Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 49 страниц)

Брегон, достигнув трона, развернулся и непроизвольно дернулся – в его лживые и подлые глаза всматривался Габриэл. Стоящая в карауле стража не рискнула помешать или воспрепятствовать бывшему главнокомандующему и он вошел. Мелкие бриллианты, которыми был расшит его изысканный парадный костюм, сверкали солнечными искрами, обе руки покоились на едва покачивающейся рукояти из черного вулканического стекла: в каждом движении статного эльфа читались благородство и величавость, твердость и уверенность, бесстрашие и скрытая сила.

– Да здравствует король Габриэл! – Бесцеремонно выкрикнули из темноты.

Брегон поморщился, но пропустил оскорбление.

Габриэл замер напротив трона. Его невозмутимое лицо и черные гневные глаза пугали отвагой и неустрашимостью.

Боясь прослыть слабаком, Его Высочество продолжил коронацию. Жрец, державший стеклянный поднос с платиновой короной, усыпанной бриллиантовой крошкой, выступил вперед. Остальные хором запели:

– Властью данной нам Луноликой, в семнадцатый день десятого месяца Года Созвездия Серны мы нарекаем шерла Брегона, сына Теобальда, внука Дагоберта Пепельного из рода Дракона и Змеи королем Эр-Морвэна и подданным Иссиль. Возденьте корону!

Чело принца покрыл венец. Габриэл нахмурился; сердце в его груди затрепеталось, гулко отдаваясь шумом в ушах. Голоса жрецов и шелест одежд потухли, в душе вдруг вспыхнула непреодолимая тоска. Он взглянул на царственные стены Обители Предков: по ним плелись слитные картины, повествующие об обретении темными эльфами их Родины. Подземные сквозняки шевелили знамена, и, казалось, геральдические звери и сплетенные светила, исполняют фантастический танец.

Как записано в Летописи от Сотворения: за обладание этими голыми безжизненными пещерами, полными благородных металлов, великие предки воевали с армией Горного Короля. И битва эта была сокрушительна и страшна. В те времена Мертвые горы величали Пещерой Горного Короля, потому что в тенях здешних скал и расселин жило древнее громадное чудище. Трехголовый Змей был огромен; его чешуя, горела, как лунное пламя, и была непробиваема для стали клинка, а зубастая пасть выдыхала ядовитый огонь. Детям Сумерек пришлось вступить с ним в долгую и кровопролитную войну.

Когда надежд на победу не осталось, а темные были готовы сдаться и отправиться на поиски нового дома, Элкерфест, сын Фелара из рода Дракона бросил Горному Королю вызов. Змей, уверенный в собственной непобедимости, принял его, злобно насмехаясь над эльфом и называя «живым мертвецом». Поначалу Змей побеждал. Но, видимо, звездам в те далекие времена было угодно, чтобы Горного Короля свергли, а его Пещеру заняли темные эльфы.

Элкерфест одолел Змея и стал первым королем Эр-Морвэна, добавив к роду Дракона приставку «Змеи» в память о сокрушенном гиганте из пылающего огня. Он положил начало правящей династии, став праотцом не только владыкам и правителям, но и тем, кто никогда не смел претендовать на верховную власть по тем или иным причинам, будь то преданность королю, нежелание взваливать на себя тяготы владыческой доли или иное; его кровь текла в жилах Бриэлона, течет в жилах Габриэла и Селены, Эджиннала и Агаты и многих других.

Другие источники сказывали, что Элкерфест изначально происходил из рода Дракона и Змеи. Дети Сумерек, отрекшись от прошлого, забыли, что этот род был родом Первых Эльфийских Королей и знаменовал сплетение душ двух противоборствующих существ и двух противоборствующих начал: сердца и разума, крепости и святости, силы и мудрости.

Габриэла охватило чувство отчаяния. Предки проливали бесценную эльфийскую кровь, бились с тварью из адского мрака, без страха жертвовали собой, веками возводили королевство из стали и мрамора, строили дом за домом, улицу за улицей, вкладывали в площади и мосты, парки и галереи все свои силы, и ради чего? Чтобы однажды все рухнуло, потому что до власти дорвался развратный изверг и глупец, жаждущий преклонения и раболепия?

