Текст книги "Призрак. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 64 страниц)

Глава 5

Если космическая станция выглядит как гигантский готический собор, заброшенный на краю вселенной, значит, внутри нас точно не ждёт горячий чай с печеньем,  – подумал я, мрачно разглядывая в обзорном экране зависший в пустоте «Генезис–13».

Наш корабль осторожно подбирался к этой жуткой громадине. Станция висела прямо в короне умирающего красного гиганта. Огромное багровое солнце занимало добрую половину неба. Оно заливало всё вокруг густым светом цвета дешёвого кетчупа или запёкшейся крови. Архитектура станции полностью оправдывала её зловещий внешний вид: острые шпили коммуникационных антенн торчали во все стороны, как башни старинного храма, а мутные витражные стёкла обзорных куполов хищно поблёскивали в свете умирающей звезды.

– Влад, мы пристыковались. Но, честно говоря, мне это место совсем не нравится, – Кира нервно переминалась с ноги на ногу. – От этой железяки разит смертью даже через внешние сканеры обшивки.

– Нам очень нужен этот имперский код, Кира. Без него систему «Пантеон» нам ни за что не взломать, – я попытался сказать это как можно спокойнее, хотя внутри всё неприятно сжималось.

Я машинально проверил свою левую руку. Чёрный матовый металл биомеханического симбиота послушно отозвался на мою мысленную команду. Пальцы, способные превращаться во что угодно, плавно сложились в острые когти и тихо, угрожающе клацнули.

Увы, всё оказалось не так просто, как хотелось бы. Да, мы собирали команду, чтобы ворваться в тюрьму и спасти Ани. Вот только… пробуждённый Левиафан подкидывал одну идею за другой, дабы облегчить нам работу. Или, как я понял намного позже, показать мне, что скрывает Вселенная и моё прошлое.

– Док, вы готовы? – спросил я, оборачиваясь к нашему врачу.

Лиандра стояла позади нас. Она в очередной раз проверила заряд своего игольчатого пистолета и коротко кивнула. Её слегка светящаяся кожа в багровом свете местной звезды казалась тёмно‑фиолетовой.

– Биосканеры просто сходят с ума, Влад, – сухо и по‑деловому сообщила она, не отрывая взгляда от экрана портативного планшета. – Здесь сотни жизненных сигнатур. Но они какие‑то… неправильные. Словно кто‑то взял здоровую человеческую ДНК и пропустил её через промышленную мясорубку.

Внешний шлюз открылся со скрежещущим стоном. Внутри станции царила абсолютная тишина. В условиях невесомости по коридору медленно плавали мутные капли застывшего антифриза и вековая пыль, очень похожая на крупный серый снег. Нам пришлось синхронно включить магнитные подошвы на ботинках. Теперь каждый шаг отдавался гулким эхом в бесконечных коридорах станции.

– Что там у нас со связью и энергией? – спросил я вслух.

– Электропроводка за этими древними стенами ещё жива, – Кира сверилась со своим самодельным декодером. – Но она пульсирует в каком‑то рваном ритме. Словно вся эта проклятая станция тяжело дышит.

Мы осторожно вышли в главный неф. Это было колоссальное помещение – бывший сборочный цех гигантских размеров. Высокие, теряющиеся во мраке потолки давили на психику. Сквозь грязные витражи внутрь падал всё тот же багровый свет, рисуя на полу кривые узоры. В самом центре ровными рядами стояли пустые медицинские капсулы. Сотни капсул. С открытыми стеклянными крышками, они напоминали раскрытые гробы, ожидающие своих постояльцев.

– Внимание, – тихо прозвучал голос Лиандры. Она вскинула пистолет, целясь куда‑то в густую темноту. – Они здесь.

Из глубоких теней между рядами капсул начали медленно, дёргано выходить странные существа. Сначала я с облегчением подумал, что это просто сильно изуродованные радиацией местные жители. Но присмотревшись, я почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки.

Да, отчасти я оказался прав, вот только легче от этого не стало. У них совершенно не было лиц. Только гладкие, неестественно натянутые лоскуты бледной кожи, густо покрытые уродливыми шрамами, или же жуткие открытые кости челюстей, лишённые губ. Их суставы были вывернуты под жуткими углами, на руках торчали лишние, скрюченные пальцы. Они двигались резкими рывками, словно сломанные заводные игрушки.

