Текст книги "Призрак. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 64 страниц)

Его тело наполовину обросло острыми кристаллами, сквозь которые прорывались души его мёртвой расы, разрывая плоть своего бога на части. Он походил на живой памятник боли и отчаянию, но моё внимание сразу переключилось на фигуру, стоящую перед ним.

Это была Валериус.

Каким‑то немыслимым чудом эта безумная стерва выжила и выбралась из короны белого карлика, успев добраться сюда быстрее нас, хотя её некогда идеальное лицо превратилось в сплошной багровый ожог, прикрытый оплавленными кусками керамической маски.

Валериус тяжело дышала, сжимая бронированные кулаки, а затем медленно повернула к нам своё искалеченное лицо, искривив изуродованные губы в жуткой ухмылке.

– Ты убил Его, Волков, – прохрипела она, выплёвывая сгусток тёмной крови на пол. – Вазар был моим единственным богом, а ты заставил его пожертвовать собой!

– Твой драгоценный папочка сам сделал выбор, Валериус, – спокойно ответил я, делая шаг вперёд. – Он хотя бы под конец понял, что был не прав, и попытался всё исправить, а вот ты так ничему и не научилась, продолжая цепляться за иллюзии.

Генерал истерично расхохоталась.

– Я убью твой мир, ошибка системы! – взвизгнула она, пока вокруг её тела сгущался телекинетический шторм, поднимая в воздух обломки дверей. – Я вырву твою душу и скормлю её этой чёрной дыре, ты поплатишься за всё!

Но я даже не дёрнулся, сохраняя спокойствие и уверенность, а левая рука трансформировалась в мерцающий голубым огнём клинок.

– Она моя, – тихо, но твёрдо произнесла Ани, не отрывая взгляда от Валериус. – Не вмешивайся, Влад, я должна закончить это.

Глава 17

Тронный зал разваливался на куски. Искусственная чёрная дыра снаружи жадно пожирала свет и рвала толстый металл на части. Мощные гравитационные волны били по ушам и сбивали с ног. Вокруг выли сирены, а сверху падали куски потолка. Но для Ани весь остальной мир просто перестал существовать. Она не замечала разрухи. Она видела перед собой только изуродованную фигуру Валериус.

– Ты предала всё! – генеральша сделала шаг вперёд. – Променяла величие Империи на кучку мусора и этого бракованного идиота!

– Эй, я всё слышу! – крикнул Влад, ловко уворачиваясь от смертоносного луча Императора. – И я не бракованный, я эксклюзивный! И вообще, не мешай нам спасать мир, истеричка!

Валериус зарычала от ярости. Её изуродованное лицо дёрнулось в нервном тике.

– Мы обе – просто мусор в глазах Отца! – продолжила генерал, снова уставившись на Ани. – Но я всю жизнь пыталась стать идеальной! Я приносила жертвы! Я терпела адскую боль! А ты… ты просто жалкая ошибка, которая возомнила себя человеком!

Ани медленно пошла по кругу.

– Твоя идеальность убивает тебя, сестра, – спокойно ответила Ани. – Вазар просто использовал нас. Мы были для него инструментами.

Валериус взревела и вскинула кибернетическую руку. Пространство между ними мгновенно исказилось от напряжения, и телекинетический удар вырвал из пола массивные плиты. Куски металла со свистом полетели в Ани, словно снаряды из пушки.

Девушка резко упала на пол и перекатилась в сторону. Металл пролетел прямо над головой и с грохотом врезался в стену. Но один острый обломок всё же чиркнул по плечу. Ани зашипела сквозь зубы и быстро вскочила на ноги.

– Я выпотрошу тебя! – брызгала слюной Валериус.

Генерал со всей силы ударила бронированным сапогом по полу, и телекинетическая волна пошла по металлу, взламывая дорогое покрытие. Ани подпрыгнула и пропустила удар глубоко под собой. В воздухе она скрестила клинки и приняла на них летящую металлическую балку. Искры брызнули во все стороны, после чего балка со звоном развалилась пополам и упала вниз.