Его раненное сердце шептало: тот, кто однажды познал горечь падения, облекшись позорным клеймом отверженного, не вознесется и не вернет утраченного величия.

Разум знал – это правда, и все равно противился смирению.

Среди толпы неприятелей Габриэл держался твердо, мужественно и не проронил ни единого слова. Но одно его присутствие стало болезненным уколом по самолюбию молодого короля. Он бледнел, вздрагивал и запинался. Что творилось в душах когда-то лучших друзей, а теперь непримиримых врагов было несложно понять. Голубоватый огонь в камине заметался, обливая обоих холодным светом высоких звезд. Сын Теобальда казался огарком оплывшей свечи с ярким огоньком на челе; на лбу, щеках, шее блестели капельки пота, придавая Его Величеству сходство с подтаявшей восковой фигурой, необдуманно поставленной у жаркого очага. От Габриэла, напротив, веяло ледяным холодом, по голубовато-белому лицу плясали серебристые отсветы оружия и доспехов, а сам он чудился выточенной из осколка льда прекрасной, но бесчувственной скульптурой древнего короля мира.

– Возрадуйтесь! – Прошелестело эхо верховного жреца. – Новый правитель явлен! Да здравствует Брегон, сын Теобальда! Великое таинство помазания свершилось…

Под царственную, но колючую, как волчий вой речь, Габриэл развернулся и вышел прочь. Несмотря на юный возраст и хладнокровие, которое он хранил в любом, даже самом отчаянном положении, он относился далеко не безучастно ко всему, что творилось в эльфийском королевстве. Он не унаследовал от предков рабского подчинения владыке и Трем Законам, напротив в его сердце жила любовь к свободе, его душа вечно тянулась к справедливости. Жаль, что обстоятельства и время, окружавшие его не позволяли ему проявить сии великие и светлые качества.

Его пошатывало. Виски горели, будто сомкнутые металлическим обручем, сердце колотилось, как у загнанного зверя. Ноги предательски подогнулись, и он рухнул на лестничные ступени. Уронив голову на колени, шерл надолго замолчал.

Тихий прохладный вечер, накрывший Мерэмедэль, на самом деле являлся искусной иллюзией – в королевстве уже не было тишины и прохлады. Отныне в Железном Городе поселились крики, стужа и мутный серый свет, а Дети Сумерек превратились в низкое и бесправное сборище льстецов. Королевство стремительно летело в пропасть. Вольно или невольно, но Белый Лебедь добилась своего. И пока старый король «умирал» где-то в темных покоях дворца, его горячо обожаемый сын, не дожидаясь отцовской кончины, заходился в тронном зале криками, эхо которых слышали даже жители самых отдаленных кварталов.

– Беда постигла наш народ, мои подданные! Мой отец при смерти и одной Иссиль известно, когда предки призовут его в Арву Антре! Наш враг сильнее, чем мы предполагали! Я занял трон в смутные времена, но я проведу вас в новую эру, каких бы жертв мне это не стоило!

Габриэл поморщился и сжал кулаки. Жертвы, говоришь? А, как же жертвы, схваченные и обвиненные тобой незаконно? Те униженные и сломленные, что стонут сейчас в подземных тюрьмах, умоляя о воде, или те растоптанные и преданные, что умирают в петлях и на воротах, умоляя прервать их страдания.

Голос Брегона ранил молодого маршала. Столько лжи, столько лицемерия, прежде не звучало над гордой непокоренной Твердыней сумеречного народа.

– Светлые эльфы нанесли нам глубокое оскорбление! Мы ответим им тем же! Перемирие в прошлом! В Год Созвездия Серны мы разрываем Пакт о Дружбе с Верхним Миром! Мы докажем свое право повелевать обеими мирами: подземным и наземным! Этот мир будет принадлежать нам! Мы сметем врагов, как злой зимний вихрь сметает летнее тепло! Мы сокрушим их бастионы и цитадели! Разотрем в пыль их величие и гордость! Мы – будущее равнины Трион!

Габриэл поднял голову, оперся локтями о колени и сипло выдохнул. Горькая усмешка коснулась тонких эльфийских губ. Брегон захотел весь мир, половины ему недостаточно.

