Текст книги "П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 50 страниц)

– Ласкаво просимо в новий день, дитя. І він знову перевів свою увагу на щось, що відбувається серед людей його села. Келен помітила, як Чандален заглянув у порожні глеки і задоволено посміхнувся своїм мисливцям.

– Поважний старійшина, ми з Річардом хотіли б подякувати тобі за чудову весільну церемонію. Якщо ми не потрібні тобі зараз, ми хотіли б піти до теплих ключів, – сказала Келен.

Посміхнувшись, він жестом звелів їм забиратися.

– Не затримуйтеся надовго, ні то тепло, яке ви отримаєте від ключів, змиє дощем.

Келен подивилася на ясне небо, потім на Чандалена. Мисливець згідно кивнув.

– Він говорить, якщо ми затримаємося біля ключів, то потрапимо під дощ перш, ніж встигнемо повернутися. – Річард спантеличено глянув на небо.

– Мабуть, нам краще послідувати його раді і не тягнути.

– Тоді ми краще підемо, – повідомила Келен Птахолову.

Він поманив її пальцем. Келен нахилилася поближче. Старійшина уважно вивчав курей; риючих землю неподалік від платформи. Нахилившись, Келен чула його повільне рівне дихання. І було подумала, що він забув, що хотів сказати. Нарешті Птахолов тицьнув пальцем на галявину і щось зашепотів їй.

Келен випросталась і подивилась на курей.

– Ну? – Запитав Річард. – Що він сказав? – Келен спочатку засумнівалася, чи вірно вона розчула слова старійшини, але по обличчях Чандалена і його мисливців, які раптово зробилися похмурими, зрозуміла, що почула все правильно.

Однак вона не уявляла, як потрібно перевести таке. Їй не хотілося ставити Птахолова в незручне становище, якщо раптом виявиться, що він просто злегка перебрав з нагоди свята ритуального пиття.

Річард чекав, запитально дивлячись на Келен. Келен знову подивилася на Птахолова, чиї карі очі були спрямовані на галявину, а підборіддя гойдалося в такт мелодії барабанів і бубнів.

Нарешті вона випросталася, торкнувшись плечем Річарда.

– Він каже, що он та, – Келен вказала пальцем, – і не курка зовсім.

3

Відштовхнувшись від дна, Келен ковзнула у воді в обійми Річарда. Вони лежали на спині, глибина тут ледве сягала грудей, і з води стирчали одні тільки їх голови. Несподівано для себе Келен оцінила спокуси, що стали можливі через прозорість води.

В одному з численних струмків, що протікали на кам'яному п'ятачку серед скель, що стирчали острівцем серед безкрайніх лугів, Келен з Річардом відшукали відмінне містечко. Холодні ключі, що били трохи вище за течією, приємно охолоджували майже гарячу воду. Таких глибоких місць, яке їм вдалося знайти, тут було небагато, і вони обнишпорили не один ключ, перш ніж відшукали це зручне в усіх відношеннях місце.

Навколо росли стіною високі трави, склепінням служило ясне блакитне небо. Втім, хмари вже почали потихеньку збиратися в блакитній сині. Прохолодний вітерець колисав зелені трави, що згиналися хвилями під його подихом.

У цих рівнинах погода мінялася дуже швидко, і теплий весняний день міг миттєво змінитися крижаною холоднечею. Келен знала, що холоди довго не триватимуть. Весна вже практично вступила в свої права, хоча зима ще й намагалася пручатися. Холодне повітря над їх теплим притулком було всього лише прощальним поцілунком зими.

У небі ширяв яструб, вишукуючи здобич. На мить Келен відчула смуток при думці, що, поки вони тут з Річардом насолоджуються теплом води і близькістю один одного, невблаганні кігті птиці позбавлять когось життя. Вже вона-то мала непогане уявлення про те, що таке бути дичиною, коли на полювання виходить смерть.

Неподалік серед трав загубилися шестеро мисливців. Поруч колами, як сокіл навколо гнізда, невтомно бродить Кара, пильно стежачи за мисливцями. Келен вважала, що ці семеро охоронців легко зрозуміють один одного, навіть не знаючи мови.

Келен бризнула водою Річарду на плечі.

– Хоч нам дано було не так вже багато часу побути наодинці, все одно це краща весілля, про яке я тільки могла мріяти. Як я рада, що привела тебе сюди!

