Текст книги "П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 50 страниц)

63

Беата, примружившись, дивилася на світанок, який розгорався на горизонті. Як приємно усвідомлювати, що сонце ось-ось знову засяє над степом. Дощ, який ішов останні кілька днів підряд, неабияк набрид. Тепер же на золотистому східному небосхилі виднілися лише кілька темних хмарок, схожих на дитячий малюнок вугіллям. Здавалося, що з кам'яної основи Доміні Діртх можна вічно дивитися на безкрайні степи, які тягнулися під величезним небесним склепінням.

Придивившись краще, Беата зрозуміла, що Естелла не дарма покликала її наверх. Вдалині виднівся вершник, який мчав галопом. Він уже вискочив на голу смугу дороги і нісся прямо на них. Вершник був ще досить далеко, але, судячи з того, як він гнав коня, він явно не збирався зупинятися. Беата дочекалася, поки він під'їде ближче, склала долоні рупором і закричала:

– Стояти! Не наближатися!

Але вершник не послухався. Швидше за все він був ще надто далеко і не чув окрику. Рівнина оманлива. – Що нам робити? – Запитала Естелла, яка ще жодного разу не бачила, щоб, хтось наближався до посту так швидко та ще з таким виглядом, ніби не має наміру зупинятися зовсім.

Беата вже звикла командувати андерцями, звикла до того, що до неї звертаються за інструкціями. Беата не тільки звикла до влади, але й насолоджувалася нею.

Іронія долі. Бертран Шанбор видав закони, що дозволили Беаті вступити в армію і командувати андерцями, і Бертран же змусив її цими законами скористатися. Дівчина ненавиділа його, і в той же час він був її мимовільним благодійником. Тепер, коли Бертран Шанбор став Сувереном, Беата намагалася, як повелівав їй обов'язок, відчувати до нього лише любов, хоч це і було надзвичайно важко.

Учора ввечері сюди прибув капітан Тольберт з декількома д'харіанськими солдатами. Вони об'їжджали всі Доміні Діртх, щоб зібрати голоси відділень, які чергували біля зброї. Беата обговорювала це з підлеглими, і хоча вона й не бачила, хто як проголосував, знала: все її відділення проставило хрестики.

Після зустрічі та бесіди з Магістром Ралом Беата всією душею відчувала, що він хороша людина. І Мати-сповідниця теж виявилася куди добрішою, ніж очікувала Беата. І все ж Беата і її солдати пишалися тим, що вони – солдати армії Андера, кращої армії світу, як говорив їм капітан Тольберт. Армії, яка не знала поразок з незапам'ятних часів і була непереможною і зараз.

Тепер Беата була наділена відповідальністю. Вона – солдат і відтепер користується повагою, як і велить закон Бертрана Шанбора. І не бажає ніяких змін.

Нехай її рішення було на користь Бертрана Шанбора, їх нового Суверена, і проти Магістра Рала, але Беата гордо проставила хрест.

Еммелін уже тримала кий, поруч з нею напоготові стояв Карл, очікуючи наказу. Беата жестом наказала обом відійти.

– Це всього лише самотній вершник, – сказала вона спокійно і владно.

Естелла засмучено зітхнула:

– Але, сержант…

– Ми – навчені солдати. Одна людина загрози не являє. Ми вміємо битися. Ми пройшли бойову підготовку.

Карл поправив меч на поясі, горячи бажанням проявити свою виучку. Беата, клацнувши пальцями, вказала на сходинки.

– Іди, Карл. Приведи Норріса і Аннетт. І втрьох почекайте мене внизу. Еммелін, залишишся тут з Естеллою, але тримайтеся подалі від кия. Я не дозволю вам дзвонити в цю штуку через одного вершника. Ми впораємося і так. Просто залишайтеся на посту і продовжуйте нести чергування.

Обидві дівчини козирнули. Карл, теж швидко козирнувши, понісся вниз, радіючи можливій перспективі сутички. Беата поправила меч і теж пішла вниз, статечно крокуючи в більш присталій її званню манері.

Беата стояла внизу біля величезного кам'яного дзвону на лінії, як вони це називали. За лінією починалася зона ураження Доміні Діртх. Заклавши руки за спину, вона чекала, поки Карл з Норрісом і Аннетт підбіжать до неї. Аннетта на ходу натягала кольчугу.

Беата нарешті розібрала, що кричить вершник, який наближався. Він кричав, щоб вони не дзвонили в Доміні Діртх.

