Текст книги "Призрак. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Вадим Фарг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 64 страниц)

Глава 18

На секунду в голове стало абсолютно пусто. Мозг просто выключился. Оглушительно выли сирены, откуда‑то из глубины станции доносился яростный рёв, а в ухе панически кричала Кира. Всё это слилось в один сплошной звук, который можно было описать просто: «это конец». А потом внутри что‑то щёлкнуло. Ненавистный мне холодный и расчётливый профессионал, спящий где‑то в глубине сознания, молча отодвинул паникующего меня и взял штурвал в свои руки.

– Кира, уходим! – рявкнул я, чувствуя, как в ладони вибрирует тёплый кристалл. – Быстро!

Я выскочил из хранилища. В коридоре на полу валялись два охранника, которых я вырубил раньше. Даже медузы‑«нюхачи» в своих колбах, казалось, испуганно сжались от происходящего. Я промчался мимо, не сбавляя скорости. Впереди, в главном зале, откуда мы и пришли, уже началось настоящее светопреставление. И на такое шоу билеты лучше не покупать.

Станция превратилась в сущий ад.

То, что пару часов назад было шумным, пёстрым, но в целом мирным рынком, теперь стало полем жестокой битвы. Воздух гудел от выстрелов, его то и дело прошивали красные и зелёные лазерные лучи. Здоровенные громилы в цветах банды Крокса Мясника, похожие на носорогов, которых слишком долго кормили стероидами, неуклюже палили из‑за опрокинутых торговых прилавков. На них, с дикими, гортанными воплями, неслись другие пираты – худые, юркие, в рваных доспехах. Они спрыгивали с верхних ярусов, скользили по толстым силовым кабелям, нападая со всех сторон, как стая голодных гиен. Кажется, это и были ребята того парня, которого мы так любезно выпустили на свободу.

– Влад, Кира, какого дьявола у вас там творится⁈ – раздался в наушнике разъярённый голос капитана. Судя по грохоту на фоне, его «пьяная драка» в баре очень быстро переросла в настоящую перестрелку. – Тут какая‑то заварушка! В меня стреляют! И это не учебная тревога!

– Нас подставили, кэп! – крикнула Кира, в последнюю секунду уворачиваясь от шального выстрела. Лазер оставил на стене рядом с её головой дымящуюся чёрную дыру. – Это была не реликвия! Мы выпустили какого‑то монстра из клетки!

– Возвращайтесь на корабль! Немедленно! – скомандовал я, пытаясь перекричать шум боя. – Мы попробуем прорваться!

И тут в эту безумную игру вступила третья сила.

С потолка, с той самой неестественной и плавной грацией, с которой передвигались арахниды, начали спускаться их механические стражи. Это были жуткие создания, похожие на гигантских хромированных скорпионов. Вместо клешней у них были вмонтированы скорострельные плазменные пушки, а на кончиках хвостов горели зловещие красные оптические сенсоры. Они не издавали ни звука. Они просто спускались на своих тросах и методично, без всякой злобы или ярости, начинали поливать огнём всех без разбора – и банду Крокса, и их врагов.

Пауки‑арахниды добились своего. Они стравили две враждующие банды, а теперь просто зачищали поле боя. А мы, как два полных идиота, оказались в самом центре этого смертельного треугольника.

– Прекрасно! Просто великолепно! – прорычал в комм капитан. Где‑то за его спиной что‑то взорвалось с оглушительным грохотом. – Теперь по нам палят вообще все! Я попробую вас прикрыть! Бегите к стыковочному шлюзу, я вас встречу!

Мы рванули вперёд. Я тащил Киру за собой, а моё тело само выбирало путь там, где перестрелка была не такой плотной. Мимо нас со свистом и шипением проносились плазменные заряды. Один из механических скорпионов заметил нас и медленно развернул в нашу сторону свои орудия. Я дёрнул Киру в сторону, и мы кубарем скатились за стойку какого‑то бара. Секунду назад здесь, видимо, торговали какой‑то синей и пузырящейся дрянью, которая теперь растекалась по полу липкой лужей. Стена за нашими спинами тут же превратилась в решето.