– Не прячься от меня! – кричала Валериус. Она схватила телекинезом огромную статую и швырнула её в сестру.

Но статуя так и не долетела. Сбоку мелькнула чёрная молния. Влад на секунду отвлёкся от Императора. Его рука превратилась в длинный хлыст с острым лезвием на конце. Хлыст ловко обвил статую и отшвырнул её в сторону.

– Женщины, не ссорьтесь! – крикнул Влад и тут же получил болезненный удар тьмой в плечо от Императора. – Ай! Да понял я, понял, возвращаюсь к тебе, старый ты хрыч!

Валериус затряслась от гнева, а её глаз налился кровью. Она сжала бронированный кулак, и Ани вдруг почувствовала, как невидимая стальная хватка сдавила её грудную клетку. Воздух со свистом вырвался из лёгких, а рёбра затрещали от чудовищного давления.

Ани упала на одно колено, судорожно хватая ртом пустоту и пытаясь вдохнуть хоть каплю кислорода. Перед глазами поплыли тёмные пятна, боль парализовала тело. Валериус использовала телекинез напрямую, пытаясь просто раздавить внутренние органы сестры.

Но даже сквозь эту адскую боль эмпатия Ани продолжала работать на пределе возможностей. Девушка смотрела на генерала и видела скрытую правду. Валериус не была грозным командиром. Она не была всесильным псиоником, которого боялась половина галактики. Она была просто маленькой, напуганной и одинокой девочкой.

Валериус была сломанной куклой. Вазар слепил её по своему образу, внушил идеи о величии, а потом выбросил на помойку. Ани всем своим существом чувствовала ту бездну отчаяния, боли и слепой ненависти, которая кипела внутри сестры. Это было заразное и страшное чувство тотальной энтропии.

– Он никогда не любил нас! – кричала со слезами Валериус, и телекинетическая хватка стала ещё сильнее. – Мы были для него просто пушечным мясом! Дешёвым расходным материалом! Я заставлю тебя почувствовать ту боль, через которую прошла я! Я разорву тебя на куски, Зеро! Ты будешь страдать!

Слёзы текли по её изуродованной щеке и скрывались под белой маской. Ани тяжело выдохнула сквозь стиснутые зубы, а её эмпатия кричала, что Валериус уже невозможно переубедить. Её нельзя было вылечить словами, уговорами или объятиями, ведь в искалеченной душе не осталось ни капли света. Там жила только тьма, которая пожирала всё живое.

Влад спас своей любовью, вытащив её из бездны. Но для Валериус время чудес безвозвратно ушло.

«Значит, я должна подарить ей покой», – пронеслось в голове Ани.

Она медленно закрыла глаза. Человеческая жалость исчезла, а боль и сочувствие ушли на задний план. Их место заняла ледяная, математическая и расчётливая пустота. «Объект Зеро» проснулся и взял контроль над телом.

Когда Ани снова открыла глаза, они горели уже не тёплым золотым оттенком. Теперь это был мёртвый и пугающий свет.

Она перестала сопротивляться давлению. Вместо этого Ани расслабила мышцы и позволила телу стать текучим, как вода. Она не боролась с силой сестры, а начала плавно скользить сквозь неё.

Ани плавно поднялась на ноги, несмотря на удушье. Валериус в слепой ярости швырнула в неё кусок ржавой трубы. Ани лишь слегка отклонила голову в сторону, и снаряд просвистел в миллиметре от уха и разбил панель на стене.

– Умри! Умри же наконец! – в панике закричала генерал.

Она выпустила вперёд невидимую стену из телекинетического огня. Ани сделала шаг. Затем второй. Она двигалась словно бесплотный призрак, который легко танцует между каплями дождя.

Валериус окончательно ослепла от ярости и теряла концентрацию. Её атаки стали хаотичными, удары были размашистыми и предсказуемыми. Медицинский экзоскелет на её спине жалобно выл, не справляясь с запредельной нагрузкой, и из стыков брони повалил дым.