– Я ніколи цього не забуду! – Річард поцілував її в чоло. – Ні церемонію, ні будинок духів, ні ці джерела.

– Та вже, краще не забувайте, Магістр Рал. – Вона погладила його під водою по стегну.

– Я завжди мріяв показати тобі ті чудові місця, де я виріс. Сподіваюся, що коли-небудь мені вдасться тебе туди відвести.

Він знову замовк. Мабуть, розмірковував про якісь вельми непрості речі і тому здавався похмурим. Як би їм не хотілося, вони все одно не вправі забути про свої обов'язки. Війська очікують наказу. Чиновники і дипломати в Ейдіндрілі з нетерпінням чекають аудієнції у Матері-сповідниці або Магістра Рала.

І далеко не всі жадають долучитися до боротьби за свободу. Для деяких тиранія має свою привабливість.

Імператор Джеган з Імперським Орденом теж не стануть довго сидіти склавши руки.

– Коли-небудь, Річард, – пробурмотіла вона, мнучи чорний камінь, що висів на шиї на тонкому золотому ланцюжку.

Кулон подарувала відьма Шота, яка ні з того ні з сього з'явилася вчора на весіллі. Шота сказала, що цей кулон завадить їм зачати дитя. У відьми був дар передбачати майбутнє, хоча найчастіше її бачення були туманні й збувалися дещо несподіваним чином. Шота не один раз попереджала про ті біди, якими загрожує світу народження їхньої дитини, і заприсяглася власними руками вбити їх сина, якщо такий з'явиться.

У довгих пошуках Храму Вітрів Келен почала розуміти Шоту дещо краще, і обидві жінки прийшли до свого роду угоди. Кулон служив пропозицією миру.

– Як по-твоєму. Птахолов розумів, що він говорить?

– Думаю, так. – Келен оглянула небо. – Хмари згущуються.

– Я щодо курки.

– Курки! – Келен повернулася в обіймах чоловіка і, насупившись, заглянула в його сірі очі. – Річард, він сказав, що це не курка. І по-моєму, він просто занадто насвяткувався!

Річард, здавалося, зважував її слова, але мовчав. Сонце сховалося за хмарою, трави накрила глибока тінь, все навколо поблякло, вітерець приніс вологу.

Лежачий позаду Річарда на каменях золотий плащ колихнувся. Річард раптово стиснув Келен сильніше. І це була не ніжність.

У воді щось рухалося. Миттєвий проблиск світла.

Що це? Блиснула луска риби? Ось воно є – і нема, немов щось, підмічене краєм ока.

– Що сталося? – Запитала Келен, коли Річард відсторонив її. – Це всього лише риба.

Річард плавно піднявся і витягнув Келен з води.

– Або ще щось, – тихо сказав він.

З Келен стікала вода. Оголена на холодному вітрі, вона вся покрилася гусячою шкірою.

– Що? Що це? Що ти бачиш? – Келен уважно дивилася на прозорі брижі.

Річард нишпорив очима по воді.

– Не знаю… Може, і риба. – Він посадив Келен на берег.

У Келен почали стукати зуби.

– Риби в цих ключах недостатньо великі, щоб тяпнути хоча б за палець. Якщо це не черепаха, можна залізти назад? А то я замерзла.

До свого засмучення, Річард змушений був визнати, що нічого не бачить. Простягнувши руку, він допоміг Келен влізти назад у воду.

– Може, це всього лише тінь пробігла по воді, коли сонце сховалося за хмарою.

Келен із задоволенням поринула по шию в теплу воду. Гріючись, вона оглядала прозору гладь. Чиста прозора вода, ніяких водоростей. Чітко видно кам'янисте дно. Черепасі сховатися рішуче ніде. Однак хоча Річард і погодився, що нічого немає, те, з якою увагою він дивився на воду, спростовувало його слова.

– Ти думаєш, це риба? Чи просто мене лякаєш? – Келен ніяк не могла зрозуміти, чи дійсно він помітив щось, що його стурбувало, чи просто проявляє зайву пильність. – Це зовсім не те приємне купання, про яке я мріяла. Скажи, в чому справа, якщо ти й справді щось бачив.

І тут нова думка примусила її підскочити.

– Це ж не змія, правда?

Річард зітхнувши відкинув з обличчя мокре волосся.

– Нічого я не бачив. Вибач.

