Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 49 страниц)

– Было иначе? – Усомнилась Арианна.

– Истина намного печальнее. Незнакомец… Он, – Ноэл долго подбирал слова, – он не был чужаком. Он был братом-близнецом Лагоринора. Величайшим эльфийским королем, которого знали, как Эссафир ал'Эбен Темнейший.

– Вы ничего не путаете, господин?

– Нет, юная леди, – заверил Песнь Скорби. – Я тысячу лет служил Лагоринору и был с ним в последний миг его великой жизни. Он умер на моих руках. А рядом в агонии корчились Владыка Воды, Господин Земли, Повелитель Огня, Властелин Воздуха. Жестокая расплата настигла братьев короля незамедлительно.

– Что побудило Эссафира подточить власть близнеца? – Холодно поинтересовался Габриэл. – Только ли желание воздеть Неугасимую Звезду и править эльфийской равниной единолично?

– Не только, – согласился Песнь Скорби и глянул на невозмутимое лицо воина, еще раз пошептав губами о чем-то своем, – ты, верно, рассуждаешь, юноша. – Посох стукнулся о мшистый камень и Ноэл отбросил его с дороги. – Первые Эльфийские Короли ступили на земли равнины Трион в Эпоху Мрачного Начала. Тогда весь мир был огромной искалеченной и истерзанной пустотой. Небо застилали черные облака, в темных гротах и дремучих лесах метались уродливые твари, а редкие города, над коими реяло владычество страшных Теней, теснились вокруг Твердынь Всевидящего, подобно стадам овец вокруг пастырей, оберегавших их мечом и кнутом. Эльфийские короли вдохнули жизнь в равнину Трион, развеяли мрак, возвели бессмертный город и нарекли его Гелиополь. Вскоре из-за Заокраинного Моря потянулись другие эльфы. Равнина стала нам домом, а бесстрашные братья – королями. Наступила Эпоха Первых Зорь. Счастливая, благословенная, прекрасная. Лагоринор получил титул Блистающего, ибо немеркнущим светом солнца затмевал своего всевластного покровителя. Эссафир же нарекся Темнейшим, ибо сумраком волос и глаз спорил с очарованием лунных и звездных ночей.

Трион разрастался эльфийскими крепостями и острогами. В те времена было сложено много дивных поэм, напето много славных од, написано много мудрых книг. Наш народ растекался по четырем сторонам света. Мы исследовали скрытые царства в низинах гор и по берегам рек, открывали потаенные уголки в лесных чащах и на пиках ледяных утесов, познавали древние тайны темных озер и бескрайних степей. Наша Эпоха подарила миру мыслителя Эдвина Мудрого и картографа Адобэ Молчаливого, мудреца Палио Элдарима и… пророка Оруа Великого. Мы несли Песнь Жизни, но не ведали, что Шепот Гибели уже сгустились на границах эльфийского королевства, а в проклятом уголке нашего мира зашевелились Тени языческой цивилизации прошлого.

Дыханье зла стало медленно наползать с Далекого Запада и обращать наши земли в голые скалы, каменистые долины, смоляные озера, гнилые болота, бездонные пропасти и мертвые пустыни.

Он замолчал, мрачно взирая в небеса. Над пиками северных гор гуляли облака.

– Неустрашимый Эссафир ал'Эбен Темнейший не мог спокойно созерцать упадок родного королевства. Чтобы понять, какой враг объявился за границей заката, он собрал верный отряд и воскликнул: «Я не пожалею жизни, но принесу тебе правду, мой король!» – Ноэл грустно улыбнулся. – Его решительность покоряла, а перед отвагой можно было лишь преклониться. Когда-то он был не менее велик, чем Лагоринор, а, возможно, даже превосходил светлого близнеца искренней жаждой нести эльфийскому народу добро и свет. Вместе с верными воинами он отправился на Запад.

нахмурился – это до боли напомнило ему нынешние неразумные деяния Брегона, сына Теобальда. Холодный порыв сорвался вниз, взбил волны клевера, вскинул шелковые волосы воина, собранные на затылке. Черный плащ взблеснул тяжелыми складками, а вышивка отсветила золото лугов, залитых белым светом полудня.