– Я сейчас точно сойду с ума! – пропищала Кира, вжимаясь в грязный пол.

– Только не сейчас! – рявкнул я. – Сойдёшь с ума на корабле, в своей каюте, в полной безопасности!

Я осторожно выглянул из‑за укрытия. До нашего шлюза оставалось метров пятьдесят совершенно открытого пространства. Пятьдесят метров чистого ада, который простреливался со всех сторон.

– Лиандра, Гюнтер, приём! – крикнул я в комм. – Нам срочно нужна помощь! Любая!

– Влад, я вижу вас на сканерах корабля! – тут же отозвалась Лиандра. – Плотность огня слишком высокая! Вы не пройдёте!

– А у нас нет другого выбора!

– Achtung! – вклинился в разговор скрипучий голос Гюнтера. – Анализ боевой ситуации показывает, что текущая тактика неэффективна! Уровень хаоса превышает допустимые нормы на девяносто три процента! Рекомендую применить отвлекающий манёвр с использованием… внезапного кулинарного представления! Я могу спроецировать голограмму гигантского шницеля!

– Гюнтер, нет! – в один голос взвыли мы с Кирой.

Я снова выглянул. Капитан, укрывшись за какой‑то массивной декоративной колонной, вёл огонь из бластера. Он стрелял редко, но метко. Каждый его выстрел находил цель. Он был старым, матёрым космическим волком, и сейчас он дрался за свою стаю.

* * *

Док, который ещё минуту назад был пустым, превратился в адское шапито. С одной стороны по нам лупили какие‑то оборванцы в рваной броне, с другой – наёмники Крокса в гладких чёрных экзоскелетах. А вишенкой на этом торте тотального уничтожения стали здоровенные металлические. Красные и зелёные лазерные лучи чертили в воздухе смертельную паутину.

– За контейнеры! – рявкнул капитан, проехавшись на заднице по бетонному полу и впечатавшись в ржавый ящик рядом со мной и Кирой.

Мы последовали его примеру. Я упал на колено, прижимаясь к холодному металлу. Сердце колотилось где‑то в горле. Наш корабль был всего в сотне метров. Но эта сотня метров сейчас была самой горячей точкой в секторе.

– Похоже, на вечеринку Крокса пригласили всех отморозков системы! – прорычал капитан, выглядывая из‑за укрытия и тут же прячась обратно, когда над головой просвистел плазменный заряд. – Кто в кого стреляет, чёрт побери?

– Все во всех! – крикнула Кира, делая пару выстрелов в сторону наёмников. – А эти железяки – во всех сразу!

Один из скорпионов, похожий на перекормленного тарантула на шести ногах, развернул свою турель в нашу сторону и дал очередь. Осколки бетона и металла посыпались на нас дождём.

Мы отвечали редкими выстрелами, экономя заряды. Ситуация была паршивой. Нас зажали три силы, каждая из которых хотела нашей смерти. Ну, скорпионам, может, было и всё равно, но результат от этого не менялся.

– Заряды! – снова подал голос капитан. – У меня почти всё! Ещё пара выстрелов, и придётся кидаться в них своей фуражкой!

Мой бластер тоже мигнул красным. Последний заряд. У Киры, судя по наступившей тишине с её стороны, дела были не лучше. Мы в ловушке.

И тут земля дрогнула.

Сначала это был низкий гул, от которого завибрировали контейнеры. Потом гул перерос в грохот, словно где‑то под доком проснулся древний титан. Выстрелы на мгновение стихли. Все – и оборванцы, и наёмники – замерли, пытаясь понять, что происходит. Даже скорпионы прекратили стрельбу, их оптические сенсоры заметались по сторонам.

А потом стена резиденции Крокса, примыкавшая к доку, разлетелась на куски.

