Текст книги "Эльфийская сага. Изгнанник (СИ)"

Автор книги: Юлия Марлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 49 страниц)

Через сотню шагов волк издал предупреждающий рык – коридор распался широкими ответвлениями. Налево зиял проход в большую каменную залу, выдолбленную в скалистых недрах, направо убегали скользкие стены узкого, объятого непроницаемой тьмой, прохода. На камнях и выступах, испещренных крючковатыми символами и узорными значками, лежал тяжелый саван не рассеиваемой полумглы.

– Сюда? – Спросила она, кивая налево.

Призрак блеснул багровыми глазами.

Она нырнула в большую залу. И тут же пожалела.

На металлических крюках, вбитых в потолок, вниз головами висели мертвые тела, походившие на куски кровоточащего мяса. Содранная кожа валялась в углу лохмотьями кровавого месива, остриженные длинные светлые и темные волосы устилали каменный пол подобно аллеурским коврам. Под искалеченными телами стояли глубокие медные чаши, в них обильно стекала исходящая паром свежая кровь. Беззвучные стоны и вопли убитых, казалось, все еще переполняли это проклятое светлыми богами место. Теперь Лебедь поняла, каким изуверским способом черные гоблины наполняли бутыли сладкой эльфийской кровью, которой любили потчевать многочисленных гостей и приезжих.

От витавшего в воздухе железного аромата крови у наемницы к горлу подступил комок, а голова закружилась. Усилием воли Лебедь подавила тошноту, а свинцовую тяжесть рук и ног прогнала, как рассветный ветер туманы опасных сумерек. Более жестокого народа, чем черные гоблины трудно было найти, потому, когда из мрака выскочили два экзекутора в черных масках и что-то закричали на хавал-мано, она с холодным сердцем смела их волшебным клинком и метнулась в коридор. Призрак перегрыз полумертвым гадам глотки и бросился за хозяйкой.

Очень скоро потянулись клетки набитые эльфами, орками, гномами, белыми гоблинами (грорвы этих особенно ненавидели и истребляли, как заклятых врагов). Изможденные мужчины, женщины, дети, старцы, лишенные света припадали к решеткам и тянули тощие, искромсанные плетями руки. Лица с тусклыми глазами, впалыми щеками, покрытые серой пылью подземелий озарял красноватый факельный свет. Лохмотья, едва прикрывающие наготу, серебрились запекшейся кровью и потом.

– Это Белый Лебедь, – выдыхали призрачные голоса, измученные жаждой, холодом и болезнями. – Она пришла нас спасти.

Слава о воительнице, спасавшей жизни и искоренявшей зло, распространилась повсюду. О ней слышали в подзвездных пределах Драконовых гор и в подгорной тишине Аскья Ладо, в раскаленных пустошах Ий-Дъии и в сердце Ледяных Островов, в самых глубоких пещерах Эр-Морвэна и на пиках неприступных Серебристых гор Аред Вендел. Обездоленные и угнетенные видели в ней защитницу; иные – черные сердцами и душами проклинали, и ломали голову, как избавиться от дерзкой и неуловимой девчонки в маске цвета серебра.

– Я освобожу вас. Отойдите от решеток!

Сверкнуло металлическое пламя и на плиты осыпались искры. Рассеченный замок со звоном исчез в красноватой темноте. Кованая дверь распахнулась, в коридор высыпали пленники, получившие долгожданную свободу. Следом полетели другие запоры.

– Лекс Грозовая Стрела! – Крикнула наемница. – Лекс Грозовая Стрела, ты здесь?

Проплывавшие мимо тени не отзывались, не поднимали опущенных голов, едва волочили ноги. Если оркам, гномам и гоблинам темнота не была чуждой губительной стихией, то для просидевших много дней без света эльфов Верхнего Мира она казалась хуже отравы. Они, лишенные света, походили на бесплотные призраки, восставшие из Обители предков Арвы Антре – в истощенных телах теплились последние крупицы жизни, в изорванных душах последние проблески надежды.

– Лекс Грозовая Стрела, отзовись! Лекс!

Слабый юношеский голос донесся из темноты.

– Я здесь!