Черные глаза блестели, обводя высокие звездные своды, но тщетно силились различить в дальних уголках столицы свет – свет давно покинул Мерэмедель. Черные шелковые пряди, выбившиеся их хвоста, обрамляли очень красивое и очень молодое лицо парня потерявшего короля, королевство, самого себя, и едва трепетались под встречными струями сквозняков.

Все кончено, для тебя, Габриэл, сына Бриэлона. Бессонное и неутомимое зло настигло тебя в сердце собственного дома.

Брегон не унимался; рычал, как дикий безумный зверь где-то там, в тенях неприступных стен:

– А Белого Лебедя я уничтожу лично! Ей не спрятаться и не спастись. Она понесет заслуженное наказание! Слово нового короля!

Короля? Теобальд не желал бы такого короля. Не зря он просил Габриэла, нет, умолял Габриэла занять трон, ибо прекрасно догадывался, в какой мрак затянет государство его сын, дотянись он до власти…

… Воин сидел на каменных ступенях крыльца неподвижно. Темные глаза сверкали в свете фонарей мягким теплым блеском, взор блуждал по конькам крыш, ногти впились в ладони до крови – Габриэл не мог, даже если бы очень хотел, не мог принять корону и взойти на престол. Он хранил тайну, известную только ему одному. В ней одной крылся ответ, почему всякий раз он рушил хрупкие надежды Теобальда отказом.

Впрочем, сейчас лучше вообще не вспоминать об этой тайне.

Брегон продолжал сотрясать воздух криками и угрозами, отсылая жаркие проклятия Верхнему Миру.

Бежать! Подальше от дворца, короны, власти и воспоминаний! От залитого кровью прошлого и туманного, неопределенного будущего! Отказаться от задания, которому так противилось его сердце! Послать все к черту и освободиться… Нет. Поздно сдавать назад. Решение принято. Слово дано. Придется идти до конца.

Габриэл оперся ладонью о ступеньку и тяжело поднялся. Пошатываясь, точно после тяжелого удара в голову, побрел по аллее к Звездной Площади. Из-за угла ювелирной лавки вывернули гвардейцы и, блеснув кольчужной защитой, смерили бывшего главнокомандующего презрительным взглядом и бросили оскорбление. Воин проигнорировал.

Слева у каменного дома с запертыми ставнями крутился пес. Посверкивая черной глянцевой шерстью, он вскинул морду и, принюхавшись, обнажил желтые клыки, точнее один, второй был обломан под корень. Рука шерла непроизвольно легла на рукоять, пальцы тот час ощутили холодный металл. Пес подбоченился, еще раз рыкнул и, видно передумав нападать, мгновенно нырнул в темноту переулка. Темный эльф оглядел дом – дверь заперта на замок, в окнах темно. Жильцов не так давно уволокли в тюрьму – с приходом Его Высочества в Мерэмедэле это стало обычным делом. Пальцы медленно разжались, рука безвольной плетью повисла вдоль тела.

Обойдя Звездную Площадь с запада – вдоль каменной ниши, наполненной водой, по зеркальной глади которой скользили черные лебеди, Габриэл вышел к деревянной веранде с резной крышей и колоннадой из темного полудрагоценного мрамора. На последней ступеньке – под навесом украшений, сидел мальчишка с вздернутым носом и спутанной копной на макушке. Одежда на нем была самой дешевой ткани, босые пятки елозились по гладким округлым камешкам, рассыпанным по земле. Рожденный в низших кварталах кормил с ладони облезлого одноглазого кота. Завидев благородного господина, мальчик улыбнулся и нижайше склонил голову. Парень ответил кивком – это далось ему с трудом, будто тело окаменело и умерло.

Дальше потянулись жилые кварталы. Дома были похожи друг на друга, как две капли воды. Перехваченные длинными сумеречными тенями улицы выглядели чужими пристанищами опасных существ. Синеватый свет звездного свода стелился по крышам, низким изгородям и уличным плитам. Пахло свежим хлебом, яблоками, сливами, терпкими нектарами; откуда-то слева неслись ароматы расплавленных металлов, справа – конюшен и сухих трав.

