Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 49 страниц)

Глава 15. В поисках Блуждающего Моста

За каждым вечером следует утро

(Турецкая пословица)

– Рорг Намар. Пустошь Молчания, – Арианна всмотрелась в безжизненный пустырь, простершийся до горизонта, и тихо напела старинную поговорку.

Пустошь Скорби, Пустошь Печали,

Край бездорожный, край одичалый.

Пустошь Боли, Пустошь Молчания,

Днем – тишина, а ночью – страданье.

– Пошли, – поторопил ее Габриэл. Он твердо намеревался отыскать Блуждающий Мост, но прежде предстояло минуть королевство привидений и не сгинуть в пасти безумия.

Сухие обрывки перекати-поля катались в вихрях ветра, рассеивая семена по голой холмистой степи. В дождливой мгле шумно волновались золотистые островки колосьев. По воздуху, как по волнам кружились шаровидные семена мышиного горошка и легкий пух сорных колючек. Вольный ветер свистел в тишине.

Габриэл остановился около путеводного камня и прищурил серо-синие глаза. В туманах севера проступали слитные силуэты темных башен. К югу, западу и востоку расползались серо-желтые, бесконечные просторы. У подножия голого гребня вилась темная полоса. Когда-то ее называли Тропой гномов.

В золоте Эпохи Темного Рассвета эти земли принадлежали эльфийской короне и находились под защитой Гелиополя. После его падения, Рорг Намар перешел во владения гоблинов, которые вдруг обнаружили, что здешние недра полны черных и голубых бриллиантов. Алчущие твари мигом организовали добычу драгоценных камней. А, как известно, нет лучших копателей и горняков, чем длиннобородые гномы Сапфировых гор – Аскья Удо.

Пленных ускья-удов стали сгонять сюда со всей равнины Трион, заставляя работать до изнеможения в холоде, голоде и цепях. По этой тропе гномы уходили рыть карьеры и перебирать тысячи тонн колючей породы. Обратно не возвращался никто. Прознав о дикой несправедливости, в которую загнали его народ, тогдашний король гномов Бидли Бронный Шип пришел в бешенство и бросился за помощью к королеве ведьм. Он посулил ей награду, в случае если она освободит его подданных от пут. Дреззела Ядовитый Цветок выслушала гномьего владыку и пообещала исполнить просьбу. Но подлость ведьм граничит с их ненавистью, а жажда залить Верхний Мир тьмой – ходит рука об руку с желанием обрушить на землю солнце. Дреззела извратила мольбу Бидли и наложила на Рорг Намар страшное Проклятие Тишины.

Как только она произнесла последние слова зарока, эту Пустошь накрыло молчание. Гоблины разбежались, а пленные гномы, прикованные к рудникам и карьерам неподъемными цепями, сгинули тут в горе и одиночестве.

С той поры Рорг Намар пришел в запустение.

А ныне слыл пристанищем темных птиц, вольного ветра и призраков прошлого.

– Путь свободен, – молвил Габриэл и двинул к подножию острого гребня.

Он вновь стал задумчив и отстранен. Все его тело дышало болью: пораженные наконечниками плечо и нога, отзывались муками; рана, открывшаяся на ладони, сильно кровила. Из всех противников, тяжелее всего давались битвы с искусными и проворными сородичами Эр-Морвэна. На сей раз, удача оказалась на его стороне, и он отделался парой царапин. Габриэл криво усмехнулся – в новой битве с гвардейцами короля все может закончиться много печальней.

Небо темнело. Покинутые земли затягивало туманом.

Два высоких силуэта плыли навстречу закату до тех пор, пока под ногами не стали угадываться извивы Тропы гномов. Воин и девушка свернули западнее и ветер стал дуть им в спину. Чем глубже они продвигались в сердце пустошей, тем однообразней и мрачней становилось вокруг. В шелесте сухостоя тропа спустилась в лощину и потекла вдоль нагорных подошв. Под ногами белели кости и черепа низкорослого народа, сокрушенного проклятьем ведьм. Придать земле останки копателей было некому.