– Боже мой… – испуганно выдохнула Кира.

Мутанты не собирались вести с нами светские беседы. Эти твари давно забыли, что такое физическая боль или первобытный страх. С диким, хлюпающим и одновременно утробным рычанием они сорвались с места. Вся эта жуткая безликая толпа хлынула прямо на нас.

– К двери! Живо! Все назад! – заорал я во всё горло, резко выставляя левую руку вперёд.

Чёрный биометалл мгновенно отреагировал на выброс адреналина. Рука трансформировалась, с влажным хрустом раздаваясь вширь и превращаясь в массивный ростовой щит. Первый же мутант с разбегу врезался в него с такой чудовищной силой, что я едва устоял на магнитных подошвах. Меня протащило на полметра назад по скрежещущему полу. Я тут же нанёс мощный встречный удар второй рукой. Существо отлетело в сторону, пробив своим телом стойку с какими‑то древними стеклянными приборами.

Лиандра действовала с ледяным хладнокровием. Она стреляла с хирургической точностью. Каждый тихий хлопок пистолета означал стопроцентное попадание. Иглы со снотворным или сильным токсином находили уязвимые нервные узлы мутантов, мгновенно парализуя нападавших. Они падали, дёргаясь в жутких судорогах. Но их было слишком много. Толпа даже не замечала потерь.

Твари валили волнами из всех щелей, которые только были на станции. Им удалось отрезать нас от коридора, по которому мы сюда попали. Оставалось отступать туда, где, судя по карте, мы могли сделать крюк и вернуться на корабль.

Кира тем временем возилась с панелью управления гермодвери в самом конце зала.

– Давай же, открывайся, ты, проклятый кусок железа! – громко ругалась девушка, изо всех сил втыкая штекер декодера во внешний порт. Яркие искры брызнули из‑под её пальцев.

Криптик тоже не сидел без дела. Маленький зверёк прекрасно понимал, что запахло жареным. Когда один из особенно прытких безликих мутантов попытался обойти нас и прыгнул на спину Киры со стороны разбитой вентиляционной шахты, мой питомец ощетинился. Он выпустил мощную, слепящую дуговую молнию прямо в морду летящей твари. Мутанта с визгом отшвырнуло назад, и по огромному залу тут же разнёсся тошнотворный запах горелого мяса и палёной синтетики.

– Ещё немного, Влад! Я почти взломала этот чёртов замок! – крикнула Кира, не отрываясь от зелёного экрана декодера.

Я чувствовал, как мой биомеханический щит жалобно трещит под градом непрерывных ударов. Тварей было слишком много, целая безумная орда. Мутанты в слепой ярости карабкались друг по другу, образуя живую гору из уродливой плоти, пытаясь достать нас сверху. Моя левая рука снова начала менять форму, покрываясь длинными острыми шипами. Я сбрасывал ими особо ретивых, раздавая мощные удары направо и налево. В глазах начало неприятно щипать от едкого пота.

– Влад, у меня боезапас на исходе! – крикнула Лиандра.

Она выпустила последнюю обойму в густую толпу, которая непрерывно напирала со стороны главного входа. Иглы закончились. Врач ловко выхватила пару длинных хирургических скальпелей, готовясь к кровавому ближнему бою.

– Замок намертво заклинило! – Кира в полном отчаянии ударила по искрящей панели. – Механизм полностью забит какой‑то слизью! Дверь не сдвинется с места!

Я быстро огляделся. Нас зажимали в глухой угол. Я понял, что времени на изящные технические решения больше нет. Пора ломать всё к чертям.

– Отойдите от двери! Обе! Быстро! – рыкнул я.

Теперь уже трансформировалась правая рука, превратившись в тяжёлый биомеханический молот. Металл разогрелся докрасна от переизбытка энергии и адреналина. Я не стал бить по заклинившей двери – это было бы абсолютно бесполезно. Я размахнулся и со всей дури ударил по массивному каменному основанию гигантской статуи химеры, которая украшала вход в наш тупик.