– Шествуя к Ночной Стране, он еще не ведал, с каким могущественным злом ему предстояло столкнуться. Он верил, что легко победит скверну бесплотного сумрака. – Песнь Скорби помотал головой, – но Тени Запада нельзя победить, а тем более подчинить. Им можно только подчиниться. Эссафир понял это слишком поздно. Чудовищная сила поглотила отважного эльфийского короля. Еще сам того не ведая, он стал отблеском возродившегося ужаса. Еще сам того не понимая, он стал голосом тьмы закатного края.

Что произошло в Ночной Стране – мы вряд ли узнаем. Эссафир пропал на сто лет. Сердце шептало Лагоринору – случилась беда. Проклятые земли навсегда поглотили его верного брата. – Ноэл кивнул: – Летописи следующих эпох лишь вскользь упоминают, что первый эльфийский король запретил приближаться и переступать границы земель Запада, дав им имя Ночная Страна. Теперь вы знаете, что двигало Блистающим в то время.

Габриэл хмурился. Темное чутье никогда его не подводило, и он спросил:

– Эссафир не погиб?

– Нет. Он вернулся одной безлунной ночью. Но вернулся другим, чужим и опасным. Вот почему записи тех времен сохранили память о «чужаке» и «незнакомце». Лагоринор был несказанно счастлив возвращению близнеца, – Песнь Скорби угрюмо склонил голову, сея локонами с ароматом ванили, – радость ослепила его. Он не заметил темных преображений Эссафира и не понял, что тот более ему не верен. Темнейший склонил братьев во зло, посеял смуту среди придворной знати и стал первым клином, вбитым в величие нашего народа.

– Вы сказали, что проклятье Лагоринора настигло четырех его братьев, – пропела Арианна. – А что же Эссафир?

– Он бежал в ночь убийства Блистающего, – отвернулся Ноэл, точно что-то недоговаривая. – На его поиски отослали сто отрядов по сто воинов. Следов так и не нашли.

– Считаете, он спасся?

– Не думаю. Проклятье Лагоринора не оставило ему шансов. Эссафир давно мертв, – голос Ноэла был тверд и уверен – он искренне верил в то, что говорил. – Но не Тени Запада.

Он замолчал. Его юные спутники не осмелились задать вопросов и тоже надолго погрузились в угнетенное молчание. Если все это истинна – над владычеством света навис погибельный рок, а равнине Трион грозит бесславный конец под пятой демонической тени, что в Эпоху Первых Зорь уже пыталась уничтожить эльфийский народ.

Арианна и Остин поникли головами и лучистые волосы прикрыли их прекрасные, задумчивые лица – с падением Гелиополя вся жизнь светлых эльфов превратилась в бесконечную борьбу за выживание; девушка бросила взор на Габриэла. Он шел с идеально прямой спиной и неживым лицом. Что ж, жизнь темных эльфов тоже мало походила на беззаботный праздник звездного света.

– Прошу, сюда, – Песнь Скорби свернул на охотничью тропу. – Мой дом в трех часах ходьбы.

Он остановился у куста сирени и долго глядел в небо. Северный горизонт клубился свинцом. По скалистым склонам стелились синие обрывки жемчужных туманов. Ветер изредка приносил протяжное эхо раскатов.

– Надо торопиться.

Габриэл, Остин и Арианна последовали за проводником в царство лесных огней.

В зарослях омелы копошилось семейство серых ежей. У кряжистого тополя рыла нору рыжая лиса, и кончик ее белого хвоста метался над травой парусом плывущего корабля. По длинным росистым веткам сновали юркие белки. Звенели колокольчики, шелестели пырей и мятлик, набухали бутоны диких роз, а соловьи прославляли летний зной.

– На исходе второго дня поисков, – снова заговорил Ноэл, – я видел корабли, плывущие по облакам. Они держали курс на запад.

– Брегон, – прошипел Габриэл. Под подошвами его сапог ломко хрустели бусинки звездных цветов. Тяжелые полы плаща обламывали хрупкие веточки герани. – Уверен, армия короля уже пересекла Мглистые Пещеры и вышла к Изломам Эндов.

– Врата Разделения Душ должны оставаться закрыты, – в ужасе прошептал Песнь Скорби и остановился. – Однажды Эссафир дерзнул заглянуть Теням Запада в глаза и поплатился за это королевством. Этого не должно повториться.