… Они разожгли костер под навесом скалистых стен. Рядом бежала шумная река. Эльфийка сняла узкие сапоги и помассировала лодыжки. Тепло приятно обогрело утомленные ноги. Габриэл отстегнул заплечные ножны, бесшумно положил около пламени, и лег на влажный травянистый покров. Над снежным лицом взмыли сплетенные стебли мятлика и пырея. Сквозь них чернели островки вечерних туч. Несколько бессонных ночей, усталость и раны навалились, как снежный ком. Веки медленно смыкались. Успокаивающая музыка трав и песни кусачего ветра вытолкнули уставшего и раненного эльфа в неглубокую дрему.

Его чуткий сон прервало чирканье камня по металлу. Ресницы, обильно смоченные дождем, дрогнули; первое, что попалось на глаза – близкая темнота бесконечного неба. Сбоку веяло жаром огня и съестным.

– Как долго? – Спросил он, поднимаясь.

– Часа три, – не отрываясь от сверкающей стали, ответила Арианна.

Габриэл потянул тренированное тело и вынул лепешку из углей. После вечера в компании лесных сородичей их походные сумки заметно оскудели. Однако, по расчетам шерла, те припасы, что еще лежали на самом дне, должны были обеспечить им неголодный переход до Эйр-Шира.

– У него есть имя? – Воин кивнул на меч.

– Элагор.

– Осколок Льда.

– Да, – улыбнулась Арианна. – Знаете мертвый язык?

– Не знаю, – покачал он головой.

– Откуда узнали, что меч наречен на агале? – Эльфийка отложила клинок в мокрую траву.

– Понятия не имею, – пожал он плечом. Утраченный перевод просто пришел ему в голову.

– Матушка подарила мне его на совершеннолетие, – хрустальный голос девушки отозвался в его сердце ноющей болью. – Дар означал, что пора безмятежной юности прошла и моя жизнь мне более не принадлежит. Но принадлежит моему народу и будущему супругу.

Сдержанность парня улетучилась, в душе шевельнулся интерес.

– Будущий супруг? Вот от кого бежала грозная леди Лебедь, прихватив младшего брата.

Арианна печально улыбнулась.

– Бежать из дома было идеей Эридана.

– Хм, – сдержал улыбку темный эльф и, открутив крышечку полупустой фляжки, заметил: – мой ученик не так прост, как можно подумать.

Арианна заливисто рассмеялась:

– Как и его учитель.

Габриэл размял правую ладонь, перетянутую окровавленным бинтом, и поморщился. Холод и сырость Рорг Намар не способствовали скорому излечению ран.

– Почему вы его не вернули?

Он взглянул вопросительно. Смольные волосы, собранные в хвост, разметались по плечам.

– Эттэль? – Пояснила воительница. – Клинок принадлежит вам?

– Моей семье. Уже больше сотни веков.

– Я не понимаю. – Она чуть заметно кивнула в сторону его левой руки, где указательный палец обвивала полоска черно-белых самоцветов. – Ваше кольцо. На нем оттиск королевского рода. Навершие клинка, который принес Эллион, было украшено той же геральдикой. Первый Лук бравый воин, но он не имеет на оружие прав.

Габриэл коснулся длинными пальцами висков. Вырезанное из слепящих кристаллов кольцо брызнуло белым светом.

Не дождавшись ответа, Арианна полюбопытствовала:

– Вы из рода владык?

– Мой отец приходился Теобальду двоюродным братом. Я и Брегон кровные родственники. Наши предки происходили из рода Элкерфеста – Победителя Горного Короля. – Парень поднял руку с кольцом. – Черный дракон означает силу, белая змея – мудрость.

Ошеломленная Арианна медленно поднялась. Наброшенный на плечи плащ соскользнул и тонкий шелк двойного платья, залепетав под порывом, обтянул ее хрупкую, точенную фигурку.

– Вы имели право бросить Брегону вызов…

– Одержать победу и взойти на престол. – Устало закончил Габриэл. – Да, это так.

Арианна нахмурила брови. В зареве огня ее личико показалось воину особенно хорошеньким. Когда Эридан был чем-то огорчен или удивлен, он морщил лицо и сводил брови совершенно, как она. Улыбка коснулась губ учителя при воспоминании о юном ученике.

– По правилам, записанным в Летописи от Сотворения, король, складывая бремя владычества, лично избирает приемника. Теобальд намеревался сообщить имя сразу после празднества в честь Луноликой. Претендентов было двое. Брегон и…

– Вы, – выдохнула она, рухнув на траву. Суховей жег щеки и шею. – Я вмешалась в ход эльфийской истории…

– И подтолкнули всех нас к краю, – насмешка шерла ранила ее.

