Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 49 страниц)

– Почему?

– Потому что они идут за тобой, Белый Лебедь! – Взмахнув рукавом, Габриэл ткнул в холодный, воющий сумрак. – Они посланы не пугать или пленять! Они посланы убивать!

Глаза эльфийки распахнулись. Ядовитый, хриплый кашель саблезубых тварей неумолимо нагонял.

– Тогда для меня все закончится сегодня. – Ее клинок уверенно пополз из ножен. – Уходите, лорд Габриэл. Не зачем умирать обоим.

Габриэл скривился. Как великодушно с вашей стороны, леди Тьма.

Девушка повернулась к нему спиной, ее рука потянулась к фибуле в виде кленового листа. Через секунду светлый плащ лег на траву. Шерл скрипнул зубами, осматриваясь. Бежать некуда. С трех сторон поляну замыкали леса, а четвертую – резала щель бездонной пропасти. В сотне шагов свирепо бились Лютый и один из четвероногих «охотников».

Взгляд внимательных эльфийских глаз упал на обломок трухлявого дуба, обвешенного гирляндами белых лиан, что стыл над краем синего тумана. По скользким корнями текла роса, на обглоданных ветках серебрились паутинки.

– Арианна. – Он подтолкнул ее к трухлявой махине. – Быстрее.

Чтобы уместиться в спертой темноте полого ствола им пришлось едва ли не встать друг другу на ноги. Было душно и тесно. На коре роились полчища мух, бабочек и слепней и их неприятное монотонное жужжание слегка скрашивало вой близившихся демонов из ада.

Белый Лебедь оцепенела. Она сокрушила немало жутких монстров, но с ожившим огнем еще не встречалась. Сначала из туманного мрака послышалось злобное гортанное ворчание, потом темноту подсветили две пары ядовито-желтых глаз. Быстро множившиеся тени подплывали к мертвому древу сгустками золота и пепла, и можно было понять – их облик высок и ужасен.

Расступавшийся туман показал могучие тела с длинными жилистыми лапами и вытянутыми мордами с саблезубыми пастями. Вздувшиеся маслянистые мускулы перекатывались при каждом новом шаге, в желтизне зрачков пылало подземное пламя, с клыков сыпала слюна, орошая замершую в испуге твердь. Из ноздрей рвались клочковатые клубы, а могучие глотки исторгали рев вулканических чрев и могли на раз перекусить гоблина или орка.

Яд смерти, что тек в их жилах, передавался лесу – там, где ступала их когтистая лапа, травы и кусты обугливались, чахли и умирали. Там, где они проходили – оставались лишь выеденные пеплом и огнем развалины и руины.

Арианна, не мигая, следила за мечущимся морем огненных глаз у ствола, сглатывая из-за запахов гнили, горечи и металла. Ее рука непроизвольно потянулась к рукояти, но сильные пальцы Габриэла сжали тонкое запястье девушки. Темный эльф притянул ее, прижав спиной к собственной груди, и крепко обхватил за талию и плечи. Так крепко, что стало тяжело дышать.

– Не двигайся, – повелел он.

Эльфийка застыла, теряясь под напором Черной всесильной тени, что принесли с собой создания, высекающие огонь и источающие пепел. И только присутствие уверенного в себе Габриэла вселило в нее покой. Ровное, глубокое и спокойное дыхание воина позволили проницать – страха он не ведал вовсе. Арианне подумалось, что сам Властелин Над Облаками послал такого защитника эльфам Верхнего Мира в самый горький и тяжелый для них час. Габриэл был олицетворением стойкости, силы воли и смелости, и стал для них чем-то вроде негласного предводителя.

Прошла целая вечность, прежде чем раздался протяжный зов эльфийского рога и чудовища умчались в сумерки. Как только звериные отзвуки поглотил ветер – растаял и ядовитый запах тлена.

Шерл освободил девушку из второго вынужденного объятия и она осторожно, чтобы не коснуться насекомых, развернулась. Снежное лицо парня, освещенное лунным лучом, сочившемся чрез дырявую кору, было неподвижно; глаза устремлены вдаль.