– Упевнений? Може, нам краще вилізти? – Річард винувато посміхнувся.

– Напевно, я просто нервую, коли купаюся в незнайомих водоймах разом з голою жінкою.

– І часто ви купаєтеся з оголеними жінками, Магістр Рал? – Тицьнула його Келен в ребра.

Їй не дуже сподобався його жарт, але вона все одно зібралася знову затишно влаштуватися в його обіймах. І тут Річард раптово підхопився.

Келен квапливо піднялася слідом.

– Що?! Змія?!

Річард одним рухом занурив її в воду і кинувся до одягу.

– Сиди там!

Схопивши кинджал, він, пригнувшись, виглянув через трави.

– Це Кара. – Річард випростався, щоб краще бачити.

Келен побачила червону пляму, що наближалася до них по зелено-коричневому полю. Морд-Сіт мчала стрімголов, мнучи траву і розхлюпуючи воду в струмках.

Не відводячи очей від Кари, Річард жбурнув Келен маленький рушник. У руці Кари червонів ейдж.

Ейдж Морд-Сіт – чарівна зброя, яка діє тільки в їх руках. Ейдж, який заподіював жахливий біль. Ейдж, який міг навіть вбити.

Морд-Сіт завжди носили той же ейдж, яким свого часу навчали і їх. Коли вони тримали ейдж в руці, вони відчували сильний біль – така плата за те, що Морд-Сіт завдавали болю іншим. Але лиця Морд-Сіт завжди залишалися безпристрасні.

Кара, важко дихаючи, зупинилася.

– Він тут проходив?

Кров заливала їй обличчя. Побілілі пальці стискали ейдж.

– Хто? – Запитав Річард. – Ми нікого не бачили. Лице Кари перекосилося від скаженої люті.

– Юні!

– Та що відбувається?! – Річард схопив її за руку. Кара стерла кров з очей і оглянула околиці. – Не знаю! – Вона рипнули зубами. – Але він зник!

Вирвавши руку, Кара круто розвернулася, кинула через плече:

– Одягайтеся!

Річард допоміг Келен вилізти з води. Вона швидко натягнула штани, зібрала речі і кинулася слідом за Карою. Річард, натягуючи штани, миттєво схопив її за пояс.

– Куди це ти зібрався? – Поцікавився він, продовжуючи натягувати штани однією рукою. – Тримайся позаду мене!

Келен ривком вивільнилася.

– У тебе немає меча. А я – Мати-сповідниця. Так що тримайся-но ти позаду мене. Магістр Рал!

Одна людина практично не представляла небезпеки для сповідниці. Від магії сповідниці немає захисту. Річард без Меча Істини набагато більш вразливий.

Ніщо – крім стріли, що потрапила в ціль, або вдало кинутого списа – не завадить магії сповідниці обрушитися на супротивника, як тільки він опиниться на відстані витягнутої руки. Її дотик пов'язує людину чарами, які не можна ні зруйнувати, ні зняти.

Магія сповідниць остаточна, як сама смерть. У певному сенсі – вона і є смерть.

Людина, якої торкнулася сповідниця, назавжди втрачає своє «я». Він стає покірним рабом сповідниці.

На відміну від Річарда Келен прекрасно володіла своїм чарівництвом. І обрання її Матір'ю-сповідницею свідчило про найвищу ступінь майстерності.

Річард, невдоволено бурмочучи, схопив свій широкий пояс з кишеньками і почимчикував за Келен. Наздогнавши, він простягнув їй сорочку. Келен на бігу сунула руки в рукава. Річард, не зупиняючись, застебнув пояс. Єдине, що у нього було з собою, це кинджал.

Вони мчали по воді і траві, намагаючись не втрачати з виду миготілу попереду червону пляму. Келен оступилася, але встояла. Річард підтримав її. Нестися стрімголов босоніж по незнайомій місцевості – не найкраще, що можна придумати, але Кара поранена, у неї на обличчі кров.

Кара – не просто охоронець. Кара – друг.

Вони перескочили кілька потічків, мало не заплуталися у високій траві.

Краєм ока Келен помітила зліва одного з мисливців, але це був не Юні.

Потім вона раптово усвідомила, що Річард вже не біжить слідом, і тут же почула його свист. Келен посковзнулася по траві, впавши руками на землю, Річард стояв трохи позаду неї, посеред струмка.