Белый Лебедь обернулась; зеленые глаза впились в полумрак, усыпанный молчаливыми силуэтами в жалких обносках. Средь скорбного потока еще не умерших телом, но навечно утративших часть души, обрисовался высокий, худой паренек с пыльным, вытянутым лицом и впалыми щеками. Тусклые, но не покоренные глаза двумя горными ручьями уставились на наемницу. Светлые волосы без блеска солнечных лучей посерели, слиплись и превратились в солому. Вместо одежды – тряпье, свисающее грязными клоками. Сквозь огромные дыры на рубахе и штанах виднелись следы жестоких пыток.

Большего Белый Лебедь в полутьме подземной тюрьмы не разглядела. У нее было задание, и она должна исполнить его во что бы то ни стало – рука с клинком поплыла вверх, в зеленых глазах полыхнуло дьявольское пламя. Лекс смотрел на спасительницу с восхищением и доверием, такой беззащитный и переполненный благодарности; на его губах расплывалась улыбка.

– Вы спасли нас, – молвил он, озаренный алым светом. – Не знаю, как вас благодарить.

Лебедь медлила. Горло вдруг сдавило, как от нехватки воздуха, сердце бешено заухало в груди. Рука, сжимавшая рукоять, упала. Она коротко кивнула, убрала клинок и сказала:

– Не стоит благодарности. Держись меня, ясно?

– Да, – шепнул Лекс, качаясь от голода и жажды.

– Уходим из Горгано! Живо! Все, уходим!

Снежный волк, столь же прекрасный, как первое зимнее утро и столь же ужасный, как сметающий все на пути океанский шторм, вскинул острую морду. Два бледных глаза сверкнули недоумением.

– Так правильно, – шепнула она зверю и, потрепав его по холке черной перчаткой, сказала: – Ты знаешь, что делать. Встретимся у Ведьмина Вяза. Выводи их к свету.

* * *

Доверенный Его Высочества и шерл Габриэл подъезжали к ущелью с востока, и рассмотреть поселение, скрытое тенями угрюмых скал, с этого расстояния в полную силу не могли.

– Горгано вон за теми склонами, мой шерл. – Пояснил Хилый, кивая в сторону синих гигантов, вздыбившихся на горизонте двумя одинаковыми хребтами.

По зубчатым граням бегали багрово-черные змейки, отливая пламенными отблесками.

– Что там? – Вскочил на стременах полукровка, замечая льющиеся из ущелья отсветы. – Пожар?

Габриэл пригляделся. Над Беллийскими горами курились густые черные кудри.

– Пожар, – эльф подтвердил опасения Хилого и, поддав по бокам кохейлана, крикнул: – Пошел!

Доверенный болезненно скривился и натянул поводья:

– Только этого не хватало. Лорд главнокомандующий, подождите меня!

Пурпурное небо качнулось, и в ушах засвистел злой горный ветер. Над холмистыми грядами вдруг прокатился гикающий смех духов гор. Хилый невольно поежился, пригнулся к шее коня и скосил глаза, надеясь узреть бесплотных тварей в синей колючей темноте. Но духи гор не имели тел; они носились над кряжистыми отрогами в дыханье ветра, жили в белизне облаков и купались в свете звезд. Любой из Верхнего Мира знал – услышать хохот духов гор к беде, большой и страшной беде.

Полукровка воззвал к Луноликой Иссиль одними губами и бросил взгляд на спину Габриэла, вырвавшегося вперед. Темного эльфа не заботили ни злые духи, ни пугающие древние предания, ни суеверный страх надземных рас, и Хилый невольно позавидовал беспечному равнодушию народа Сумерек, не верившему ни в свет, ни в тьму.

Старший маршал и полукровка ворвались в деревушку незадолго до рассвета, и застали на ее месте огромное пепелище с грудой выгоревших обломков. Она походила на громадную кучу мусора, но ни как не на грозный оплот работорговли Триона. Черные гоблины носились меж ярких огней, взбивали подошвами тучи пепла, громко рычали и ругались, еще пытаясь спасти что-то из того, что варилось в кипящем котле адского пламени.

Габриэл спешился и медленно повел жеребца под уздцы узенькой деревенской улицей. Кое-где тлели обломки домов и таверн, от иных руин валил густой ядовитый дым, застилая Горгано непроницаемым коконом. Казалось, пристанище грорвов смел смертоносный раскаленный буран.