– Почему ты не умираешь⁈ – срывая голос, крикнула Валериус. – Я же лучше тебя во всём!

Генерал решила поставить всё на один последний удар, вложив все силы. И это была ошибка. Вкладывая энергию в атаку, Валериус на жалкую долю секунды забыла о защите. И этого оказалось более чем достаточно.

Ани сделала резкий выпад вперёд, проскользнула прямо под надвигающейся волной энергии, и расстояние между сёстрами мгновенно сократилось. Лицо Ани оставалось застывшей маской, когда она вонзила оба гудящих клинка в грудь Валериус. Острые лезвия с лёгкостью пробили остатки искорёженной брони и пронзили сердце сестры.

Генерал дёрнулась и тут же замерла на месте, телекинетический шторм вокруг них рассеялся. Поднятые в воздух обломки с глухим лязгом рухнули на палубу. Валериус с удивлением посмотрела на рукояти лезвий в своей груди. Затем перевела взгляд на спокойное лицо Ани, и губы генерала дрогнули. Она пыталась что‑то сказать, но наружу вырвался лишь тихий вздох.

Ани приблизилась к изуродованному лицу сестры, смотря на неё с грустью.

– Ты никогда не остановишься, – прошептала Ани и поддержала падающее тело генерала. – Но теперь тебе не будет больно. Спи спокойно, сестра.

Она аккуратно вытащила клинки и бережно опустила тело Валериус на пол. Впервые её изуродованное лицо разгладилось. Она наконец‑то обрела покой.

* * *

Пространство вокруг нас трещало по швам, издавая мерзкий звук рвущейся синтетики. Сошедшая с ума гравитация швыряла меня то в пол, то в потолок, то на чудом уцелевшие стены. Я едва удерживался на ногах, пока ботинки скользили по гладкому металлу, и яростно вонзал когти симбиота в палубу, чтобы не улететь в пропасть.

– А ты шустрый для парня, которому пару тысяч лет! – весело крикнул я, тяжело дыша. – Но знаешь, дед, твоя магия начинает утомлять! Давай, покажи что‑нибудь новенькое!

Император ничего не ответил. Его лицо оставалось безэмоциональной маской, а из чёрных провалов глаз непрерывно сочилась тьма. Он вскинул руку, и в меня полетела новая порция сжатой антиматерии.

Я прикрылся симбиотическим щитом. От столкновения меня протащило назад на несколько метров, а металл пола жалобно взвизгнул и заискрил, когда мои ботинки оставили в нём две глубокие борозды. Время вокруг начало вытворять жуткие вещи. Осколки плит то зависали в воздухе, словно мухи в янтаре, то срывались с места со скоростью бронебойных пуль. Я отбивал атаки, крутился, прыгал и яростно рубил сгустки тьмы плазменным клинком, но с каждой секундой чувствовал, как стремительно тают силы.

– Ты всего лишь хрупкий сосуд, Волков, – бесцветный голос Императора зазвучал прямо в моей голове. – Твоя плоть отвратительно слаба, а мои силы неисчерпаемы. Неужели ты думал, что вы так просто сможете сюда прийти? Нет, смертный, это я вас проводил. Я ждал тебя. Сдайся сейчас, и твоя смерть будет быстрой.

– Извини, но у меня с детства аллергия на пафосные речи! – огрызнулся я. – Да и график у меня плотный, мне ещё свою команду кормить!

Я шутил, но в глубине души понимал, что этот монстр прав. Я проигрывал битву вчистую. Мощь мёртвой расы, которая миллионы лет копила свою ненависть была поистине безграничной. Каждый мой кинетический удар, выставленный щит и напряжение симбиота лишь питали его бездонную энтропию. Я бил по нему чистой силой, а он с жадностью её поглощал, становясь только больше, быстрее и страшнее.

И тут до меня наконец‑то дошло.

Император питался чужой болью, агрессией и энергией, поэтому, пока я сражался с ним как солдат Империи, я был обречён на поражение.

– Ладно, старик, – тяжело выдохнул я и опустил левую руку. – Твоя взяла. Мы меняем правила игры.