Арианна сверкнула взглядом, но он не отреагировал.

– Еще есть шанс все исправить, – минуту спустя проговорила Лебедь. – Вернитесь в Мерэмедэль. Заявите о своем праве. Война закончится, не успев начаться, и вы, – ее глаза вспыхнули надеждой, – спасете Верхний Мир.

– Слишком поздно. – Процедил Габриэл.

– Почему?

– Я изначально отказался от притязаний на трон.

– Что? – Арианна не поверила ушам. – Почему?

– Это касается только меня. – Оборвал он и, откинувшись на траву, заложил руки под голову. – Часов через пять тронемся в путь. Ложитесь.

Арианна надула губки и, расстелив плащ на земле, отвернулась. Больше они не разговаривали.

… Габриэл не спал до зари. Он вглядывался в белеющие шапки дождевых облаков, и долго размышлял над словами попутчицы, а после вдруг задумался о ней самой. До изгнания из Мерэмедэля, он знал лишь ее репутацию: наемная убийца, враг его народа и короля. Но стоило ему узнать ее без маски, он понял, она совсем иная: хрупкая, ранимая, мечтательная – лучик Рассвета с чистой душой и отважным сердцем. Чего таить: они с ней не такие уж разные. Беглянка, отказавшаяся от прошлого; бесприютная бунтарка, не покорившаяся нравам эпохи; воительница, бросившая вызов судьбе и верующая в собственные идеалы – чем не его зеркальное отражение в Верхнем Мире? Чем не его тень, отброшенная рассветным огнем на запад?

* * *

Минул четвертый день, а они по-прежнему шли Тропой гномов.

Затерявшись в самом жутком уголке равнины Трион, им было не до разговоров и обменов любезностями. Жалящий суховей кружил по холмам и низинам. Почву резали рваные трещины. Все звуки изменили тональность и преисполнились визга и ярости. Грохот реки в низине стал оглушителен и резок. Эхо шакалов – пронзительно и зловеще. Монотонный шелест трав – утомителен и горек.

Их одолевала усталость, терзал холод и обливал дождь, а Габриэла (к прочим бедам) утомляли незаживающие без целебного нектара раны. Так продолжалось долгими безрадостными днями и дождливыми беззвездными ночами. На исходе пятого заката они спустились в долину, и вышли к полуразрушенной башне, оплетенной сухостоем осота. Рядом обломанными зубьями серели края старого колодца с высоким журавлем, покрытым слоем песка и пыли.

– Граница света и тьмы, – прошептала Арианна.

Габриэл внимательно прислушался: не идет ли по следу вожак Мальтифис. Балрад бежал на север и теперь голодный и обозленный, наверняка, бродил где-то среди уныния Рорг Намар, – без сомнения, вынашивая план страшной мести.

– Это он? – Лебедь потянулась к клинку. Шелковые волосы полетели по ветру накидкой из нитей света.

– Нет, – успокоил воин, расслабив кулаки. – Шакалы.

В подтверждении его слов издали послышался лающий вой. Рорг Намар и впрямь был полон этих уродливых, гнусных созданий.

– Ночью ветер изменится. Задует с востока, – голос Габриэла казался шепотом летнего прибоя. – Разведем костер у западной стены.

… Стемнело, в вышине поплыла межзвездная пыль.

Арианна занялась ужином, а Габриэл обнажился по пояс и сел у костра. Невзирая на сильную боль, он не пытался ускорить выздоровления и за все время пути осмотрел свежие раны всего один раз.

Алые отблески озарили рельефное тело, обрисовав сильные мускулы рук; выхватили на предплечье ажурную татуировку и свежий рубец на левом боку не старше семи-восьми месяцев. Эльфийка заметила этот шрам еще осенью, когда помогала Эстрадиру и Илмару в одной из комнат Ательстанда и давно хотела узнать, как воин его «схлопотал».

Интерес взял вверх над учтивостью и она тихо спросила:

– Откуда он?

– Прощальный дар Брегона, – холодно ответил шерл и, бросив взгляд на пробитую ладонь, процедил: – один из многих его «даров».

А после его тонкие губы неожиданно расплылись в улыбке.