– Брегон твердолоб, – поморщился Габриэл. – Некто Звездочет вбил ему в голову, что двенадцатитысячная армия наемников в доспехах из адамантовой руды покорит Ночную Страну в один взмах меча.

– Звездочет? – Светлый образ Ноэла исказило трещинами мглы.

– Знаете его? – Темный эльф прищурил ультрамариновые глаза, темнеющие в тон облаков.

– Возможно.

– Кто он? – Ласковый ветер подхватил чарующий голос Арианны, закрутив в шелесте дубовых листьев.

– На службе первых эльфийских королей состояло семьдесят семь Братств. Наиважнейшим считались Братство астрономов или Звездное Братство, Стол Предсказателей и Орден Стражей Семи Хрустальных Пик. Первые заложили основу толкования звезд, вторые разгадывали знаки и составляли пророчества, последние – оберегали историю нашего народа. – Вольный порыв прокатился по кронам дубов и листья зловеще зашептали лесные заклинания. Солнце спряталось за рокочущие тучи. Меж корней возникли пряди тумана. – Ураган ближе, чем я думал. – Песнь Скорби ускорил шаг и продолжил. – Так вот. Тех, кто служил в Звездном Братстве, звали Звездочеты. Может, он потомок астрономов прошлого. А может, обманщик, прикрывающийся древним титулом.

– Он не обманщик, – сурово возразил Габриэл. – Он принес с собой Камень Эреба. Благодаря нему громоздкие корабли воспарили в закат.

Ноэл остановился, схватившись за горло, точно ему перекрыли воздух.

– Как ты сказал? Камень Эреба? Магический Камень Лагоринора?

– Да, – хмуро ответил тот. Визгливая волна вскинула его волосы и взметнула плащ.

– Что такое? – Остин прищурил серый глаз: Песнь Скорби стал белее мертвеца.

Грузно оперевшись о посох, он недобро пояснил:

– Камень Эреба был украден из Золотого Дворца в ночь убийства Лагоринора. Мы не сомневались, им завладел Эссафир.

– Звездочет и Эссафир были знакомы? – Присвистнул Габриэл. Только этого не хватало.

– И Темнейший передал ему Камень, – Остин сложил руки на груди. Силы вернулись к молодому красивому эльфу, а недавняя жуткая пытка на корабле забылась зимней тенью на рассвете.

– Зачем это Эссафиру? – Арианна придерживала волну метущихся волос.

– Может, к тому времени он был уже мертв, – пожал плечом Остин, – или Звездочет отнял Камень силой.

– Нет, тут что-то другое, – Габриэл чуял подвох в словах Песни Скорби.

Прекрасный Ноэл, не тронутый золотом тлена и серебром забвения явно недоговаривал или намеренно умалчивал некоторые детали. Парень коснулся переносицы длинными пальцами и помассировал – опять его оплетает паутиной тайн и загадок. Тихим, но твердым голосом он произнес:

– Неважно как Камень попал к Звездочету, важно – зачем он сподвиг Брегона на поход в Ночную Страну. Полагаю, дело не только в желании угодить и помочь ему захватить Гелиополь. Он что-то скрывает. Не удивлюсь, если им движет какое-то древнее зло.

– Тут я соглашусь, – печально кивнул Песнь Скорби. – Идемте.

… В тенях ранних сумерек путники обошли широкий скалистый хребет, вставший на пути ощетинившимся драконьим хвостом, свернули на север и ступили на заброшенный Валунный тракт, проложенный силами гномов Аскья Удо.

Около часа он вился вдоль каменистого склона, огибая темные овраги и вертикальные камни, а после круто забрал на запад и потек чрез луг. Сбоку блестела озерная гладь, по побережью вились густые заросли ив, а впереди вставала стена мрака Ночной Страны.

– Я живу на берегу Безымянного озера не одну сотню веков. Народы Верхнего Мира верят – в эти места нельзя приходить. Попав под влияние Теней Запада, обратно можно не вернуться. – Ноэл прикрыл глаза, – в чем-то они правы.

– Почему же вы не покинете проклятый край? – Владетель Ательстанда оправил повязку, сползшую с незрячего глаза.