– Белый Лебедь! Гореть ей в Обители Предков, – шипел черный гоблин, разгребая гору пепла и отыскивая уцелевший скарб.

– Белый Лебедь? Здесь? – Высокомерно поинтересовался Габриэл у старика, стоявшего на коленях у угольно-черного холмика золы.

– Да, – взревел тот. – Убила охрану, освободила пленных и подожгла подвалы. Мы преследовали ее до Кривых Оврагов, но у Пиков Эйи она от нас ускользнула.

Габриэл, дернув бровью, усмехнулся. Молодой шерл с детства недолюбливал черных гоблинов больше прочих народов Триона, а уж после расправы над Дредом, так и вовсе проникся лютой ненавистью к этому грязному ничтожному отребью, зовущему себя народом. Весть о том, как горстку тупоголовых грорвов, притворявшихся благородной расой, лихо уделала воительница в другое время позабавила бы его, но сейчас темному эльфу стало не до смеха.

– Освободила пленных?

– Да, лорд, освободила.

– Всех?

– Большинство, – отвечал погорелец в облаках черного марева. – К тем, что остались в темницах, уже не добраться. Своды пещер обрушились. Прохода нет. – Гоблин резко ударил кулаком о золу, – эта гадина лишила нас полугодовой выручки! Мы разорены! Разорены!

– Печально слышать, – бросил Габриэл и с отвращением сплюнул, показывая явное презрение к занятию местных жителей.

Черный гоблин захрипел от злости и взглянул на наглеца. На первых порах, он принял его за покупателя, прибывшего за живым товаром, однако рассмотреть, кто с ним говорил: эльф, орк, гоблин, тролль – не успел. Габриэл демонстративно и совершенно бесстрашно развернулся и направился дальше, ведя коня в поводу. Все, что осталось работорговцу – узреть развивавшуюся тяжесть бархатного плаща, пылающего искрами лунного серебра, глухой капюшон и круп серого кохейлана с длинным шелковистым хвостом.

– Плохо дело, – проговорил Хилый, когда молодой шерл застыл у груды обломков «Секиры и кулака».

Густой смог столпом непроницаемого облака вздымался в светлеющее небо. Тлеющие деревянные перекрытия потрескивали, среди мусора что-то с грохотом разрывалось, видно, лопались стеклянные бутылки и окованные лампы. Вокруг пепелища с проклятьями кружили гоблины.

– Белый Лебедь неуловима, – застонал доверенный принца, ожидая, что теперь ему точно не увернуться из-под горячей руки разгневанного главнокомандующего. – Все пропало, все пропало!

Габриэл в полголоса приказал:

– Закрой рот.

Хилый понурил голову. По впалым щекам полукровки носились желваки, зубы тихо поклацивали – долго молчать он не мог.

– Вот ведь тварь! И почему ее называют Белый Лебедь, она ведь баба? Правильно звать ее Белая Лебедь! Нет, это я так, размышляю, мой господин. Но я ведь прав? Баба она и есть баба! Хотя, черт с ней! Это ее имя, пусть называет себя как хочет! Хоть тьмой, хоть рассветом, хоть задницей осла! Что нам теперь делать?

– Я уезжаю, – бросил шерл, сдерживая гнев, обуявший его впервые с момента гибели Эбертрейла. – Прощай.

– А… – полукровка рухнул на колени и склонил голову, – вы меня не накажете?

– Не накажу.

Хилый вздрогнул и покосился на эльфа. Габриэл проявил милость, не казнив оскорбившего его солдата, хотя был в своем праве. Для полукровки это означало только одно – с этого часа он переходил в собственность шерла и был обязан служить ему до тех пор, пока шерл не освободит его или пока это не «сделает» смерть.

– Возвращайся в Сторм, – повелел ему новый владелец. – Сиди там и не высовывайся. На послания принца не отвечай. Если ты мне понадобишься, я сообщу.

– Да, господин. Все сделаю.

– И последнее, – пригрозил Габриэл. – Не напивайся больше до полусмерти. Если узнаю, что пьешь – найду и накажу.