Голос здався Беаті знайомим.

Карл взявся за рукоять меча.

– Сержант?

Вона кивнула, і підлеглі дістали з піхов мечі. У передчутті бою вони діставали мечі вперше. І всі троє сяяли від усвідомлення відповідальності моменту.

Беата знову склала долоні рупором.

Стояти!

На цей раз вершник почув. Натягнувши поводи, він різко осадив змиленого коня, ніяково зупинившись неподалік від Беати.

І тут Беата нарешті впізнала його.

– Несан! – Здивовано вигукнула вона.

– Беата! – Розплився він в посмішці. – Ти?! Він спішився і пішов до неї, ведучи на поводу загнаного коня. Несан виглядав страшно втомленим, але все ж примудрявся крокувати з вельми самовдоволеним виглядом.

– Іди-но сюди, Несан! – Гаркнула Беата.

Розчаровані, що Беата знає прибульця і, судячи з усього, ніякого бою не передбачається, Карл, Норріс і Аннетта прибрали мечі у піхви. Однак всі дружно витріщилися на меч, яким був озброєний Несан.

Перев'язь йшла через праве плече, а сам меч висів біля лівого стегна Несана, Можливо, так було легше нести важку зброю. Шкіра перев'язі була відмінною вичинки і здавалася старою. Беата розбиралася в шкірі і ніколи не бачила такої красивої роботи. Піхви були прикрашені просто незрівнянною срібною та золотою обробкою.

Та й сам меч був абсолютно адекватним, у всякому разі, та його частина, що була видною – з блискучою хрестоподібною гардою, руків'ям, обвитим срібним дротом з невеликим вкрапленням золота, яке виблискувало під ранковим сонцем.

Несан, гордо випнувши груди, посміхнувся дівчині.

– Радий тебе бачити, Беата! Радий, що ти отримала те, що хотіла. Схоже, що зрештою ми обидвоє втілили наші мрії.

Беата знала, що втілення своєї мрії вона заслужила. І, знаючи Несана досить давно, сильно сумнівалася, що і він заслужив теж.

– Що ти тут робиш, Несан, і звідки у тебе цей меч?

– Він мій! – Задер підборіддя Несан. – Я ж казав тобі, що коли-небудь стану Шукачем, і ось я ним став. А це – Меч Істини.

Беата витріщилася на зброю. Несан трохи розвернув меч, щоб вона побачила викладений золотим дротом напис на руків'ї. Це було те саме слово, яке Несан якось написав по пилюці в маєтку міністра культури. Дівчина його пам'ятала: «Істина».

– Чарівники дали тобі ось це? – Недовірливо запитала Беата. – Чарівники призначили тебе Шукачем Істини?

– Ну… – Несан через плече глянув в степ. – Це довга історія, Беата.

– Сержант Беата, – поправила вона, не збираючись давати йому спуску.

Несан знизав плечима:

– Сержант. Це здорово, Беата. – Він знову озирнувся. – Хм… Можна з тобою поговорити? – І покосився на трійку солдатів, які уважно прислухалися до кожного слова. – Наодинці?

– Несан, я не…

– Будь ласка!

Він здавався стурбованим. Таким Беата його ніколи раніше не бачила. За пихатими манерами приховувався страх.

Беата взяла Несана за комір брудного камзола і відтягла вбік, подалі від інших. Втім, як і раніше, вони не зводили з них очей. Беата подумала, що навряд чи їх можна звинувачувати: це найцікавіша подія з того дня, як тут проїхали Магістр Рал і Мати-сповідниця.

– Чому цей меч у тебе? Він не твій. – На обличчі Несана з'явився настільки знайомий їй благаючий вираз.

– Беата, я змушений був його взяти. Я повинен був…

– Ти його вкрав? Вкрав Меч Істини?

– Я був змушений. Ти не…

– Несан, ти злодій! Мені треба заарештувати тебе і…

– Ну, мене це цілком влаштує. Тоді я зможу довести, що звинувачення помилкові.

– Які звинувачення? – Насупилася Беата.

– Що я тебе згвалтував.

Беата була вражена настільки, що просто не знаходила слів.

– Мене звинуватили в тому, що зробили з тобою міністр зі Стейном. Мені потрібен цей Меч Істини, щоб довести істину. Що це зробив не я, що це зробив міністр і…

– Він тепер Суверен. – Несан поник.

– Ну тоді мені і меч не поможе. Суверен. Ох, це вже і справді біда.

– Ти все правильно зрозумів.

