жених оставался спокоен и улыбчив, и принимал благожелания, коротко кивая головой, украшенной венцом из белых цветов. В отсветах ярких огней они блестели точно корона из драгоценных камней, а сам Люка походил на воплощение эльфийского короля из древних легенд.

Пахло цветами и ванилью, ярко горели свечи, заливисто смеялись дети. Мягко и тихо шелестели голоса гостей, звенело столовое серебро, прелестно напевал менестрель.

Хегельдер взял кубок и поднялся. После смерти Аннориена, советник остался старшим в королевской свите Эбертрейла, а потому считал своим долгом пожелать другу и соратнику, с которым знался не одну эпоху, счастья и добра.

– Всевидящий свидетель, этот союз благословило небо, – молвил он, улыбаясь. – Люка, мой добрый и верный друг. Светлая миледи. От сердца нашего народа желаю бесконечной радости. Да хранят вас свет и надежда, и да будет освещен ваш путь любовью и вечным счастьем.

Эльфы степенно воздали чаши в их честь и пригубили дорого розового вина. Бархатный шелк потек по венам и возрадовал эльфийские сердца. Остин был еще и щедр. Он не поскупился и в честь радостного торжества вскрыл запасы на «черный день», рассудив: горе видим каждый день, а счастье так редко, если и закатывать пир, так достойный величия эльфов.

Аинуллинэ обмолвилась с Люкой. Статный воин поцеловал руку жены и кивнул.

– Арианна, – обратилась невеста к юной подруге, – порадуй наши сердца песней.

– С радостью.

Девушка в платье лунного серебра с длинными рукавами, скользящими позади крыльями гордой птицы, торжественно выплыла из-за стола. Устроившись на резном пуфе с золотистыми ножками возле позолоченной арфы, Арианна тронула прозрачные струны и хрустально-чистая мелодия растекалась ароматами летних садов. Арианна запела на агаль и давно забытый, первородный язык покатился под высокими сводами светлой памятью.

Эльфы тысячелетия не говорили на агаль, но были среди живущих те, кто помнил песни и стихи на потерянном, канувший в бездну языке, что так редко теперь звучал под звездами и луной. Менестрели и поэты частенько не вникали в перевод, лишь воспроизводили утраченное на слух, удивляя волшебной красотой величественных переливов, звучащих, как льющийся в свете солнца медовый нектар.

Гостей заворожило. Неясные слова обретали краски и уплотнялись. Серебристые тени великих эпох обретали вторую, покрытую славой, жизнь; убранство гостиной таяло в сгустившемся тумане и грезы оживали на глазах.

Вокруг разрастались тысячелетние дубы. Из плоти земли появлялись могучие хребты и бесснежные отвесы узорных скал. Громадные волны несли царственные корабли. Из дымных завес складывались башни и дворцы; белые города разрастались в лесных чащах и на утесах, застывших над обрывами бездн. Даль зыбилась в туманной тишине под светом никогда не гаснущих звезд. Седые горные изломы облекали тихий блаженный край неприступными кольцами. Легкие игривые ветра дышали ароматами цветущих роз и гиацинтов.

В сумраке нездешних теней скользила наездница, и ткань ее платья спадала складками, окутывая фигуру так, что ее очертания представлялись колышущимися сполохами чистого света. Безмятежная, прекрасная, незнающая горя и печалей, та, о красоте которой рыдали лютни менестрелей всего мира, и в честь которой слагали бессмертные оды о всех языках от края до края Триона – леди Норвен, дочь короля.

А потом картины рвались, растворяясь каплями дождя. И голос Арианны создавал новые причудливые видения, красочнее и живее самых изощренных и фантастических грез. Грозные махины гор обнимали клыкастыми стенами извилистую тайную тропу, вьющуюся по чернеющим костям холодной тверди. Под свинцовым небом, плюющимся снежной крупой, в одиночестве и отчаянии, с войны возвращался Астэр – воин короля, растоптанный, потерянный, утративший надежду…

– В жизни не слышал ничего прекраснее, – растроганно молвил Левеандил. На его ресницах блестели капли.

– Жаль, что нам не дано постичь слов, – согласился со старшим Рамендил.

– О, – потянул валларро Агроэлл, паривший в песенной неге. Он сидел напротив, – здесь, я смогу вам помочь, юные друзья.

– Вы говорите на агаль? – Вмешался в тихую беседу рыжеволосый Андреа.