Габриэл шел медленно. Ноги сами несли его вперед. В голове меж тем прояснялось, а дыханье выравнивалось. Слабость, накатившая во дворце, таяла, как туман на вершинах гор. Ей на смену приходили злость и холодный расчет.

Мучительный крик, полный боли и отчаяния, прилетел откуда-то сбоку. Габриэл обернулся и нахмурился. Оказалось, погрузившись в пелену безрадостных мыслей, он вышел к восточной окраине и остановился в ста локтях от въездных ворот, завешанных телами распятых «преступников». Двое еще подавали признаки жизни, а один по-прежнему боролся с ледяными объятиями смерти, извиваясь и пытаясь освободиться от гвоздей, пробивших ладони и ступни. Несчастный истекал кровью третий день, но никак не мог отойти в вечную весну Арвы Антре, где обрел бы светлое упокоение и вечную жизнь.

Рука пала на обсидиановую рукоять, но тут же осеклась – добивать приговоренных было запрещено и каралось, в свою очередь, тоже смертной казнью. Молодой шерл в гневе сплюнул и стиснул зубы. Распятый на воротах вновь простонал и вдруг обмяк; его голова безвольно рухнула на грудь, спутанные сальные пряди заволокли худое искалеченное лицо. Тьма, наконец, препроводила его к Последним Вратам.

Габриэла передернуло от ненависти и злобы.

Брегон, что ты творишь, зачем ты это творишь и ради чего ты это творишь?

Его мысли заволокло темной хмурью, горькой, как упрек возлюбленной и беспросветной, как низкие облака зловонных болот.

… Домой он вернулся за полночь и, рухнув на диван, забылся тяжелым, неспокойным сном.

* * *

– Господа, мы должны действовать без промедлений! Проявим нерасторопность и это будет стоить нам жизни!

Вигго, сын Иарта стоял в круге блеклого света, обращаясь к преданным соратникам.

– Королевство на грани! Никогда мы не были так близки к полному истреблению! Если враги узнают, что наша могущественная твердыня ослаблена и обескровлена, они атакуют. Желтые великаны с новой силой зашевелятся на юге! Им мало провинции Колючие Камни. Они захотят весь юг-запад Мертвых гор! Если они попрут из Шар-Рахри всем скопом нас не уберегут даже хитрые маневры Кэллиана и засады командоров! Ыгырак Змееносец тоже не останется в стороне! Орк давно вынашивает планы отхватить свой кусок от Эр-Морвэна на востоке! Не станут таиться ажинабадцы, аллеурцы и жители Диких Степей! Эти степняки тут же объединятся и начнут штурм королевства с юга! С севера попрут гномы. На западе зашевелятся ведьмы! Но это внешние угрозы, друзья! Их с благоволения Луноликой, возможно, мы отобьем, а вот как быть с угрозой внутренней? – Советник тяжело вздохнул. – Брегон не тот король, который нам нужен. Глубоко убежден, это мнение большинства!

– Совершенно с вами согласен, граф! – Подскочил благородный Теяр.

– Безусловно, лорд Вигго, – спокойно сказал Малиус.

– Конечно, спорить бессмысленно, – поддержали остальные.

– Ваша – правда, – холодно процедил Габриэл.

– Жаль, с нами нет Бесмера и Дминара, – хрипло вздохнул Теяр и плавно опустился на жесткий табурет.

Было не до удобств. Заговорщики в числе девяти высокородных эльфов встретились в тесном подвале заброшенной пекарни в южной части города за три часа до рассвета. Подвал, расположенный глубоко под землей так давно не открывался, что настенный факел едва не гас в затхлом и душном пространстве. Пол и стены покрывали железные листы, и отраженные языки пламени виделись ожившими тенями, подслушивающими дерзких заговорщиков. Когда-то здесь хранили халлийское сукно и тюки немерского бархата; теперь по углам навалили мусора и тряпья. Выход имелся один – по узкой каменной лестнице наверх – к глухо запертой изнутри двери; однако, в северной части стены зиял пролом, прикрытый широкой доской – на случай необходимого и неожиданного бегства.