* * *

Осеннее солнце лениво карабкалось по южному склону Гор Жизни и снежные пики золотились в рассветном огне. Хмурые облака сносило на запад – наступал ясный, холодный день середины сентября. Чем выше всходило светило, тем ярче синели лазурные небеса над Серебряной Заводью. Крошечный городок лесных эльфов, стиснутый с востока еловыми чащами, с запада – неприступными склонами гор, с севера – пологими холмами и узкой одноименной рекой, просыпался.

В домиках, разбросанных по краю долины, распахивались ставни и отворялись двери. Надо признать, домики здесь были очень похожи: отстроенные из белого полированного камня, блестевшего, как перламутр. В узких стрельчатых окнах с разноцветными витражами разгорались утренние огни; узорные дубовые двери хлопали, как крылья бабочек; крылечки, украшенные серебряной лепниной, искрились капельками осенней росы. Узенькие тропки, поросшие душистыми травами, петляли меж эльфийских жилищ затейливыми спиралями. Цветущие сады зеленели в кайме плетенных изгородей: нежные гортензии и розовые лилии благоухали сладостью, фиолетовые петуньи и бледно-голубые лобелии радовали нежными красками.

Всюду вились двойные лазурные стяги с изображением флейты, оплетенной вьюном. Собственные гербы полагались эльфийским валларро – владыкам над городами, государствами, крепостями. Валларро Агроэлл Летняя Флейта правил Серебряной Заводью с незапамятных времен и всегда над его вотчиной порхала флейта в лазури. Вообще, родовыми эмблемами могли похвастаться только потомки Высоких Эльфов. В их число входили Аннориен Золотое Солнце с гербом золотого крылатого солнца; Семь валларро Эмин Элэма живущие под символом града, заключенного кругом сияющих звезд; Иллиодор – владыка высокогорных эльфов, венчанный знаменем Правосудных Весов, и другие властители Детей Рассвета, разбросанные по равнинам, лугам и лесам.

Что же до лесных эльфов, они предпочитали селиться в лесах и долинах, по берегам рек и озер, избегая каменных твердынь и теней неприступных стен и несокрушимых башен. Серебряная Заводь была одной из множества поселений – пышная, прекрасная и свободная, как гордые птицы далекого Запада. Формально между Заводью и эльфами Железного Эр-Морвэна действовало перемирие, но жители с валларро Агроэллом во главе, помня о непостоянстве темных сородичей, всегда были наготове. Особенно, осенью и зимой, когда помимо вылазок исчадий ночи на беззащитный эльфийский «островок» зарились голодные тролли запада, свирепые гоблины юга и охочие до чужого богатства орки-степняки востока.

Несмотря на ранее утро на Фетровой улице, мощенной серым камнем, под кронами желтеющих вязов толпилась детвора. Стайка русоволосых мальчиков и девочек, в серебристо-белых и светло-зеленых одеждах, резвилась в лучах рассветного солнца. Сонную тишину наполнял их заливистый смех.

– Защищайся! – Крикнул мальчик и поднял деревянный меч. – Тебе не спастись!

Друг принял вызов.

– Я готов!

Они скрестили оружие возле каменной чаши фонтана, украшенной изваяниями лебедей изогнувших шеи и раскинувших крылья. В прозрачном осеннем воздухе застучали деревянные мечи, запели высокие голоса. Увлекшись шуточной битвой, мальчишки не заметили трех юных эльфиек, возвращавшихся от берега реки. Девушки мягко ступали по плитам и несли серебряные кувшины, наполненные до краев. Эмми и Глэсс отбежали в последний миг, и на пути «рыцарей» осталась только Арианна.

Юная красавица с изящным станом, овальным лицом и искрящимися изумрудными глазами плыла по дороге с грацией лебедя. На ней сверкало двойное серебристое платье из дорого халлийского шелка с воротом под шею и длинными широкими рукавами, перехваченными у локтей серебряными браслетами в виде переплетенных ветвей оливы. Сверкающий подол тек по плитам рекой белого золота. Длинные шелковистые волосы цвета жемчужного пепла, рассыпанные по спине, в утреннем свете отливали нежнейшим звездным блеском. Даже звезды не могли оторвать глаз от ее неземной красоты, что затмевала их вечное полуночное сияние.