– Они вернутся?

– Они – новые ищейки короля. На смену одним придут другие, потом третьи. Так будет продолжаться до тех пор, пока не будет схвачен Белый Лебедь. – Габриэл ударом ладони пробил тонкую древесную стенку и выбрался на воздух.

Сердце Арианны забилось быстрее. Прежде их было двое – тех, кто знал ее опасный секрет. Она и младший брат Эридан. Теперь их трое, и это по-настоящему пугало девушку. В ней тлело негодование, а мудрость предков, живущая в крови, так некстати, шептала: однажды, исчадие ночи ранит ее в самое сердце, и случится это в миг, когда она будет более всего беззащитна. Но другая часть светлой эльфийской души, отринув подозрительность и сомнения, неожиданно поддалась очарованию темного воина. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной, как никогда. Это все больше кружило ей голову и отзывалось в сердце неясным томлением.

Сквозь переплеты ветвей светил шар исчезавшей луны. В ее неверном свете на полянку вышел Лютый. Серебристая шерсть зверя лоснилась кровью, мышцы на плечах оказались разодраны, передние лапы сильно изранены, из бока торчал молочный клык сокрушенного противника. Девушка опустилась и почесала хэллая за ухом. Он, тихо поскуливая, ткнулся холодным влажным носом в ее плечо.

… Воительница осматривала волчьи раны, храня подавленное молчание. Габриэл, скрестив руки, недолго за ней наблюдал, потом заговорил:

– Мы называем их – балрады. Они – волкодавы-убийцы. Монстры без души. Грорвы специально выводят их для охоты или ведения боевых действий. При правлении короля Дагоберта Четвертого Эр-Морвэн иногда закупал этих тварей.

– Охотиться на нас, – закончила Арианна, смазывая раны зверя целебной мазью.

– Да, – мрачно кивнул шерл, расправляя плечи.

Ветер трепал эльфийское полукафтанье, бросая подол на торчащие коряги и острые корни.

– При Теобальде услугами балрадов пользоваться перестали. Похоже, сынок возобновил сотрудничество и прикупил несколько партий. – Габриэл посматривал на недвижную стену леса, чуть заметно шевеля ушами. – Они ушли. Но к ночи могут вернуться.

– Почему они не убили меня? – Мелодичный голос эльфийки вплелся в песнь рассветного ветра. – Не мог же трухлявый дуб защитить?

– Не мог, – согласился изгнанник, оправляя серебристую перевязь, переброшенную через грудь. – Они учуяли вас. А потом меня. Этих тварей вывели специально для истребления Детей Рассвета, а также гномов, орков, белых гоблинов. Поначалу балрады не разбирали, кто свой, кто чужой. Нередко нападали и на нас. Однажды, вырвавшись из подчинения, они перебили целый темноэльфийский отряд, переправлявший партию из Барсо в Соленые Упокоища. Чтобы впредь такого не повторилось, черные гоблины стали с рождения приучать щенков к отвращению нашей крови. Теперь волкодавы не могут напасть на темного эльфа, даже если тот – их враг. Иначе – это их убьет.

– О, – ее пепельные брови взметнулись. – Теперь ясно, почему вы так страстно обнимали меня в дупле. Отбивали мой запах.

– Можно и так сказать.

* * *

– Балрады? – Шепнула Арианна.

Темный эльф вслушался в птичьи трели Леса Предков и вошел в прядь тумана:

– Нет.

Белые звезды сияли бледнее, воздух очистился, а малоприметная тропа зазмеилась в чахлых зарослях омелы. Шерл, как и прежде, держался на два шага впереди, был собран и внимателен. Арианна за ним не гналась и шла подле волка, прихрамывающего на переднюю лапу. Покалеченные мышцы хэллая вздувались и слегка кровоточили, по раненному боку сочилась прозрачная сукровица. Время от времени он останавливался и, поскуливая, зализывал раны.