– Нет, нет, что вы, – степенно покачал головой мудрый эльф, – уже тысячу лет никто не говорит на агаль. И не осталось тех, кто помнил говоривших. Я толкую о песне. Моя матушка любила эту песню, и однажды я спросил, о чем она. Это печальная история о дочери эльфийского короля и простом воине. Они повстречались на изломе лета в тиши густого леса. Норвен часто каталась на любимой лошади в тенях мохнатых дубов. Астэр возвращался домой и нес печальную весть о поражении. Он страдал, искал смерти, и не мог смириться с потерей друзей и братьев. Судьба свела их вместе случайно. Дева, светлая душой, излечила потерявшего надежду Астэра. Он полюбил ее всем сердцем. Она полюбила его. Но белые звезды Запада сияют не для всех, и не для всех поют Птицы Зари. Норвен знала, отец давно вынашивал планы выдать ее за сына короля победителя, чтобы уладить многовековой конфликт меж их государствами.

Агроэлл вздохнул. Арианна чарующе напевала.

– Они бежали в сумрак. Норвен не убоялась гнева отца, Астэр – кары короля. Их настигли у реки в час заката. Король был непреклонен. Он приказал казнить воина, а безутешную дочь вернул во дворец. Свадьба с сыном соседа стала неизбежной, но сердце принцессы было отдано ушедшему в Арву Антре. Она не пожелала жить в вечном горе и негасимой печали. В ночь перед свадьбой Норвен бросилась с высокой башни.

Струны тренькнули, песнь окончилась. По лицам эльфов бежали тени печали. Агроэлл грустно улыбнулся:

– О, нет, не печальтесь. Влюбленные не канули в бездну, не истаяли в сумерках потухшего на западе дня. Они встретились по ту сторону рассветов и закатов, в вечной весне эльфийского народа. Пораженный их самоотверженностью и преданностью Властелин Над Облаками отпустил их души на волю и они вознеслись в небеса, чтобы с тех пор уже не расставаться. Норвен и Астэр звезды нашего народа. Они вечно будут светить нам с небес.

Левеандил смахнул слезы и улыбнулся.

В камине стрельнуло смолянистое полено. Кто-то обронил ложку. Дзынь. Столовое серебро отскочило от паркета и замолкло. Из кухни послышались голоса кухарки и ее помощниц. Снаружи давно стояла ночь. Гудел раненным зверем ветер, нес зимние туманы на восток; над крышами властвовал мороз.

– Наполним кубки и выпьем за здравие молодых, – предложил Остин. Он встал и произнес нараспев: – За молодых!

Друзья поддержали:

– Золотых дней!

– Синего неба!

– Ясных путей…

– … до скончания веков!

Пожелания сыпались со всех сторон. И никто, кроме Эридана не заметил слез Арианны, сверкавших на ее щеках не дольше секунды. Он знал, сестра неспроста спела древнюю песнь на утраченном языке – во многом ее судьба была схожа с печальной участью Норвен, что предпочла сумеречный рассвет ярким звездам и прохладе живых ветров, только бы не стать женой нелюбимого.

Тонкие красивые пальцы девушки коснулись струн. Андреа улыбнулся, кивнул Арианне и тоже высек звуки из лютни. Пир заполнила теплая, светлая, греющая души надеждой кантата. Эльфы знали и любили ее. Чистые и высокие голоса зазвучали возвышенным хором:

Гелиополь, дом родной,

Чистый звездный Аллион

Призывает нас домой,

Город света золотой!

Правил им Лагоринор,

Правил мудрою рукой.

В свете пламенных зарниц

Полыхал его огонь!

Славою омыт король,

Утолял печаль и боль,

Мудрый лорд Лагоринор,

Государь земли Трион!

… Теплое вино приятно грело руку. Кубок почти опустел, и гранатовый нектар маслянисто поблескивал на донышке. Габриэл отвел взор от напитка – пред глазами простиралась весенняя ночь. Темный эльф стоял у дальнего окна, предпочитая не вслушиваться в слова Оды Прошлому.

Торжество тяготило парня, но не прийти он не мог – на пир его лично пригласил жених. Заняв место с краю стола, так, чтобы меньше выделяться в черных одеждах среди слепяще белоснежных, персиковых, светло-зеленых и нежно-голубых тонов, он все же не остался в тени. Большинство обитателей давно смирились с тем, что с ними бок о бок жило исчадие ночи, но были те, кто открыто его ненавидел.

Узрев воина, пришедшего разделить праздничную трапезу, несколько эльфов демонстративно встали и покинули зал. Главным среди недоброжелателей оказался лорд Одэрэк Серый Аист. Люка и Остин только махнули рукой:

– Демон с ними, пусть идут, они в приюте без году неделя, а тебе мы многим обязаны, останься.