– Вы правы, – согласился Вигго, – командоры, непременно бы нас поддержали. Но… продолжим.

Вот уже две недели они собирались в ореоле строжайшей секретности, обсуждая дерзкий план свержения тирана и убийцы. Сегодня величественные господа собрались в последний раз. Завтра после полудня одному из них предстояло пробраться в королевский дворец, проникнуть в комнату нового короля и нанести один точный сокрушительный удар.

Вигго взглянул на будущего зятя, и Габриэлу стало не по себе. Но не холод черных колючих глаз обжег его сердце, а едва заметный отблеск надежды в глубине таинственной черноты. Вот кого они избрали исполнителем, горько усмехнулся он про себя, качнув головой. А вообще-то, он не удивился. Кому, как не лучшему воину королевства взять на душу грех убийства короля и вернуть народу украденную свободу. Было бы забавно, если бы завтра в королевские подвалы полез, скажем… барон Малиус.

Габриэл скосил глаза, взглянув на красивого советника, сидевшего с напряженно-задумчивым видом под чадящим красноватым светом, и улыбнулся – хотел бы он посмотреть, как весь из себя благородный Малиус, уделявший собственной внешности больше времени, чем делам государства, и не державший в руке ничего тяжелее ложки из серебра, по пояс измазанный в нечистотах, ворвется в покои Брегона с обнаженным клинком. Воистину, если Брегон и умрет, то разве только от смеха, ну, или от ядовитой вони, но никак не от меча.

Или, может, добровольцем вызовется советник Фалерриар? Габриэл бросил взгляд на старого лорда через плечо. Алые отблески плясали на точеном профиле его безжизненного лица. Этот господин обладал грубоватой внешностью – тощее скуластое лицо обрамляли жесткие прямые волосы, спадавшие на хлипкие плечи золотящимися завитками. Впалые глаза блестели в возбуждении замыслов, но дальше этого блеска помощи от него ждать не приходилось. Тощие руки, тощие ноги, тощее тщедушное тело, прикрытое богатым нарядом. Нет, качнул головой Габриэл, этот «вояка» не то, что до королевских покоев не доберется, он не пройдет по подземелью и мили – утонет в зловонной жиже шагу на пятом-шестом. Если повезет, продержится до десятого.

Был среди союзников еще баронет Келевор, сын Кал-Арона из рода Джаси-над-Матамэ, летописец Теобальда. У него было сухое обветренное лицо, в больших черных глазах жила непреодолимая печаль; длинные, блестящие волосы были седы, как снег. Облик стареющего лорда, утратившего господина и будущее, кричал от безысходности. Летописец всю свою жизнь держал в руках перо и пергамент и для свершения справедливости не годился.

Другие тоже на роль вершителей судеб не тянули. Правда, среди заговорщиков, имелся еще один благородный шерл из числа военных. Теяр из рода Серебряных Звезд, высокий, красивый, бесстрашный; однако и он имел существенный недостаток, а именно порывистый, нетерпимый нрав, такой же необузданный и буйный, как норов духов гор, плывущих по течению ветра навстречу опасностям и соблазнам. Бывший главнокомандующий не сомневался – окажись Теяр во дворце, ему просто не хватит терпения пробраться в покои короля: он обязательно ввяжется в драку с охранниками, гвардейцами, придворными, пажами, оруженосцами, слугами, чем безнадежно запорет все дело. Вот потому – ему была уготована роль яркой наживки.

– Итак, да… продолжим, – пробормотал граф. – Лорд Теяр, вы достали карту подземелий?

– Вот она.

Карта легла на металлический табурет с узорными ножками.

– Хорошо. Что ж, Габриэл, прошу.

– Во дворец ведут два тайных хода. С севера и запада, – склонился над темным куском бумаги молодой воин. – Северный был засыпан год назад, но там сохранился небольшой лаз. О западном было известно только троим. Теобальду, мне и Брегону, и потому, считаю, этим путем должна воспользоваться «наживка».

– Почему? – Удивился Малиус.