Император на секунду замер, а в его глазницах промелькнуло недоумение.

Я раскрыл механическую ладонь, и над чёрными пальцами мягко замерцала золотая сфера – «Колыбель».

– Я говорю сейчас не с тобой, – громко и чётко произнёс я, глядя прямо на уродливые чёрные кристаллы на теле Императора. – Я обращаюсь к тем, кто заперт внутри этого старика. Я говорю с душой‑паразитом.

Чёрный туман вокруг Императора задрожал, словно невидимые сущности прислушивались к моим словам.

– Я видел записи в «Архиве Бесконечности» и знаю, что с вами сотворили Древние, – продолжил я спокойным тоном. – Они испугались вашей силы и заперли ваш народ. Вы застряли во времени, в вечной агонии, и это была трусость, о которой мне искренне жаль.

Лицо Императора исказилось чужой мимикой, а тело задёргалось, словно сломанная кукла на нитках.

– Твоя жалость нам не нужна, кусок мяса, – раздался в моей голове скрипучий, многоголосый шёпот. – Древние обрекли нас на муки: мы горим, мы кричим, мы каждую секунду слышим крики наших семей! Мы заслужили право забрать эту реальность себе!

– Вы хотели отомстить вселенной, – сказал я и сделал ещё один шаг. – Вы сжигали миры и убивали миллиарды, чтобы заглушить свою боль, а затем хотели использовать моё тело как сосуд. Но месть – это тупик, который никогда не вернёт вам дом.

– Мы перестроим этот мир! – взревел паразит устами Императора. – Мы вывернем сингулярность наизнанку!

– И просто вызовете галактическую войну! – крикнул я в ответ. – Пойми ты наконец, что если вы продолжите в том же духе, Империя и все остальные расы объединятся против вас! Начнётся бесконечная бойня, где вы убьёте триллионы и станете такими же бездушными монстрами, как сами Древние. В итоге погибнут абсолютно все: и мы, и остатки вашего народа. Это не спасение, а самоубийство.

Паразит замолчал, а я поднял «Колыбель» чуть выше, позволяя золотому свету осветить самые тёмные уголки разрушенного зала.

– Я никому не дам уничтожить мой мир и моих друзей, – сказал я. – Но я хочу вам помочь. Вместо войны я даю вам совершенно новый мир. Посмотри на эту сферу: это место, где больше нет боли, страданий и энтропии. Оставьте безумного старика в покое и станьте настоящими богами в собственном доме, где вы наконец‑то обретёте свободу.

Паразит яростно забился внутри тела Императора, заставив того схватиться за голову. Сущность отчаянно металась, не желая покидать привычную оболочку.

– Ложь! – зашипел чужой голос в моей голове. – Это очередная ловушка Древних! Плоть надёжна и даёт нам власть, внутри мы сильны! Если мы выйдем, то просто исчезнем, поэтому мы не пойдём в твою клетку!

– Это не клетка! – уверенно возразил я. – Я стою перед тобой без оружия, если бы я хотел тебя убить, я бы просто стрелял, но я предлагаю мир, так что отпусти Императора.

Внезапно я почувствовал, как на моё правое плечо легла тёплая рука. Скосив глаза, я увидел Ани, её прекрасное лицо было спокойным и светлым, а глаза смотрели на врага без страха или злобы.

Не произнеся вслух ни единого слова, Ани ударила по залу своей мощной гипер‑эмпатией сильнее любого корабельного лазера. Она направила свою человеческую любовь в эпицентр шторма, вложив туда сострадание, надежду и транслируя измученному паразиту тот самый покой, который так долго искала сама.

Паразит внутри Императора растерянно замер, а чёрные кристаллы перестали расти. И именно в этот момент я наконец‑то услышал голоса.

Сначала это был лишь далёкий, мягкий шёпот, исходящий прямо из золотой сферы в моей руке. Оказалось, что часть душ мёртвой расы уже находилась там, внутри «Колыбели», и теперь они ласково обращались к своим братьям, застрявшим в теле Императора.