Габриэл остался, но сердцем жалел. Нет, не радость и счастье сородичей причиняли ему боль. Пронзительная музыка – краше луноликой Иссиль, и песни – острее стали закаленных клинков внезапно растревожили в душе старые раны и переполнили сердце темной тоской. Среди смеха и шелеста множества голосов он вдруг ощутил себя одиноким, как никогда. Непривычная слабость и отчаяние овладели им, напомнив о горькой участи изгнанника, обездоленного, лишенного дома, проклинаемого народом. Габриэл привалился плечом к стене и стиснул пальцами отделанную резьбой ножку кубка. Светлые эльфы даже не догадывались что точило его душу, что грызло сердце и разъедало разум отравой. А, может, попросту не хотели знать всех тайн темной сути их нового, такого ценного союзника.

От тяжелых алых штор, водопадами спадавших от карниза веяло морозной свежестью. Окно подрагивало, снося грозные удары горного ветра. Там, в уличной полутьме серебрились очертания внутреннего двора: фонтан, край беседки, скамеечка с резной спинкой и часть каменной стены вдалеке. За спиной в рыдании арфы и детском смехе пел эльфийских хор.

Скривившись в горькой, неутешительной улыбке, он одним глотком допил вино и поставил кубок на подоконник. Выскользнув с праздника отблеском тени, Габриэл не узнал, что после песни эльфы пустились в пляс и закружились в хороводах; ибо если рожденным тьмой подземелий не было равных в искусстве войны, то рожденным светом солнца не было равных в искусстве песни и танца.

Белый месяц прожигал облака косыми лучами. В просветах туманов виднелись заметенные снегом ущелья и долины, отроги гор и поросшие лесом крутые холмы, переходившие в скалистые гребни и неприступные склоны, выбеленные контурами горных троп.

Мьямер долго рассматривал красоты печального края, но легкий шорох шагов сообщил ему о приближении сородича. Он выпрямился, рука сама потянулась к колчану со стрелами, но тут же соскользнула.

– Лорд Габриэл? – Дозорный искренне удивился. – Что-то случилось?

Габриэл покачал головой и, застыв в мутном блеске настенного факела, сказал:

– Ступай в замок, Мьямер. И ты Самаэл. До рассвета южную стену возьму на себя.

– Кто отдал приказ…

– Никто, – оборвал воин. – Идите к остальным и празднуйте.

– Так нельзя, – хмуро заметил Самаэл. – Запрещено покидать пост.

– Если вы о командире, лорд Остин не будет против, – заверил парень. – Я сам с ним объяснюсь.

Эльфы переглянулись и даже растерялись.

– Не тянет на праздник? – Бровь Габриэла поползла вверх.

– Тянет, конечно, – со вздохом признался Мьямер, бросив жадный взгляд на косые полосы света, отброшенные из окон гостиной.

– Так чего вы ждете?

– Спасибо, – расцветая, откланялся он.

Темный махнул рукой и, развернувшись к парапету, упал на него локтями. Налетел порыв ветра, колыхнул полы зимнего плаща, бросил собранные за спиной волосы на правое плечо, атласная лента взблеснула искрой. Ночь еще даже не перевалила за полночь, так что стоять на стене в одиночестве предстояло очень и очень долго.

– Господин, – Мьямер обернулся на полпути к лестнице. – Мы кое-что видели.

Габриэл повернул голову, глаза залились серебристым огнем.

– Около трех часов назад из кухни кое-кто вышел и прошел к восточной кладке. Там, еще потайной ход расположен на случай беды или бегства, помните? Так вот, этот кое-кто ушел туда и пропал. Мы решили шпион. Но через минуту к нему присоединилась неизвестная леди. Они пробыли около стены час и вернулись в замок тем же путем. Считаете, это важно?

– Видели лицо? – Шерл был предельно собран и насторожен.

– Да. Это Одэрэк, – Самаэл назвал имя из-за спины сослуживца.

– Лица женщины мы не видели, – добавил Мьямер.

Темный эльф ненадолго задумался и стальной отблеск в глазах подернулся матовым светом.

– Мы доложим Остину утром.

Габриэл покачал головой:

– Он завален заботами и делами приюта. Не беспокойте его понапрасну. Я сам все выясню. Благодарю за откровенность.

Мьямер и Самаэл поклонились и скрылись на лестнице; их ждало веселье до утра, молодого шерла – лишь ночной холод и свист ледяного ветра в снежной тишине.