Мир вокруг расцветал красками весны. В облаках носились ласточки. Глухая чащоба не издавала ни шелеста. Темные стволы оплетали кустарники с лаковыми листьями, прихваченными предрассветными заморозками. Справа, под сухой елью, играл искрами конусообразный муравейник, слева – в овраге, поросшем трехлистным клевером, урча глодали кость. По траве катался тихий родник.

… Скрытые тенями облаков эльфы шли до позднего вечера. Погруженный в мысли Габриэл, казалось, не замечал компании. За все время, что тропа вела их краем дремучего Грим Фодура, он ни разу не обернулся и не удостоил попутчиков словом. Арианна обменивалась с питомцем взглядами и пожимала плечами – сдержанная холодность Детей Сумерек у них в крови.

При первом всходе луны тропа привела к реке. Они остановились на мшистом одеяле, чтобы передохнуть и пополнить запасы воды. Пока Лютый плескался в хрустальных волнах, фыркал и рычал (когда вода попадала в его чувствительный нос) с северных хребтов Гор Жизни, что высились теперь на севере, набежала железная туча. Взвизгнул ветер, преломив дубовые ветки, и бухнул гром.

Габриэл присмотрел старое дерево с огромными узловатыми корнями, служившими хорошей защитой от ветра и косого дождя и процедил:

– Заночуем здесь.

Арианна печально кивнула. С каждым шагом к Блуждающей Скале он все больше отдалялся. К чему бы это?

Костер обогрел продрогших попутчиков, кутавшихся в мокрые плащи. Неожиданный раскат треснул над головой барабанами горных троллей. Хэллай зло фыркнул и уронил голову на землю, прикрывшись передними лапами.

– Это просто гром, – шепнула Арианна. Не надеясь на ответ спутника, она все равно начала: – В детстве, когда мы с Эриданом были совсем маленькие и пугались грома и молний, нянюшка, чтобы нас успокоить, рассказывала древние предания. Однажды случилась страшная гроза. Вода лилась из неба, будто заговоренная чернокнижниками, а гром рушил стены замков и крепостей. Тогда-то она и сказала, что небеса дрожат и плюются белым огнем по вине одноглазых великанов, живущих на Сером Облаке. Рожденные бесконечной тьмой по ту сторону звезд, эти существа очень жестоки и злы. Они часто топчут облака, устраивая кровавые схватки, а в это время небеса Верхнего Мира сотрясают сильные ураганы.

Она немного помолчала. И продолжила:

– Мы с Эриданом решили, когда вырастем – объявим войну их королю и низринем войско великанов за край горизонта. Тогда, надеялись мы, больше не будет страшных гроз, не будет мрака, и равнина Трион снова станет несокрушимым оплотом великого эльфийского владычества. – Она загадочно вздохнула. – Как это было глупо.

Габриэл покосился на Арианну и молвил:

– Детство темных эльфов иное. Как только ребенку из высшего сословия исполняется девять, его отдают в кузницу боевого искусства и назначают учителя. Там он познает мастерство ратного дела, учит правила, вписанные золотыми рунами в Кодекс Воина, и самое главное впитывает Три Закона народа Сумерек. После школы юноши и девушки поступают на службу. Девушки служат сто лет. Потом они вольны выбирать: продолжить службу или посвятить себя семье. Мужчины такой привилегии лишены. Они несут воинскую обязанность до конца своих дней.

– И нет способа избежать этой муки?

Голос парня был холоден и мертв, как штормовые ветра злобного севера:

– Отказавшись от службы, темный эльф покрывает себя позором, становясь изгоем в глазах сородичей. Бегство из королевской армии равносильно смертному приговору. Нет, моя леди, в Эр-Морвэне не слышали о справедливости. Только о подчинении.

Ливень стекал с поникших веток стеклянным водопадом, приминал кусты и травы. В его отражении Габриэл увидел тени далекого и безрадостного прошлого. Своего собственного прошлого.

– Что значат Три Закона? Почему это важно для вас?