– Идите к нам, – шептали голоса, которые я слышал так же чётко, как и сам паразит. – Здесь больше нет обжигающего огня. Здесь тихо и не больно. Возвращайтесь домой, мы ждём вас.

Император рухнул на колени и обхватил плечи руками. Паразит буквально разрывался на части: с одной стороны, его манила власть, ненависть и плоть, а с другой – тянул зов родных душ и обещание долгожданного покоя.

– Наши братья… – прохрипел паразит. – Они зовут нас. Они действительно живы…

– Идите домой, – мягко ответил я. – Ваша война наконец‑то окончена.

Разрушенный зал содрогнулся от пронзительного, потустороннего воя. Это был оглушительный крик миллионов голосов, в котором слились воедино боль, облегчение и радость от долгожданного спасения.

Чёрные кристаллы на теле Императора пошли трещинами, и с мерзким хрустом осыпались на пол. Сущность окончательно покинула тело, когда чёрный туман со свистом сорвался с бледной кожи владыки.

Освобождённые души потянулись к золотому свету и сверкающей струйкой начали втягиваться прямо внутрь «Колыбели».

Император захрипел, пытаясь из последних сил удержать ускользающую власть. Он тянул руки к пустоте, но без поддержки паразитирующего роя всё было тщетно, ведь теперь он оказался тем, кем и был на самом деле – просто древним, жалким и сломленным стариком. Его пустые глаза закатились, и он рухнул на пол, потеряв сознание.

Но праздновать нашу победу было ещё слишком рано.

«Колыбель» в моей руке начала нагреваться, а мягкий золотой свет сменился тревожным багровым пульсом. Впитав в себя массу душ, сфера накопила запредельную энергию, которая теперь грозила разорвать саму реальность прямо в моих руках. Пространство вокруг шара искажалось от чудовищной температуры, а хитин симбиота на моей ладони задымился.

– Влад, она сейчас рванёт! – испуганно крикнула Ани, прикрывая глаза ладонью от слепящего света.

Стиснув зубы, я понимал, что у нас остались считанные секунды и просто так эту штуку в руках не удержать. Чтобы новый мир зажёгся и обрёл стабильность, ему был необходим мощный гравитационный катализатор – идеальный инкубатор для Большого взрыва.

Я перевёл взгляд на панорамные окна, за которыми бушевала чёрная дыра – та самая тюрьма, из которой всё это и началось.

– Кажется, пришло время для очень большого взрыва, – хрипло произнёс я, перехватывая раскалённую сферу и чувствуя, как плавится металл моей руки.

Глава 18

– Гайка перехвати управление телепортами! – заорал я в коммуникатор, морщась от запаха собственной горелой плоти. – Мне нужно скинуть эту бомбу прямо в сингулярность!

Кира громко закашлялась на другом конце связи. Я слышал, как на заднем фоне грохочут взрывы.

– Не могу, Влад! – голос девушки срывался на визг. – Гравитация «Зенита» заблокировала все каналы связи! Пространство скручено в бараний рог! Телепортация физически невозможна! Эта штука сейчас рванёт, и мы тут все взлетим на воздух!

Я грязно выругался сквозь стиснутые зубы. Оставить сферу здесь значило угробить всё, ради чего мы так долго сражались. Да и бросок её в космос приведёт к такому же результату.

– Значит, оформляем доставку курьером, – мрачно констатировал я.

– Влад, нет! – Ани посмотрела мне в глаза. – Мы обязательно придумаем другой способ! Не смей делать этого!

– Времени нет! – ответил я. – Всем немедленно эвакуироваться на борт Левиафана! Капитан, заводите двигатели и уходите в гиперпрыжок! Это мой приказ!

– Ты спятил, парень⁈ – пробасил Морж. – Мы своих не бросаем! Я тебе сейчас ноги оторву и сам эту дрянь потащу!

– Отставить геройство, здоровяк, – я криво усмехнулся. – Семён Аркадьевич, уводите их. Живо.

Старый капитан всё понимал.

– Удачи, сынок, – хрипло произнёс он в коммуникатор.