– Я же сказал, – медленно повторил Габриэл – как военный, он привык слушать и понимать приказ с первого раза, того же ждал от своих солдат. Гражданским – это было не свойственно. – Брегон знает об этом ходе и, наверняка, выставил там охрану. Ожидает он нападения или нет, не в этом дело. Не обезопасить себя он не мог. Потому, мы используем его для отвода глаз. Взявший на себя роль приманки пойдет им.

– Я готов, – хрипло вздохнул Теяр и порывисто коснулся навершия.

Габриэл, стоящий против полыхающего факела, кивнул.

– Проникнув во дворец с севера, я пойду складами с провиантом до прачечных, вот сюда, – длинный ухоженный палец парня указал точку на карте, – отсюда сверну на восток и поднимусь на нижний этаж к комнатам прислуги. Здесь облачусь в форму придворного и проникну на королевские кухни. Там в это время всегда идут приготовления к вечерней трапезе Его Высочест… Величества, – Габриэл с трудом процедил новый титул Брегона. – Дальше с подносом пересеку северное крыло и…

– Что это? – Теяр первым пошевелил заостренными ушами, бросив взгляд в густой сумрак потолка.

Сверху прилетел глухой топот и звон металла, прерывистый, но ясный, хоть и смягченный каменными стенами; лязг доспехов, злые обрывки фраз.

– Это в пекарне над нами, – переполошился Малиус.

– Гвардейцы короля!

– Нас предали, – прошептал Вигго.

Габриэл двумя пальцами подхватил серебристое полотно карты и набросил на пылающее пламя факела. Нежнейшее плетение мгновенно вспыхнуло, расползаясь, как невесомая паутинка из шелка.

Вигго, сын Иарта опрокинул табурет. Остальные тоже.

– К оружию, скорее!

– Может, досмотр заброшенных построек? Досмотрят и уйдут, – с надеждой вопросил старый тощий Фалерриар, до боли всматриваясь в силуэт двери, очерченной слепящими светом, льющим с той стороны.

Топот усилился, звон закаленной стали тоже. Приглушенный голос Брегона проревел:

– Они в подвале! Ломайте дверь!

От сокрушительного удара металлическая дверь застонала, с потолка осыпалась серебристая пыль, пламя факела тревожно задрожало.

– Открывайте! Открывайте! – Орал молодой король наверху.

– Нет, – громко сказал Габриэл, уже не таясь. – Они не уйдут.

Он бросился к пролому в дальнем углу, и ногой отпнул доску.

– Сюда! Бегите. Всем умирать незачем.

Эльфы обернулись. Губы Малиуса дрожали, он что-то беззвучно шептал. Тощего Фалерриара сотрясала дрожь. Потерянный баронет Келевор даже не обнажил клинка. Остальные застыли, как мраморные статуи, покрытые пылью.

– Ну! – Прикрикнул Габриэл, – уходите!

– Я не оставлю вас. – Процедил Теяр, блеснув обнаженным клинком.

– И я! – Поддержал сородича Вигго.

Из всех заговорщиков только эти двое были готовы встать с Габриэлом плечом к плечу и достойно встретить ненавистного врага, хотя знали – открой они себя, их кончина будет неизбежна, как грядущая поступь холодной зимы.

– Нет, лорд Вигго! Нет! – Отрезал Габриэл. – Вы должны спастись! Вам под силу вновь собрать единомышленников и завершить задуманное!

Другим же приглашения не требовалась – лорды спешно покидали подвал. Малиус давно утонул в темноте стенного пролома, следом за ним исчез Фалерриар, Келевор готовился бежать.

Факел сыпал горящими искрами и жалобно трещал. Металлическую дверь с усердием выбивали. Оглушающий грохот сотрясал стены, отзываясь болью в сердцах. Пыль стояла столбом. Дышать стало нечем.

– Я не могу… не могу тебя бросить, – забравшись в пролом, Вигго вдруг пополз обратно.

Габриэл опустился рядом на одно колено и остановил советника резким выпадом ладони.

– Вы должны. – В его глазах сверкнул огонь решимости: – Я возьму всю вину на себя.

– Нет! – Не соглашался Вигго, – нет, Габриэл! Ты слишком молод, чтобы умереть распятым на воротах! Я не покину тебя…

– Вам придется. – Бывший главнокомандующий грустно улыбнулся: – Боюсь, свадьбу с вашей дочерью стоит отложить на… неопределенный срок. Прощайте.