Засунувши два пальці в рот, він знову засвистів довгим пронизливим свистом, який далеко рознісся по степу. Кара і мисливці обернулися на свист і кинулися до нього.

Ловлячи повітря ротом і намагаючись віддихатися, Келен підбігла до Річарда. Той, опустившись на одне коліно прямо у воді, нахилився вперед, упершись рукою в зігнуту ногу.

У струмку обличчям вниз лежав Юні. Вода навіть не покривала йому голову.

Келен звалилася на коліна біля Річарда і відкинула вологе волосся з лиця, переводячи подих. Річард перевернув худеньке тіло мисливця на спину.

Юні здавався крихітним і крихким. Річард за плечі витягнув його з крижаної води і не поспішаючи, обережно опустив на траву. Келен не бачила ні ран, ні крові. Руки, ноги – на місці. Шия, здається, теж не зламана. В осклілих очах застиг дивний вираз захвату.

Підлетіла Кара. Різко рвонулася до Юні і завмерла, лише коли побачила осклілі очі.

Підбіг один з мисливців. Він дихав так само важко, як Кара. У руці він стискав лук. Іншою рукою він великим пальцем притискав до долоні ніж, а вказівним і середнім натягував тятиву.

У Юні зброї не було.

– Що сталося з Юні? – Запитав він, швидко окинувши поглядом степ в пошуках загрози. Келен похитала головою.

– Мабуть, впав і вдарився головою.

– А з нею? – Мисливець кивком вказав на Кару.

– Поки не знаємо, – відповіла Келен, спостерігаючи, як Річард закриває Юні очі. – Ми тільки що його знайшли.

– Схоже, він тут досить давно, – повідомила Кара Річарду.

– Кара, що трапилося? Що взагалі відбувається? – Швидко спитала Келен.

– Ти сильно постраждала? – Перебив Річард. Кара зневажливо відмахнулася, проте не стала заперечувати, коли Келен, зачерпнувши крижаної води, спробувала промити рану в неї на скроні. Річард зірвав пучок трави і простягнув Келен.

– На, протри їй чоло.

Обличчя Кари від люті з яскраво-червоного стало попелясто-сірим.

– Зі мною все гаразд!

Але Келен в цьому дещо сумнівалася. Кара здавалася якоюсь не такою. Келен легенько тицьнула пучком їй в лоб і показала їй кров. Кара байдуже сіла.

– Що сталося? – Знову запитала Келен.

– Не знаю. Я йшла, щоб перевірити пост, і тут він з'явився, ступаючи вгору по струмку. Він ішов, нахилившись, ніби видивлявся щось. Я його окликнула. Запитала, де його зброя, зобразила жестами, ніби натягую лук. – Кара нерозуміюче похитала головою. – Але він не звернув на мене ніякої уваги і знову нахилився, втупившись у воду. Я подумала, що він залишив пост, щоб зловити якусь дурну рибу, але у воді нічого не помітила. І тут він раптом кинувся вперед так, ніби ця його рибина намагалася втекти. – Лице Кари спалахнуло. – Я в цей момент дивилася в сторону, перевіряючи околиці. Він збив мене з ніг, і я вдарилася головою об камінь. Не знаю, скільки я пробула без свідомості. Даремно я йому довіряла!

– Ні, не марно, – заперечив Річард. – Ми не знаємо, на що він полював.

Приспіли інші мисливці. Келен підняла руку, припиняючи галас з запитань. Коли всі замовкли, вона перевела розповідь Кари. Мисливці слухали в повному подиві. Юні був з людей Чандалена. А люди Чандалена ніколи і ні за яких обставин не кидають свій пост заради того, щоб зловити рибу.

– Пробачте, Магістр Рал, – прошепотіла Кара. – Повірити не можу, що він ось так застав мене зненацька. Треба ж, через якусь безглузду рибину!

Річард дбайливо поклав руку їй на плече.

– Радий, що з тобою не трапилося нічого поганого, Кара. Може, тобі краще лягти? Ти виглядаєш не дуже.

– У мене просто шлунок бунтує, тільки і всього. Зі мною все буде добре, от тільки передихну хвилинку. Від чого помер Юні?

– Він біг і, мабуть, послизнувся і впав, – Відповіла Келен. – Я сама мало не зробила те ж саме. Напевно, він ударився головою, як і ти, і втратив свідомість. Але, до нещастя, впав обличчям вниз і захлинувся.