– Что смешного? – Девушка вопросительно изогнула бровь, в мерцании огня казавшуюся гранатовой.

– Вспомнил королевский суд и физиономию лорда Гелегана.

Арианна не понимала.

– Швырнув в меня малахитовой подвеской, он заявил, что мы с вами любовники. Потому я и помог вам скрыться из Мерэмедэля.

Из ее рук выпали нож и целебные листья (которые она собиралась протянуть попутчику).

– Возмутительно! – Вскочила она. – Как он смел такое выдумать? А вы? Вы ведь опровергли эту чушь?

– Нет, – спокойно молвил темный эльф.

– О, Всевидящий! Почему? Чтобы я и исчадие… Да никогда!

Отсветы огня играли на юном возмущенном лице, лучились в длинных волосах. Порывы колыхали юбки и расшитые затейливыми орнаментами рукава, ниспадавшие до самой земли.

Габриэл долго смотрел на нее со странным блеском в глазах, а потом переспросил:

– Никогда? И даже мысли не допускаете…

– Нет, – выдохнула она. – Я скорее умру, чем отдам свое сердце исчадию ночи. Как вообще можно полюбить Дитя Сумерек? Бессердечного, жестокого мучителя, падкого на кровь и разрушения.

Она запнулась, заметив, как утонченное лицо напротив исказила гримаса.

– Вот как, – процедил воин. – Очень честно, миледи.

И растянув серебристый бинт, принялся самостоятельно перетягивать рану.

Нежные пальцы перехватили его за руку. Виноватый голос шепнул:

– Я не вас имела в виду.

Габриэл покосился на нее и выдавил:

– Конечно, нет.

Он был страшно зол, но все же позволил ей промыть раны и наложить повязки. Закончив, девушка мягко улыбнулась, надеясь на прощение шерла, но его лицо осталось холодно, как ледяные пики Элсурских гор. Он набросил льняную рубаху, застегнул пуговицы на стоячем воротнике и встал. В руке блеснули ножны с безымянным клинком.

– Габриэл, – позвала Арианна, примирительно протягивая руку. – Сегодняшняя ночь – моя. Вам нужен отдых.

– Раны не смертельны. Выживу.

Он собирался уходить в дозор, как с юга донесся свистящий рокот и оглушительный треск. Небо вспыхнуло красным огнем и на фоне облаков стало разрастаться пятно. Эльфы поспешно всмотрелись в безлунную даль и вслушались в шум, отдающий воем ветра в пещерном мраке. Клок ползучей тучи приближался. Уже через пару секунд стало понятно – воздушный простор рассекали две сотни ведьм на летающих метлах.

– Прячьтесь за стену, – прошипел темный эльф, а сам бросился к огню и растоптал тлеющие угли.

Девушка спешно схватила разложенные на земле сумки и нырнула в тень старого колодца. Габриэл присоединился к ней через несколько мгновений. Они затаили дыхание. Налетевший ведьмин клин затмил редкие звезды и напоил воздух оглушительным гамом. Их глотки источали каркающие хрипы демонической песни:

Аграк такхри ракут манах!

Дахди семат даон давига!

Махдар вион захрат севах!

Гагор бракэт скарага вига!

Чертовки исчезли в темноте так же внезапно, как и появились. Проводив их неугомонную суть, эльфы удивленно переглянулись. Через Пустошь Молчания не пролегало оживленных путей, а любое здравомыслящее существо обходило сей проклятый край, как можно дальше, дабы не соприкоснуться с проклятием Дреззелы Ядовитый Цветок (которое по народным поверьям до сих пор отравляло эти песчаные степи). Через Норг Намар шли только отчаянные и неустрашимые смельчаки. Таковыми являлись Габриэл и Арианна, а еще, судя по всему, шайка из двух сотен воющих ведьм.

– Летят на северо-запад. – Арианна задумалась. – В Ночную Страну? Брегон заключил перемирие с королевой ведьм?

– Маловероятно, – пожал плечом парень. А, что-то прикинув в уме, помрачнел.

В памяти неожиданно всплыли обрывки воспоминаний о Шефонском Замке, что был запрятан во тьме Элсурских гор и темная, удушливая правда, которую он так старался позабыть.

* * *

Закатное солнце село за море и вода вспыхнула тысячами искр.