Древний камень поддался не сразу. По нему пошли глубокие, ветвистые трещины. Вторым, ещё более сильным ударом я окончательно разбил основание. Многотонная каменная глыба со страшным грохотом рухнула прямо перед проходом, создавая надёжный завал. Густая пыль поднялась столбом. Несколько нерасторопных мутантов оказались раздавлены в кровавую лепёшку под весом камня.

– В шахту грави‑лифта! Прыгайте вниз, живо! – я указал свободной рукой на открытый тёмный люк в полу, который находился прямо за сломанной панелью управления.

Кира и Лиандра без лишних колебаний и вопросов нырнули в тёмный зев бездонного колодца. Я прыгнул самым последним, в тот самый момент, когда кривые когти первых мутантов уже начали мерзко скрежетать по каменному завалу. Твари в бешенстве пытались прорваться к нам через узкие щели.

Мы стремительно летели вниз, в кромешную темноту шахты. Нас вовремя подхватило слабое, гудящее гравитационное поле сломанного лифта, не давая разбиться насмерть о дно. И мы тут же метнулись в свободный коридор, что появился прямо перед нами. Сверху, из‑за созданного мной завала, доносился жуткий вой сотен искажённых глоток.

Криптик, крепко вцепившийся всеми шестью лапками в моё колено, испуганно прижал уши. Зверёк дрожал, слушая, как за толстыми переборками мёртвой станции нечто невероятно злое рвёт камень и сталь когтями в отчаянных попытках добраться до нашей тёплой плоти.

– Очень надеюсь, что этот чёртов код стоит того, чтобы мы так бездарно рисковали своими шкурами, – нервно подвела итог Кира, тяжело дыша и вытирая пот со лба.

– Скоро узнаем, – ответил я, крепче сжимая кулаки и вглядываясь в надвигающуюся тьму.

* * *

Станция медленно разваливалась на куски. Где‑то вдалеке что‑то постоянно скрипело и ломалось с глухими ударами, а под ногами мелко дрожал металлический пол. Зрелище вокруг было, прямо скажем, так себе. Огромный зал, который когда‑то, наверное, считался настоящим венцом инженерной мысли, теперь напоминал заброшенную и очень грязную скотобойню. Свет мигал, отбрасывая жуткие тени на облупленные стены.

Повсюду валялись разбитые капсулы. Из них на пол давно вытекла скользкая, дурно пахнущая органика. Весь пол был покрыт толстым слоем этой серой, липкой жижи. Мы шли, а наши ботинки мерзко и громко чавкали при каждом шаге.

– Фу, ну и гадость, – поморщилась Кира, высоко поднимая ноги. – Влад, ты уверен, что нам именно сюда? Тут воняет так, словно кто‑то забыл выключить холодильник лет двести назад.

– Датчики показывают максимальную концентрацию энергии, – спокойно отозвалась Лиандра.

Доктор, как всегда, держалась хладнокровно, хотя её перламутровая кожа в полумраке казалась почти белой от напряжения. Она крепко сжимала пистолет, готовая стрелять в любую секунду.

– Расслабьтесь, девочки, – хмыкнул я, стараясь звучать уверенно. – Зайдём, скачаем данные и сразу на выход. Делов‑то на пять минут.

Но когда мы вышли в самый центр зала, мои слова застряли в горле. На небольшом возвышении стоял трон.

Это было не изящное кресло правителя, покрытое золотом и бархатом. Нет, это была какая‑то дикая свалка из обломков костей, толстых чёрных кабелей и ржавого лабораторного оборудования. Всё это было небрежно спаяно вместе в единый гротескный монумент чьему‑то больному самолюбию.

И на этом троне сидел он.

Я замер как вкопанный. Под кожей на моей левой руке тревожно заворочался симбиот. Чёрная матовая плоть слегка нагрелась, готовясь к бою. В моих зрачках вспыхнул холодный голубой огонь.

Мой противник был просто огромен. Это был трёхметровый гигант, который выглядел как моя собственная карикатура, только накачанная стероидами и отборным безумием. Его гипертрофированная, бугристая мускулатура натягивала бледную кожу до предела. Из лысой головы торчали толстые провода, уходящие куда‑то за спину. Но самым жутким был его левый глаз. Точнее, один огромный кибернетический окуляр, который был грубо вживлён прямо в открытый, пульсирующий кусок мозга.