Песнь Скорби загадочно улыбнулся.

– Я хранитель величайшего сокровища нашего народа. Тот, кто передал его, взял с меня клятву, что я буду хранить это, пока не вернется наследник. Вот почему смерть обошла меня стороной, а губительное дыханье Теней Запада не возымело силы. – Он помолчал и огорошил попутчиков: – Меня бережет Неугасимая Звезда Лагоринора.

* * *

Круглая комната была обустроена в стволе необъятного дуба. Крышу и боковые стенки оплетали стебли вьюнов, в потолочное отверстие вытекал дымок, поднимавшийся из небольшого очага, сложенного из обожженных камней. В пламени трещали и плавились смолянистые корни, пахло смолами и прелой листвой.

Над очагом поблескивал керамический чайник. Изогнутый носик плевался завитками снежного пара. Рядом на низеньком столике сверкали чаши из феррского фарфора. У дальней стены темнела кровать с узорными ножками, левее стояла лакированная полка с канделябром. Над ней висел овальный щит, украшенный семиконечной звездой в центре солнца, а выше два перекрещенных клинка с рукоятями, окованными золотом. В беге голубоватых языков древняя сталь отливала облаками студеного севера, а золото горело знойным солнцем востока.

Ноэл подбросил в очаг пучок трав и огонь озарил бледные эльфийские лица. Габриэл стиснул металлический обломок цвета луны и глянул в круглое окно. Дикие молнии вспыхивали красноватыми бестиями, высвечивая кипень белесого тумана, метавшегося над озерным побережьем. Ветер клонил ивы и кусты. От ярких вспышек скалистые хребты казались облитыми кровью.

Темный эльф перевел взгляд на осколок.

– Все обман. Корону никогда не прятали в Лунном городе. – Он представил, реакцию Брегона, когда маги преподнесут ему пустой сундук, и злорадная улыбка тронула тонкие, красивые губы.

– Правильно. – Песнь Скорби поворошил шипящие угли. – Все это время она хранилась в моей скромной хибаре. Стражи Семи Хрустальных Пик предполагали, что неразумно оставлять ее без присмотра, но так же понимали, что обязаны сотворить легенду о том, что корону захоронили вместе с Лагоринором. Они начертали двенадцать карт-обманок – по числу стражей – и передавали их из поколения в поколение, от учителя к ученику. Вплоть до Эпохи Туманного Утра.

– Это и есть всесильная Неугасимая Звезда? – Остин покосился на уродливый металлический обломок, отблескивающий мертвой луной в руках темного сородича, и признал: – Не бог весть что.

– Проклятье Лагоринора извратило ее облик, – Ноэл отложил кочергу и стал разливать по чашам мятный чай. – Но даже в таком виде она заключает великую мощь. Не случайно за ней охотятся все кому не лень.

– Почему Лагоринор передал ее вам? – Габриэл передал изломанную корону Арианне и впился в Ноэла глазами.

Песнь Скорби подвесил чайник над пламенем.

– Я не только служил Его Величеству, но и был его лучшим другом. После предательства братьев, гордый дух короля был сломлен. Из его тела, пронзенного стихийными клинками, медленно утекала искра. Он призвал меня перед самым концом и вложил корону в мои похолодевшие руки.

– Храни ее, – попросил он. – Храни, пока мой истинный наследник не заявит о себе.

Заливаясь слезами, я поклялся, что сохраню Неугасимую Звезду ценою жизни и, если потребуется, буду ждать Его Кровь до конца времен.

Приняв мой ответ, Лагоринор закрыл поблекшие глаза и отправился в бессмертие под песнь цветов и облаков. Лучистый свет его величия истаял, звезда могущества закатилась. А мы осиротели.

Песнь Скорби закрыл глаза. Черная траурная лента мигнула в его локонах.

– Мы скорбим о гибели вашего друга и нашего короля. Всегда скорбели, – мягко заверила Арианна и передала искривленный осколок Остину.

– Теперь вы понимаете, почему Тени Ночной Страны опасно тревожить, – Ноэл обвел их взглядом. – Если Брегон откроет Врата Разделения Душ – миру придет конец.

– Откуда вы знаете, что нынешний король Детей Сумерек решился на этот поход? – Удивился Габриэл.