Увидев эльфийку, мальчики заголосили:

– Арианна! Арианна! Когда ты обучишь нас сражаться на мечах? Ты обещала! Обещала!

– Смотри, вот как я умею! – Пропел малыш, только что наступавший на друга. Он взмахнул игрушечным мечом. – Видишь? А вот еще! Смотри!

Она тепло улыбнулась, отставила на бортик фонтана серебряный кувшин, отразившийся в зеркале льющей воды, и пообещала:

– Как только управлюсь с делами, я вернусь, а пока разучивайте движения, которые я показала вчера. Договорились?

Дети дружно закивали. Мальчик снова заговорил, взмахивая мечом, но его звонкий голос заглушили громкие крики, донесшиеся со стороны западных предгорий.

– Сюда! Сюда! Помогите!

Девушка, всколыхнув воздушными юбками, бросилась к склонам, поросшим вереском и морошкой. За ней поспешили молодые эльфы, а впереди – валларро Агроэлл, высокий и тощий эльф, с волосами до пояса и бледным непроницаемым лицом. Облаченный в простой серый плащ и темные сапоги он излучал подернутую инеем мудрость, жившую в блеске его глубоких светло-зеленых глаз, и первым постиг скорбь сородичей, спускавшихся с нагорий.

Беглецы были истощены и выглядели устрашающе. От одежды несло дымом костров. Старцы падали на траву, путаясь в цепких стеблях вьюнов; дети рыдали, а женщины дрожали под порывами горных ветров. Мужчины угрюмые и молчаливые, с каменными лицами несли печать горя и не поднимали униженно опущенных голов.

– Что случилось?

– Откуда вы?

– Мы жители Эбертрейла, – отвечали золотоволосые и голубоглазые беженцы. – Были жителями. Город сожжен и разрушен. Исчадия ночи напали луну назад и истребили всех, кто мог держать оружие. Многих взяли в плен. Король Аннориен убит. Его жена и сын тоже. Пакт Дружбы разорван. Темные эльфы объявил нам войну.

Валларро побледнел и если бы молодой зеленоглазый эльф не поддержал его за локоть, рухнул на землю.

– Это все, кому удалось бежать, – объясняли пришедшие. – Лесного города больше не существует. Прах от него развеян по ветру, воспоминания утоплены в эльфийской крови.

Сердце Арианны отчаянно сжалось. Не потому что темные эльфы объявили войну, и не потому, что Пакт Дружбы был разорван окончательно и бесповоротно, а потому что в Лесном городе жил ее младший брат Эридан. Три года назад он упросил отпустить его в ученики к легендарному чародею Алиану Горный Лис. И все три года жил и учился при библиотеке королевского дворца, раз в месяц отсылая сестре весточку о себе с совой или голубем, ласточкой или вороном. Юноша писал об успехах и не удачах, радостях и печалях, неизменно сообщая, что жив и делает успехи в колдовском ремесле.

Следующая весточка должна была прибыть через неделю и Арианна с нетерпением ждала письма от единственного родного ей существа во всей бесконечно-необхватной равнине Трион, а теперь… она не дождется, потому что Эридана, скорее всего, уже нет в живых.

– Брат мой, – ее губы пересохли.

На ватных ногах эльфийка кинулась к беженцам.

– Кто-нибудь видел Эридана? Моего брата? Он ростом с меня, волосы пепельные, глаза зеленые. Он был учеником чародея. Умоляю, скажите хоть что-нибудь.

Она обращалась к мужчинам и женщинам, старцам и юношам, но те угрюмо отворачивали искалеченные лица с запавшими от голода и страданий щеками; отводили пустые и холодные от скорби и утрат глаза.

– Не молчите! Вы видели его?

Эльф с окровавленной повязкой на голове повернулся в полоборота и, опершись о навершие меча, воткнутого в землю, коротко ответил:

– Если твоего брата нет среди нас, значит, ему не повезло. Либо он мертв, либо в плену исчадий, в Мерэмедэле. А это гораздо хуже смерти. Гораздо хуже…

Ответив так, он развернулся и захромал, а из ярко-зеленых глаз Арианны покатились алмазные слезы. Она опустилась на землю, разметав по желтеющему вереску длинные шелковые рукава, точно раненная птица белоснежные крылья. Никогда до этого темного момента, эльфийка не испытывала такого жгучего опустошения. Ее сердце налилось ненавистью, а душа обратилась в холодный безжизненный камень.