Он не зарычал и не бросился на нас. Он просто медленно повернул голову. Посмотрел на меня и хрипло заговорил:

– Единица… Семьсот… Тридцать четыре…

Я напрягся, готовясь к бою. Он знал моё кодовое имя. Знал, кто я такой.

– Влад, кто это? – шёпотом спросила Кира, сжимая бластер.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил я. Затем сделал шаг вперёд и громко крикнул: – Откуда ты меня знаешь, чучело?

Я очень постарался, чтобы мой голос звучал дерзко и нагловато.

– Ты… старый… – мутант медленно поднялся со своего костяного трона. Его суставы издали жуткий хруст, который эхом разнёсся по залу. – Устаревший… прототип. Хлам… Оригинал, с которого всё… началось.

Король Уродов сделал тяжёлый шаг вперёд. Пол под его весом жалобно скрипнул и прогнулся. Я заметил, что его правая рука оканчивалась не кистью, а массивным встроенным лезвием.

– Мы – будущее… – продолжал он, тяжело дыша. В его хриплом голосе слышалось странное сочетание глубокой боли и какой‑то фанатичной гордости. – Империи… было мало… твоей верности. Им нужна была абсолютная мощь. Вазар… Прайм‑Командир… он наш венец. Он – поколение, которое… лучше тебя… во всём.

Внутри меня словно что‑то оборвалось. Так вот оно что. Я для них был просто «слабым базовым кодом». Старой, бракованной моделью, которую списали в утиль на свалку истории, потому что новые версии научились убивать гораздо эффективнее.

– Вазар – адмирал… – прохрипел Отверженный, сжимая свой огромный левый кулак. – А ты… всего лишь ошибка. Ошибка, которую я… сейчас исправлю.

Гигант сорвался с места с такой дикой скоростью, которой я никак не ожидал от столь неповоротливой туши.

Я едва успел вскинуть левую руку. Симбиот мгновенно отреагировал, вновь превращая матовую поверхность в прочный щит. Удар был чудовищной силы. Меня отшвырнуло назад, к металлической стене, словно лёгкую тряпичную куклу. Я с грохотом впечатался в переборку, выбив из лёгких весь воздух. Броня на руке жалобно заныла, покрываясь глубокими вмятинами.

– Криптик, помогай! – крикнул я, отплёвываясь кровью и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Мой пушистый питомец, сидевший на плече Киры, громко зашипел. Его шерсть встала дыбом, а фиолетовые глаза гневно сверкнули. Зверёк прыгнул прямо на спину гиганту и выдал мощнейший разряд статики, пытаясь подпитать мои угасающие щиты и закоротить провода мутанта.

Но Отверженный был слишком силён. Он даже не обратил внимания на ток. Это действительно была «улучшенная» версия меня – беспощадная, слепая машина для убийства, не чувствующая боли.

Мутант просто завёл руку за спину, схватил Криптика за шкирку и небрежно отшвырнул в сторону, как назойливое насекомое. Пушистик с писком отлетел в кучу мусора.

– Криптик! – ахнула Кира и вскинула бластер, открыв огонь.

Красные лучи обжигали бледную кожу гиганта, оставляя чёрные подпалины, но не наносили серьёзного урона.

– Сначала… ты… – прорычал мутант, игнорируя выстрелы и нависая прямо надо мной.

Я попытался уклониться, но пропустил тяжёлую серию ударов. Моя чёрная броня гнулась и трещала, как дешёвая фольга. Я физически чувствовал, как внутри с хрустом ломаются пара рёбер. Во рту появился привкус крови. Я проигрывал по всем статьям. Мои человеческие мышцы просто не могли соревноваться с этим искусственно перекачанным чудовищем.

Отверженный схватил меня за горло огромными пальцами и легко приподнял над полом. Я захрипел, болтая ногами в воздухе. Его кулак с лезвием занёсся над моей головой. Он готовился одним ударом раздавить череп своего «слабого предка».