Ноэл снял с пояса мешочек, брякнувший деревянным, и положил на ладонь:

– Руны. Они рассказали о его планах. Они же привели меня к тебе, воин, идущий по лезвию бритвы. Их выбор – великая честь.

– Польщен, – ядовито процедил темный эльф и отклонился на спинку.

Песнь Скорби плавно взмахнул широким рукавом, предлагая чай:

– Будьте, как дома, – и, заметив тень сомнения на юных лицах, улыбнулся, – он не отравлен.

За окном шелестели затихавшие капли, еще подвывал шквалистый ветер, но громовую ярость уже снесло к границам вечного холода Ледяных Островов. Сквозь скрещенные ветви ив пробивалась ущербная луна, и поверхность Безымянного Озера казалась бирюзовой.

Ноэл молча встал. Дверца хлопнула и в комнате стало тихо. А уже через мгновенье в уличных сумерках заиграла арфа. С минуту эльфы наслаждались упоительной мелодией, высеченной руками искусного музыканта. Растерянность сменилась усталостью, недоверие – покоем. А потом задумались над услышанным.

Остин встал и отложил Неугасимую Звезду на лакированную полку. Серый, осторожный глаз устремился к темному эльфу, застывшему в кресле в бардовом свете очага.

– Думаешь, он солгал?

Габриэл не шелохнулся. Дрогнули лишь длинные, черные ресницы.

– О чем-то сказал правду. Что-то утаил. Полагаю, он верит – это ради нашего блага.

… Струны тренькнули и перелив оборвался. Владычица озера, отсвечивающая зеленью волос, мгновенно пропала в кобальтовой синеве. Послышался всплеск, блеснул чешуйчатый хвост. По глади побежала частая рябь.

Ноэл отложил арфу:

– Уже уходишь?

От мрака отделилась бесшумная тень и вступила в лунный водопад. На черные волосы легла пыль бледного инея, в сером свете отчетливо виднелось белое, как снежные вершины Драконовых гор, лицо, в огромных темных глазах заискрился свет звезд. Скрестив руки на рельефной груди, Габриэл не ответил.

Песнь Скорби поднял посох и поднялся. Сияние одежд окутало его ангельским нимбом, светлое облако волос распалось за спиной. Подплыв к прекрасному и суровому чаду Сумерек, арфист посмотрел туда, куда смотрели зоркие глаза юного воина. Сквозь горизонт.

Там, до самых облаков вздымались пепел, гарь и огонь; корявые горные пики были грандиозны, черны и ужасны; по изгрызанным склонам текли реки металла; пламенные бури метались над угольными пустошами, а ядовитые испарения затмевали обзор.

– До Изломов Эндов семьдесят миль, – заговорил Ноэл. – Ты пойдешь коротким путем. Старой тропой, проложенной по дну ущелья Мглистых Пещер.

По-отечески участливый голос арфиста вывел Габриэла из равновесия. Парень прикрыл глаза, удерживая невозмутимую холодность на грани страдания мускул. Он чувствовал: путь на запад – это путь в один конец. Но иначе не мог.

– Отринь чувства, юноша, – посоветовал Ноэл. – Они делают тебя слабым. Забудь прошлое. Оно давно не имеет значения. – Он повернулся в темноту: – Пойдем. Я провожу.

Песнь Скорби вел по узкой пустынной дороге в сторону скал. Ветер вился в жутком хохоте духов гор и остервенело рвал светлые эльфийские плащи. Синеватый свет заливал голые пустыри и островки каменистого леса. Сухие стебли чистотела оплетали эльфийские сапоги, точно силились остановить двух неразумных путников.

Когда скалистые хребты нависли надтреснутыми башнями, затемнив луну и звезды, арфист остановился. Габриэл прошел сверх того три шага и тоже замер. Впереди чернел узкий подгорный проход с крутыми, полированными как зеркала склонами. Они вздымались в облака и грызли их драконьими клыками. Слева, много миль на запад простиралась пыльная долина, затопленная туманом. Справа разверзался бездонный провал. Из холодной пропасти доносились глухое ворчание ночных демонов; из низин и глубоких ущелий им отвечали песни голодных шакалов.