Молодой воин хотел было подняться, но Вигго его удержал.

– Габриэл, постой. Вспомни последнюю аудиенцию у Теобальда. Незадолго до торжества в честь Луноликой. Я тогда бесцеремонно ворвался, и вам пришлось прервать беседу. – Граф перешел на шепот. – Нам стало известно, что Брегон и Гелеган сговорились и замыслили измену. Теобальд выслушал и заверил, что займется этим после праздника. Но он не успел… Габриэл, ты слушаешь? Брегон задумал переворот задолго до покушения Белого Лебедя. Он предал не только отца, он предал и тебя!

– Бегите, – выдохнул Габриэл, втолкнув Вигго в земляную темноту и советник, упав на локоть, не успел узреть, какие чувства вызвало известие, окончательно выбившее почву из-под ног у воина, и без того лишившегося всего, чтобы было ему дорого.

Пахло сырой землей и корнями, и Вигго чихнул. В десяти шагах, вот-вот закипит смертельная битва, а он как последний трус бежит, бросая соратников и друзей. Эльф зажмурился и помотал головой, не веря, что все происходит с ним наяву. Локоть, ударенный о камень, страшно саднил. Еще раз подивившись выдержке будущего зятя (несмотря ни на что, граф все таки надеялся связать Габриэла с Лирой) он заставил легкое тело перевернуться, встал на четвереньки и пополз в узкий, неосвещенный лаз подземелья.

Тяжелая дверь выскочила из петель с громким, пронзительным скрежетом и наполнила подвал ослепляющим светом. На лестницу хлынула стальная волна королевских гвардейцев; клинки сверкали белыми лентами, круглые щиты полыхали полированными блюдами, шлемы плясали огнями будущего сражения.

Габриэл замер величественной статуей – широкоплечий, с горделивой осанкой и могучими руками. Ветер колыхал пряди, выскользнувшие из его хвоста, на парадном наряде вспыхивали каменья, пальцы стискивали рукоять – на опущенном в пол обоюдоостром лезвии серебрился выбитый по металлу узор.

– Для меня честь умереть рядом с вами, – признался Теяр.

– А для меня – рядом с вами, – искренне ответил Габриэл, наблюдая, как неумолимый, безжалостный вал щитов и лат катился вниз по ступеням.

Тишина пресеклась и дикий лязг оглушил. Первым навстречу королевскому гневу бросился Теяр – единственный, кто не убоялся участи смертника. Стража смела его ревущим горным потоком.

Габриэл остался один. Ему было не впервой бороться с противником превосходящим числом и вооружением, но то были неповоротливые орки, тяжелые гномы, тугодумы-гоблины, не обладающие мастерством светлые эльфы. С сородичами он скрещивал меч редко и, как правило, один на один. Что ж, криво усмехнулся храбрый шерл, все когда-нибудь случается в первый раз.

– Схватить его! – Заверещал Брегон, не решаясь спуститься в подвал.

Гвардейцы налетели серой стеной. Засвистела сталь, зажужжали щиты. Габриэл был готов. Он метнулся между двух вооруженных солдат, смел их, толком не успевших уловить его плавных, смертоносных движений. Нырнул в толчею и схлестнулся с грозной силой справа, рубанул с плеча влево. Высек снопы искр перед собой и рассыпал веера алых брызг за спиной. Пятеро рухнуло с дикими криками, еще трое беззвучно.

Новая стальная волна навалилась, удушая и зажимая беспросветным кругом тел. Он получил укол в правый бок, зашипел, и не глядя, опрокинул ударившего его навзничь. Его теснили к стене, туда, где не развернуться. Пытались выбить клинок и набросить цепи. Блестящие кольца метались вокруг головы, норовя вцепиться в горло и запястья. Тончайшее лезвие Эттэля рассекало их точными прицельными ударами.