Каменная крошка, арматура и пыль взметнулись в воздух. В проломе, окутанная облаком цементной пыли, показалась гигантская фигура. Это была чудовищная смесь демона и боевой машины. Три метра роста, искорёженный металл, покрывающий бугрящуюся плоть, трубки, из которых сочилась какая‑то тёмная жидкость. Вместо одного глаза – алый оптический сенсор, сканирующий поле боя.

В закованной в сталь лапе он сжимал… голову. Свежеотрубленную голову Крокса (почему‑то я в этом не сомневался). Глаза местного криминального босса были широко открыты от ужаса, а на губах застыл немой крик.

Киборг‑демон шагнул из пролома, и его тяжёлые металлические ноги с лязгом опустились на бетон. Он издал рёв – нечеловеческий, искажённый помехами вокс‑кодера звук, от которого закладывало уши.

Я сглотнул. Мы с Кирой его выпустили.

– Это ещё что за хрен с горы? – ошарашенно пробормотал капитан, выглядывая из‑за контейнера.

– Наш пропуск на корабль, – прошептала Кира, глядя на монстра с плохо скрываемым восторгом.

Демон повернул голову Крокса в своей руке, словно рассматривая трофей, а затем швырнул её в сторону опешивших наёмников. Он поднял вторую руку, которая заканчивалась встроенной плазменной пушкой, и, не целясь, дал залп. Взрыв разметал группу боевиков, превратив их в дымящиеся ошмётки.

Начался хаос в квадрате. Бандиты и наёмники, забыв про нас, открыли ураганный огонь по новому врагу. Металлические скорпионы тоже переключились на гиганта. Но лазерные лучи и пули просто отскакивали от его брони или бесследно исчезали в тёмной плоти.

– Кажется, у нас появился союзник, – с кривой усмешкой сказал капитан. – Или новая, очень большая проблема. В любом случае, пора валить! Бегом к кораблю, пока он тут всех развлекает!

Глава 19

План был прост, как мычание космокоровы: добежать до «Рассветного Странника», врубить движки и свалить из этого проклятого дока к чёртовой матери. Но, как известно, ни один план не выдерживает столкновения с реальностью, особенно когда реальность вооружена до зубов и очень хочет тебя убить. Плазменный заряд ударил в переборку прямо перед моим носом, заставив отшатнуться и рухнуть за спасительный контейнер. Путь к кораблю был отрезан.

Ярость – странная штука. Она выжигает страх, оставляя внутри только звенящую пустоту и одну простую мысль: «Я не сдамся». Я сжимал в руках бесполезный, разряженный бластер, просто чтобы пальцам было за что цепляться. Рядом, привалившись к контейнеру, тяжело дышал капитан. Его лицо покраснело, он был похож на загнанного быка, готового к последнему, безнадёжному рывку. Кира прижалась к холодному металлу, её большие глаза горели отчаянной ненавистью. Наши враги тем временем отстреливались от кибер‑демона, который (сволочь) и перекрыл нам путь своей громадной тушей. Хорошо хоть не заметил и не раздавил. Но это мало чем нам помогло, ведь шквальный огонь не прекращался.

И тут в моей голове послышалась насмешка:

«ГЛУПЦЫ! ВЫ ВСЕ ТУТ СДОХНЕТЕ! ИЗ‑ЗА ТВОЕЙ ЖАЛКОЙ МОРАЛИ! ТВОЕЙ НИЧТОЖНОЙ СЛАБОСТИ!»

Я дёрнулся, инстинктивно оглядываясь по сторонам. Но вокруг были только враги и мои друзья. Голос ревел внутри, в моём разуме, от него было не скрыться.

– Убирайся из моей головы, – прошипел я так тихо, что никто не услышал.

«ДАЙ МНЕ КОНТРОЛЬ!  – продолжал безжалостный рёв, полностью игнорируя мои слова. – Я СОЖГУ ИХ ВСЕХ! ПРЕВРАЩУ В ПЕПЕЛ! ДАЙ МНЕ СТРЕЛЯТЬ! ОДИН ЦИКЛ! ОДИН ЗАЛП! Я ВЫЖГУ ЭТУ ГРЯЗЬ!»