Келен початку було переводити свої слова мисливцям, коли пролунав голос Річарда.

– Сумніваюся.

– А що не так?

– Подивись на його коліна. Вони не обідрані. Як не обідрані ні лікті, ні долоні. – Річард повернув Юні голову. – Ні крові, ні синців. Ніяких саден. Якщо він впав і втратив свідомість, чому у нього на голові немає хоча б гулі? Глина сповзла тільки на носі і підборідді, і то через те, що він лежав обличчям на кам'янистому дні.

– Так ти сумніваєшся, що він захлинувся? – Уточнила Келен.

– Я цього не казав. Я просто не бачу ніяких ознак того, що він впав. – Річард деякий час пильно вивчав тіло. – Виглядає так, ніби він потонув. У всякому разі, я б припустив саме це. Питання – чому?

Келен відсунулася, даючи мисливцям можливість сісти навпочіпки біля їх загиблого товариша, доторкнутися до нього в знак скорботи і співчуття.

І відкритий степ раптово здався їй дуже самотнім місцем.

Кара притиснула пучок мокрої трави до скроні.

– Навіть якщо він залишив свій пост, щоб зловити рибу – у що важко повірити, – то чому він кинув всю свою зброю? І яким чином йому вдалося потонути в парі дюймів води, якщо він не впав і не вдарився головою?

Мисливці тихенько плакали, погладжуючи руками молоде обличчя Юні. Річард приєднався до них і ніжно погладив обличчя юнака.

– А от мені хотілося б знати, за чим він гнався. Звідки в його очах з'явився цей дивний вираз.

4

Коли Річард з Карою і Келен вийшли з хатини, де лежало тіло Юні, над степом гуркотів грім, луною розлягаючись по вузеньких вуличках між будинками. Хатина, в якій чекало поховання тіло Юні, нічим не відрізнялася від інших будинків села: обмазані глиною товсті стіни з зроблених з висохлої твані цеглин, солом'яний дах. Черепичний дах був тільки в будинку духів. Шибок в вікнах не було, щоб уберегтися від холоду, люди Тіни затягували віконні прорізи товстою грубою тканиною.

Всі хатини були однакового бурого кольору, і через це село порою нагадувала мляві руїни. Високі трави, що росли в трьох горщиках на низькій стіні – данина злим духам, – не дуже-то оживляли вуличку, по якій найчастіше гуляв один лише сумний вітерець.

З-під ніг бризнули в сторони кури. Келен відкинула мокрі пасма, налиплі на лице. Повз, заливаючись сльозами, йшли люди – йшли попрощатися з загиблим мисливцем. І чомусь Келен було не по собі від того, що їм довелося залишити Юні в цьому місці, де витав кислий терпкий запах прілої соломи.

Річард, Келен і Кара дочекалися, поки Ніссель, стара знахарка, обстежує тіло. Стара не виявила ні перелому, ні яких-небудь інших пошкоджень і проголосила причиною смерті утоплення.

Коли ж Річард поцікавився, як таке могло статися, Ніссель дещо здивувалася, явно вважаючи, що це абсолютно очевидно. За її словами, смерть сталася з волі злих духів.

Люди Племені Тіни вірили, що, крім духів предків, до яких вони частенько звертаються, духи зла теж навідуються деколи у селище, щоб затребувати чиєсь життя в покарання за той чи інший проступок. Смерть Юні явно була, по думку бабусі, викликана чимось потойбічним. І Чандален з мисливцями вірили Ніссель без сумнівів.

Ніссель ніколи було роздумувати над тим, який вчинок мисливця розсердив злих духів. Знахарка поспішала: її чекала породілля.

Будучи сповідницею, Келен відвідувала Плем'я Тіни, як і інші народи Серединних-Земель. Хоча деякі країни не впускали у свої межі чужинців, жодна держава Серединних Земель не наважувалася закрити свої кордони перед Сповідницями. Сповідниці завжди стежили за тим, щоб закони дотримувалися строго і правосуддя було чесним, хочуть того правителі чи ні.

Сповідниці виступали перед Радою від імені всіх тих, у кого не було своїх представників. Деякі, як Плем'я Тіни, не довіряли чужинцям і не шукали представництва в Раді. Вони хотіли одного: щоб їх залишили в спокої. І Келен суворо стежила, щоб їх бажання витримувалося. Слово Матері-сповідниці для Ради – закон, і закон остаточний.