Раптово Несан злегка пожвавився і схопив її за плечі.

– Беата, ти повинна мені допомогти! За мною женеться скажена баба. Задій Доміні Діртх. Зупини її! Не дай їй проїхати!

– А чому? Це в неї ти спер меч?

– Беата, ти не розумієш…

– Меч спер ти, а не розумію я?! Я розумію лише, що ти брехун!

Несан поник остаточно.

– Беата, вона вбила Морлі!

Беата широко розкрила очі. Вона знала, яким здоровенним був Морлі.

– Ти хочеш сказати, вона володіє чарами? Так?!

– Магія. Так, – підняв очі Несан. – Мабуть, справа в цьому. Вона володіє магією. Беата, вона божевільна! Вона вбила Морлі…

– Подумати тільки, жінка вбиває злодюжку і це робить її божевільною вбивцею! Ти – нікчемний хакенець, Несан. Ось хто ти. Хакенський нікчема, вкрав чужий меч, який ти ніколи б не зміг заслужити!

– Беата, будь ласка! Вона уб'є мене! Будь ласка, не пропускай її!

– Наближаються вершники! – Крикнула Естелла. Несан затремтів від страху. Беата подивилася на Естеллу і побачила, що та вказує не в степ, а вбік. Беата злегка розслабилася.

– Хто? – Запитала вона.

– Ще не можу сказати, сержант.

– Несан, ти повинен повернути цю штуку. Коли жінка під'їде, ти повинен…

– Наближається вершник, сержант, – повідомила Еммелін, вказуючи в степ.

– Як він виглядає? – Крикнув Несан, сіпнувшись, як кіт, якому підпалили хвоста.

Еммелін пару хвилин вдивлялась у далечінь.

– Не знаю. Занадто далеко.

– У червоному?! – Закричав неса. – Він не в червоному? – Еммелін вдивилася знову.

– Так, жінка в червоному, світловолоса.

– Пропустити! – Наказала Беата.

– Слухаю, сержант. – Несан в жаху простягнув руки.

– Беата, що ти робиш?! Хочеш, щоб мене вбили? Вона скажена! Ця баба – чудовисько, вона…

– Ми з нею поговоримо. Не хвилюйся, ми не дамо образити маленького хлопчика. Дізнаємося, що вона хоче, і розберемося.

Несан здавався абсолютно убитим. І це Беаті дуже навіть сподобалося, враховуючи всі неприємності, які він учинив, вкравши таку цінну річ, як Меч Істини. Цінну чарівну річ. Цей дурень втягнув свого приятеля Морлі в недобре діло, і Морлі за це вбили. Подумати тільки, а їй колись здавалося, що вона може закохатися в Несана!

– Беата, мені дуже шкода, – похнюпив він голову. – Я просто хотів, щоб ти гордилася…

– Крадіжка – не те, чим можна пишатися, Несан!

– Ти просто не розумієш! – Пробурмотів він, ледь не плачучи. – Ти просто нічого не розумієш…

Беата почула дивний шум біля сусіднього Доміні Діртх. Шум і крики. Однак сигналу тривоги не послідувало. Глянувши туди, вона помітила під'їзжаючих підтюпцем трьох вершників з особливих андерських частин, тих, що трохи раніше побачила Естелла. Цікаво, що їм тут знадобилося?

Беата знову повернулася на стукіт копит підлітаючого галопом коня з вершницею і тицьнула Несана пальцем в груди.

– Стій тихо і дай мені вести переговори! – Несан лише мовчки втупився в землю. Беата повернулась і побачила пролітаючого мимо Доміні Діртх вершника на коні. Жінка справді виявилася в червоному. Беата ніколи не бачила нічого подібного: червоне шкіряне вбрання з голови до ніг. Довга світла коса жінки розвівалася у неї за спиною.

Беата насторожилася. Ніколи вона не бачила такого рішучого виразу, який був на обличчі незнайомки. Вершниця навіть не потрудилася зупинитися. Вона попросту на повному скаку стрибнула з коня до Несана. Беата відкинула хлопця в сторону. Незнайомка двічі перекотилася й схопилася на ноги.

– Стояти! – Гаркнула Беата. – Я сказала йому, що ми вирішимо з вами це питання, і він віддасть вам те, що належить вам!

Беата здивовано побачила, що жінка тримає за горло чорну пляшку. Стрибнути з коня з пляшкою в руці… Може, Несан і правий. Дуже може бути, що вона ненормальна.