И в этот самый момент, балансируя на грани потери сознания, я понял одну простую вещь. Если я «старая модель», то я, чёрт возьми, знаю всё о наших системных уязвимостях.

– Послушай… брат… – прохрипел я, глядя в его ярко светящийся кибер‑глаз. – Твой софт… жутко глючит.

Я не стал пытаться бить его щитом. Это было совершенно бесполезно. Вместо этого я использовал свою технопатию. Направил весь гнев не в физический кулак, а в цифровой импульс.

Пальцы коснулись его толстых проводов на шее. Я взломал его самого. Его искусственный мозг. Ударил прямо по его открытому нейро‑интерфейсу. Я начал транслировать в его сознание чистый, неразбавленный хаос. Все те жуткие предсмертные крики из цифровой памяти «Рассветного Странника», весь слепящий шум пространственных аномалий, всю ту физическую и душевную боль, которую я когда‑либо чувствовал за эти долгие недели.

И Король Уродов надрывно взревел. Его красный глаз начал бешено вращаться в глазнице, громко искря и выплёвывая густой едкий дым. Мутант разжал пальцы и выпустил моё измятое горло, хватаясь обеими руками за голову. Его «совершенная» просто не выдержала такого эмоционального перегруза.

Я не стал ждать, пока он опомнится. Рухнул на колени, жадно глотая спёртый воздух, и моя левая рука мгновенно трансформировалась. Помятый щит потёк, быстро превращаясь в длинный клинок из хрома.

Одним резким движением снизу вверх я вонзил лезвие прямо в его грудь. Чёрный металл легко пробил плоть и крепкие кости, уничтожая искусственное сердце.

Мутант замер, его крик оборвался. Красный глаз пару раз мигнул и медленно погас. Гигант тяжело навалился на меня, сползая по гладкому клинку.

– Ты… ошибка… – едва слышно прошептал он. Из его приоткрытого рта потекла тёмная жижа. – Но ты… жив… а мы… нет.

Он затих и рухнул на пол, превращаясь в просто гору мёртвой, искалеченной плоти.

Я стоял над ним, тяжело дыша, опираясь на холодную стену. Чувствовал, как сильно дрожат мои колени. Мне было совершенно не до триумфа. Болело всё тело, словно по мне проехался грузовик. Но дело было ещё не закончено.

Я присел на корточки возле тела. Трансформировав руку обратно в обычную ладонь, выпустил из указательного пальца тонкий кабель и подключил к скрытому нейропорту на затылке мутанта.

Зелёные цифры быстро побежали перед глазами. Древний код, та самая информация, ради которой мы проделали этот долгий путь и прошли через этот ад, медленно скачивался в мою память.

Теперь я знал правду. Вазар и его новые клоны действительно были совершеннее меня. Сильнее, быстрее, умнее. Настоящие биологические боги против устаревшего, дефектного клона. Но была одна крошечная деталь, которую их гениальные создатели упустили из виду.

У этого идеального гиганта не было моей безумной команды. У него не было Криптика, который сейчас обиженно пищал в углу, смешно потирая ушибленный пушистый бок шестью лапками. У него не было вечно ворчащего Семёна Аркадьевича и неунывающей Киры. У него не было души, способной на непредсказуемые, искренние глупости и сострадание. А значит, он был обречён с самого начала.

– Влад! Ты как? Жить будешь? – Кира подбежала ко мне, заботливо помогая подняться на ноги.

Лиандра уже вовсю сканировала мои переломанные рёбра портативным датападом, хмуря брови.

– Уходим отсюда, – хрипло сказал я, убирая кабель и болезненно морщась от резкой боли в груди. – Станции всё равно конец. Красный гигант скоро её окончательно сожрёт.

Мы медленно пошли к спасательному шлюзу. За нашими спинами рушился и умирал целый мир, когда‑то созданный из чудовищных амбиций и кровавых ошибок. Я ясно чувствовал в своей голове новый скачанный код – тот самый ключ к закрытой станции «Пантеон», где сейчас держали мою Ани.

Но помимо боли и дикой усталости, я чувствовал внутри себя ещё кое‑что. Странное, глубокое спокойствие.

– По крайней мере, теперь я точно знаю, что быть «ошибкой» – это не так уж и плохо, если эта ошибка умеет выживать там, где дохнут идеалы.