– Это знак уважения. Символ смирения младшего перед старшим. Солдаты подчиняются командирам, командиры – капитанам, капитаны – командорам, командоры – главнокомандующему, а он, в свою очередь, королю. Власть владыки неоспорима. Равными ему считаются только шерлы – воины, получившие высший титул и благословение Иссиль.

Мутный взгляд исчадия обрел четкость и он протянул ей руку:

– Позволите?

Она ожидала, что его точенные белые пальцы вновь будут холодны и безжизненны, как, тогда, в деревне Трома, но, почувствовав в крепкой хватке тепло и намек на нежность, удивилась. Отогнув большой палец девушки, он провел по нему со словами:

– Этот, как самый могучий, символизирует Первый закон и отдан Силе. – Он отогнул указательный палец. – Указательный принадлежит Второму закону, символизирующему Бесстрашие. А средний отдали Третьему закону – Преданности.

– Вам никогда не хотелось изменить свою жизнь?

– Все, кто мог привнести перемены, жили при Теобальде. Их уже нет в живых, – Габриэл помрачнел, – равно, как и короля.

– Теобальд был вам дорог?

– Он заменил мне отца, – глухо отозвался темный эльф. – Я и сестра были детьми, когда Бриэлон погиб на поле боя. Мать давно отошла в Обитель Предков. Мы остались сиротами. Заслуги и богатство рода не могли спасти нас от участи отверженных. В нашем мире дети, оставшиеся без покровителей, лишаются всех привилегий. Чтобы выжить, некоторые уходят в провинции и работают там за еду. Другие бегут в Верхний Мир, – он пожал плечом, – кто-то до времени обрывает жизнь. Нам с Селеной повезло. Теобальд вырастил нас, как родных. Он был мудр и щедр. Брегон может похвастать только гордыней.

В слабом зареве молодое лицо воина белело маской изо льда. Его выдала лишь дрожь в уголках глаз. Он был переполнен горечи и печали.

– Ваша сестра в Мерэмеделе? – Осторожно поинтересовалась Арианна, отжимая светящиеся серебром волосы.

– Она и племянники. – Кивнул расплывчатый силуэт напротив.

– Племянники?

Со дня знакомства она считала Габриэла мрачным типом; холодным и пустым. В Горном приюте он держался обособленно, скользил тенью во тьме, был неприметен и тих, и ей почему-то казалось, что в Мерэмедэле он жил похожей жизнью: бесстрашный одиночка с каменным сердцем, верный только клинку и короне.

– Вы не говорили о племянниках.

– Вы не спрашивали, – резко бросил он.

Лютый зарычал. Два алых глаза блеснули из-под белоснежных век.

Его тон смягчился:

– Эджиннал и Агата.

Парень переломил сухую ветку и подбросил жадным, урчащим огонькам. Серо-черные гребни облаков оплела зубчатая цепь. Треснул гром.

– Я беспокоюсь за них. И за сестру. – Его кулаки сжались. – Брегон безумен. Он не ведает, что творит. Он опутал подданных оковами страха. Его руки сожжены кровью невинных. Он восстал против Теней Запада, не понимая, что ведет народ к краю. Он лишил жизни многих благородных господ, – Габриэл вспомнил друзей, соратников, бывшую невесту, что были преданы ненасытному Серому Страннику с косой, и боль пронзила его сердце, – а теперь мечтает умертвить равнину Трион.

– Кто-то был вам не безразличен? В жизни до изгнания?

Проницательность Арианны не понравилась шерлу. Но искра его ярости тут же погасла, уступив равнодушию.

– Не будем ворошить прошлое. Вы были правы – так лучше для всех.

… Ужинали в молчании. У каждого было над чем поразмыслить.

– Господин, – ясный голос Арианны прозвучал в тот момент, когда Габриэл засобирался в дозор, – я давно хотела сказать…

Он плавно обернулся и застыл обломком несокрушимой скалы.

– Я признательна за брата. Плен и пытки едва не сломали Эридана. Я видела, как с каждым днем его глаза тухли, тело чахло, а душа высыхала. Он слабел и угасал, а я ни чем не могла помочь. Когда он пошел к вам в ученики, его дух воспрянул, а в затухавшем сердце вспыхнул огонь. Видели бы вы, как он был счастлив, когда впервые мне сообщил, что утром отправится с учителем на первый урок. Как бы трудно ему не было постигать бэл-эли – ваша опека спасла его от ранней гибели.