Але жінка ненормальною зовсім не здавалася. А здавалася повною рішучості розібратися з цією справою. Навіть у потойбічному світі, якщо доведеться.

Не звертаючи ніякої уваги на Беату, жінка не зводила небесно-блакитних очей з Несана.

– Дай меч сюди негайно, або я тебе приб'ю. І змушу пошкодувати, що ти взагалі народився на світ!

Несан, замість того щоб здатися, дістав меч.

Меч видав незвичайний дзвін, якого Беата, яка звикла до дзвону сталі, зроду не чула.

На обличчі Несана з'явився дивний вираз. У погляді з'явилося щось незвичайне, дивне мерехтливе світло, від якого у Беати мурашки побігли по тілу.

Жінка тримала пляшку, як зброю, і рукою вона вабила Несана, запрошуючи підійти ближче, напасти на неї.

Беата ступила вперед, щоб стримати жінку, і в наступну мить усвідомила, що сидить на землі і в неї моторошно болить лице.

– Не лізь, – крижаним тоном наказала жінка. – Нема чого тобі встрявати. Зроби собі послугу і сиди де сидиш. Її блакитні очі повернулися до Несана.

– Давай, хлопче. Або здавайся, або роби що-небудь. І Несан зробив. Він змахнув мечем. Беата чула, як засвистів клинок.

Жінка плавно відійшла на крок, одночасно виставивши чорну пляшку. Меч розколов її на тисячі осколків, що зметнулися вверх, як хмаринка.

– Ха! – Переможно вигукнула жінка й хижо посміхнулася. – А тепер я заберу меч.

Вона крутонула зап'ястям, і висячий на ланцюжку червоний стержень стрибнув їй в руку. Спершу вона здавалася радісною, але тут же радість змінилася розгубленістю, потім подивом, і вона втупилася на червоний стержень в руці.

– Він повинен був діяти, – прошепотіла вона. – Повинен був діяти!

Коли вона підняла погляд, то побачила щось, що миттєво привело її до тями. Беата глянула в тому ж напрямку, але не побачила нічого особливого. Жінка згребла Беату за комір і ривком поставила на ноги.

– Відведи своїх сопляків звідси! Негайно!

– Що?! Несан правий! Ви…

– Та подивися ж, ідіотка! – Тицьнула рукою жінка. До них наближалися солдати з особливої андерської частини, мирно розмовляючи між собою.

– Це наші люди. Тут немає про що…

– Забирайся зі своїми дурнями негайно, або ви всі загинете! Беата образилася, що їй наказує якась пришелепкувата і обходиться, як з дитиною, і покликала капрала Марію Фовелем, яка йшла, щоб подивитися, що тут за сир-бор.

– Капрал Фовелем!

– Слухаю, сержант, – витягнулася андерка.

– Нехай ті люди почекають, поки ми розберемося тут. – Взявшись у боки, Беата повернулась до жінки в червоному. – Задоволені?

Рипнувши зубами, жінка знову згребла Беату за комір.

– Ти, маленька кретинка! Забирай звідси своїх шмаркачів, інакше вам всім кінець! – Беата почала злитися.

– Я – офіцер армії Андера, а ці люди… – Вона повернулася, щоб ткнути пальцем.

Марія Фовелем встала перед вершниками і витягнула руку, наказуючи їм почекати.

Один з трійці, не церемонячись, вийняв меч і недбалим, але потужним ударом розсік Марію навпіл.

Беата дивилася, не вірячи своїм очам.

Попрацювавши м'ясником, вона так часто різала худобину, так часто потрошила всяких тварин, що вид кишок здавався їй чимось цілком природним. У всякому випадку, відрази не викликав.

І вид лежачої на землі Марії з виваленими з верхньої половини тулуба кишками в якійсь мірі здавався лише курйозом, оскільки людські кишки мало чим відрізняються від кишок тварин, хіба що тим, що вони людські.

Марія Фовелем, відокремлена від своїх ніг і стегон, витріщивши очі, чіплялася пальцями за траву. Її мозок намагався усвідомити те, що мить тому відбулося з її тілом.

Це було настільки неймовірно жахливо, що Беата стояла не в силах ворухнутися.

Марія чіплялася за траву, намагаючись відповзти від солдатів до Беати. Її губи ворушилися, але вона не могла вимовити ні слова, а видавала лише низьке хрипке ричання. Пальці перестали слухатися її. Вона ткнулася головою в землю і засмикалася, як тільки що зарізана вівця.