Як і належить Матері-сповідниці, Келен вивчила не тільки мову Племені Тіни, але і їх релігію. У замку Чарівника в Ейдіндрілі малися підручники по мовах, системах управління, віросповіданнях, звичаях і способах життя всіх народів Серединних Земель.

Вона знала, що люди Тіни часто залишають підношення – рисові пиріжки та пучки сушених пряних трав – перед глиняними фігурками, які стояли в декількох порожніх хатинах у північному кінці села. Ці хатини були надані в повне і безроздільне володіння злим духам, яких і втілювали глиняні фігурки.

Люди Тіни вірили, що, коли злі духи сердяться і забирають чиєсь життя, душа загиблого відправляється в Підземний світ, щоб приєднатися до добрих духів, які оберігають Плем'я Тіни, і допомагають стримувати зло. Так дотримується рівновага між світами, і зло саме обмежує себе.

Тільки-тільки минув полудень, але ідучим по селищу Келен, Річарду і Карі здавалося, що настали сутінки. Чорні важкі хмари клубочилися над самими дахами.

Спалахи блискавок освітлювали стіни будинків. За кожним спалахом гуркотів грім.

Важкі краплі шльопали Келен по голові. Вона раділа дощу. Дощ загасить багаття. Не повинні горіти святкові вогнища, коли загинула людина. Дощ позбавить людей від тяжкої необхідності гасити те, що залишилося від весільних вогнів.

З поваги до загиблого Річард проніс тіло Юні на руках всю дорогу до села: Юні загинув, виконуючи свій обов'язок, охороняючи Річарда і Келен. Мисливці розуміли це.

Однак Кара досить швидко прийшла до протилежного висновку – Юні з охоронця перетворився на загрозу. Як і чому – не важливо. Важливо, що він став ворогом. І Морд-Сіт рішуче була готова до того, що в будь-який момент ще хтось з мисливців теж перетвориться на ворога.

У Річарда сталася з нею короткий суперечка. Мисливці не зрозуміли жодного слова, але бачили, що суперечка неабияка, і не просили перевести.

Річард так ні в чому її і не переконав. Швидше за все Кара просто відчувала себе винуватою, що дозволила Юні себе обійти. Келен взяла Річарда під руку, і так вони крокували слідом за Карою, дозволивши їй іти попереду і пильно оглядати дружнє село в пошуках загрози. Кара провела їх по одній вуличці, потім по іншій, прямо туди, де розташувалися Зедд з Енн.

Незважаючи на переконаність у тому, що Кара помиляється, Келен чомусь відчувала себе незатишно. Вона зауважила, що Річард насторожено озирається через плече. Значить, теж чимось стурбований.

– У чому справа? – Пошепки запитала Келен. Річард оббіг поглядом порожню вуличку і роздратовано похитав головою.

– Мені поколює потилицю. Так буває завжди, коли хтось за мною стежить, але тут нікого немає.

Келен і без того почувала себе незатишно і тому не зрозуміла, чи то вона дійсно відчуває чийсь злісний погляд, чи то так на неї вплинули слова Річарда. Похапцем крокуючи між будинками, вона нервово потирала руки, які покрилися гусячою шкірою.

Дощ вперіщив щосили якраз тоді, коли Кара нарешті знайшла те, що шукала. З ейджем напоготів вона ретельно обстежила вузьку вуличку і лише потім відкрила дерев'яні двері та першою ковзнула в будинок.

Вітер розметав волосся сповідниці. Блискали блискавки, гуркотів грім. Якась курка, налякана грозою, промчала між ніг Келен і вбігла в хату.

У кутку невеликої кімнати горіло вогнище. На полицях мерехтіли товсті свічки, на підлозі лежала купка дров і в'язки сіна. Єдине, на що можна було сісти, – розстелена на брудній підлозі перед вогнищем шкура. Висячий у порожній віконній рамі шматок тканини майорів під поривами вітру, і полум'я свічок колихалося на протязі.

Річард зачинив двері і засунув засув. У хатині пахло воском, палаючим сіном і димком, який не повністю виходив у димохід над вогнищем. Мабуть, вони в задній кімнаті, – вказала Кара кінцем ейджа на завішений дверний проріз.