Под вечер пал мертвый штиль. Говорливая хвоя умолка в зловещем предожидании грядущих потрясений. Небо в багрянце стремительно темнело. Над склонами Гор Жизни разгорались жемчужины звезд. Последние солнечные отсветы еще поигрывали переливами самоцветных камней по макушкам крон, а меж тем с севера неторопливо накатывали низкие, необычайно плотные, густые облака.

Серебряная Заводь стала островком света в смеркающейся мгле. Здесь, среди пронзительного крика сов и угрюмого молчания древних гор, в домах разгорались огни вечерних ламп, закопченные трубы плевались дымком, а сторожевые псы породы хас-каси тревожно выли на луну.

… Покончив с рутиной, лесные эльфы собрались на совет в доме валларро. Предстояло принять важное решение, и в просторных покоях было не протолкнуться. Сложив музыкальные инструменты вдоль стен, а фолианты в углу, они расселись на длинные резные скамьи. По печальным, отрешенным лицам, пронизанным безысходностью, плясали блеклые тени огней. От солнечных сородичей лесных отличала особая бледность кожи – цвета мягкого лунного сияния; глаза горели оттенками серого, светлой или темной зеленью, а русые или серебристые волосы, отсвечивали теплым или холодным серебром звезд.

Другую сторону комнаты заняли солнечные эльфы, бежавшие из Эбертрейла.

Совет начали с рассказа о падении города.

– Мое имя Хегельдер Могучий Ясень. Я расскажу, через что нам довелось пройти. – Солнечный эльф с золотыми волосами и голубыми глазами, изящный и не потерявший величественной стати даже после утраты левой кисти, вздохнул и заговорил. – Исчадия пришли на закате. Их было немного, несколько сотен. Они налетели, как саранча и смели нашу столицу в считанные минуты. Город горел заживо, мы горели заживо! Король Аннориен до последнего стоял в обороне. Но исчадия были несокрушимы! Они, как стервятники! Безжалостные расчетливые убийцы! Король Теобальд попрал все заверения в дружбе! Он наслал на нас черную рать! Он должен понести кару за тысячи безвинно загубленных жизней наших матерей и отцов, мужей и жен, братьев и сестер!

– Да! – Поддержали однорукого воина молодые горячие головы! – Король Теобальд должен ответить!

– Нет! – Не соглашались седые старцы, в величественных ликах которых жила мудрость эльфийского народа, – нельзя бросаться на рожон, не просчитав последствий! Если нападем на их короля, темные этого не простят!

– Что же вы предлагаете? – Горячилась молодежь. – Простить их? Никогда! Лучше пропеть короткую и славную Песнь Смерти, чем позорно шептать долгую и унизительную балладу жизни рабов!

Арианна в жаркие споры мудрейших не вмешивалась. Прекрасная эльфийка сидела в дальнем углу и, прислонив голову к стене, глотала слезы, оплакивая смерть младшего брата. Эридан был так юн и доверчив, так наивен и добр, полон надежд и стремлений, а она его не уберегла. В ее душе сплетался комок кипящей ненависти противоестественной эльфам Верхнего Мира. Они, жители свободных земель, купающиеся в теплых ветрах и звездном свете, были созидателями, творцами и мечтателями с душами, сотканными из невесомого света и любви. Их темные сородичи были полными противоположностями: грубые, жестокие, неспособные к любви и состраданию. Но чтобы победить зло, нужно самому стать злом, чтобы одолеть тьму, прежде нужно открыть ей собственную душу.

Арианна прикрыла глаза длинными ресницами и по щекам заструились хрустальные слезы. Она желала лишь мщения и кары для виновных; была готова отречься от света ради правосудия, но громкие крики вырвали ее из бездны отчаяния, вернув на совет.