Стоячі нагорі біля Доміні Діртх Естелла з Еммелін заволали.

Беата дістала меч і підняла його, щоб бачили всі.

– Солдати! В атаку!

Беата глянула на вершників. Вони продовжували їхати.

І посміхалися.

А потім почалося суще безумство.

64

Норріс кинувся вперед, цілячись, як їх вчили, в ноги одного з вершників. Той штовхнув Норріса в обличчя. Норріс, схопившись за щоку, перекинувся на спину. По його пальцях заструменіла кров. Чужинець підняв меч, який випав з руки Норріса, і встромив йому в живіт, пришпиливши до землі, і поїхав далі, залишивши Норріса битися і кричати в агонії, чіпляючись пальцями за гострий клинок.

Карл і Брайс кинулися на ворога із мечами напоготові. З казарми вискочила Карін зі списом. За нею мчала Аннетта теж зі списом.

Беата піднялася духом. Зараз цих людей оточать. Її солдати добре підготовлені до бою. З трьома ворогами вони впораються.

– Сержант! Назад! – Гаркнула жінка в червоному.

Беата була в жаху, але її, як і раніше дратувала ця жінка, яка явно нічого не розуміла в солдатській службі. І ще Беаті було соромно за її боязкість. Вони – солдати, вони будуть битися – будуть захищати цю нікчемну жінку в червоному, яка боїться битися з жалюгідними трьома супротивниками.

Несан теж, як з гордістю зазначила Беата, ринувся вперед зі своїм дорогоцінним мечем.

Коли вони всі кинулися в атаку, тільки та людина, що розрубала навпіл Марію Фовелем, тримала меч у руці. Решта двое мечів з піхов не діставали. Беата розізлилася, що вони не приймають всерйоз її відділення.

Більш звична рубати м'ясо, ніж всі її підлеглі, Беата впевнено кинулася на одного з чужинців. Вона не зрозуміла як, але він легко ухилився від її удару.

І тут до Беати дійшло, що бій – це зовсім не те, що рубати солом'яне опудало або висячі на гаку туші.

Коли меч Беати розітнув повітря, ззаду налетіла Аннетта, намагаючись простромити чужинцю ногу списом. Від неї він теж ухилився, але зловив за руду чуприну, а потім дістав ніж і повільно, легко, хижо посміхаючись Беаті, яка витріщилась на нього, перерізав Аннетті горло, як вівці.

Інший перехопив спис Карін, переламав його навпіл однією рукою і увігнав вістря їй у живіт.

Карл спробував підсікти мечем того, в якого не потрапила Беата, але отримав ногою в обличчя. Чужинець зібрався обрушити меч на Карла, але Беата підскочила і парирувала удар.

Задзвеніла сталь, меч вибило з її руки. Беата спробувала – і не могла стиснути онімілі пальці. І зрозуміла, що стоїть на колінах.

Чужинець розвернувся до Карла. Той захисним жестом виставив руки. Клинок розсік йому обличчя до підборіддя, але спочатку зрубав всі пальці.

Чужинець знову обернувся до Беати. Закривавлений клинок полетів їй в обличчя. Беата нестямно закричала.

Чиясь рука схопила її ззаду за волосся і ривком перекинула на спину. Вістря меча просвистіло прямо у неї під носом і увігналося у землю між ногами. Жінка в червоному тільки що врятувала Беаті життя.

Увагу чужинця щось відволікло. Він озирнувся. Беата теж озирнулася і побачила вершників. Приблизно сотню. Теж з особливих андерських частин, як і ці троє.

Жінка в червоному відкинула Брайса за мить до того, як його ледь не вбили. Але як тільки вона відвернулася, він тут же знову кинувся на ворога, всупереч її наказу не висовуватися. Беата побачила, як червоний кінчик меча виліз з спини Брайса, піднявши його в повітря.

Здоровенний бугай, який зарубав Карла, знову повернувся до Беати. Вона спробувала відповзти, але він йшов швидше, Беата ніяк не могла піднятися на ноги. Вона зрозуміла, що зараз помре.

Меч вже почав опускатися на неї, а Беата ніяк не могла второпати, що ж їй робити, і почала читати молитву, яку, вона знала, їй не закінчити.

Через її спину перескочив Несан і парирував смертельний випад своїм мечем. Меч ворога розлетівся, зіткнувшись з мечем Несана. Беата здивовано моргнула. Вона ще жива.

Несан різко рубонув супротивника. Той ступив убік і злегка прогнувся. Меч Неса трохи не дістав його живіт.