Глава 6

Наш корабль нещадно трясло. Мы только‑только вырвались из кромешного ада на разваливающейся станции «Генезис–13», как Империя преподнесла нам новый сюрприз. Целая эскадрилья юрких дронов‑камикадзе увязалась за нами, словно рой злых металлических ос. У меня не было времени на долгие раздумья или сложные тактические манёвры. Я просто рванул штурвал от себя и направил «Рассветного Странника» прямо в плотные слои атмосферы газового гиганта.

За обзорным стеклом творился настоящий хаос. Турбулентные вихри всех оттенков грязно‑оранжевого и фиолетового кружились в безумном танце. Огромные, ослепительные молнии толщиной с хороший небоскрёб то и дело вспыхивали во мраке, освещая рубку тревожным светом.

В моей голове непрерывно звучал панический голос. Это истерил наш живой биомеханический корабль.

– Потерпи, дружище, – процедил я сквозь зубы, стараясь выровнять курс. – Эти имперские жестянки сюда точно не сунутся. Ещё немного, и мы уйдём на глубину, где нас не достанут радары.

Внезапно Криптик заволновался и выбежал в центр рубки. Он уставился на глухую металлическую стену и угрожающе зашипел.

– Что с ним? – испуганно спросила Лиандра, глядя на зверька.

– Кира, проверь показания сканеров! – скомандовал я, не отрывая взгляда от приборов.

– Влад, у нас микротрещины в обшивке шлюзового отсека! – крикнула Кира, быстро стуча по клавишам. – Внутрь просачивается какая‑то странная энергия… Стоп. Это не энергия, а живые сигнатуры!

Я выругался про себя. Только этого нам сейчас не хватало.

– Возможно, это эфириалы, – произнёс Каэлен, молчавший до этого момента. – Я слышал о них, но никогда не встречался. Паразиты газовых гигантов. Сгустки неоновой плазмы. У них нет тел, они ищут оболочки…

Я не успел ничего ответить. Дверь шлюзового отсека отъехала в сторону, и на пороге появились… пустые скафандры. Три тяжёлых костюма, которые минуту назад мирно висели на крючках, теперь двигались сами по себе. Сквозь прозрачные визоры шлемов зловеще мерцало ядовито‑зелёное неоновое свечение.

– Какого чёрта⁈ – Кира отшатнулась от пульта. – Мои скафандры решили устроить бунт?

– Стрелять нельзя! – рявкнул я, отпуская штурвал и вскакивая на ноги. – Пробьёте обшивку, и нас расплющит давлением гиганта за долю секунды!

Левая рука дрогнула. Симбиот привычно попытался трансформироваться в смертоносное лезвие, но я усилием воли подавил это желание. Одно неверное движение острым металлом в рубке, и кто‑нибудь может пострадать. Я огляделся в поисках подходящего оружия и схватил с панели массивный разводной ключ.

Первый одержимый скафандр тяжело шагнул вперёд и замахнулся на меня пустой перчаткой. Я едва успел уклониться, услышав, как кулак со свистом рассёк воздух.

– Получай, светящаяся желешка! – крикнул я, с размаху огрев костюм ключом по шлему.

Удар вышел звонким, но скафандр лишь слегка пошатнулся. Внутри него сердито запульсировала плазма. Лиандра тем временем выхватила свои хирургические скальпели и попыталась атаковать второго противника. Она двигалась с поразительной грацией, ловко уворачиваясь от неуклюжих захватов, но её тонкие лезвия лишь бесполезно чиркали по прочной ткани костюма, не причиняя энергетическому паразиту никакого вреда.

– Это бессмысленно! – крикнула доктор, тяжело дыша. – Им плевать на физический урон!

И тут в бой вступил Криптик. Храбрый лемур‑переросток с пронзительным писком взлетел по стене, оттолкнулся от потолка и прыгнул прямо на шлем третьего скафандра. Зверёк широко разинул пасть и впился острыми зубками в наэлектризованную поверхность.

Раздался громкий треск. Яркая зелёная вспышка осветила рубку. Криптика отбросило назад мощным разрядом тока. Он шлёпнулся на металлический пол, покатился кубарем и замер.