Дети Рассвета уже много дней скользили вдоль скалистого морского побережья, купаясь в свежести волн и внимая песням белогрудых чаек. Вязкий воздух полнился мошкарой и стрекозами. В основании береговых обрывов, у обвалившихся камней и по скалистым островкам шелестели бузина и терн. По пологим морским террасам вились вьюны. В огне заката поблескивали почки верб.

В часы зорь и заходов эльфы пели песни. Так было и сейчас. Мелодичный звон сплетался с шумом волн, накатывающих на каменистый брег, и плыл над Морем Ветром одухотворенным гимном надежды. Когда песнь окончилась, Остин махнул рукой и велел остановиться.

– Привал.

В десяти милях южнее пролегал Караванный Путь. Дорога там была вымощена камнем, через каждую полсотню миль стояли колодцы с чистой водой, а через сотню – горели огни постоялых дворов, предлагая еду и кров. Но по совету темного эльфа беглецы держались от него подальше. То, что Дети Рассвета спешили в Гелиополь – лучше было хранить в тайне.

– Левеандил, Рамендил, – обратился Орлиный Глаз к братьям, – на вас восточный фланг лагеря, Эллион, Мьямер, ваш – южный. Люка, Элла – северный, Хегельдер, со мной на запад.

– Лорд Остин, останьтесь, – Мардред приковылял со стороны повозок с провиантом. За три недели пути переломанная нога огра заметно окрепла, и ему все реже приходилось прыгать на одной или прибегать к помощи костылей. Но не всегда. – Я пойду с Хегельдером.

– Ты еле держишься.

– Вы тоже, – хрипнул тот и, махнув советнику, – я иду, – похромал в заросли терна.

Владетель Ательстанда вздохнул.

– Узнаю, старину Мардреда.

Эридан проводил дозорных взглядом и опустился подле разведенного костра. Лекс подбодрил печального друга:

– Не волнуйся за нее. Габриэл – сильный воин. В случае опасности он защитит Арианну.

Эридан покусал губы. Защитит ли? И немного подумав, сказал:

– Когда мы сбежали из дома, – он что-то прикинул в уме, – много лет назад, то поклялись друг другу, что больше никогда не расстанемся. Но звезды жестоки. Верхний Мир только и делает, что разлучает меня и сестру, терзая души неведением о судьбе другого.

– Она вернется. И Учитель – тоже, – сильный дух Лекса горел надеждой.

– Да услышит тебя Властелин Над Облаками, – согласился Эридан и поглядел в небо.

Запад накрыла закатная тень, на востоке рассыпались звезды. За соседним костром собрались эльфийки. Кухарка Миллиана, Аинуллинэ, Эмми с Глэсс, гнома Бель орудовали ножами. Кто-то справа попросил:

– Андреа, друг, спой. Порадуй нас песней.

Менестрель взял лютню из белой ивы. Красивый музыкальный звон взвился в дыме бессчетных костров. Эльфийская песня обернулась летним ветром, что приносит победу над злобной зимой.

Звездное небо,

Алый рассвет,

Море Ветров

И эльфийский завет…

Вещая песня

Льется повсюду,

Слушайте звезды,

Ткущие судьбы…

Вне расстояний,

Вне территорий,

Ткут свет надежды

Астэр и Норвен,

Шепот их слышен,

Шепот столетия:

«Дети Рассвета,

Скоро победа…»

Пригревшись у костра, Эридан задремал. Его разбудил крик огра, топающего по камням.

– Лорд Остин! Лорд Остин!

– Что случилось? – Орлиный Глаз вышел из дымного мерцания огоньков.

– Там это…

– Враги?

– Не знаю…

Зелень бирючины затрещала, выпуская четырех вороных кохейланов. На каждом сидело по два эльфа и еще по два ребенка, прикрытых плащами народа Сумерек. Однако, один из всадников сжимал серебристый лоскут с эмблемой парящего журавля, а одеяния его спутницы лучились светом.

Агроэлл узнал родовой символ старого друга и ошеломился:

– Колибор Лунный Журавль. Но как? Как вы здесь оказались? И откуда кони?

В тот же миг ночь подсветили ядовито-алые глаза волка, а серая, колючая шерсть взволновалась пенным гребнем.

– Лютый? – Воскликнул Эридан и вскочил вперед. – Где моя сестра?