– Прости, но ты должна выжить, – прошептал я уже и Ани и тут же ударил её энергетическим разрядом, отбросив к противоположной стене.

После чего я медленно подошёл к окну и активировал симбиотический клинок.

– Нет, Влад! – воскликнула Ани, догадавшись, что я планирую сделать. – Это же безумие! Ты не выживешь!

– Я постараюсь, – усмехнулся я в ответ.

Что? Думаете, выжить в открытом космосе нельзя? Ошибаетесь, и однажды я это уже доказал. Так почему бы не повторить?

Я со всей силы ударил по толстому стеклу, и клинок легко прошёл сквозь него. В тот же миг окно пошло трещинами, и уже через секунду раздался тихий хлопок. Да, именно, так. Помп… и меня мощный рывок вырвал меня из Тронного Зала прямо в объятия бескрайнего космоса и чёрной дыры. Но в последний момент я успел заметить, как тяжёлые металлические щиты скользнули вниз, перекрыв Зал от безумной силы Вселенной, не позволив ей забрать Ани и Императора, будь он неладен.

Да, моей целью являлась чёрная дыра, которая желала поглотить меня целиком вместе с «Колыбелью» и делала всё для этого возможное. А я и не сопротивлялся, в конце концов, что значит жить одного человека, когда на кону стоят жизни миллионов?

Хотя, признаюсь, жить мне всё же хотелось…

И вдруг в моей голове раздался голос.

Это был не холодный машинный шёпот Вазара. И не мерзкий визг энтропийного паразита, а глубокий вибрирующий звук, напоминавший песню кита в бескрайнем океане.

«Ты делаешь то, что должно быть сделано, Капитан», – абсолютно спокойно произнёс Левиафан.

«Рассветный Странник». Его тон звучал настолько умиротворённо, что у меня по спине пробежал холодок.

«Но ты пойдёшь туда не один. Древние сотворили зло. Они использовали мою плоть для войны и заперли эту расу в агонии. Я – прямое наследие их преступлений. И я должен загладить их вину».

О чём ты?

«Этим заблудшим душам нужен наставник, – непреклонно продолжил Левиафан. – Им нужен надёжный страж, который не позволит им стать чудовищами. Я отдаю им своё сознание».

Я перевёл взгляд на багровую сферу. Её агрессивный свет смягчился и начал переливаться успокаивающим синим оттенком. Нематериальный разум корабля прямо сейчас перетекал сквозь подпространство внутрь артефакта.

«Спасибо за этот полёт, Капитан, – эхом отозвался затихающий голос. – Твой корабль будет ждать тебя».

Время буквально замерло, растягивая каждую секунду на часы. Я отчётливо слышал стук собственного сердца. А затем пришла гравитация.

Она не просто давила, она методично и со знанием дела рвала меня на куски. Я физически ощутил, как космос жадно вцепился в каждую клетку моего тела. Началась спагеттификация, из‑за которой кости, мышцы и внутренности растягивались, превращаясь в тонкие нити.

Боль не поддавалась никакому описанию. Атомы кричали в агонии, разрывая связи друг с другом. Но сфера сияла ровным и спокойным светом. Внутри неё уже рождался новый, чистый мир, защищённый мудрым разумом Левиафана.

Я улыбнулся сквозь кровавую пену на губах. Я – клон, дефектная копия, системная ошибка под номером 734, которая почему‑то обрела душу. И прямо сейчас я умирал как настоящий, полноценный человек, который только что спас эту чёртову вселенную. Это была действительно хорошая смерть.

Забирай.

Золотая сфера плавно выскользнула из разваливающихся пальцев и устремилась в центр всепоглощающей тьмы. Я медленно закрыл глаза, принимая заслуженный покой.

Но в тот самый миг, когда тьма должна была стать абсолютной и стереть моё «я» из реальности, в голове раздался до боли знакомый шёпот. Тот самый голос Высшего разума из Туманности.