Я замер. Это было искушение. Отдать ему контроль? Даже на секунду? Ему, обезумевшему монстру, которого я так боялся снова в себе разбудить? Тому, чьи воспоминания были пропитаны холодом и смертью?

– Нет, – прошептал я, качая головой. – Никогда.

«ТВОЯ ГОРДОСТЬ ИЛИ ИХ ЖИЗНИ?  – голос стал жёстче, словно сталь царапнула по стеклу. – ВЫБОР ОЧЕВИДЕН. СМОТРИ. ОНИ УЖЕ ЗДЕСЬ».

Двое бандитов, решив, что мы окончательно сломлены, выскочили из‑за своего укрытия. Они бежали к нам, вскинув бластеры. Капитан взревел и сделал шаг им навстречу, замахиваясь своим тяжёлым дробовиком, как дубиной. Но другой пират, оставшийся в укрытии, хладнокровно прицелился и выстрелил.

Красный луч ударил не в капитана. Он попал в наш контейнер, срикошетил с визгом и чиркнул Киру по плечу.

Она вскрикнула – коротко, задавленно, – и повалилась на бок. На её комбинезоне, там, где только что было плечо, расползалось тёмное, дымящееся пятно.

Вся моя гордость, все мои страхи, вся моя ненависть к тому, кто жил в моей голове – всё это превратилось в пыль. Осталось только одно. Спасти их любой ценой.

– Я согласен, – выдохнул я.

И в ту же секунду я почувствовал это. Словно разряд расплавленного металла прошёл по позвоночнику. На мгновение картинка перед глазами подёрнулась цифровыми помехами, а в ушах раздался оглушающий рёв. Я стал частью корабля. Я видел док не только своими глазами, но и десятками сенсоров «Рассветного Странника». Видел тепловые сигнатуры пиратов, видел энергетические всплески их выстрелов, видел потоки данных, пронизывающие пространство.

А потом начался ад.

С корпуса нашего корабля, который до этого неподвижно висел в доке, сорвались десятки ослепительных лучей. Турели «Странника» ожили, поливая док шквальным огнём. Вазар не целился. Он обезумел от долгого заточения и жажды крови. Он стрелял по всем. Лучи били по пиратам, превращая их в дымящийся шлак. Били по контейнерам, за которыми мы прятались, заставляя нас вжиматься в пол. Один из зарядов прошил металл в сантиметрах от головы капитана, и тот заорал от ужаса и ярости. Пираты в панике бросились врассыпную, не понимая, что происходит. Их атака захлебнулась в собственном страхе перед кораблём, который сошёл с ума.

Несколько залпов насквозь прошили кибернетического монстра, которого мы освободили. Громада, что могла размазать любого из присутствующих в доке по стене, пошатнулась и вскинула удивлённый взор на наш корабль. Но уже через секунду его голова взорвалась кровавыми ошмётками от мощного взрыва плазмы.

«ЕЩЁ! ДАЙ МНЕ ЕЩЁ! Я ХОЧУ СЛЫШАТЬ, КАК ОНИ КРИЧАТ!»  – ревел голос в моей голове.

Но я уже боролся с ним. Я вырывал контроль, отталкивал его от систем корабля, запирал обратно в клетку в глубине моего сознания. Это было всё равно что пытаться голыми руками остановить работающий плазменный резак.

И он исчез. Связь оборвалась так резко, что я рухнул на колени.

Я снова был собой. Тяжело дышал, чувствуя, как по лицу течёт холодный пот, а ноги подкашиваются.

– Что… что это было, Волков⁈ – прохрипел капитан, ошарашенно глядя на обезумевший корабль, который едва не убил нас всех.

– Потом объясню, – бросил я, подбегая к Кире. – Ты как?

Она сидела, прижимая руку к плечу, и морщилась от боли, глядя на меня с ужасом.

– Жить буду, – прошипела она сквозь зубы. – Но, Влад, что ты наделал? Он же… он же стрелял по нам!