З крижаним байдужістю, не звертаючи на Несан уваги, чужинець недбало зняв з пояса шпичастий обушок. Поки Несан ще за інерцією рухався вперед, бугай практично без замаху завдав нищівного удару. Череп Несана розлетівся вщент. Шматки мозку бризнули на туніку Беати. Несан звалився на землю.

Беата у шоці застигла. Вона чула, що волає, як на смерть перелякана дитина, але не могла зупинитися. Їй здавалося, що вона ніби бачить себе збоку.

Замість того щоб покінчити і з Беатою, бугай вирішив приділити увагу Несану, точніше, його мечу. Він узяв сяючий меч з руки Неса, потім зірвав з трупа шкіряну перев'язь.

Група вершників під'їхала якраз в той момент, коли він прибирав Меч Істини у піхви.

Посміхнувшись, він підморгнув Беаті:

– Думаю, полковнику Стейну захочеться це отримати. Як вважаєш?

Беата сиділа біля тіла Несана, заляпана його мізками, в калюжі його крові.

– Чому? – Тільки й змогла видавити вона. Бугай продовжував посміхатися.

– Ну, тепер, коли ви всі проголосували, імператор Джеган вносить вирішальний голос.

– Що тут у тебе? – Поцікавився один із новоприбулих, спішуючись.

– Кілька цілком миленьких дівчат.

– Ну, так не вбивай їх усіх, – весело порекомендував вершник. – Я їх волію тепленькими, здатними рухатися.

Чужинці розреготалися. Беата, схлипуючи, почала відповзати від бугая, відштовхуючись каблуками.

– Про цей меч я дещо чув. Я відвезу його полковнику Стейну. Він буде радий подарувати його імператору.

Беата побачила, як один із чужинців, забравшись до Доміні Діртх, недбало роззброїв Естеллу з Еммелін, які марно намагалися обороняти пост. Еммелін хотіла було втекти, зістрибнула вниз і зламала ногу. Один з чужинців згріб її за руде волосся і поволік до казарми, як курча.

Естеллу ж чужинець почав цілувати, не звертаючи найменшої уваги, що вона б'є його кулаками: мабуть, вважав її опір забавним. Всюди спішувалися солдати в темних шкіряних обладунках, перетягнутих шипастими ременями і портупеями, в кольчугах і шкурах. Всі з величезними мечами, обушками, булавами. Інші з радісними криками носилися на конях колами навколо Доміні Діртх.

Коли чужинці обернулися, почувши поновлені крики Еммелін і сміх її загарбника, чиясь рука схопила ззаду Беату за комір і поволокла на дупі спиною вперед.

– Давай ворушись, поки ще можеш! – Тихо прогарчала з-за спини Беати жінка в червоному.

Поки чужаки дивилися в інший бік, Беата, підігнана страхом, підхопилася і помчала пригнувшись слідом за жінкою. Вони пірнули у високу траву і припали до землі.

– Припини ревіти! – Наказала жінка. – Негайно, інакше нас схоплять.

Беата змусила себе замовкнути, але сліз зупинити не могла. Тільки що знищили все її відділення, крім Естелли з Еммелін, яких захопили в полон.

Несан, дурник Несан загинув, рятуючи їй життя. Вона тихо схлипнула.

– Якщо не заткнешся, я тобі сама горло переріжу! Беата прикусила губу. Вона завжди вміла стримати сльози. Але ніколи це не було так важко, як зараз.

– Пробачте! – Схлипнула Беата.

– Я тільки що врятувала твій задок від вогню. Натомість хоча б не намагайся допомогти їм нас зловити.

Жінка подивилася, як чужинець з Мечем Істини несеться геть в напрямку Ферфілда, і вилаялася крізь зуби.

– Чому ви тільки рятували мене? – З гіркою злістю запитала Беата. – Чому хоча б не спробували убити кого-небудь з них?

– А хто, по-твоєму, ось це зробив? – Махнула рукою жінка. – Хто, по-твоєму, прикривав тобі спину? Один з твоїх іграшкових солдатиків?

Беата подивилася, куди вказала жінка, і побачила те, чого не помітила раніше. Там і сям валялося кілька мертвих ворожих солдатів. Вона знову подивилася в блакитні очі жінки.

– Ідіотка! – Буркнула жінка.

– Ви так говорите, ніби це моя вина, ніби ви мене ненавидите!

– Тому що ти дурна і є! – Вона вказала на вершників. – Три людини запросто змели твій пост, навіть при цьому не захекавшись.

– Але… Вони застали нас зненацька!

– Ти що думаєш, це гра? Ти навіть недостатньо кмітлива, щоб зрозуміти, що ти всього лише простодушна дурепа! Ці ваші, які при владі, накачали вас помилковою хоробрістю і відправили помирати. Ясно як день, що ти і цього не розумієш. Та сотня таких, як ти, шмаркачів не впорається навіть з одним з цих солдатів! Це війська Імперського Ордена.

– А якщо вони лише…

– Ти думаєш, противник буде грати за вашими правилами? Реальність тільки що коштувала життя цим молодикам, а мертвим дівчатам пощастило набагато більше, ніж уцілілим, це я тобі гарантую!

Беата була в такому жаху, що не могла вимовити ні слова.

Жінка трохи пом'якшилася.

– Ну, це не все з твоєї вини. Мабуть, ти ще надто молода, щоб розбиратися у всьому цьому, і знати дещо про вміння дурити людям мізки. Від тебе ще не можна чекати, що ти розберешся, де істина, де брехня. Тобі тільки здається, що ти це вмієш.

– Чому вам так потрібен цей меч?

– Тому що він належить Магістрові Ралу. Він послав мене за ним.

– Чому ви врятували мене?

Жінка подивилася на Беату. У цих холодних розважливих блакитних очах не було ні крапинки страху.

– Напевно, тому що колись я теж була дурненькою молоденькою дівчинкою, яку взяли на виховання нехороші люди.

– Що вони з вами зробили? – Жінка похмуро посміхнулася:

– Вони зробили з мене те, що я є: Морд-Сіт. Тобі б так не пощастило. Ці молодці куди як гірше обходяться з тими дівчатами, які опиняються в їхніх руках.

Беата зроду не чула ні про яких Морд-Сіт. Але тут їх увагу привернули лунаючі від Доміні Діртх крики Естелли.

– Мені треба їхати за мечем. Рекомендую і тобі драпати звідси.

– Візьміть мене з собою.

– Ні. Користі від тебе ніякої, будеш тільки затримувати мене.

Беата розуміла моторошну правду її слів.

– І що ж мені робити?

– Неси звідси свою дупу, поки ці хлопці не дісталися до неї, інакше дуже пошкодуєш.

– Будь ласка, допоможіть мені врятувати Естеллу з Еммелін! – Попросила Беата. На очі її знову навернулися сльози. Жінка, стиснувши губи, деякий час роздумувала.

– Ось цю! – Нарешті відповіла вона, з холодною рішучістю, вказавши на Естеллу. – Їдучи звідси, я допоможу тобі виручити ось цю. А вже як ви будете тікати – справа ваша.

Беата бачила, як регочучий здоровань лапав за груди Естеллу, яка намагалася відбитися, Беата знала, як їй приходиться.

– Але ми повинні врятувати і Еммелін! – Вона кивнула в бік казарми, куди відволокли хакенку.

– У неї зламана нога. Ти не зможеш її вивести. Через неї вас спіймають.

– Але вона…

– Забудь про неї. Що ти будеш робити? Потягнеш її на собі? Припини зображувати наївне дитятко. Подумай своєї головешкою. Хочеш спробувати втекти разом хоча б з однією, чи хочеш, щоб тебе напевно спіймали, якщо спробуєш врятувати обох? Мені ніколи. Вирішуй швидше.

Беата намагалася не чути долітаючих криків. Їй не хотілося опинитися там же з цими тварюками. Одного з них вона вже мала «задоволення» відчути.

– Тоді ось цю. Пішли! – Рішуче заявила Беата.

– Молодець, сержант.

Беата зрозуміла, що жінка спеціально так її називає, щоб підбадьорити, поставити на ноги, щоб вона слухалася, щоб врятувати їй життя.

– А тепер слухай і роби в точності як я скажу. Я не впевнена, що у тебе вийде, але це твій єдиний шанс.

Відчайдушно бажаючи втекти від цього кошмару, Беата закивала.

– Я піднімуся нагору і прикінчу мужика. І подбаю, щоб у вас було хоча б по коневі на ніс. Поки ти хапаєш коней, я відішлю дівчисько вниз. Саджай її на коня і валіть звідси, не зупиняючись ні за яких обставин.

Жінка вказала на степ, який тягнувся за Доміні Діртх.

– Просто забирайтеся подалі від Андера, в будь-яку іншу країну Серединних Земель.

– А як ви помішаєте їм спіймати нас?

– А хто сказав, що я мішатиму? Ви просто стрибаєте на коней і мчите геть, рятуючи свою шкуру. Все, що я можу, – це забезпечити вам фору. – Жінка погрозила Беаті пальцем. – Якщо з якоїсь причини вона не спуститься вниз або не вилізе на коня, ти її кинеш і втечеш одна!

Беата, повністю отупіла від жаху, кивнула. Їй просто хотілося забратися звідси. Більше нічого. Тільки врятуватися. Вона схопила незнайомку за червоний шкіряний рукав.

– Мене звати Беата.

– Рада за тебе. Пішли.

Жінка схопилася і, пригнувшись, побігла. Беата послідувала за нею, наслідуючи її низькій стійці. Жінка підскочила до стоячого спиною до них солдата і збила його ззаду підсічкою. Як тільки він гепнувся на спину, жінка миттєво звалилась на нього, розтрощивши ліктем гортань. Ще два швидких удари знерухомили його.

– Як ви це зробили? – Ошелешено запитала Беата. Жінка швидко пхнула Беату в густу траву біля солдата.

– Роки навчання. Вбивати – моя професія. – Вона знову оглянула Доміні Діртх. – Чекай тут, рахуючи до десяти, потім за мною. Рахуй повільно.

Не чекаючи відповіді, вона понеслася стрімголов. Кілька солдатів дивилися на неї, не розуміючи, що відбувається, оскільки вона не намагалася втекти, а мчала просто до них. Жінка прослизнула між бігаючими навколо Доміні Діртх кіньми з горланячими і верещачими вершниками.

У лежачого біля Беати солдата з носа пузирилася кров. Напевно, він захлинався, лежачи на спині.

Тримаючий Естеллу імперець обернувся. Жінка в червоному вирвала із затискача дерев'яний кий. Дошки, які утримували його, відлетіли, і Беата почула, як розколовся череп солдата, коли кий обрушився йому на голову. Як раз в цей момент дівчина дорахувала до десяти. Імперець перевалився через перила і звалився вниз під копита коней.

Беата, не тямлячи себе від страху, схопилася і понеслася.

Жінка могутнім помахом занесла било і вдарила в Доміні Діртх.

Від низького гулу стрясла земля. Звук був таким сильним, що Беаті здавалося, ніби у неї зуби вискакують і розвалюється череп.

Вершники перед Доміні Діртх закричали. Заіржали їх коні. Крики майже миттєво замовкли – люди і тварини розлетілися в криваві шматки. Інші вершники, що як і раніше скакали навколо Доміні Діртх, не змогли зупинити коней. І вилетіли за безпечну лінію в обійми смерті.

Беата мчала щодуху, хоча їй здавалося, що від жахливого дзвону у неї суглоби розвалюються.

Розмахуючи билом, жінка збила вцілілих вершників з коней, а потім схопила Естеллу за руку і практично скинула її вниз по східцях, поки Беата ловила поводи двох переляканих коней.

Солдати перебували в повній паніці. Вони не знали, як поведе себе Доміні Діртх, чи не задзвонить він знову і не вб'є їх усіх? Беата схопила розгублену і до смерті перелякану Естеллу за руку.

Жінка в червоному прямо з перил стрибнула на спину якомусь вершнику. У руці вона як і раніше стискала шийку розбитої чорної пляшки. Схопивши вершника за талію, вона увігнала «трояндочку» йому в очі. Той із криком упав з коня.

Жінка миттєво перескочила в сідло і схопила поводи. Під'їхавши до загнаного коня, на якому приїхала сюди, вона зірвала з нього сідельні сумки, з лютим криком пришпорила коня і помчала щодуху в напрямку Ферфілда.

– У сідло! – Гаркнула Беата нічого не розуміючій Естеллі.

На щастя, андерка зрозуміла головне: їй підвернувся шанс втекти. Вона миттєво скочила в сідло.

Солдати тим часом понеслися слідом за жінкою в червоному. Беата не була вершницею, але знала, що потрібно робити. Вона вдарила п'ятами по кінських боках. Естелла зробила те ж саме.

Обидві дівчини, хакенка і андерка, понеслися щодуху, поспішаючи накивати п'ятами.

– Куди ми їдемо, сержант? – Крикнула Естелла. Беата поняття не мала куди. Вона просто рятувалася. Їй хотілося скинути форму. Бертран Шанбор знову зіграв з нею жорстокий жарт.