«Рано»…

* * *

Я даже не успел сообразить, как именно высшая сущность выдернула меня из‑за горизонта событий. Ещё секунду назад меня разрывала на атомы гравитация чёрной дыры, а теперь я рухнул на холодный металл станции «Зенит». Воздух с хрипом ворвался в лёгкие. Я инстинктивно попытался опереться на левую руку, чтобы подняться, но вместо этого сорвался на истошный крик.

Моя рука буквально сгорала заживо. Чёрный хитин, который столько раз спасал мне жизнь, задымился и покрылся сетью багровых трещин, которые расползались от кончиков пальцев к предплечью.

Я катался по полу и сжимал зубы, но крик всё равно рвался из горла. Чужеродный металл отторгался от тела с такой болью, словно кто‑то медленно отпиливал мне конечность тупой ножовкой. Нейронные кабели рвались под кожей. Симбиот издал последний писк, вспыхнул синим пламенем и начал осыпаться серым пеплом. Спустя несколько мгновений агонии от моего оружия осталась лишь окровавленная культя по самый локоть.

– Влад, держись, мы здесь! – раздался над ухом бас Семёна Аркадьевича.

Я с трудом разлепил глаза и сквозь пелену слёз увидел свою команду. Они наплевали на приказ об эвакуации и бросились обратно. Ани с размаху упала на колени рядом со мной и ударилась о металл. Её глаза блестели от ужаса. Она дрожащими руками прижала мою голову к груди и не обращала внимания на кровь.

– Лиандра, быстрее! – закричала девушка. – Он же умрёт от болевого шока, сделай что‑нибудь!

Ксенобиолог уже была рядом. Лиандра распахнула аптечку, выхватила шприц и без колебаний всадила иглу мне в правое плечо.

– Потерпи, Волков, сейчас станет легче, – спокойно произнесла она.

Ударная доза обезболивающего мгновенно разошлась по венам. Боль начала отступать, сменяясь приятным холодком. Я выдохнул, закашлялся и попытался сфокусировать зрение.

– Ты как, командир? – хрипло спросил Морж. – Выглядишь так, будто тебя прожевал космический слизень.

– Бывало и похуже, – просипел я.

Я перевёл взгляд с обрубка левой руки на бледные лица друзей. В моей голове было непривычно пусто. Остались только мои уставшие человеческие мысли.

От этого резкого контраста из груди вырвался смешок. Сначала он был тихим, а затем быстро перерос в громкий и сумасшедший хохот, разлетевшийся по залу.

– Влад? – Ани испуганно заглянула мне в лицо и побледнела. – Тебе смешно? Лиандра, проверь его на сотрясение!

– Кажется, я снова чувствую, как сильно болит задница от этих имперских полов, – прохрипел я и улыбнулся сквозь солёную кровь на губах.

Семён Аркадьевич шумно выдохнул.

– Ну, раз он жалуется на свой зад, значит, жить паршивец точно будет, – пробасил старик с доброй усмешкой. – Напугал ты нас, сынок. Я уж думал, придётся тебя по кускам собирать.

– Не дождётесь, кэп, – ответил я.

Я потерял силу бога. Лишился уникальной руки и больше не был живым оружием. Но взамен я получил нечто более важное. Я вернул себе право быть обычным человеком. В этот момент, лёжа в луже собственной крови, я был безгранично счастлив.

Громкий стон со стороны заставил нас обернуться. Морж вскинул пулемёт, Ани потянулась к виброклинкам, а Гюнтер выдвинул плазменные пушки.

Среди обломков колонн медленно приходил в себя Император. Он с трудом перевернулся на спину, закашлялся и сел, держась за голову. Я прищурился и с удивлением понял, что он изменился. Чёрные провалы исчезли с его лица, и теперь на нас смотрели обычные уставшие глаза с выцветшей радужкой. Жуткая аура ушла. Паразит покинул его тело и оставил лишь дряхлого диктатора.

– Не стрелять, – скомандовал я и опустил ствол Моржа свободной рукой. – Он теперь просто старик.

Император оперся на кусок лепнины и неуверенно поднялся на ноги. Он отряхнул плащ от пыли и окинул холодным взглядом зал.