Молодой эльф Хегельдер с жаром обращался к сородичам:

– Пока король Эр-Морвэна жив, нам покоя не знать! Пока Теобальд не умрет, нам свободными не стать! Его смерть – наше спасение! Услышьте меня, проникнетесь моей болью, братья и сестры! – Он поднял обрубок левой руки, – видите, что они со мной сделали? То же они сделают с вами!

Лесные эльфы дружно поддерживали солнечного сородича.

– Да!

– Смерть Теобальду!

– Смерть темному владыке и его порочному народу!

– Тишина! Тишина! – Призвал к порядку Агроэлл, и когда последний рот усмирил ярость, бьющую через край, обратился с разумным вопросом: – Но кто из нас рискнет спуститься в Железный город? Кто дерзнет войти в логово темного народа? Найдется ли среди вас бесстрашный храбрец, что не пожалеет ни тела, ни души ради общего блага?

Повисла тишина. Только ветер снаружи заходился в свисте, а о стекла звонко колотились капли. Облака, навалившие с севера, принесли в бурлящем чреве бурю и проливной дождь.

– Найдется, – вдруг пискнул детский голосок.

Эльфы обернулись к девочке не старше двенадцати, русоволосой, с большими синими глазами, в которых блестели слезы.

– Белый Лебедь, – прошептал ребенок. – Это по силам Белому Лебедю. Она отомстит Теобальду за смерть моих отца и матери. Отомстит за тысячи таких же лишенных семьи и дома сирот, как я.

– Белый Лебедь – наемница! На нее нельзя положиться, – возразили из толпы.

– Недавно она освободила пленных эльфов из Горгано! По слухам, они торопятся в одно из горных убежищ. Она единственная, кто способен проникнуть в логово змеи и обезглавить ее. – Настаивал молодой Хегельдер.

– Пока Теобальд жив, мира не будет, – невольно согласился валларро. – Нас и так осталось слишком мало. Наш народ разбросан по равнине Трион, как сухие листья по поляне после ноябрьской бури. Нет никакой надежды на воссоединение, а уж про восстание против деспотии темных, я и речи не веду. Лорд Хегельдер прав, Белый Лебедь та, кто нам нужен.

– Совершенно с вами согласен, лорд Агроэлл, – Хегельдер спрятал изувеченную руку в складки плаща. – Как только Теобальд умрет, в рядах его армии возникнет смятение. Мы выиграем время, соберем осколки нашего народа и выступим против Эр-Морвэна единой стеной. Победа будет за нами.

Жена валларро Фелисия вытянула из высокой и сложной прически алую ленту и с поклоном протянула мужу. Владыка Серебряной Заводи принял блестящий лоскут и, возложив на левую ладонь, обвел собравшихся глазами.

– Найдется среди вас тот, кто отправится в Каменный Сад и повяжет ленту на Ведьмин Вяз? Тот, кто призовет Белого Лебедя?

По лицам собравшихся побежали густые тени страха. Все помнили – Ведьмин Вяз рос на границе с Черноземьем, в тьме которого ведьмы возвели свое гадкое королевство. В тех краях частенько бесследно пропадали путники, обозы и даже хорошо вооруженные королевские отряды. Шептались, твари в остроконечных шляпах беснуются по воле их королевы Валиенты Паучий Яд. Попавшему в сети ведьм назад пути уже не было, если только они сами не отпускали несчастного. Особенно часто в пограничье исчезали молодые здоровые мужчины и младенцы. Первых ведьмы превращали в вечных рабов похоти, одурманивая любовными порошками, и держали у ног на цепях, как домашних зверей. Вторых крали ради органов, крови и костей, из которых варили отвратительные зелья, насылая на соседние народы мор, болезни и ураганы – на горе им и на потеху себе.

– Никто? – Голос валларро дрогнул, – никто не отважиться ее позвать?

Эльфы отводили глаза. Некоторые особенно рьяные поговаривали, что Белый Лебедь тоже ведьма, потому и прячет обезображенное бородавками лицо под маской, ведь, неспроста, же она избрала местом встречи проклятые пограничные земли. Но те, кто видел воительницу своими глазами, только смеялись над глупыми страхами чесавших языками глупцов. Они могли поклясться, что юная и прекрасная дева была истинной эльфийкой, ибо ее неземная красота читалась даже под роскошной маской, которой она прикрывалась, чтобы уберечься от гнева недоброжелателей.