Курка, задоволено квокчучи і крутячи головою на всі боки, тупала по кімнаті, обходячи намальований на підлозі чи то пальцем, чи то прутиком символ.

З раннього дитинства Келен звикла бачити, як чаклунки і чарівники малюють стародавній символ, що позначає Творця, життя, смерть, чарівний дар і Підземний світ. Вони малювали його машинально, мріючи про щось, або в хвилини небезпеки. Малювали просто для самозаспокоєння, щоб зайвий раз нагадати собі про те, що вони пов'язані з усім і вся. І малювали його, щоб чаклувати.

Для Келен це був заспокійливий талісман дитинства, того часу, коли чарівники грали з нею, жартували над нею, ганялися за нею по коридорах замку Чарівника, а вона з радісним вереском втікала від них. Іноді вона сиділа біля них на колінах, в безпеці і теплі, а вони розповідали їй всякі дивовижні історії.

То були часи, коли ще не почалося її навчання, коли їй ще дозволено було бути дитиною.

Тепер всі чарівники давно мертві. Всі, крім одного, віддали життя, щоб допомогти їй перетнути кордон і знайти допомогу в боротьбі з Даркеном Ралом. А той, що залишився живий, зрадив її. Але були часи, коли всі вони були її друзями, товаришами по іграх, дорослими людьми, яких вона називала дядьками, вчителями, вважала об'єктами поклоніння і любові.

– Я таке вже бачила, – повідомила Кара, швидко глянувши на малюнок на підлозі. – Даркен Рал іноді це малював.

– Це називається Благодать, – пояснила Келен. Вітер сколихнув полотнище, яке завішувало вікно, і відблиск блискавки освітив Благодать на підлозі.

Річард відкрив було рот, але так нічого і не запитав. Він не зводив очей з курки, яка скльовувала щось з підлоги біля завіси, що відгороджувала задню кімнату.

– Кара, будь добра, відкрий двері, – жестом вказав він.

Як тільки Морд-Сіт відчинила двері, Річард змахнув руками, виганяючи птицю на вулицю. Курка забила крилами. втрачаючи пір'я, і заметушилася, стараючись обійти Річарда. Але не побігла навпростець через кімнату до дверей і порятунку. Річард взявся в боки і задумливо подивився на птицю.

Строкате оперення створювало дивний нечіткий ефект. Курка жалібно закудахтала, коли Річард рушив до неї, ногами женучи її по кімнаті.

Підійшовши до малюнку на підлозі, курка заверещала, забила крильми, метнулася до стіни і нарешті вискочила на вулицю. Дивна поведінка для птиці, переляканої настільки, щоб не знайти прямої дороги до відчинених навстіж двері і порятунку.

Кара зачинила двері.

– Дурніше курки птиці немає, – прокоментувала вона.

– Що тут за бедлам? – Пролунав знайомий голос.

З задньої кімнати вийшов Зедд. Чарівник першого рангу був вище Келен, але поступався ростом Річарду. Приблизно одного зросту з Карою, хоча маса хвилястого сивого волосся, як завжди, скуйовдженого, робила його вищим, ніж насправді. Важке темно-бордове одіяння з чорними рукавами і підбитими плечима робило його худу фігуру масивнішою. Вилоги рукавів прикрашали три ряди срібної вишивки. Широка золота канва блищала на комірі та грудях. Червоний атласний пояс з масивною золотою пряжкою оперізував талію.

Зазвичай Зедд носив прості балахони. І для чарівника його рангу і авторитету настільки багате вбрання було незвичайним до екстравагантності. Яскравий одяг завжди носили учні чарівників. А для людей, позбавлених дару, такі шати в деяких місцях були ознакою шляхетного походження, і майже повсюдно їх носили багаті купці, так що для Зедда, хоч чарівник і терпіти не міг цей наряд павича, він служив прекрасним маскуванням.

Річард з дідом радісно обнялися, задоволені, що нарешті вони разом. Давненько вони не бачилися.

– Зедд, де ти роздобув цей одяг? – Запитав, трохи відсторонившись, Річард, оторопівши від одежі діда ще більше, ніж Келен.

Зедд пальцем підтягнув золоту пряжку, щоб онук її покраще розгледів. Горіхові очі лукаво блиснули.

– А пряжка – з золота! Це трохи перебір, як вважаєш?