Я посмотрел на «Рассветный Странник». Его тёмный корпус, оплетённый синими био‑лианами, казался ещё более чужим и угрожающим в полумраке. Он больше не был просто кораблём. Он был оружием.

– Не стойте столбом! – мой голос прозвучал неестественно громко. – К кораблю! Бегом!

Я подхватил Киру под здоровую руку, помогая ей подняться. Она скривилась от боли, но упрямо встала на ноги, оперевшись на меня. Капитан, не тратя времени на слова, перехватил свой дробовик за ствол. Бесполезный кусок железа в его руках превратился в увесистую дубину.

Мы рванули через док. Взлетели по трапу «Полярной Звезды», и тяжёлая рампа с глухим лязгом закрылась, отрезая нас от этого дурдома.

– Лиандра, к Кире! – крикнул я, усаживая девушку на ближайший ящик с инструментами. – У неё ожог!

Лиандра тут же материализовалась рядом с нами, держа в руках аптечку.

Мы не стали ей мешать и рванули на капитанский мостик.

– Быстрее, Волков! – прорычал капитан, плюхаясь в кресло второго пилота. Его лицо было красным и злым. – Найди на карте самую скучную, самую забытую богом туманность и летим туда! Чтобы нас там даже самый ушлый чёрт не нашёл!

– Отстыковка! – скомандовал я, занимая место пилота. Кресло подстроилось под меня с тихим жужжанием.

«Рассветный Странник» едва заметно вздрогнул, и стыковочный рукав с глухим стуком отсоединился. На главном экране снова возник «Рынок Теней» – это безумное нагромождение астероидов, ржавых модулей и пристыкованных кораблей. Только теперь он выглядел ещё более зловеще. Аварийные огни не работали, и в полумраке то тут, то там вспыхивали короткие огни – похоже, битва продолжалась и без электричества.

– Компьютер, доложи статус топливных баков, – на всякий случай спросил я.

– Топливные баки заполнены на сто процентов, – ответил безжизненный голос корабельного ИИ. – Заправка произведена автоматически во время вашего отсутствия согласно протоколу высшего доступа, предоставленному сервисной службой «Рынка Теней».

Надо же. Местные пауки‑ремонтники сдержали слово. Пока мы там внизу рисковали шкурами, их бездушные дроны молча делали свою работу.

– Ну хоть одна хорошая новость за этот паршивый день, – пробормотал Семён Аркадьевич, вытирая пот со лба.

– Капитан, готовьте гиперпрыжок! – скомандовал я.

Звёзды на экране превратились в длинные белые полосы. «Рынок Теней» со всем его хаосом, грязью и трупами исчез, будто его и не было. Мы снова оказались в тишине. В спокойном, пустом и безопасном космосе. Мы были живы.

Но радости почему‑то никто не испытывал.

На мостике повисла тяжёлая тишина. Её нарушало только сопение капитана. Он медленно повернулся в своём кресле и уставился на меня. Взгляд у него был тяжёлый, как наковальня.

– Так, Влад. А теперь давай‑ка, будь любезен, объясни, что это за фокусы были? – голос у капитана был обманчиво спокойным. От такого спокойствия обычно не ждёшь ничего хорошего.

Я молчал. Что я ему скажу? Что отдал управление кораблём призраку в своей голове? Что эта сущность, которую я сам боюсь до чёртиков, просто поигралась с системами станции, как с детской игрушкой? Меня тут же скрутят и отправят в медотсек к Лиандре – только уже в качестве пациента с поехавшей крышей.

– Это… это экспериментальная система подавления, – выдавил я из себя первое, что пришло в голову. – Я нашёл упоминание о ней в старых файлах «Странника».

– Серьёзно? – недоверчиво хмыкнул Семён Аркадьевич. – Сынок, я старый контрабандист, а не зелёный юнец.

Капитан долго, очень долго смотрел на меня, и мне казалось, что он видит меня насквозь. Потом он тяжело вздохнул и отвернулся к иллюминатору, за которым проносились далёкие звёзды.