Парень улыбнулся, порывисто развернулся и шагнул в дождь.

* * *

Пронзительный крик настиг их у скалы, торчавшей из соснового бора правильной пирамидой. В солнечную погоду ее склоны блестели, как полированные зеркала, а в такую мрачную и дождливую, как сейчас, лишь тускло отблескивали размытыми очертаниями сосен и елей.

Габриэл остановился. Клинок в звездных искрах лег в ладонь. Другой он призвал Арианну замереть у него за спиной. Волк нырнул в подлесок, угрожающе рыча. Больше двух дней они двигались лесами на юг и ни разу не напали на след волкодавов. Утром третьего ветер сменился и с ворохом облаков принес ароматы горячего пепла и пролитой крови. Огненные твари бродили где-то поблизости.

Из-за высоких и необъятных, как языческие башни стволов послышался треск пряных иголок и загнанное дыхание бегущего существа. Габриэл сделал шаг, поднимая блеснувшую сталь. Тяжелые длинные рукава его мокрого полукафтанья обвисли спущенными парусами.

Но вместо врага из можжевеловой гущи появился ребенок. Девочку – эльфийку сотрясала дрожь; она рыдала, размазывая по серебристому личику грязные слезы. Ее босые, почерневшие ноги спотыкались о кочки и мшистые камни. Серо-серебристые волосы и порванное платье оттенка весенней листвы присыпали тлевшие клочья пепла. В расширенных от ужаса глазах стыл ужас.

Едва она выскочила, над макушками сосен поплыли клубы черного дыма.

– Милая, – прошептала Арианна и бросилась к ребенку. – Что случилось? Ты ранена?

Та рыдала, не в силах объясниться.

– Как твое имя?

– Ф… Фе… Фенара, – провыла эльфийка, опускаясь на листья.

– Не плачь, Фенара, – Арианна села рядом.

Из леса все отчетливее слышались злые, каркающие крики, конское ржание, треск пламени и холодившие душу звериные хрипы, будто выкованные из дыхания Ледяных океанов или слепленные гневом вулканических жерл Ий-Дъий.

– Останьтесь здесь, – приказал шерл.

Лебедь пересеклась с грозным взглядом его голубых глаз и кивнула.

– Береги их, – повелел он хэллаю, сверкавшему алыми фонарями – зрачками из зелени хвойного бора.

– Будь острожен! – Ветер бросил девичий крик в спину воина, метнувшегося в хвою.

Он не обернулся, лишь махнул благородным лезвием неназванного клинка и пропал в серебре печального вечера.

… Близкий закат окрасил лесную опушку в кровавый оттенок. Прямо за ней, вдоль побережья тихого пруда, догорали и плавились камни и бревна павшего эльфийского поселения, где пепельно-бурые тени теснили горстку лесных эльфов к расколотому надвое древу. Правее дымилось пепелище, по которому в облаке не тающей пыли, бродила четверка кохейланов. Сидевшие в седлах (спрятав лица под роскошными капюшонами) громко смеялись и осыпали светлых эльфов ругательствами.

Первыми его учуяли балрады. Чудовища из огня и пепла зашлись в яростном кашле и, бросив пленников, метнулись к прогалине.

– Мальтифис? – Грубый окрик заставил вожака ищеек замедлить бег.

Всадник лихо развернул кохейлана, уронив левую руку в перчатке на ножны. Правую с изломанным запястьем он берег, прижимая к груди. Трое солдат последовали примеру командира: первый обнажил клинок, второй и третий вскинули узорные луки, молниеносно наложив на тетиву стрелы с черным оперением.

Бузинный ветки затрещали и осыпались каплями росы, стебли чистотела с гулким хрустом полегли к земле – в полусвет закатного зарева выступил Он. Его отличала благородная внешность. Роскошный наряд серебрился узорами народа Рассвета, в заплечных ножнах темнел великолепный клинок. Весь облик незваного эльфа дышал неукротимой смелостью и мужественным самообладанием, внушая невольное восхищение и трепет.