– Мы расстались с ней больше семи дней назад. Она была жива и здорова, – заверил красивый эльф с лунными волосами, не уступавший гордой стати эльфийским владыкам, что его окружили. – Мы отправились на север. Она вместе с лордом Габриэлом – в Пустошь Молчания.

Он спешился, подул ветер и знамя с журавлем взлетело парусом.

– Пустошь Молчания? – Хрипнул огр из-за спин. – Троллева мать!

– Расскажите нам все, лорд Колибор, – попросил Остин, заметно мрачнея.

… Пристегнув к поясу ножны с На-Эном, владетель Ательстанда поглядел на обломки безнадзорного Скаргарда, темневшего в густых туманах юго-запада и вздохнул. Когда-то древний гарнизон оборонял Горский Тракт от треклятых ирчей Прибрежных Гаваней, мечтавших захватить короткий северный путь, которым пользовались в Эпоху правления Лагоринора. Теперь – в сумерках эльфийского владычества, Скаргард молчал еще одной утраченной легендой. Сначала о нем забыли, а после – предали все подвиги забвению. Крепости превратились в руины, стены – рассыпались прахом, и все ушло.

– Куда это вы? – Топот огра отдался в голове Остина ударами гномьих молотков.

– В Рорг Намар. Лютый проведет меня коротким и безопасным путем.

– Боитесь за нее? – Мардред оскалил глянцевые клыки. – Сначала отпустили с исчадием, а теперь…

– Дело не в этом, – разозлился лесной эльф и, оправив повязку на лице, признался: – Я сразу хотел идти вместе с ними, но долг перед подопечными Ательстанда не позволил поддаться велению сердца. Теперь, когда Гаярские Топи пройдены, а земли ирчей – позади, я стал свободен. Агроэлл и Хегельдер доведут наш народ в город предков и без моей помощи.

– Кости Эвенна Белоокого! – Хрипнул Мардред и прыгнул на одной ноге, помогая палкой. По зеленоватому лбу скатилась струйка пота. – Вы боитесь за нее! Это правильно. Я тоже не доверяю исчадию! Слишком легко он выступил против своих же. Я иду с вами.

– У тебя сломана нога.

– А у вас нет глаза, но я не напоминаю вам об этом каждый час, – прыснул он грубым горловым смехом. – Хотите или нет, я не отстану.

Орлиный Глаз улыбнулся. Взлохмаченные облачные тверди стремительно светлели.

– Ладно. Уходим сейчас.

* * *

В свете первых звезд появились призраки.

Тропа гномов тянулась мимо древнего кладбища, с лихвой оправдывая жуткую репутацию этого места. Все звуки и шумы поблекли, дикий мертвый край оглох – им завладели духи павших копателей. Они вились вереницей бесплотных низкорослых облаков – их тела покрывали язвы рабства, кожа истончилась, губы высохли, зубы заострились. Они обратились в чудовищ, застрявших в чистилище и отвергнутых светлым Небом.

Озлобленные гномьи тени тянули к эльфам когтистые руки и метались над осколками костей отблесками зимнего света. Их тихие, молящие голоса просили о помощи, угрожали расправой, осыпали проклятиями, напевали прощальные песни и пронзительно звали сойти с тропы.

– Дочь моя, это я, твоя мать. Остановись, посмотри на меня…

– Сынок, это ты? Клянусь бородой, это ты! Как вырос и возмужал…

– Сестра? Милая сестра, почему ты молчишь?

– Господин? Не уходите, не бросайте вашего преданного конюшенного…

Габриэл и Арианна, взявшись за руки, шагали в молчании. Под ногами сверкали голубые и черные бриллианты. Из бездонных карьеров летели вопли и стоны. Танцующие пылевые смерчи затмевали луну и звезды.

Тени Пустоши, коварные, как духи гор и сломленные, как защитники Эбертрейла, преследовали их до первых лучей и растаяли только в грохоте волн Уг Кар – Пограничной Реки. Как только воин и девушка перебрались по мосту на западный берег Уг Кара, проклятые наделы, наконец, потеряли над ними власть.

– Трехчасовой отдых и в путь, – сказал шерл, вешая сумку на сук.