От разъяренного шерла не спасали щиты, а мечи рассыпались осколками железа и драгоценных камней. Как щепки, отхваченные топором от ствола при рубке древа, разлетелись солдаты Его Величества по сторонам, а в центре неприступным исполином оставался стоять Габриэл с окровавленным клинком в крепкой руке. Снова и снова оставался стоять. ОН казался непобедим.

– Еще! – Ревел Брегон, не веря глазам. – Еще цепей! Еще гвардейцев!

Какими бы сильными и великими воинами не слыли шерлы – выстоять против сотни сородичей не могли даже они. А Габриэл выстоял. Выстоял против первой сотни. Выстоял против второй. Пришел черед третьей.

– Этого не может быть, – шептал новоиспеченный король, – это никому не под силу, никому.

Минуло четверть часа. Факел погас и цедил вонючим дымом. Пол сплошным ковром застилали тела. Они лежали друг на друге в два, три яруса и высокий свет сполохами играл в оброненных щитах, переломанных клинках, метался по изъеденным щербинами роскошным доспехам. Эльфийская кровь залила стены и потолок. Кое-где стонали живые, кто-то пытался выползти из-под товарища и лязгал металлом, другие лежали молча.

Габриэла прижали к стене. Опираясь на клинок, он тяжело дышал. Кровавый пот катился со лба, распавшиеся черные волосы облепили бледное измученное лицо, но в черных глазах по-прежнему пылал неустрашимый огонь битвы. Он и не думал сдаваться.

– Взять его! Взять! – Топал король.

В третью заметно поредевшую волну стражей влилась свежая королевская рать и битва разгорелась с новой силой. Упреждая атаку противника, Габриэл выхватил щит из руки ближайшего поверженного и, легко вскочив с колен, сошелся с атакующими. Срубил голову справа, распорол брюхо щитом кому-то впереди, замахнулся и отсек ногу тому, кто слева. Густая темная кровь брызнула в рот и глаза. Молодой воин поморщился – сплевывать не было времени. Благородный Эттэль порхал и опадал безжалостной молнией незамутненного света.

И все же его одолела усталость. Ноги Габриэла разъезжались на плитах, залитых кровью; он спотыкался о тела. Рука, сжимавшая рукоять, слабела. Зоркие глаза пропускали легкие, но болезненные уколы из не подсвеченных углов.

Новый отвлекающий маневр загнал благородного воина в тупик. Воспользовавшись его секундной слабостью, гвардейцы накатили приливом. Хищно лязгнули цепи, и Габриэл лишился клинка. Замах – и в сторону полетел щит. Новый удар опрокинул его на колени, потом на грудь. Он еще пытался сопротивляться – скинул троих, и, выхватив из-за пояса кинжал из подгорной стали, сокрушил ближайших к нему, но… как бы ни был силен и отважен шерл, против судьбы, предначертанной звездами, не устоять даже долгоживущему эльфу.

Страшный удар в спину вырвал из груди парня хриплый крик. Он потерял равновесие и рухнул лицом в мертвые тела. Ледяные доспехи ожгли щеки и лоб, кровь ворвалась в нос и залепила глаза. Гвардейцы навалились на него, уперев колени в поясницу и шею и, хлестко заломив руки за спину, обмотали запястья цепями. Неравный бой был окончен.

Рывком поставив его на колени, они расступились и припали в смирении и трепете пред величием того, кто неспешно спускался по лестнице, полязгивая наколенниками и поблескивая платиной на челе.

– Думаешь, ты непобедим, потому что тебе нечего терять? Думаешь, ты мудрее, потому что познал утрату? Думаешь, ты жертва, потому что тебя предали? А что скажешь, если твоя сестра и племянники испытают все то же? Желаешь, чтобы они последовали за тобой в Арву Антре? Видимо, да. Потому, как их жизни ты совсем не ценишь.

– Не смей их трогать, – прошипел Габриэл и сплюнул кровью. – Они здесь не при чем. Это только наше дело… Ваше Величество.

Он глянул на короля исподлобья – снизу вверх, и скованные за спиной руки напряглись. Сколько превосходства, сколько торжества и удовольствия сейчас умещалось на поганой Брегоновой роже, слепленной из мягкого желтоватого воска. Лучшего воина королевства, главного претендента на трон и любимца своего отца он лишил всего и поставил на колени.