Волкодавы обступили путника и ощерились, вздыбив шерсть на загривках. Они долго плевались слюной, всаживали когти в размокшую почву, и били распущенными хвостами, но не посмели напасть. Невозмутимый воин направился к сородичам с кошачьей грацией и балрады послушно уступили ему дорогу, виновато отводя кипящие морды.

Командир откинул капюшон и расхохотался:

– Шерл Габриэл? Вот это встреча!

Габриэл криво улыбнулся, потому как тоже узнал командира королевских ищеек. Керл, сын Клианна. Солдат, посмевший поднять руку на Аинуллинэ, когда та оплакивала смерть сына; брат Эрла Плетки – надзирателя и изувера, страшно пытавшего заключенных и находившего в этом особое удовольствие. Габриэлу довелось столкнуться с Керлом и по эту сторону решетки и по ту, и он прекрасно помнил, насколько черно было его отравленное ненавистью к Верхнему Миру сердце.

– Иссиль свидетельница, я знал, ты не сдох, любимец Теобальда! – Прошипел Керл сквозь зубы. – Как ты спасся из Мертвого леса? Говорили, ты был тогда при смерти.

Звонко воспела тетива. Стрела сорвалась в полет. Неназванный клинок взлетел и пал сполохом темного огня – разрубленное пополам древко исчезло в траве.

– Не стрелять! – Проревел Керл. – У нас старые счеты.

Он поднял кривое запястье и оскалился:

– Как долго я ждал этого часа. Как много раз представлял, как вгоню в твое сердце меч.

– Поздравь себя, ты дождался, – выплюнул Габриэл.

Волкодавы, бродившие по кругу черно-алой рекой, захрипели. Этот пронзающий разум хрип, показался Керлу язвительной усмешкой. Он побагровел и вскричал:

– Молчать!

Твари притихли.

– Черт, когда Пепел и Огонь не учуяли Белого Лебедя, я понял что между ними и ею встал один из нас. Но и подумать не мог, что… ты. – Он рассмеялся. – Сознаюсь. Узнав о наборе в группы ищеек, я, не раздумывая, оставил тюремный пост и подал заявку. И вижу, не ошибся. Закончим спор?

– Как вам будет угодно, – презрительно фыркнул шерл, попутно подмечая незавидное положение пленников и удобные позиции сопровождающей Керла охраны.

Лесные эльфы, молчаливо, но гордо толпились у ели. Они были избиты, перемазаны копотью и кровью, но несмотря на это, их кожа и светлые волосы сияли мягким серебром, а во взорах читалось сочувствие.

Габриэл перевел взгляд на сородичей. Среди них он узнал одного: короткостриженого и покрытого сетью шрамов – Рагнара Светоборца, ненавистника Детей Рассвета. В двух других исчадиях, замерших в седлах с взведенными луками, он рассмотрел провинциалов из Угольной Лощины и Железных Ключей.

Надзиратель спешился, поднимая меч, выкованный из несокрушимой маэ-ро.

– Помнится, ты обещал свернуть мне шею, изгнанник, – прыснул он.

– Я слово сдержу, – насмешливо пообещал темный воин и потянул пряжку. Серебристая перевязь соскользнула к ногам – ничто более не сковывало его движений.

Керл сделал выпад и они скрестили клинки.

Бой исчадий вселил в сердца лесных эльфов неподдельный страх. Пронзительно звенела сталь. Сумерки освещались вспышками синевы. На выжженную почву сыпались водопады оранжевых искр. Над пепелищем выросла стена из пыли.

Надзиратель бился, как разъяренный зверь, его соперник – как укротитель стихии. Но бой, затеянный в тенях Леса Предков, оказался не честным с самого начала. Как только Габриэл стал теснить Керла к оврагу, его осыпали градом стрел. А после того, как выбил из руки надзирателя меч, с тыла его атаковал Рагнар.