Чуть слышно вздохнув, Габриэл развернулся. Тени скал скрывали его лицо и Ноэл не мог видеть эмоций воина. Слышал только голос, а он, как и всегда, был уверен и тверд. Старший маршал никогда не был склонен к беспочвенным страхам, он умел командовать и любил покорять. Таким он был раньше – таким останется до последнего вздоха.

– Передай моим… – он задумался, подбирая слова и понял, что имеет право их так назвать, – моим друзьям… – шерл вновь замолчал, слушая, как ветер поет панихиды израненной земле и погибшему свету, – я благодарен им за то, что помогли мне понять, кто я есть.

– Передам, – пообещал Ноэл, его голос дрожал. – Удачи.

Габриэл накинул капюшон и решительно шагнул во владения Теней.

* * *

Пламя приятно согревало озябшие руки. Но не могло согреть душу.

В темноте носились дымные смерчи и пылевые облака. Над крутыми гребнями и каменистыми равнинами метались туманы. В небе свирепствовали тучи, поглощая бледное сияние умиравшей луны. Снежные хлопья и вулканический пепел опаляли все, чего касались режущими как осколки краями.

– Проклятое место, – прорычал наемник (говорили на всеобщем – приказ начальника лагеря), черный гоблин из Горгано по прозвищу Буйная Голова.

Он сидел у пугливого огонька и озирался вокруг. По опаловой коже лба и щек стекали крупные капли пота. Толстые пальцы в мозолях нервно подрагивали. Его устрашали не столько удушливый смрад и пламенный ветер, сколько нетленное зло, притаившееся в тенях кривых скал и бездонных оврагов.

– Будь проклят тот день, когда я откликнулся на зов Его Величества Брегона, – не унимался он. – Тупица! Как я мог довериться темным эльфам!

За соседним костром сидел орк из Фаруха. Голубокожий вояка протянул ноги ближе к костру и бросил на Буйную Голову угрюмый взгляд. Шлем с берилловыми рогами, сдвинутый на затылок, блеснул следами множества боев, плащ грубой выделки съехал с мощного, мускулистого предплечья, обнажив металл кольчуги.

– Чудовищное место, – снова прорычал Буйная Голова.

Издали послышалось дикое ржание, звон упряжи и грозные вопли, бьющие по ушам. Звуки неслись со стороны полосатых палаток ажинабадцев и орков-степняков.

– Даже кони бесятся здесь от страха! – Еще громче рявкнул он. – Зачем гадкий король притащил нас сюда?! Почему все еще не явился?! Где его носит?!

Если по прибытии, наемники думали только о битве и скорой дележке сокровищ, то проведя несколько ночей в компании злых шепчущих ветров и оживших теней, заметно подрастеряли боевой запал. Все больше сборное войско разных рас и народов одолевали суеверный ужас и леденящие сомнения. А после того, как в пропасть ни с того, ни с сего сбросилось четверо обезумевших бойцов, и вовсе поверили в древние проклятье о разгневанных Тенях Запада, вынужденных томится за высокими стенами неприступной ограды.

К северу забурлило серное озеро, выстреливая шафрановыми лилиями тягучего смрада. Левее багровел излом утеса, под ним тянулось русло кипящей магмы цвета дымного олова. В неспокойном полумраке слышался хруст и лом камней.

Вначале Буйная Голова не обратил на него внимания – здесь все время кто-то сновал по нужде, обходил дозором, бегал по поручениям; всякое бывает. Но уверенная поступь заставила его обернуться. Плавающая зола разорвалась и наемник увидел силуэт в блестящем шлеме. Это топал низкий тролль-пехотинец. Серый плащ тащился за ним по земле; безвольные руки болтались вдоль щуплого тела; на мертвенном, бездвижном лице блестело два безумных глаза; мясистые губы бормотали бессвязную чушь.

– Гляньте, – заворчали наемники, – это же Змеиный Язык!

– Куда это он? – Возопили с другой стороны.

– И он тоже лишился рассудка? – Ужаснулись с третьей.

– Пятый – за третий день, – подвели неутешительный итог с четвертой.

Будущий самоубийца быстро минул костер Буйной Головы, обдав того кислым запахом браги, преодолел груду черных валунов в каплях серы, минул гулко бьющиеся палатки гермерросцев, прошел вдоль темных утесов и замер у края обрыва, источавшего омерзительный запах тлена.