Арианна наклонила голову на бок. Ее раздражал этот командный тон, но возразить не хватало сил. Рорг Намар осушил жизненные силы воительницы, как ажинабадское солнце хрупкий пустынный родник. Она кивнула и, устроившись на листьях омелы посеребренных росой, тут же уснула.

Через час небо обложило и над прибрежной полосой залег сумрак. Габриэл обошел побережье, но кроме стрекота цикад и шуршания трав, покой Уг Кар нарушали лишь мерный шум дождя и посвисты ветров.

Отпив из фляжки, шерл разоблачился до пояса и, не внимая туманной сырости, затеял тренировку. Он двигался легкими, пружинистыми шагами, кружил и делал обманные выпады. Под сапогами скрипели молодые стебли да ромашки, росшие меж камней. По разгоряченному бугристому торсу и мускулистым рукам струилась дождевая вода. Собранные в хвост волосы метались хвостом кохейлана. Клинок, игравший утренним светом, ткал кружево смерти и плясал в такт точным, отработанным движениям лучшего мастера бэл-эли.

Сломанные ребра звенели натянутой струной, пронзенную ладонь жгло огнем, но Габриэл отсек все чувства и слился со стихией войны подобно богу Хаосу. Он обратил свое тело в меч, что разил врагов без страха и сомнений. Глаза закрыты, тонкие губы сомкнуты, дыхание уверенно, биение сердца монотонно. Он стал вспышкой света, огненной змеей, сполохом молнии; неуязвим, непобедим и велик. По венам побежал азарт, мускулы налились забытой сумеречной силой. То к чему он так долго стремился – вернулось к нему.

Подбросив клинок, темный эльф перемахнул через голову и бесшумно прыгнул на камни. Расправив плечи, он вытянул руку, и в изящную ладонь с длинными тонкими пальцами легла узорная рукоять. На сегодня достаточно.

Завершив тренировку, он вонзил лезвие в землю и спустился к реке освежиться. Проточная вода охладила разгоряченное лицо с высокими скулами, но не успел сумеречный воин умыться, как уловил в небе злой хрип. Сине-серые глаза коснулись облаков. По южному горизонту плыли недобрые тени. Он напряг острое зрение и понял – через сердце Пустоши летел очередной ведьмовской клин в остроконечных шляпах. На метлах, вырезанных из веток Ведьмина Вяза, висели желтые, покачивающиеся фонари, и подсвечивали облачные барашки светом ущербной луны. Парень задумался. Какое дело носит подданных Валиенты Паучий Яд туда и обратно? Что на это раз задумали сварливые колдуньи Черноземья? Новую гадость соседним королевствам, подлость немногочисленным союзникам, или на сей все гораздо страшнее?

Ветки майского шиповника гулко хрустнули и он отвлекся. Из тени древних валунов выступил могучий лохматый зверь с длинными изогнутыми рогами – королевский олень. Житель леса насторожился и всем своим видом выразил глубокое и печальное удивление. Из ноздрей валил густой пар, глаза отблескивали серебром, по великолепным рогам бегал огнь. Олень постоял с минуту и, почуяв – угрозы нет, грациозно двинулся по в рассветную даль.

Встреча с одиноким зверем переполнила темного эльфа тоской и злостью. Как бы он не стремился вернуть потерянную жизнь – никому еще не удавалось обмануть звезды и отвоевать украденное прошлое. Даже лучшему воину империи. Даже любимцу короля.

Величественно поднявшись и набросив белую рубаху, он потянулся за верхним полукафтаньем и широким поясом из серебра и… Воздух стал тяжелее, ветер зашептал чуждым гласом опасности.

– Он здесь! – Прошипел Габриэл.

С противоположного берега налетел хрипящий собачий рев. Олень вздрогнул и дал деру, вырвав копытами пласт с желтоватыми конями. С соседнего куста сорвалась ворона и с воплем кинулась ввысь.

– Арианна!

Но девушка была уже на ногах, а в ее руке горел обнаженный клинок.

Габриэл на ходу подпоясался. Рукав-крыло взлетел к цепи пещер на южном горизонте:

– До Кротового Перевала сорок миль. Быстрее.

– Нам не успеть.

– Успеем!

… Мальтифис плавился в исступленном бессилии. Белый Лебедь, из-за которой Пепел и Огонь пересек полравнины Трион и сбил лапы в кровь, ускользнула от него в Пустошь Молчания. А все из-за темного сородича, что встал на ее защиту. Вожак балрадов жаждал перегрызть ему глотку и распороть грудь, выпить кровь и отравить собственным ядом, но ритуал «отвращение крови», запрещал ему причинять вред кому бы то ни было из народа Сумерек.