… Арианна и Фенара дожидались в густом бархате алых соцветий. Девушка тихо напевала, а юная беглянка, широко раскрыв глаза, следила, за божьей коровкой, стекавшей в капле воды по изогнутому стебельку алоэ. Боль пережитой трагедии смывало дождем – на губах ребенка расцветала улыбка.

Внезапный волчий визг сотряс спокойствие Леса Предков. Фенара вздрогнула и закрылась рукавами. Арианна вскочила, оборачиваясь к соснам. Где-то там, в зареве заходящего солнца метались противники. Битва показалась ей черно-белым танцем силуэтов, игрой лесных теней, беззвучной и стремительной схваткой света и тьмы. Однако, когда воительница выскользнула к месту сражения – все было кончено. Клинок с оскалом волчьей пасти из агата пополз к земле.

Всюду догорали обломки сожженных строений. Изодранное белое знамя с изображением журавля в полете трепыхалось на коряге. Неподвижная гладь лесного пруда (на побережье которого и случилась бойня) отражала лоскутное покрывало мирно бегущих облаков.

Лесные эльфы бродили от одного трупа балрада к другому и печально качали головами. Чуть в стороне по земле распростерлись тела исчадий, ныне прикрытые бархатными темноэльфийскими плащами. В траве отблескивали обломки роскошных клинков и переломанные дуги луков. Отбежавшая четверка жеребцов, возвращалась к полянке.

– Мама! Мама!

Фенара бросилась вперед. Рукава и подол ее тройного платья поплыли над цветами, как облака над вершинами гор.

– Дочь моя! Ты жива! – Красивая эльфийка выскользнула из утешающих объятий сереброволосого мужчины и бросилась к ребенку. В заплаканных глазах женщины ожила искра вечного света Мал'Алэны.

Арианна с грацией лебедя вложила оружие в ножны и отыскала глазами Габриэла. Темный эльф, прислонившись плечом к тонкому стволу рябины, осматривал правую ладонь. Ту, которую чуть более полугода назад отравило жало Эттэля. С тех пор на ней красовался короткий шрам, но сейчас, в свете серого вечера девушка различила – рана снова кровоточила. Из правого плеча парня торчала стрела, еще одно оперенное древко мерцало в его левой лодыжке. Несмотря на болезненные увечья, снежное лицо эльфа не выражало эмоций.

Но было понятно и без слов – схватка с сильными, не изнуренными длительным переходом сородичами далась ему нелегко. У ног шерла лежала походная сумка, сверкающая перевязь и безымянный клинок в чужой крови.

Она шагнула, чтобы помочь, но он поднял голову и смерил ее презренным взглядом. После этого самостоятельно вырвал стрелу из плеча, потом из ноги и уронил их в листья подорожника. После – ловко подхватил свои вещи и скрылся в лесу. Оттуда доносилось пение волн, перекатывающихся по камням: промывать и перевязать раны темный воин отправился в одиночестве.

* * *

Препроводив павших в Арву Антре, выжившие лесные эльфы собрались у костра за час до полуночи.

– Я все еще не нахожу слов, лорд Габриэл, – признался валларро Колибор, нареченный Лунный Журавль. – В прежние, светлые и мирные времена нарушить завет предков и осквернить Гелиополь присутствием – посчитали бы за смертный грех. Но, – он вздохнул и стиснул в руке спасенное знамя его рода, сотканное из серебристого аксамита и белого атласа, – как вы верно заметили, прежние времена прошли, а нынешние давно не светлые и не мирные.

– Вы согласны?

Черные глаза темного эльфа сверлили недоверчивого владыку погибшего поселения.

Колибор потер заостренный подбородок и поглядел на окружение. Справа оруженосец Диор чинил надломленную дудочку. Слева молчала прекрасная жена Миэль, на коленях которой спала Фенара.

Валларро неуверенно кивнул:

– Другого пути у нас ведь все равно нет.

– Нет, – Габриэл поворошил угли – широкие рукава его полукафтанья, прихваченные у локтей браслетами, разошлись и в разрезах блеснули белоснежные рукава нижней рубахи.