В эту голодную щель об острых краях бросилось уже четыре обезумевших наемника. Попытки их остановить закончились трагедией – второй и третий утащили в Пропасть Смертников (как ее окрестили) своих же спасителей.

– Конец ему, – вздохнули воины.

Над лощиной прокатился порывистый шепот, от которого задрожали сердца. Буйная Голова готов был поклясться, что в гомоне вулканического рева расслышал властный голос, повелевающий подчиняться. Он вскочил в тот момент, когда Змеиный Язык раскинул руки и с торжественным криком: «Я иду, Властелин» кинулся в черноту. Он летел с безумным, счастливым хохотом. И эхо этого невменяемого смеха еще долго носилось над притихшим и испуганным лагерем.

Как только пехотинец исчез в роковой пустоте, к ней потянулись зеваки. Буйная Голова не пошел. Чего там смотреть? Очередной труп, разорванный острыми клыками призрачного дна? Насмотрелся.

С отвращением сплюнув в огонь, он сел.

– Тени жаждут нас совратить, – прорычал орк-аллеурец, щуря глаза от едкого дыма.

Он сидел в паре ярдов правее. От него несло прокисшим молоком и навозной горечью – казалось, он не мылся и не стригся со дня своего рождения. Длинные волосы были переплетены в несколько кос, перевиты длинными шпильками и спускались по спине чуть ли не до земли. Злобные звериные зрачки то расширялись, то сужались. Полуголое, мощное тело покрывали начищенные до блеска доспехи, на талии темнел кожаный пояс. Его украшали кривые ножи с медными рукоятями разных форм, сушеные корни и разноцветные лоскутки, нарезанные из элейского аксамита. Аллеурец взял один и, приложив к обветренным губам, что-то пошептал и пустил по ветру.

Отрез взвился точно схваченный рукой зла, пронесся над пыльными пустырями и корявыми хребтами и сорвался в бурлящее жерло.

– Духи этого места обозлены, – заявил аллеурец. – Мраку, заключенному в сердце Ночной Страны, не терпится освободиться. – Он оглядел рожи, обернувшиеся на его хрип. – Король Брегон ошибся. Это место проклято, а теперь и мы – тоже.

Легкие шаги, похожие на мягкий шепот теплых волн Великого Моря, зашуршали левее. Так ступают только эльфы. Буйная голова запустил толстый палец в нос с горбинкой, и покосился. В тьме, подсвеченной кострами, появились три высоких господина. Тот, что шел в центре – был главным. По бокам шли воины в адамантовой броне.

Телохранители, понял гоблин, усердней ковыряя в носу.

– Что происходит? – Эльфийский голос показался здешней черни невыносимо певучим, растекающимся сладкими ароматами цветов и фруктов.

Буйная Голова скривился. Он узнал в вопрошающем главнокомандующего Гелегана, сына Хебейла. Ходили слухи, что высокомерный любитель роскоши и драгоценных украшений уже не полководец, а командор (кем и был до повышения). Якобы, прежний главнокомандующий вернулся с секретного задания и король вернул ему все титулы, звания и почет. Получив письмо о лишении чина, Гелеган впал в ярость и прирезал трех слуг; шептались – он бесится до сих пор. Гоблин вынул палец из носа и сунул в рот. А, ну их! Только Тьма разберет этих высокородных исчадий и их непонятные церемониалы!

– Я спросил, что происходит?

Вперед выскочил начальник лагеря Роголом и неуклюже поклонился.

– Еще один убивец, господин. Прыгнул только что.

Гелеган прошипел ругательство на кам'рэ, взмахнул рукой в драгоценностях и повелел:

– Да засыпьте вы эту чертову пропасть! А вы, – крикнул он зевакам, – хватит туда пялиться! Быстро отошли! Что, нет работы, остолопы? Я подкину! Займитесь рытьем траншей! Укрепите лагерь! Он же просматривается на много миль с юга и востока! Шевелитесь! Это приказ!

Темный эльф и впрямь в бешенстве, понял Буйная Голова. Неприятно, наверно, воспарить под облака, а после с треском рухнуть обратно на твердые камни и отбить себе благородные бока.