– Криптик! – ахнула Кира.

Но зверёк тут же вскочил на лапы. И выглядел он крайне странно. Его глаза бешено вращались в разные стороны, а шерсть искрила так, словно он только что обнялся с трансформатором. Криптик издал пьяный, икающий звук и с удвоенной скоростью начал носиться вокруг скафандров, пытаясь откусить от них кусочки энергии. Эфириалам явно не нравилось, что их едят заживо, и они смешно отмахивались от гиперактивного пушистика.

– Ему понравилось! – нервно хохотнул я, уворачиваясь от очередного удара.

Но веселье быстро закончилось. Из глубины коридора послышался тяжёлый, ритмичный грохот. Земля… то есть палуба под ногами мелко задрожала. В дверном проёме показался старый промышленный экзоскелет‑погрузчик. Один из немногих механизмов, что ещё не успел ассимилироваться с кораблём и стать чем‑то живым. Ну, почти… Раньше он использовался для перетаскивания тяжёлых ящиков в трюме, но теперь в его кабине полыхало ослепительное неоновое пламя. Эфириал‑переросток нашёл себе игрушку покрупнее.

Массивная машина с гудением подняла гидравлические манипуляторы. Одержимый погрузчик медленно, но верно надвигался прямо на Киру, загоняя её в угол между терминалами.

– Влад! – крикнула девушка, отчаянно выставляя вперёд гаечный ключ. Она была храброй, но против тонны живого металла с нейронным паразитом внутри у неё не было ни единого шанса.

Я рванулся к ней, но два пустых скафандра слаженно преградили мне путь, оттесняя к противоположной стене. Я бил их ключом, пинал ногами, но они лишь упорно надвигались, зажимая меня в тиски. Ситуация выходила из‑под контроля.

В этот самый момент по внутренней связи раздался возмущённый голос с сильным немецким акцентом.

– Was ist das⁈ Что за безобразие на моём корабле⁈

– Гюнтер, у нас тут проблема! – прокряхтел я, пытаясь сбросить с себя тяжёлый скафандр.

– Я вижу вашу проблему, герр капитан! Это светящееся желе лезет прямо на мою кухню! – возмущался робот. – Они оставляют грязные неоновые следы на чистом полу! Das ist unmöglich! Я не потерплю такого свинства!

– Так сделай что‑нибудь, консервная банка! – заорала Кира, уклоняясь от огромной металлической клешни погрузчика, которая со скрежетом вмяла обшивку стены в сантиметре от её головы.

– Ordnung muss sein! Порядок превыше всего! – гордо заявил Гюнтер.

Я услышал, как где‑то в недрах корабля громко щёлкнули тумблеры. Робот‑повар напрямую подключился к центральной энергетической сети «Рассветного Странника». В следующую секунду все лампы на корабле сошли с ума.

Начался настоящий стробоскопический ад. Свет вспыхивал и гас с невероятной, бешеной частотой. Резкие перепады освещения ударили по глазам, заставив меня зажмуриться. Но на Эфириалов это подействовало ещё хуже. Их плазменная структура не выдержала такого грубого нарушения энергетического резонанса.

Одержимые скафандры затряслись в конвульсиях. Зелёное свечение внутри них замигало в такт лампам, а затем с тихим хлопком погасло. Пустые костюмы безвольно рухнули на пол, словно тряпичные куклы с обрезанными ниточками.

Экзоскелет‑погрузчик замер с поднятыми клешнями, издав протяжный скрип. Огромный сгусток плазмы вырвался из его кабины, пытаясь спастись бегством. Эфириалы были оглушены и дезориентированы.

– Кушать подано! – прошептал я, обращаясь к Левиафану.

Живой корабль не упустил свой шанс. Из стен прямо на глазах начали раскрываться пульсирующие био‑узлы. Они заработали как мощные пылесосы, с жадным чавканьем всасывая в себя ошеломлённые сгустки плазмы. Корабль довольно замурлыкал на ментальном уровне, пополняя свои запасы халявной энергии.

Криптик тоже не растерялся. Пьяный от электричества зверёк ловко прыгал, хватая пастью самых мелких, не успевших сбежать Эфириалов. Он жадно глотал их, при этом громко урча.