Колибор дернулся. Он все еще не мог поверить, что происходящее – не обманчивый морок, напущенный поветрием Валиенты Паучий Яд. Когда к ним на помощь выступил темный эльф, он решил, что сходит с ума, ибо виденное было абсурдно и не укладывалось в голове. Когда исчадие совершил стремительный бросок, одержав ошеломительную победу над противником превосходящим числом и силой, подумал, что, скорее всего, уже умер и попал в Чертоги Серого Странника. Ну, а после того, как узрел, что победитель облачен в цвета Детей Рассвета и отныне перешел на сторону Верхнего Мира, окончательно сбился с толку.

– Поступим следующим образом. Утром заберете коней, – Габриэл кивнул в сторону вороных красавцев, дремавших на привязи в десяти ярдах от костра, – и двинетесь на Запад. Лютый выведет вас к собратьям, идущим под началом Остина Орлиный Глаз, валларро Агроэлла Летняя Флейта и советника Аннориена – Хегельдера Могучий Ясень.

Услышав знакомые имена, Миэль улыбнулась и посмотрела на мужа.

– Агроэлл, – кивнул Колибор, – давно я не видел старого друга. – Его глаза заблестели, по бледной щеке потекла скупая слеза. – Как печально, что я принесу ему весть о гибели брата. Тром Утренний Свет был нашим общим другом. – Он смущенно вытер лицо. – Несправедливо, что твари из мрака множатся и процветают, а мы угасаем, как звезды в зимнем небе на рассвете. Больно видеть, что наши надежды рушатся. Долгий путь испытаний завел нас в тупик, не стал часом нашего дивного и победного триумфа.

Рука Диора дернулась – приятная мелодия дудочки оборвалась. Стало тихо и темно, как в усыпальнице первого эльфийского короля. Огонь лизал обугленные ветки, швыряя алые фонтаны. Ночное небо бурлило густыми облаками, которые не могли пронзить даже лучи ярчайших звезд этого мира. Души Детей Рассвета горели в отчаянии: как долго они страдали от холодов и туманов, как много их погибло под клинком кровожадных врагов, но все эти жертвы оказались напрасны. Они чуяли – им не встретить новый рассвет, не пропеть Песнь Возрождения.

– Мы только ступили на путь испытаний, господин. – Глубокий голос Габриэла вывел лесных сородичей из оцепенения. – Битва впереди. – Он встал и почтенно поклонился: – Отдыхайте. Завтра вам понадобятся силы. Леди Арианна окажет всю необходимую помощь.

Изломанные коряги дрогнули, и Габриэл растаял в дождливой полумгле. Миэль обратилась к девушке:

– Как давно вы знакомы с исчадием? Почему мы должны ему верить?

Арианна положила руку на мокрую шерсть спящего хэллая и ответила:

– Вы не должны. Достаточно того, что ему верят Остин и Агроэлл.

Колибор покачал головой:

– Я предвижу опасность. Один из огненных демонов бежал. Что помешает ему напасть на нас по дороге?

Опасения валларро были понятны.

– Вы ему не нужны, – звонкий голос девушки чуть дрогнул.

– А кто нужен?

Арианна молчала.

– Зачем они напали, если все так, как вы говорите? – Не отставал Колибор.

– Чтобы выманить добычу.

– А кто добыча?

– Я. – Отвернулась Белый Лебедь.

Над костром снова поплыла мелодия Диоровой дудочки.

… Ранним утром лесные эльфы взобрались в седла кохейланов и двинулись за белоснежным хэллаем. Волк долго не хотел расставаться с хозяйкой, но все же подчинился. Габриэл настоял на том, чтобы Дети Рассвета прикрылись роскошными плащами темных сородичей, заверив – если кто и заметит издали небольшой отряд, то примет их за патрульных из Унг Махрил, что лежит в сорока милях к северу от Алой Крепости Сивары, и не посмеет остановить. Колибор согласился.

В первых проблесках зари они распрощались.