Зеваки зарычали проклятья на родных языках, но повинились приказу. Через миг их необъятные туши в ржавых доспехах растаяли в тумане и мгле. Гелеган бросил взор на черную, точно разинутая пасть щель в испарениях, а потом, кивнув охране, развернулся и потек облачком света по гудящей лощине (желая скорее спрятаться под защитой стен небесного корабля).

Буйная Голова отвернулся к костру. Орк-аллеурец прав – не надо было приходить в это проклятое место. Пока не поздно – «делай» ноги. Так он и поступил. После полуночи грорв-горганец дезертировал. Вместе с ним в бега пустились еще три сотни наемников.

* * *

Брегон страдал от сырости, кутался в теплую накидку с пушистым мехом, но палубы не покидал. Облака обтекали «Фантом» гребнями белых волн. Сверкавшие в вышине созвездия казались очаровательно яркими и невероятно близкими – протяни руку и коснешься. Расстилавшаяся под судном Полусветная Долина светилась фосфорическим золотом спелых трав.

С севера отблескивали воды Великого Моря, царившие тревожным волнением; гигантские волны метались в немой ярости, накатывая на каменистые берега, и завораживая древним величием. Чуть ближе горели огоньки Гелиополя – видно, темноэльфийская армия достигла цели и сломила сопротивление светлых сородичей. Похвально.

На юге в тенях утесов таились островки старых плато. Дальше в свете луны проступали зубья Сапфировых гор, неприступные недра которых скрывали недружелюбное гномье королевство Аскья Удо.

Звезды чем-то затмило и Брегон повернулся – близ корабля мелькнула хищная птица. Взъерошенные перья топорщились жалами копий, изогнутый клюв на фоне лунного шара смотрелся лезвием косы; недвижные, будто гранитные крылья походили на погребальные плиты, вырванные из земли черным заклятьем.

Дурное предвещание. Посул неудачи. Повелитель Эр-Морвэна притопнул: почему именно сейчас?

– Ваше Величество! Ночная Страна! – Сообщил капитан, выкручивая штурвал.

После захода солнца ветер дул с востока и флагманский корабль достиг границ Далекого Запада раньше, чем того ожидали. Забыв про птицу, король всмотрелся вперед. Но как он ни пытался пробить глазами сумрак Ночной Страны – не сумел. Она точно отгородилась от потомка Победителя Горного Короля пологом набежавших облаков и туманов.

– Бесмера и Дминара ко мне! – Приказал он, оставляя попытки разглядеть военный лагерь.

Слуга поклонился и бросился в трюм. Он вернулся через минуту с воплями горького разочарования.

– Мой, повелитель! Командоров нет в каютах. Их оруженосцев и прислуги тоже. Судя по всему, они сошли во время пересадки главнокомандующего Габриэла на «Самшит».

– Аха-а, – потянул Брегон. Матовые ногти оцарапали полированные перила.

– А еще, – задрожал слуга, – исчез корпус легкой пехоты, отданный командору Сириллу. В трюмах остались только верные вам гвардейцы и несколько десятков орков из Фаруха.

– Бунт на корабле, – прохрипел король.

Раздался ломкий хруст и он отдернул руку от перил. Три ногтя на левой руке были сломаны.

– Они сделали выбор. По возвращении в Мерэмедэль их кровники будут казнены. Прикажи писцам подготовить списки дезертиров, – пнув слугу сапогом, он встряхнул пальцами.

– Да, повелитель, – покорно промурлыкал тот. – Уже.

– Стража! – Король застучал по палубе каблуками. – За мной!

… Корабельное днище плавно опустилось, взбив пылевой смерч.

– Закрепить судно! – Скомандовал капитан.

Через борт перекинули цепи и якоря. Спустя миг спустили сходни, спустя два – Брегон порхающе сошел с «Фантома». За ним, маршируя, спустилось двенадцать невозмутимых гвардейцев.

Впереди проступила лощина в оранжевых точках и шевелящихся тенях, окруженная Изломами Эндов. Мутный воздух обжигал легкие и раздражал эльфийскую кожу. Над лагерем носился невыносимый запах серы, сухого пепла, лошадиного навоза и пота наемников.