Голос валларро бледнел, рука с алой лентой ползла вниз:

– Страх так велик, что вы готовы отступить?

– Это Черноземье, лорд Агроэлл! Вотчина ужасных существ, порожденных колдовством ведьм! Никто в здравом уме туда не суется!

– Но Ведьмин Вяз растет на границе. От гиблого древа до их королевства целых три мили, – возражал эльф, подавший мысль о расправе над Теобальдом.

– Вот и отправляйтесь туда сами, лорд Хегельдер, – огрызнулся старец; тот, что считал убийство короля несусветной глупостью.

– Я не могу! Если я уйду, кто позаботиться об эбертрейльских беженцах! Я был третьим советником короля и поклялся, что не брошу наш бесприютный народ в одиночестве и скорби! Я должен остаться здесь, с ними!

Над просторными покоями снова повисла тишина. Никто не решался идти в темноту. Скребшиеся по стеклам капли, разрывали эльфийские души печалью, вой ветра терзал сердца безысходной пустотой.

– Я пойду в Каменный Сад, – раздался мелодичный девичий голосок из дальнего угла. – Я повяжу красную ленту на Ведьмин Вяз.

Сказав это, она возвысилась над светлыми макушками, и валларро узрел хрупкую фигуру, обвитую серебристым платьем с широкими длинными рукавами. На ее плечах сребрились пепельные волосы, в изумрудных глазах горел огонь решимости, на потускневшем от горя лице высыхали дорожки слез.

– Кто ты, дитя? – Прошелестел Агроэлл, зная, что к Вязу отправлялись только те, кто утратил надежду отыскать справедливость. – Назови себя.

– Мое имя Арианна Эллеа. Я призову Белого Лебедя.

* * *

Звезды, бледные и холодные, не иначе, как подшутили над Габриэлом, потому что в тот самый час, когда он вернулся в Мерэмедель с пустыми руками, его «добыча» – Лекс Грозовая Стрела достиг Горного приюта и стал недосягаемым ни солнцу, ни луне, ни камню, ни воде, ни троллю, ни гоблину, ни тем более вездесущей воле сумеречного народа.

Впрочем, молодой шерл кипел гневом не столько из-за ускользнувшего в ночи паренька, сколько из-за подлой ловушки, в которую с легкой руки его забросил «высочество» Брегон. Пролетев через столицу на одном дыхании и осадив коня у дворца, он спешился и, не отвечая поклонам и приветствиям придворных и верных подданных, взлетел по ступеням крыльца и прямиком направился в личные покои господина наследника. Роскошный плащ летел за ним шлейфом благородного знамени, в сердце клокотала неподдельная ярость. Слуги в страхе и трепете бежали с пути разъяренного маршала, охранники припадали на колено и смиренно склоняли головы.

Дверь покоев принца высветилась золотом и драгоценной лепниной. Вдоль створок зашевелились его преданные «псы» – одни из тех трех сотен, с которыми он неделю назад покорил Эбертрейл.

– Лорд главнокомандующий, нет! – Громко рявкнул первый, выступая. Он потянулся к рукояти клинка и улетел к стене, а сползя по ней – затих.

– Его Высочество занят! – Проорал второй и тут же был уложен мордой в пол из руды олова.

Еще один налетел сбоку, замахиваясь щитом.

– Стоять!

Но, получив, страшный удар в грудь, опрокинулся на спину и потерял сознание.

Переступив через стонущих гвардейцев, Габриэл толкнул окованную золотом дверь, и застыл на пороге, подавившись словами. Обнаженный принц стоял с откинутой назад головой и наматывал на кулак тугую волну блестящих смольных волос, сидящей перед ним на коленях эльфийки и ублажавшей его ртом. Ласки подходили к финалу, потому как дыхание Его Высочества становилось глуше и тяжелее, а мускулы напрягались. Исторгнув хрип наслаждения в темноту сводчатого потолка, он глубоко вздохнул и нехотя повернул голову, рассыпая по спине волну волос.

– А, это… ты, – принц не сразу восстановил сбившееся дыхание, – что за… спешка? Или… хочешь присоединиться? Она и тебе доставит удовольствие.