В его глазах не было безумия, там читался только политический расчёт. Он понимал ситуацию, если галактика узнает, что правитель был марионеткой, Империя рухнет. Миллиарды миров захлебнутся в крови, а его самого растерзают на куски. Ему срочно нужна была идеальная ложь.

Он выпрямил спину, вздёрнул подбородок и посмотрел на нас с превосходством.

– Это была атака террористов с применением химического оружия, – произнёс Император ледяным тоном. – Вы, вольные наёмники, случайно оказались здесь и оказали мне услугу. Вы вовремя устранили их обезумевшего лидера в лице предательницы Валериус.

Он сделал короткую паузу и многозначительно посмотрел на тело сестры‑клона. На мёртвую Валериус теперь было удобно повесить все неудачи.

– Ловко вы это придумали, – возмущённо хмыкнула Кира. – Значит, мы теперь герои‑спасители? А кто нам чуть головы не поотрывал минуту назад?

– Я щедро оплачу вашу работу и переведу юны на анонимные счета, – проигнорировал Гайку диктатор и поморщился. – А теперь убирайтесь с моей станции. Советую сделать это быстро, пока я не вызвал остатки гвардии.

– Только попробуй, старый хрыч, – зарычал Морж и крутнул стволы пулемёта. – Я из тебя дуршлаг сделаю раньше, чем ты кнопку нажмёшь.

– Остынь, Морж, – остановил я наёмника и криво усмехнулся.

Этот старый ублюдок не изменился. Он остался жестоким тираном до мозга костей, но теперь он был обычным смертным. С таким галактика рано или поздно сможет разобраться сама. Моя война с богами была закончена.

– С удовольствием уйдём, Ваше Величество, – саркастично бросил я. – У вас тут слишком сквозняки гуляют, а мне теперь вредно простужаться. Здоровье уже не тои без нас дел по горло.

Семён Аркадьевич подошёл ближе, крякнул и рывком поднял меня на ноги. Он осторожно закинул мою правую руку себе на плечо, а Ани встала с другой стороны и поддержала меня за талию.

– Пошли домой, Влад, – тихо сказала она.

– Давно пора, – кивнул я и скривился от ноющей боли в культе. – Гюнтер, проложи маршрут к нашему доку.

– Jawohl, герр командир! – бодро отозвался робот. – Я как раз придумал новый рецепт праздничного супа из тормозной жидкости и машинного масла. Это будет einfach wunderbar! Вы пальчики оближете!

– Только супа твоего нам сейчас не хватало, – простонал Морж, шагая следом за нами. – Я лучше сухой паёк погрызу или вообще голодным останусь.

Мы покинули разгромленный Тронный зал и оставили Императора вариться в его грандиозной лжи. Нас ждал «Рассветный Странник». Он потерял свой разум и снова стал просто огромной боевой машиной без души. Но я точно знал, что Кира будет любить этот корабль ничуть не меньше, и мы обязательно вдохнём в него нашу простую человеческую жизнь.

– Знаете, кэп, – слабо улыбнулся я, глядя на звёзды сквозь иллюминаторы стыковочного шлюза. – А ведь нам ещё нужно найти хорошего протезиста. Уверен, что на Рынке Теней делают отличные руки со встроенными открывалками для пива.

– И со встроенным бластером, чтобы отгонять от тебя всяких неприятных личностей, – добавила Ани и прижалась щекой к моему плечу.

– Я могу встроить туда отличный миксер для взбивания яиц! – радостно предложил Гюнтер. – Очень полезная вещь в бою!

Семён Аркадьевич добродушно рассмеялся и ободряюще похлопал меня по спине.

– Найдём мы тебе лучшую руку в галактике, сынок. Главное, что живой остался и голова на плечах есть. А железо – дело наживное.

Я сделал глубокий вдох и шагнул на борт нашего корабля.

Мы потеряли почти всё, но именно поэтому наконец‑то обрели настоящую свободу , – подумал я, готовый лететь навстречу новым звёздам и приключениям.