– Ладно. Проехали. Главное, что выбрались. Но врагов мы себе нажили серьёзных. Теперь за нами будет охотиться не только Империя, но и половина уголовников сектора.

Он был абсолютно прав. Мы сбежали, но цена этого побега была огромной. Мы превратились в мишень номер один для всех, у кого есть пушка и быстрый корабль.

– Компьютер, – тихо сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Запусти полную диагностику всех систем. И подтверди полный возврат ручного контроля над кораблём.

– Диагностика запущена, – безразлично отозвался ИИ. Через несколько секунд он добавил: – Все системы функционируют в штатном режиме. Признаков внешнего вмешательства не обнаружено. Контроль над системами вооружения и навигации полностью возвращён пилоту.

Я смотрел на зелёные строчки отчёта, но они меня ни капли не успокаивали. Я‑то знал правду. За те несколько секунд, что призрак Вазара управлял кораблём, он мог натворить что угодно. Отправить сигнал своим имперским хозяевам. Слить им наши планы. Или, что ещё хуже, оставить в системе какую‑нибудь дрянь, «закладку», которая сработает в самый неподходящий момент. Он был слишком умён, чтобы не воспользоваться такой возможностью.

Погоня за моим прошлым не просто продолжалась. Она перешла на новый, куда более опасный уровень.

Глава 20

Тишина. Такая, знаете, неправильная, гулкая тишина, от которой уши закладывает. На «Полярной Звезде» так никогда не бывало. Наше старое корыто вечно кряхтело, стонало и булькало, как сварливый дед. А этот… «Рассветный Странник»… молчал. Молчал, как хищник, затаившийся в высокой траве перед прыжком. В огромных обзорных экранах висела идеальная чернота, прошитая искрами далёких звёзд. Мы просто висели в пустоте, пытаясь прийти в себя после безумных «приключений», что нам подкинула жизнь.

Это было затишье перед бурей. Я это нутром чуял.

И не ошибся. Ровный, лишённый всяких эмоций голос корабельного Искина разрезал тишину.

– Внимание. Анализ состояния биоорганической обшивки завершён. Зафиксировано критическое истощение питательных микроэлементов. Процесс регенерации повреждённых секторов остановлен на тридцати семи процентах.

Капитан медленно повернул голову.

– Чего‑чего? – прогудел он. – Какое ещё, к чёрту, истощение?

– Для продолжения самовосстановления, – терпеливо повторил Искин, будто объяснял что‑то неразумному ребёнку, – обшивке требуется комплекс редкоземельных металлов и органических соединений. Рекомендуется срочное пополнение запасов. В противном случае структурная целостность корпуса вернётся к исходным показателям. Старые пробоины могут вновь открыться.

На мостике стало ещё тише. А потом эту тишину разорвал звук удара капитанского кулака по подлокотнику.

– Потрясающе! – взревел Семён Аркадьевич, и его голос, казалось, заставил вибрировать переборки. – Просто нет слов! Сначала мы удираем от пиратов! Потом попадаем на корабль‑призрак! Потом оказывается, что он превратился в какой‑то живой организм! А теперь что? Он проголодался⁈ Он жрать хочет⁈

Кира устало улыбнулась. Её рана практически затянулась, однако настроение у девушки было такое себе.

– Капитан, вы что, не понимаете? Корабль сам себя чинит. Его просто нужно… покормить!

– Покормить! – передразнил её Семён Аркадьевич, побагровев ещё сильнее. – Десерт ему не принести? Что дальше? Гюнтер потребует свежих трюфелей из туманности Андромеды для своего супа?

– Ja, ja! Именно! – тут же встрял робот, подкатываясь ближе. Его манипуляторы оживлённо задвигались. – Эффективное питание – залог успеха! Я могу разработать специальный питательный раствор! У меня есть прекрасный рецепт…

– Да заткнись ты… – проворчал капитан, отмахиваясь от него, как от назойливой мухи. – Ещё не хватало, чтобы ты мне корабль своими деликатесами отравил.