Огненный монстр исторг из пламенной утробы гневную струю пара, грозно сомкнул челюсти-убийцы. Проклятый темный эльф! Из-за него Мальтифис лишился стаи и хозяина и теперь вынужден скитаться по Рорг Намар среди бесплотного гномьего сброда и вынюхивать пропавший след беглянки.

Он облизнул заплесневелую кладку разрушенного колодца. Сладковатый аромат фиалки и жемчужной пыли пощекотал его восприимчивый нос. Она была здесь четыре ночи назад. Вскинув пламенную голову, зверь принюхался. Тончайший аромат жертвы утекал по Тропе гномов на северо-запад, прямиком к Уг Кар – Пограничной Реке. Если Мальтифис постарается, то нагонит Лебедя уже завтра на рассвете. А расправившись с девчонкой, все же снимет скальп с темного предателя, пусть при этом пламя сердца пожрет его самого! Полыхнув желтыми глазами, он залился хрипом, напоминавшим отчаянный предсмертный смех. Пора на охоту, Пепел и Огонь. Твой час настал.

Оттолкнувшись от выцветшей и сухой, как тысячелетний пергамент земли, он взлетел и обернулся облаком текучего пепла. Злобный степной суховей понес его в оранжевый закат.

Сильнейший аромат фиалки обжег балрада у прибрежной полосы Уг Кар. Он рухнул о земь, соткавшись из алого пламени, и кинулся по четкому следу девчонки. Белый Лебедь спала вон у того поникшего клена всего час назад, а теперь бежит через Лютиковую Долину к Кротовому Перевалу. И Он рядом с ней! Балрад мотнул башкой, разбрызгивая ядовитую слюну. Та, едва коснувшись трав и цветов, выжигала их навеки. В погоню!

Он настиг их у Мглистой Расселины, убегавшей отвесными стенами в бесплодную черноту. Прекрасная, хрупкая эльфийка в ореоле тумана и статный могучий эльф в кипени мрака лихо пересекали Расселину по шаткому бревну, переброшенному через обрыв. Воин обернулся, блеснув серебром глаз, и коварно улыбнулся. Светлый плащ взвился закатным облаком, и он грациозно перепорхнул на противоположный край. Лебедь была уже там и что-то кричала своему «защитнику».

Мальтифис издал протяжный, убийственный вой и прыгнул на бревно. Из-под внушительных лап текли потоки пепла, травившие мир. Из пасти струились пары, убивавшие жизнь. Хлипкое бревно дрожало и ерзало под тонной стального чудовища. Внизу чернела пропасть, оплетенная сетями удушающей мглы.

До жертв оставались считанные ярды, но тут темный эльф выхватил из заплечных ножен клинок и взмахнул. Синяя сталь вгрызлась в бревно. Оно вздрогнуло, тут же покрылось трещинами и с гулом рассыпалось. Балрад утробно завизжал и канул в пропасть в фонтане серых щепок. Мгла объяла его черной паутиной, а огненное тело пронзили острые клыки громадных корневищ.

Он издал мучительный стон; окутался прядями раскаленного пара. Из ран побежала кровь. Лапы забились в конвульсиях. Левый саблезубый клык сломался и распорол щеку.

Белый Лебедь снова от него ускользнула. На этот раз навсегда.

* * *

– Вы тоже слышите? – Арианна насторожилась.

Габриэл шевельнул ушами и кивнул:

– Нас преследуют. Насели от Лютиковой Долины. Тяжеловес на… одной ноге. Эльф. И крупная собака.

– Новые ищейки Брегона?

– Не уверен.

Арианна задумалась.

Каменные своды Кротового Перевала отблескивали дождевой водой. Узкая тропа не шире полсотни дюймов, зажатая с двух сторон высокими скользкими стенами, убегала в синий туман. Изредка своды резали широкие дыры, и эльфы замечали мутный свет полудня. Поблизости капала вода, под землей слышалось копошение и писк. Они шли Перевалом который час и который час слышали шорох и неверный ритм преследователей. Однако, те не нагоняли и не нападали. Как странно.