Тут, відсунувши набік завісу, до кімнати увійшла Енн. Низенька й повна, вона як і раніше була в простому темному вовняному платті, що позначало її високе положення аббатиси сестер Світла серед чаклунок із Старого світу, хоча вона і змусила всіх повірити в свою смерть, щоб мати свободу дій для виконання більш важливих завдань. Вона виглядала ровесницею Зедда, однак Келен знала, що аббатиса набагато – дуже набагато – старша.

– Припини зображати павича, Зедд, – буркнула вона. – У нас є справи.

Зедд сердито подивився на неї. Маючи задоволення бачити абсолютно однакові по люті погляди, що йшли в обох напрямках, Келен дивувалася, як цим двом вдається подорожувати разом, обмежуючись лише словесними перепалками. Келен вперше побачила Енн лише вчора, але Річард ставився до аббатиси з великим пієтетом, незважаючи на неприємні обставини, при яких з нею познайомився. Зедд оглянув одяг Річарда.

– Повинен сказати, мій хлопчик, ти теж виглядаєш дуже непогано.

Річард свого часу був лісовим провідником і носив простий одяг, і Зедд ніколи не бачив внука в новому вбранні. Річард знайшов велику частину шат свого попередника – бойового чародія давнини – в замку Чарівника. Судячи з усього, колись чарівники носили не тільки прості балахони. Можливо, як попередження.

Халяви чорних чобіт Річарда прикрашали шкіряні шнури, закріплені срібними пряжками з геометричним малюнком. Чорні вовняні штани були заправлені в чоботи. Поверх чорної сорочки – розрізана по боках туніка, прикрашена по краях золотою окантовкою з якимись символами. Туніку оперізував широкий багатошаровий шкіряний пояс, прикрашений срібними емблемами і двома розшитими золотом гаманцями. На поясі ж висів і маленький шкіряний мішечок. На зап'ястях блищали підбиті шкірою срібні браслети з незвичайними символами. Широкі плечі Річарда приховував чудовий плащ, витканий, здавалося, з чистого золота.

Навіть без меча Річард виглядав і благородно, і страхітливо. Радість для очей – І смерть. Цар царів – і живе втілення того, ким його називали в пророцтвах: Несучий смерть.

Але Келен знала, що під усім цим, як і раніше ховається добре і щедре серце лісового провідника. Щирість Річарда аніскільки не зменшувала, а лише підкреслювала інші його якості.

Лякаюча зовнішність була одночасно і попередженням, і ілюзією. Рішучий і безстрашний у боротьбі з ворогами, він все ж залишався добрим, кмітливим і ніжним. Келен ніколи не зустрічала більш чесного і терплячого чоловіка. І вважала його найдивовижнішою людиною, яку їй доводилося зустрічати за все життя.

Енн широко посміхнулася Келен і погладила по щоці, як бабуся улюблену внучку. Потім повернулася і поплескала по щоці Річарда.

Потеребвши зібране на потилиці в пучок сиве волосся, аббатиса нагнулася і сунула в вогонь пучок сухої трави.

– Сподіваюся, ваш перший день шлюбу пройшов добре? – Келен з Річардом швидко перезирнулися.

– Ми сьогодні ходили купатися на теплі ключі. – Посмішки на обличчях Келен і Річарда згасли. – Один з охороняючих нас мисливців помер.

– Від чого? – Запитала Енн.

– Потонув. – Річард жестом запропонував всім сісти. Всі четверо розсілися навколо намальованої посеред кімнати Благодаті. – Струмочок зовсім дрібний, але, наскільки нам вдалося встановити, він не спотикався і не падав. Ми віднесли його он у ту хатину, – ткнув він пальцем через плече.

Зедд подивився у вказаному напрямку, ніби вмів дивитися крізь стіни і міг побачити тіло Юні.

– Потім гляну. – Чарівник перевів погляд на Кару, що стояла на варті, спершись об двері. – А по-твоєму, що сталося?

– По-моєму, Юні став небезпечний, – не вагаючись ні секунди, відповіла Морд-Сіт. – Розшукуючи Магістра Рала, щоб убити, Юні впав і втопився.

Брови Зедда поповзли вгору. Він повернувся до Річарда:

– Небезпечний?! З чого раптом цей хлопець міг стати твоїм ворогом?

Річард метнув на Морд-Сіт гнівний погляд..