Я слушал их и почему‑то улыбался. Капитана можно было понять. «Полярная Звезда» была простой и честной. Дырка – вот тебе заплатка. А этот корабль… он был живым. И загадочным.

– В этом есть логика, – подала голос Лиандра. – Любая биологическая система требует ресурсов для поддержания жизнедеятельности и регенерации. Удивительно лишь то, насколько сложен и эффективен этот механизм.

Она подняла на меня свои большие зелёные глаза. На секунду мне показалось, что за холодным профессионализмом в её взгляде промелькнуло что‑то другое. Тёплое. Что‑то, что появилось между нами там, в «Архиве», когда нас связал тот древний артефакт. Я почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок.

Я поспешно отвёл взгляд.

– Искин, – обратился я к пустоте. – Где в этом секторе можно найти всё необходимое?

– Анализирую… – без задержки ответил компьютер. – Ближайший и единственный источник с полным спектром требуемых компонентов находится на планете Крепость‑7. Бывшая шахтёрская колония Империи. В настоящее время статус – независимый порт.

Капитан издал звук, похожий на предсмертный хрип подстреленного кабана.

– Крепость‑7… Ну разумеется. Галактическая клоака. Язва на теле космоса. Притон для наёмников, контрабандистов и прочего отребья. Лучшего места, чтобы припарковать самый разыскиваемый корабль в секторе, и придумать нельзя!

Он был прав. Но и дрейфовать дальше на корабле, который в любой момент мог снова превратиться в дырявое решето, было чистым самоубийством.

– Значит, летим на Крепость‑7, – сказал я. Голос прозвучал твёрже, чем я ожидал. Та самая холодная решимость, которая иногда меня самого пугала, снова взяла верх. – Выбора у нас нет.

Капитан тяжело выдохнул, провёл огромной ладонью по своему красному лицу и проворчал:

– Я так и знал. Вот почему нельзя просто возить удобрения на Цереру? Нет, нам обязательно нужно вляпаться в самую дурно пахнущую аномалию…

Он посмотрел на меня. В его взгляде уже не было злости. Только усталость и… доверие.

– Искин, – произнёс я, выпрямляясь в кресле, которое вдруг перестало казаться таким уж чужим. – Прокладывай курс. Покормим нашу ласточку.

* * *

Появляться на «Рассветном Страннике» в порту, который кишит пиратами и наёмниками, всё равно что нарисовать у себя на лбу мишень и размахивать пачкой юнов. Поэтому мы прилетели на «Полярной Звезде». Наше старое, побитое корыто идеально вписывалось в местный пейзаж ржавых грузовиков и разваливающихся шаттлов.

Планета Крепость‑7 с орбиты напоминала гнилой фрукт. Вся её поверхность была исполосована гигантскими шрамами карьеров и каньонов, словно кто‑то гигантским ножом пытался выпотрошить её, докопаться до самой сердцевины. Наш пункт назначения, порт Каньон‑Рок, прятался в одной из таких трещин, уходившей на километры вглубь планетарной коры.

– Входим в атмосферу, – объявила Кира, её пальцы легко забегали по консоли. – Держитесь за что‑нибудь. Судя по плотности, нас сейчас будет болтать, как носок в стиральной машине.

Она не соврала. Едва «Полярная Звезда» коснулась верхних слоёв атмосферы, корабль затрясло. По корпусу заскрежетал раскалённый воздух, в отсеке что‑то загудело и жалобно звякнуло.

– Аккуратнее там! – проворчал капитан из кресла пилота. – Мне ещё за этот драндулет кредит выплачивать! Каждый лишний скрип – это минус из моего кармана!

Корабль нырнул в гигантский каньон, и нас со всех сторон обступили отвесные рыжие скалы. Солнечный свет сюда почти не проникал. Город был буквально выгрызен в этих скалах. Уродливые, ржавые жилые модули, похожие на грузовые контейнеры, лепились прямо к стенам. Их соединяли шаткие мостики и густая путаница из кабелей. Внизу, на самом дне, раскинулся порт – хаотичное нагромождение посадочных площадок, складов и ангаров, подсвеченное тусклыми прожекторами.