На западе горел Лев. Созвездие выползло из-за крутых изломов несколько ночей назад, затмив яркостью все иные звезды. Всю зиму гордое творение небес скрывали макушки Драконовых горы, весной небо изменило угол наклона и с запада и севера поползли неизвестные доселе искры золота, янтаря и изумрудов.

Лев – символ доблести и мужества надолго приковал внимание темного эльфа, отражаясь в бездонной черноте его огромных печальных глаз.

Неожиданно Габриэлу вспомнилась старая притча из Хроники «О блуждании звезд» мудреца Палио Элдарима «Лев – предвестник ветра перемен». Она гласила: знак, сиявший раз в тысячу лет, непременно сметает прошлый миропорядок и устанавливает новый, пронеся мир через чреду испытания, боли и крови. Эльф недобро усмехнулся: все вокруг и так стремительно катилось в чертову бездну, будто наступили последние времена, и потому явления Льва его отнюдь не обрадовало.

Но, рассудил он здраво, если миру предначертано познать боль преобразования и пройти сквозь очищающее пламя, чтобы возродиться из пепла, подобно вечно живущему фениксу, ни смертные, ни бессмертные помешать этому, все одно, не в силах…

– Наскучил праздник? – Вопрос Габриэла улетел в темноту.

Минуло меньше минуты, прежде чем в круг факельного света выступил лучник с колчаном стрел и луком за спиной.

– Нет, – обманул Эллион. – Ну, может, немного, – уже честнее признал он. – Видел бы ты, как ликуют Мьямер и Самаэл. То, что ты сделал очень благородно.

– Я ничего не сделал, – пожал плечом темный, продолжая глядеть в звездное небо.

– Пусть так, – зло буркнул Эллион. Желание Габриэла казаться хуже, чем он есть и не признавать этого, с недавних пор стало сильно раздражать эбертрейльца. Интересно, все темные такие упрямые или к ним попал особенно упрямый гордец.

– Остин прислал?

– Нет. – Эллион тоже облокотился о парапет.

Небо, засыпанное крупными, как огни далеких костров, звездами в первый миг ослепило его.

– Опасаешься доверять мне стену? – Язвительно усмехнулся Габриэл.

– Опасаюсь, – хмыкнул лучник.

Парень повернул голову, бросив на него хмурый взгляд. Недоверие оскорбило его – тонкие губы чуть дрогнули, но ледяная выдержка уберегла от соблазна оскорбить Эллиона в ответ.

– Опасаюсь, – снова повторил лучник, – и за стену, и за тебя.

На этот раз взгляд стал удивленный. Эбертрейлец невозмутимо сказал:

– Думал, не замечу, что ты ушел сменить их? Думал, отделался от меня? Не дождешься.

Гнев испарился и Габриэл сдержанно улыбнулся. Холодная мартовская ночь ждала впереди уже не одного, но двоих дозорных-напарников.

* * *

– Лорд Остин, я поражаюсь вашей беспечности! Как вы не видите… простите, одним глазом, что этот темный опасен. Очень опасен! Вы слишком прониклись к нему. И все остальные в вашем благословенном приюте! Вы называете исчадие ночи союзником. Ставите в ночные дозоры. Приглашаете на свадебный пир! Вместе сражаетесь! Откройте… глаз, пока не поздно! Все это не спасет вас, когда он решит, что игра в доброго господина окончена и призовет сюда шайку, которую они величают «элитными войсками»! Лорд Остин, одумайтесь! Отдайте приказ об аресте и мои воины немедля скрутят подлого обманщика по рукам и ногам и выбьют из него признание! Слышал, он еще носит бинты под одеждой и до конца не оправился от ран? Это замечательно! Против тридцати моих лучших мечников ему не продержаться! Его давно пора посадить на цепь!

Остин слушал Одэрэка, склонившись над столом, заваленным бумагами. Валларро метался по кабинету, как зверь в клетке – мерцавшие светильники клонили пламя влево, валларро проносился назад, и фитили роняли огни вправо, а через миг, вновь ложились влево.

Эта игра света порядком утомила владетеля Ательстанда – писчее перо, зажатое меж пальцев, надломилось и упало двумя равными половинками. Хруст заставил Одэрэка закрыть рот и остановиться. В кабинете, наконец, воцарилось ровное мерцание.

– Что это значит? – Рассердился владыка павшего Эмин Элэма.

Остин поднял голову и сверкнул серым глазом, потом медленно расправил плечи и встал. Мало кто видел его в гневе, потому Одэрэк не сразу распознал, что серебристого отлива лицо искажено гримасой ярости.

Из коридора донесся топот. Громче. Громче. Послышался рык Мардреда и дверь распахнулась. Зеленая лысая голова огра всунулась в кабинет: