Текст книги "П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 50 страниц)

Енн акуратно поклала ковдру на матрац.

– Але він повинен бути захищений будь-якою ціною. Він – вождь Д'хари і збирає під свої знамена землі, щоб битися з Імперським Орденом. А в Ейдіндрілі, крім того що він там буде в безпеці, він зможе продовжувати кувати новий союз. Він вже довів свої здібності вождя. Пророцтва попереджають, що тільки у нього є шанс успішно вести нас у цій боротьбі. Без нього нам напевно кінець.

Повернулася Ніссель з підносом тави з медом і м'ятою. Посміхнувшись Зедду, вона дозволила Енн зняти три гарячі чашки чаю, які вона теж принесла. Ніссель поставила тацю на підлогу перед матрацами і всілася на той, на якому колись лежав Зедд. Енн подала знахарці чашку і прилаштувалася на згорнутій ковдрі на краю другого матраца.

– Ходи сядь та з'їж трохи тави з медом, перш ніж поїдеш, – поплескала Ніссель біля себе по матрацу.

Зедд, розмірковуючи про серйозні речі, з ледь помітною посмішкою опустився з нею поруч. Знахарка відчула його похмурий настрій і мовчки підсунула піднос, пропонуючи таву. Зедд, бачачи, що вона розуміє його заклопотаність, хоч і не знає причини, вдячно обняв її рукою за плечі і взяв шматок тави.

– Шкода, що нам нічого не відомо про цю книгу, що згадав Річард. «Близнюк Гори». – Зедд злизнув мед з хрусткої скоринки. – І хотілося б мені знати, що він сам про неї знає.

– Схоже, нічого. Верна повідомила лише, що вона знищена.

Про це Енн знала ще до того, як Річард запитав. Вона запропонувала запитати за допомогою дорожного журналу, хоча магія останнього вже зникла, лише для того, щоб приховати від Річарда справжній стан справ.

– Шкода, що я не бачив книгу до того, як її знищили. Енн деякий час жувала, а потім запитала:

– Зедд, а що, якщо ми не зможемо їх зупинити? Наша магія вже починає здавати. І незабаром зникне зовсім. Як ми зупинимо шимів без чарівництва?

Зедд злизнув мед з губи.

– Я як і раніше вважаю, що відповідь можна знайти там, де шими були закриті, десь в Тоскні. Або як там вона нині називається. Можливо, мені вдасться відшукати там книги. Книги з історії або культурі країни. Не виключено, що там будуть і потрібні мені ключі.

Зедд слабшав з кожним днем. Зникаюча магія немов висмоктувала з нього життя. Подорож буде довгою і важкою. І у Енн – ті ж турботи.

Ніссель пригорнулася до нього, радіючи з того, що може просто побути поруч із кимось, хто цікавиться нею як жінкою, а не потребує її лікування. Лікування йому не допоможе. Вона дійсно подобається йому. А ще він співчував їй, жінці, яку більшість людей не розуміє. Важко бути несхожою на інших.

– У тебе є хоч якісь припущення, як можна вигнати шимів з цього світу? – Жуючи, поцікавилася Енн.

Зедд розламав шматок тави навпіл. – Тільки ті, що ми вже обговорювали. Якщо Річард залишиться в замку, то, не маючи можливості дістатися до нього, шими цілком можуть відправитися назад в Підземний світ і без нашої допомоги. Я розумію, що надія на це дуже слабка, але мені всього лише треба відшукати спосіб загнати їх на місце, якщо знадобиться. А ти? Є ідеї?

– Жодної.

– І ти як і раніше хочеш спробувати витягнути з лап Джегана своїх сестер Світла?

Енн відкинула корінець.

– Магія Джегана зникне точно так само, як і решта чарівництва. І соноходець втратить свою владу над сестрами. Нинішня ситуація надає мені можливість діяти. І я повинна нею скористатися.

– Так, але у Джегана все одно в розпорядженні залишається величезна армія. Для людини, яка настільки часто критикує мої плани, ти не більше винахідлива в сенсі тактики, ніж я.

– Нагорода цілком виправдає ризик, – заперечила Енн. – Ні за що б не зізналася… Але, раз вже наші шляхи розходяться, скажу. Ти дуже розумна людина, Зеддікус З'ул Зорандер. І я буду сумувати без твоєї неспокійної персони. Твої хитромудрі витівки не раз рятували наші шкури. Я захоплююся твоєю стійкістю і розумію, звідки вона у Річарда.

– Правда? Ну і все одно мені не подобається твій план. І ніякі лестощі цього не змінять.

Енн лише посміхнулася.

Її план був занадто примітивним, але Зедд розумів аббатису. Врятувати сестер Світла необхідно, і не тільки тому, що вони полонянки жорстоких ворогів. Якщо шимів виженуть, то Джеган знову зможе керувати чаклунками і, відповідно, їх силою.

– Енн, страх може бути могутнім паном. Якщо деякі сестри Світла не повірять твоїм словам, що вони можуть звільнитися, ти не маєш права дозволити їм залишатися загрозою, хоч і мимовільною, для нас.

Енн скоса глянула на нього.

– Знаю, – Він просив її або врятувати їх, або вбити.

– Зедд, – м'яко, з співчуттям вимовила вона, – я не хочу про це говорити, але якщо те, що зробила Келен…

– Знаю.

Закликавши шимів, Келен вдалася до їх допомоги, щоб врятувати Річарду життя. Але всьому є своя ціна. В обмін на можливість утримати Річарда в світі живих до тих пір, поки він не видужає, Келен мимоволі позбавила шимів єдиного, що їм було необхідно, щоб залишатися в світі живих.

Душі. Душі Річарда.

Але в замку він буде в безпеці. Місце, де їх закликали, рятівний притулок для того, по чию душу вони прийшли.

Зедд підніс половинку тави до губ Ніссель. Та, усміхнувшись, відкусила солідний шматок. А потім дала йому відкусити від свого шматка, попередньо торкнувшись ним кінчика його носа. Шалапутство літньої знахарки, що вимазала йому, як маленька дівчинка, кінчик носа медом, викликало у чарівника смішок.

– А що було потім з цим твоїм котом, Шнирком? – Запитала нарешті Енн.

Зедд насупився, намагаючись пригадати.

– По правді кажучи, не пам'ятаю. Тоді тільки-тільки почалася війна з Д'харою, розв'язана іншим дідом Річарда, Панізом Ралом. Життя тисяч людей виявилася під загрозою. Мене ще тільки повинні були призначити Чарівником першого рангу. Ерілін була вагітна.

Напевно, у всій цій метушні ми його просто десь загубили. У замку повно місць, де водяться миші. Думаю, котяра визнав шниряння там більш привабливим, ніж життя біля двох зайнятих людей. – Зедд сковтнув від болючих спогадів. – Коли я переїхав до Вестланда і народився Річард, у мене завжди в пам'ять про Ерілін і рідний дім жив кіт.

Енн м'яко посміхнулася.

– Сподіваюся, ти не називав своїх котів Шнирками і у Річарда не виникне раптової асоціації.

– Ні, – прошепотів Зедд. – Ніколи не називав.

15

Несун! – Закричав майстер Драммонд. Несан стиснув губи, безуспішно, як він розумів, намагаючись не почервоніти. Ввічливо посміхаючись, він пробіг мимо хіхікаючих жінок.

– Так, пане?

– Принеси ще яблуневих полін, – махнув рукою майстер Драммонд в сторону чорного ходу.

Несан, поклонившись і вимовивши «слухаюся, пане», помчав за дровами. Хоча на кухні витали божественні аромати – від розігрітого масла, цибулі та спецій до апетитного запаху смаженого м'яса, – він був тільки радий забратися подалі від брудних котлів. Від їх постійної чистки і вискоблювання у нього боліли пальці. А ще він радів, що майстер Драммонд не велів принести ще і дубових полін.

Прямуючи підтюпцем під теплими сонячними променями до дровітні, він знову задумався над тим, навіщо міністру Шанбору могла знадобитися Беата. Вона, втім, сама-то була невимовно цьому рада. Схоже, всі жінки приходять в екстаз, коли їм надається можливість побачити міністра.

Несан же рівним рахунком нічого особливого в цьому чоловіку не бачив. В кінці кінців, у нього ж сивина в волоссі, і він старий. Несан не міг собі навіть уявити себе настільки старим, щоб стати сивим. Від однієї лише думки про це він кривився від огиди.

Коли він добіг до дровітні, щось привернуло його увагу. Він склав долоню козирком, щоб захистити очі від сонця, і озирнувся навколо. Спочатку він подумав, що приїхав черговий постачальник, але це виявився Броуні, все ще стояв з возом м'ясника.

Несан весь цей час був зайнятий справами на кухні й думав, що Беата вже поїхала. У будинку було багато інших виходів, І він ніяк не дізнався б, поїхала вона чи ні. А тому припустив, що Беата давно пішла.

Вже минуло не менше години, як вона піднялася нагору. Міністр Шанбор, напевно, хотів передати з нею послання м'ясникові. Яке-небудь особливе замовлення для гостей. Напевно він вже давно її відпустив.

То чому ж візок і досі тут?

Несан нахилився і взявши поліно, спантеличено похитав головою. Напевно, міністр Шанбор труїть їй якісь байки.

Він витягнув з дровітні другу деревинку. Чомусь жінки обожнюють слухати історії міністра, а він любить розповідати. Він постійно розмовляє з жінками, розповідає їм всяке-різне. Іноді на вечерях і бенкетах вони збираються навколо нього хіхікаючими купками. А може, вони просто проявляють ввічливість – міністр все таки, врешті-решт, важлива персона.

З ним, Несаном, дівчата ніколи не намагаються бути ввічливими, та й слухати його теж не дуже-то жадають. Несан набрав оберемок полін і пішов назад. Сам він вважав свої оповідання про те, як вони з приятелями напивалися, досить смішними, але дівчата чомусь не хотіли слухати їх.

Що ж, хоча б Морлі його байки подобаються. Морлі і іншим, хто спить з Несаном в одній кімнаті. Вони всі любили труїти один одному байки і всі любили напиватися. А чим ще зайнятися в рідкісні вільні години?

Втім, після колективних покаянь вони іноді могли перекинутися парою слів з дівчатами, якщо вся робота зроблена і не треба до неї повертатися. Але на Несана, як і на інших, колективні покаяння, ті жахливі речі, що на них розповідали, впливали досить сильно. Іноді, повернувшись додому, вони напивалися, якщо їм вдавалося поцупити вина або елю.

Коли Несан перетягав з дюжину оберемків, майстер Драммонд спіймав його за рукав і сунув у руку листок паперу.

– Віднеси це пивовару.

Несан звично вклонився, пробурмотів «слухаюся, пане», і побіг виконувати доручення. Прочитати, що написано на папері, він не міг, але, оскільки мав бути бенкет і йому вже доводилося носити такого роду послання, ці написані в стовпчик слова швидше за все були замовленням. Несан був радий цьому необтяжливому дорученню: нічого не потрібно було робити, а заодно появилася можливість забратися на деякий час подалі від кухонного шуму і спеки. Звичайно, там завжди є шанс поцупити щось смачненьке – вся підготовлювана принадна їжа призначалася гостям, а не прислузі. Але іноді йому просто хотілося опинитися подалі від царюючого на кухні гармидеру і суєти.

Брілліант – андерець, чиє темне волосся майже все вилізло, а те, що ще залишалося, давно посивіло, крякнув, прочитавши принесений Несаном папір. І замість того, щоб відіслати Несана назад, велів йому притягти кілька важких мішків із зерном. Звичайна справа. Оскільки Несан був всього лише кухарчуком, будь-хто міг йому наказати що завгодно. Несан зітхнув, визнавши це покаранням за те, що занадто повільно йшов сюди і що не варто особливо поспішати назад.

Прямуючи до приміщень, куди складалися продукти, які поставлялися в маєток, він зазначив, що Броуні як і раніше стоїть на місці. Юнак зрадів, побачивши, що йому належить притягти лише десять мішків. Коли він закінчив, його негайно відіслали назад на кухню.

Все ще намагаючись віддихатися, він попрямував службовими коридорами на кухню. По дорозі траплялося багато народу, але, за винятком одного, всі слуги-хакенці. Так що кланятися довелося лише одного разу. Кроки луною розносилися по сходах, коли він піднімався до кухні, але перед самими дверима Несан зупинився.

Він подивився на сходи, що вели на третій поверх. На сходинках нікого. І в коридорі теж. Майстер Драммонд напевно повірить, якщо йому сказати, що пивовар наказав йому принести мішки. Майстер Драммонд зайнятий приготуваннями до вечірнього банкету, так що навряд чи поцікавиться, скільки було мішків, і вже, безумовно, не стане витрачати час на перевірку.

Тим часом Несан вже летів наверх через дві сходинки. Він твердо вирішив піти і швиденько глянути самому. На що і навіщо йому це треба, він і сам не знав.

На другому поверсі він бував лише двічі, а на третьому взагалі один раз, якраз тиждень тому, коли відносив новому помічникові міністра, Далтон Кемпбеллу, замовлену ним страву. Тоді один із службовців андерців велів Несану поставити піднос з нарізаним м'ясом на столі в порожньому кабінеті. На верхніх поверхах маєтку, в тому ж західному крилі, де розташовувалася і кухня, знаходилися і службові кабінети.

Кабінет міністра, по ідеї, повинен знаходитися на третьому поверсі. Судячи з того, що Несану довелося чути, у міністра багато кабінетів. Хоча навіщо йому більше одного, Неса ніяк не міг зрозуміти. І ніхто не потрудився йому це пояснити.

Несан чув, що на першому і другому поверхах західного крила розташовувалася величезна Бібліотека Андера. Там зберігалися відомості про багату і зразкову культуру країни, і вона притягувала в маєток вчених та інших важливих людей. Як вчили Несана, культура Андера – джерело гордості його громадян і предмет загальної заздрості.

На третьому поверсі східного крила знаходилися особисті покої міністра і його сім'ї. Його дочка, молодша Несана на пару-трійку років і, за чутками, повна негідниця, відбула в якусь академію. Неса бачив її лише здалеку, але порахував, що опис їй дали вірний. Старші слуги іноді шепотілися про андерського гвардійця, якого закували в ланцюги через те, що Марсі або Марсія – в залежності від того, хто розповідав, – звинуватила його в чомусь там такому. Версії були самі різні: гвардієць нічого не зробив, просто спокійно стояв на варті в коридорі; підслуховував панночку; згвалтував її.

На сходах почулися голоси. Несан завмер, затамувавши подих. Нічого страшного, просто хтось пройшов по першому поверху, внизу. Вгору ніхто не йшов.

На щастя, пані Хільдемара Шанбор, дружина міністра, рідко з'являлася в західному крилі, де працював Несан. Пані Шанбор була андеркою, що змушувала тремтіти навіть самих андерців. У неї був поганий характер, і їй не міг догодити ніхто і ніщо. Вона звільняла слуг лише за те, що вони наважилися підняти очі, проходячи повз неї по коридору.

Знаючі люди говорили Несану, що лице пані Шанбор цілком під стать характеру: теж страшне. Тих нещасних, що, проходячи повз неї по коридору, насмілювалися глянути на пані Шанбор, виганяли миттєво. І всі вони стали жебраками або жебрачками.

Жінки на кухні говорили, що в найближчі кілька тижнів пані Шанбор не побачить ніхто, тому що вона в черговий раз чимось дістала міністра і він нагородив її синцем під оком. Інші ж стверджували, що вона просто жалюгідна п'яничка. Одна з покоївок шепнула, що пані час від часу виїжджає з коханцем.

Несан дістався до верхньої сходинки. У коридорі третього поверху не було ні душі. Б'ючі у вікна сонячні промені падали на голу дерев'яну підлогу. Несан трохи постояв на майданчику біля сходів. Сюди виходили троє дверей. Він оглянув коридори праворуч і ліворуч, не знаючи, за яким піти.

Його ж може зупинити хто завгодно, від гінця і до стражника, і поцікавитися, а що він, власне, тут забув. І що він відповість? Несану якось зовсім не хотілося ставати жебраком.

Рівно настільки, наскільки він не любив працювати, він любив поїсти. Таке враження, що він постійно голодний. Звичайно, їжа була не такою гарною, як подавали гостям або знатним мешканцям маєтку, але цілком стерпною і в достатній кількості. А коли ніхто не бачив, вони з приятелями роздобувати собі вина і елю. Ні, йому зовсім не хочеться жебракувати.

Він обережно вийшов на середину майданчика. Щось гостре увігналося йому в ногу. Булавка. Булавка зі спіральною голівкою. Та, якою Беата зазвичай сколювала комір сукні.

Неса підняв її, не розуміючи, що це може означати. Можна взяти шпильку і потім віддати їй. Можливо, Беата зрадіє, що пропажа знайшлася. А може, і ні. Може, краще залишити її лежати тут, ніж потім пояснювати кому б то не було, особливо Беаті, як ця шпилька у нього появилася? Може, вона захоче дізнатися, навіщо це він поперся сюди, наверх? Її-то запросили, а його – ні. Може, вона подумає, що він за нею шпигував?

Несан вже нахилився, щоб покласти шпильку на місце, як раптом помітив якийсь рух – тінь, що промайнула під високими дверима перед ним. Він схилив голову набік. Йому здалося, що він почув голос Беати, але він не був упевнений. Але приглушений сміх лунав точно.

Несан знову подивився направо і наліво. Ні душі. Навряд чи це буде схоже на те, що він зібрався йти по коридору. Адже він всього лише ступив на майданчик біля сходів. Якщо хто-небудь запитає, він завжди може сказати, що просто хотів вийти в коридор, щоб помилуватися прекрасним видом з вікна третього поверху. Поглянути на гордість Андера – пшеничні поля, що оточують Ферфілд.

Несану така версія здалася цілком правдоподібною. Можливо, на нього і накричать, але навряд чи виженуть з роботи всього лише за те, що дивився у вікно.

Серце шалено калатало. Коліна тряслися. Не бажаючи більше роздумувати, Несан навшпиньках підкрався до товстих Дерев'яних дверей. І почув щось на зразок жіночих схлипів. А ще – сміх і важке дихання чоловіка.

У скляній ручці назавжди застигли сотні маленьких бульбашок. Ключа не було і, відповідно, під різьбленою мідною пластиною навколо ручки не було і замкової щілини. Несан дуже повільно і обережно почав опускатися на живіт.

Чим нижче він спускався і чим більше наближався до щілини під дверима, тим краще ставало чутно. На слух здавалося, що за дверима якийсь чоловік над чимось важко трудиться. А сміявся другий чоловік. Доносилися до Неса і жалібні жіночі схлипи, ніби жінці не вистачало дихання. Це Беата, подумав він.

Несан притиснувся правою щокою до холодної натертої дубової підлоги і присунувся ближче обличчям до трисантиметрової щілини під дверима. Він мало що побачив: зліва були ніжки крісла, а перед ними нога в чорному чоботі, з оббитою срібними заклепками халявою. Нога трохи ворушилася. Оскільки вона була одна, мабуть, чоловік сидів, заклавши ногу на ногу.

Несан відчув, як волосся у нього на потилиці стають дибки. Він відмінно пам'ятав власника цього чобота. Той самий чоловік у дивному плащі, з кільцями і моторошною зброєю. Чоловік, що довго дивився на Беату, коли проходив повз її воза.

Джерела звуку Несан не бачив. Тоді він беззвучно приліг і подивився під двері лівим оком, ще щільніше притиснувшись обличчям до підлоги.

І моргнув. Спочатку від здивування, а потім від жаху.

Беата лежала горілиць на підлозі. Її синє плаття було задерте до талії. А між оголеними розсунутими ногами рухався голий знизу по пояс чоловік, встромляючись в неї швидко і люто.

Несан скочив на ноги, убитий побаченим наповал. І позадкував. Він важко дихав, очі вилізли на лоба, від жаху скрутило живіт. Від видовища оголених розставлених ніг Беати. І міністра між ними. Несан повернувся до сходів, сльози застилали йому очі. Він ловив повітря ротом, як витягнений з води короп.

Почулися кроки. Хтось піднімався. Несан завмер посеред майданчика в десяти футах від дверей і десяти футах від сходинок, не знаючи, що робити. Оглянув обидва коридори, судорожно намагаючись збагнути, чи вдасться йому сховатися в одному з них, або вони виявляться пасткою і його спіймають стражники і закують в ланцюги.

На майданчику між поверхами зупинилися дві людини. Дві жінки. Андерки. Вони базікали про майбутній вечірній банкет. Хто на ньому буде, кого не запросили, а хто запрошений. Хоча вони говорили ледь чутно, мало не пошепки, загострені страхом почуття дозволяли Несану чути все дуже чітко. У вухах стукала кров, він важко дихав, охоплений панікою, і молився, щоб жінки не піднялися на третій поверх.

Дами перейшли до обговорення нарядів, в які одягнуться, щоб привернути увагу міністра Шанбора. Несан вухам своїм не вірив, слухаючи розмову про те, наскільки глибоким вони насмілюються носити декольте. Постала у нього в уяві картинка була б вельми спокусливої, не будь він настільки наляканий тим, що його можуть застукати там, де йому зовсім не належить перебувати. І де він бачив те, чого бачити не належить. За це його цілком можуть викинути на вулицю або навіть зробити з ним щось гірше. Набагато гірше.

Одна з жінок здавалася сміливіша другої. Друга заявила, що хотіла б бути лише поміченою, не більше того. Перша хіхікнула і сказала, що аж ніяк не заперечує бути не тільки поміченою і що другій не слід турбуватися, тому що їхні чоловіки будуть лише щасливі, якщо їх дружинам вдасться добитися певної уваги міністра.

Несан повернувся, щоб глянути на двері кабінету міністра. Дехто вже привернув увагу міністра. Беата.

Він обережно відступив вліво. Підлога скрипнула. Несан насторожено завмер, йому здавалося, що вуха в нього виросли вдвічі. Дами внизу хіхікали над своїми чоловіками. Несан позадкував приблизно на фут. По спині в нього струмував піт.

Дами внизу рушили далі, не перестаючи базікати. Несан затамував подих. І почув, як відчинилися двері. Йому захотілося крикнути жінкам, щоб вони поквапилися і йшли пліткувати абикуди ще. Одна з жінок згадала ім'я чоловіка іншої – Далтон.

Двері за ними зачинилися. Несан видихнув.

І тут прямо перед ним розчахнулися двері кабінету міністра.

Величезний чужинець тримав Беату за плече. Дівчина рухалася до Несана боком. Чоловік жбурнув її, ніби вона важила не більше, ніж пухова подушка. Беата з тупим стуком приземлилася на підлогу. Вона не знала, що Несан стоїть прямо за нею.

Байдужі очі чужинця зустрілися з широко розкритими очима Несана. Густе темне волосся чоловіка прямими пасмами падало йому на плечі. Одяг теж був темним, в шкіряних пластинах, ременях і шкіряних стрічках. Велика частина його зброї лежала на підлозі кімнати. Здавалося, він не особливо її потребує. Чоловік виглядав так, ніби цілком здатний своїми величезними жилавими руками скрутити шию кому завгодно.

Коли незнайомець обернувся, Несан з жахом зрозумів, що дивний плащ зроблений з скальпів. Тому плащ і виглядав покритим клаптями волосся. Він дійсно був покритий клаптями волосся. Людського волосся. Всіх кольорів, від світлих до чорних.

З глибини кімнати міністр окликнув чужинця «Стейн!» і кинув йому крихітний білий предмет одягу. Стейн зловив білі трусики Беати і розтягнув двома м'ясистими пальцями, щоб поглянути на них. Потім шпурнув їх дівчині на коліна, поки вона, сидячи на підлозі, намагалася віддихатися, докладаючи величезного зусилля, щоб не розплакатися.

Стейн байдуже подивився Несану в очі і посміхнувся. Від посмішки його покрите густою щетиною обличчя зморщилося.

Він весело підморгнув Несану.

Несан отетерів від повної байдужості чоловіка до того, що він є свідком події. Міністр, застібаючи штани, визирнув з дверей. Він теж посміхнувся, потім вийшов у коридор і зачинив за собою двері.

– Чи не пройти нам тепер в бібліотеку?

– Після вас, пане міністр, – жестом запросив його Стейн.

Беата сиділа, опустивши голову, а двоє чоловіків, дружньо розмовляючи, рушили по коридору і пішли геть. Вона здавалася надто убитою від того, що позбулася всіх ілюзій. І у неї не було сил встати і піти, повернутися до колишнього життя.

Перетворившись в статую, Несан чекав, сподіваючись, що станеться неможливе й вона не озирнеться, що вона занадто розгублена, що кинеться відразу до іншого коридору, не помітить його, який стоїть, затамувавши подих, за її спиною.

Тихо схлипуючи, Беата піднялася. Повернулась. Побачила Несана – і застигла. Юнак стояв нерухомо, більше всього на світі шкодуючи про те, що піднявся сюди. Він явно побачив куди більше, ніж хотів.

– Беата… – Несан хотів запитати, чи не боляче їй, але, звичайно, їй було боляче. Хотів втішити її, але не знав як, не міг знайти потрібних слів. Хотів обійняти її і захистити, але боявся, що вона невірно витлумачить його турботу.

Лице Беати перетворилося на маску сліпої люті. Ні з того ні з сього вона відважила Несану такого потужного ляпаса, що у нього задзвеніло у вухах.

Несан мотнув головою, в очах потемніло. Йому здалося, ніби хтось йде по коридору, але він не був у цьому впевнений. Намагаючись зберегти рівновагу, Несан хотів схопитися за поручні, але схопив лише повітря і гепнувся на коліно, упершись рукою в підлогу. Майнув поділ синього плаття: Беата понеслася вниз, і її швидкі кроки луною рознеслися по сходах.

Вилиця горіла вогнем і моторошно боліла. В очах потемніло. Несан був вражений силою її удару. Його знудило. Він моргнув, намагаючись відновити зір.

Раптом хтось узяв його під руку і допоміг піднятися. Перед очима виникло лице Далтона Кемпбелла.

На відміну від тих двох Кемпбелл не посміхався, а пильно дивився Несану в очі, уважно вивчаючи, як майстер Драммонд вивчав принесеного риботорговцем палтуса. Перед тим як випатрати.

– Як тебе звуть?

– Несан, пане. Я працюю на кухні, пане. – Кемпбелл кинув погляд на сходи.

– Далеченько ти забрів від кухні, тобі не здається?

– Я відносив записку пивовару. – Несан вдихнув глибше, намагаючись говорити так, щоб голос не тремтів. – І якраз повертався на кухню, пане.

Рука, яка стискала лікоть Несана, підтягла його ближче.

– Оскільки ти поспішав до пивовара – вниз, в підвальний поверх, – а потім швидко повернувся на кухню, що на першому поверсі, ти, ймовірно, дуже працьовитий юнак. І в мене не повинно бути ніякого приводу пригадувати, ніби я бачив тебе на третьому поверсі. – Він випустив лікоть Несана. – Здається, я пригадую, ніби бачив тебе внизу, коли ти мчав назад на кухню від пивовара. І не бродив де не попало по дорозі.

Занепокоєння за Беату відійшло на другий план, витіснене надією. Може, ще вдасться викрутитися і він не опиниться на вулиці?

– Так, пане. Я повертаюся прямо на кухню. – Далтон Кемпбелл поклав долоню на руків'я меча.

– Ти працював і нічого не бачив, так?

Несан сковтнув грудку.

– Так, пане. Нічогісінько. Клянуся. Тільки що міністр Шанбор мені посміхнувся. Пан міністр – великий чоловік. Я дуже вдячний, що така велика людина, як він, надав роботу такому незначному хакенцю, як я.

Куточки губ Далтона Кемпбелла ледь здригнулися, з чого Несан зробив висновок, що помічникові міністра, можливо, сподобалися ці слова. Він потарабанив пальцями по гарді меча. Несан очей не зводив з панської зброї.

– Я хочу бути хорошим і стати гідним членом суспільства. Заслужити собі ім'я, – сказав він. Посмішка Кемпбелла стала ширше.

– Це дійсно приємно чути. Ти здаєшся мені пристойним молодим людиною. Можливо, якщо ти такий чесний у твоїх прагненнях, я зможу розраховувати на тебе?

Неса не зрозумів, у чому саме на нього можна розраховувати, але без коливань відповів:

– Так, пане.

– Ти поклявся, що нічого не бачив, повертаючись на кухню. Таким чином ти довів мені, що ти хлопчина не без здібностей. Можливо, з числа тих, на кого можна покласти більше відповідальності.

– Відповідальності, пане?

У темних очах Далтона Кемпбелла світився лякаючий, недоступний звичайному розумінню розум. Такий, як здавалося Несану, який миші бачать в очах кішок.

– Іноді нам потрібні люди, охочі просунутися службовими сходами. Подивимося. Не піддавайся тій брехні, що поширюють люди, охочі нашкодити міністру, і тоді – подивимося.

– Так, пане. Мені не подобається слухати, коли говорять погано про міністра. Міністр – хороша людина. Сподіваюся, що чутки, які до мене доходили, – правда і що в один прекрасний день Творець благословить нас усіх і міністр Шанбор стане Сувереном.

Тепер посмішка помічника дійсно зробилася щирою.

– Так, схоже, ти й справді володієш певними здібностями. Якщо почуєш якусь… брехню про міністра, то я не відмовлюся про це дізнатися. – Він вказав на сходи. – А тепер тобі краще поспішити на кухню.

– Так, пане, якщо почую щось таке, неодмінно скажу вам. – Несан попрямував до сходів. – Я не хочу, щоб хтось брехав про міністра. Це неправильно.

– Молода людина… Несан, здається?

– Так, пане. Несан, – обернувся юнак. Далтон Кемпбелл схрестив руки на грудях і запитально подивився на нього.

– Що ти дізнався на покаянні про необхідність захищати Суверена?

– Суверена? – Неса витер долоні об штани. – Ну… Е-е… Що все, що робиться на захист Суверена, – чеснота.

– Дуже добре. – Не міняючи пози, Кемпбелл нахилився до Несана. – А оскільки ти чув, що міністр Шанбор швидше за все стане Сувереном, то?..

Помічник міністра явно чекав відповіді. Несан судорожно намагався зміркувати. Нарешті він відкашлявся.

– Ну… Напевно… Раз він стане Сувереном, то його теж потрібно захищати?

По тому, як Далтон заусміхався і випростався, Несан зрозумів: він потрапив у точку.

– У тебе дійсно є здібності, щоб просунутися по службі.

– Дякую вам, пане. Я зроблю все, щоб захистити міністра, оскільки він коли-небудь стане Сувереном. Мій обов'язок – захищати його, як тільки можу.

– Та-ак… – Якось дивно простягнув Далтон Кемпбелл і, схиливши голову набік, вивчаюче подивився на Несана. – Якщо ти опинишся корисним в… у всьому, що нам потрібно, щоб захистити міністра, то ти далеко просунешся в виплаті боргу.

– Боргу, пане? – Нагострив вуха Несан.

– Як я сказав Морлі, якщо він виявиться корисним міністру, то, можливо, навіть заслужить прізвище та отримає відповідний сертифікат за підписом Суверена. Ти розумний хлопець, і надалі я буду чекати від тебе не меншого.

Несан від подиву широко відкрив рот. Заслужити право на прізвище! Його потаємна мрія. Сертифікат, підписаний Сувереном, свідчив усім, що хакенець виплатив свій борг і тепер гідний поваги і права носити прізвище. Тут Несан схаменувся, згадавши слова Кемпбелла.

– Морлі? Кухарчук Морлі?

– Так. Хіба він не сказав тобі, що я з ним розмовляв?

Несан почухав за вухом, намагаючись збагнути, як це Морлі вдалося приховати від нього таку карколомну новину.

– Ну, взагалі-то ні, пане. Він нічого не говорив. Морлі – мій найкращий друг, так що я б пам'ятав, якби він сказав. Пробачте, але він нічого не говорив.

Далтон Кемпбелл, погладжуючи край срібних піхов, пильно дивився Несану в очі.

– Я і велів йому не казати нікому ні слова. – Кемпбелл підняв брову. – Такого роду вірність заслуговує нагороди. Від тебе я чекаю того ж. Ти зрозумів, Несан?

Зрозуміло, Несан все зрозумів.

– Жодній живій душі! У точності як Морлі. Я зрозумів, майстер Кемпбелл.

Далтон Кемпбелл кивнув, посміхаючись своїм думкам.

– Відмінно. – Він знову поклав руку на свій чудовий меч. – А знаєш, Несан, що коли хакенець виплачує борг і отримує прізвище, то цей підписаний сертифікат дає йому право носити меч.

– Правда? – Витріщив очі Несан. – А я й не знав! Високий андерець обдарував його прощальною посмішкою, і повернувся, щоб попрямувати далі по коридору;

– Повертайся до роботи, Несан. Був радий з тобою познайомитися. Може, коли-небудь ми з тобою ще поговоримо.

Поки його ще хтось не застукав, Несан прожогом помчав униз. Думки плуталися у нього в голові. Він знову і знову згадував Беату і найбільше хотів, щоб день скоріше закінчився і можна було б напитися і знову відчути себе добре.