Свет наконец‑то перестал мигать. В рубке повисла тишина, нарушаемая лишь гудением двигателей и довольным урчанием Криптика, который растянулся на тёплом полу, поглаживая свой круглый светящийся живот.

Кира медленно сползла по стене, вытирая со лба пот. Лиандра убрала скальпели и облегчённо выдохнула. Я бросил разводной ключ на панель управления и устало потёр лицо.

– Напомните мне выписать Гюнтеру премию, – хмыкнул я, глядя на помятые скафандры.

– Обойдётся без премии. Пусть лучше научится готовить нормальный суп, а не эту бурду из машинного масла, – буркнула Кира, поднимаясь на ноги.

– Эй, мы живы, корабль цел, а наш питомец сыт. Я считаю, это абсолютная победа, – улыбнулся я, возвращаясь в кресло капитана.

Положил руки на штурвал, чувствуя, как внутри живого металла мерно бьётся сильное, сытое сердце моего корабля. Мы погружались всё глубже в газовый гигант, оставляя имперских ищеек далеко позади. Впереди нас ждала неизвестность, но сейчас это не имело никакого значения. Мы справились. В очередной раз.

Главное правило этой чёртовой галактики: если твоя собственная куртка пытается тебя убить, значит, день точно удался,  – с иронией подумал я, направляя корабль во тьму шторма.

* * *

– Ненависть – это не пламя, лейтенант. Это звенящий холод, который навсегда замораживает любую слабость, – прозвучал лишённый всяких интонаций голос генерала Валериус.

Мостик дредноута утопал в атмосфере ужаса. Здесь никогда не было места суете, лишним движениям или громким звукам. Лишь ровный, утробный гул массивных гравитационных двигателей вибрировал под ногами, напоминая о колоссальной, почти божественной мощи корабля. Свет был приглушенным, холодным и абсолютно безжизненным.

Лейтенант Грик стоял по стойке смирно перед массивным командирским креслом. По его бледному лицу катились крупные капли пота. Он стиснул планшет с докладом, чувствуя, как предательски дрожат колени.

Генерал Валериус возвышалась над ним, закованная в тяжёлую броню. Уцелевший золотой глаз смотрел на молодого офицера с пугающей пустотой.

– Докладывайте, – коротко приказала она.

– Госпожа генерал… – Грик судорожно сглотнул. Голос предательски сорвался на жалкий писк. – Отряд перехвата на исследовательской станции «Генезис–13»… он полностью уничтожен. Цель номер один, Владислав Волков, успешно покинул сектор. Сама станция разрушена в результате неконтролируемого падения в атмосферу газового гиганта. И…

– Продолжайте, лейтенант. Я крайне не люблю долгих пауз в отчётах, – Валериус слегка наклонила голову.

– Вполне вероятно, что все данные, что содержались на станции, были похищены Волковым! – выпалил несчастный офицер на одном дыхании, крепко зажмурившись в ожидании неминуемой и жестокой расплаты.

Генерал Валериус не стала срываться на крик. Она не разбила панель управления кулаком и не выхватила плазменный пистолет. Вместо этого она впала в состояние ледяного бешенства. Температура на мостике словно разом упала на несколько десятков градусов. Многочисленный экипаж в первобытном страхе затаил дыхание, боясь даже моргнуть.

Она медленно подняла свою уцелевшую руку. Лейтенант Грик внезапно захрипел. Невидимая, но сокрушительная сила резко сдавила его горло. Офицер выронил планшет, который с оглушительным звоном упал на пол, и схватился обеими руками за шею, тщетно пытаясь ослабить мёртвую хватку телекинеза. Его ноги оторвались от палубы. Он беспомощно заболтался в воздухе, смешно суча ногами и выкатывая налитые кровью глаза.

В этот самый момент воздух в центре рубки тревожно замерцал. Из скрытых потолочных проекторов ударили лучи жёсткого синего света, формируя высокую, плотную голографическую фигуру. Аватар‑Вазар. Цифровой бог явился сюда лишь в виде проекции, но его подавляющее присутствие давило на психику не хуже корабельной гравитации. Безликая маска отражала мерцающие огни консолей.