– М‑да, – протянула Кира, прильнув к иллюминатору. – Архитектор этого чуда явно вдохновлялся термитником. Или свалкой. Скорее всего, свалкой.

Мы приземлились на одной из самых дальних и грязных площадок, подняв облако рыжей пыли. С лязгом опустился трап, и в кабину тут же ворвался местный воздух. Он пах жареным мясом. Где‑то совсем рядом что‑то аппетитно шкворчало на жаровне.

Мы спустились вниз: я, Кира и Семён Аркадьевич. Все в простой рабочей одежде, чтобы не выделяться. Я огляделся. Мимо нас, не обращая никакого внимания, проходили суровые, чумазые люди в шахтёрских комбинезонах. Прогрохотал на шести ногах погрузочный робот, таща на спине огромный контейнер с рудой. Из‑за угла выглянул тощий гуманоид с серой кожей и четырьмя руками, он ловко торговался с каким‑то бородатым мужиком, размахивая сразу всеми конечностями. Атмосфера была… тяжёлой. Классическое место на краю галактики, где каждый сам за себя.

Мы двинулись в сторону центральной части порта. Шум нарастал с каждым шагом. Крики торговцев, рёв взлетающих шаттлов, лязг металла и громкая, примитивная музыка, доносившаяся из дверей многочисленных баров.

– Надо же, – удивлённо протянула Кира, разглядывая огромный, хоть и потрёпанный, логотип Империи на стене одного из складов. – Даже в этой богом забытой дыре есть свои алчные корпораты.

Капитан хмыкнул, не сбавляя шага.

– А ты как думала? Возможно, эта дыра «богом забыта» специально. Чтобы Империя, или кто там за этой «Эгидой» стоит, могла спокойно творить здесь свои тёмные делишки. Пока в цивилизованной части галактики всё выглядит прилично. Бесплатная рабочая сила, никаких налогов, никаких правил… Рай для бизнеса.

Мы вышли на некое подобие главной улицы. Она была забита народом. Шахтёры, пилоты, наёмники в побитой броне, торговцы всех мастей и рас. Воздух стал ещё гуще от запахов еды, пота и дешёвого алкоголя. Открытые забегаловки зазывали клиентов ароматами жареных сосисок из неизвестного мяса и острой похлёбки.

Семён Аркадьевич остановился и потёр свои могучие усы.

– Так, план такой, – прогудел он, перекрикивая шум. – Разделяемся. Я пойду вон в ту весёлую забегаловку, – он кивнул на мигающую неоновую вывеску «Ржавый Бур», – и послушаю, о чём тут народ шепчется. Узнаю местные расклады, кто чем дышит и у кого лучше ничего не покупать, чтобы не нарваться на неприятности.

Он строго посмотрел на нас с Кирой.

– А вы, молодёжь, идите и найдите какого‑нибудь торговца. Что искать, вы знаете. Только без глупостей! Не светитесь, не геройствуйте и помните: мы тут просто бедные покупатели. Хотим купить немного минералов для своих гидропонных ферм. Ясно?

– Есть, кэп! – бодро отсалютовала Кира.

Я просто кивнул. План казался разумным.

Капитан развернулся и, расталкивая толпу своей внушительной фигурой, как ледокол, направился к бару, из которого уже доносились звуки драки и чей‑то пьяный хохот. Мы с Кирой остались одни посреди этой шумной, пыльной улицы.

– Ну что, напарник? – она толкнула меня локтем в бок, и её глаза озорно блеснули. – Пойдём искать лучшие в секторе удобрения?

Я посмотрел на неё, потом на хаос вокруг. На вывески, обещавшие «быстрые юны», «лучшее оружие» и «работу для смелых парней». Впереди нас ждал рынок – лабиринт из прилавков, заваленных всяким хламом, от редких минералов до сомнительных инопланетных артефактов. И где‑то там было то, что нам необходимо.

– Пойдём, – ответил я. – Только давай держаться вместе. Мне это место совсем не нравится.