Текст книги "П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 50 страниц)

56

Ні, – заявив Річард Дю Шайю. Та сердито схрестила руки. У цій позі зі своїм виступаючим вперед величезним животом вона виглядала майже комічно.

Нахилившись до неї, Річард знизив голос.

– Дю Шайю, як ти не розумієш, що я хочу побути наодинці з моєю… з Келен хоч трохи? Гаразд? – Гнів Дю Шайю затих.

– А, зрозуміла! Ти хочеш зайнятися коханням зі своєю іншого дружиною. Це добре. А то вже багато часу пройшло.

– Це не… – Річард взявся в боки. – І звідки, цікаво, ти знаєш, а?

Дю Шайю посміхнулась у відповідь:

– Гаразд, так тому і бути. Якщо обіцяєш, що це не займе багато часу.

Річард зібрався було заявити, що це займе стільки часу, скільки займе, але побоявся почути відповідь репліку, тому обмежився простим:

– Обіцяю.

Капітан Мейферт, здоровенний блондин-д'харіанець, командир ескорту, який супроводжував Келен з Річардом в Андер, зрадів тому, що вони мають намір без супроводу кудись їхати, не більше Дю Шайю, але був більш ввічливий, висловлюючи свої заперечення. Схоже, генерал Райбах повідомив йому, що, якщо мова йде про серйозні речі, він може сміливо висловлювати свої думки Магістрові Ралу, не побоюючись покарання.

– Лорд Рал, ми опинимося дуже далеко, якщо раптом вам знадобиться допомога… для захисту Матері-сповідниці, – після деякої заминки додав капітан, подумавши, що це, можливо, вплине на рішення Річарда.

– Дякую, капітане. Туди веде лише ось ця стежка. Оскільки ніхто не знає, куди ми прямуємо, то і засідки там бути не може. Це недалеко, і відсутні ми будемо недовго. Ви з вашими людьми будете патрулювати тут, поки ми з Келен туди з'їздимо.

– Слухаю, Магістре, – вельми неохоче кивнув капітан Мейферт. І негайно почав віддавати накази, розсилаючи солдатів в розвідку і виставляючи застави.

Річард повернувся до двох гінців, які прибули від генерала Райбаха.

– Передайте генералові, що я задоволений швидкістю, з якою він просувається, і тим, що він вважає, що зможе прибути сюди раніше військ Джегана. Передайте йому, що всі колишні накази залишаються в силі. Я хочу, щоб він в Андер не входив.

Гінці приїжджали і від'їжджали майже щодня, проскакуючи через блокпости біля різних Доміні Діртх, щоб їх роз'їзди були не так помітні. Річард наказав Райбаху триматися північніше, поза межами досяжності розвідників, патрулів і шпигунів Джегана. Якщо справа дійде до битви, то найважливіша перевага армії Д'хари – несподіванка. З цією частиною наказу генерал погодився, але був дуже незадоволений тим, що Річард знаходиться на потенційно ворожій території, маючи при собі всього лише тисячу солдатів.

У посланнях генералу Річард пояснював, що чудово розуміє його занепокоєння, однак тим не менше їм потрібно тримати армію в укритті, поки не настане час її використати. Річард роз'яснив у леденіючих подробицях, яка моторошна і безглузда смерть чекає солдат на кордоні, якщо армія спробує пробитися через Доміні Діртх. Поки вони не отримають згоди народу Андера, вони не можуть ризикувати брати їх кордон штурмом.

Але, що набагато істотніше, Річард ні на йоту не довіряв міністру Шанбору. Аж надто той солоденький. Правда рідко буває солодкою. А ось брехня – завжди.

Доміні Діртх – павутина, яка очікувала необережну жертву. Видимість легкої перемоги може виявитися пасткою, щоб заманити д'харіанську армію на погибель. Найбільше Річард боявся, що всі ці молоді хоробрі воїни поляжуть перед Доміні Діртх. Особливо знаючи, що жертва буде абсолютно марною. Вони загинуть, а Доміні Діртх як стояли, так і будуть стояти.

Генерал Райбах у повторній депеші пообіцяв, що як тільки вони передислокуються на північ, то будуть готові, у разі якщо Річард їх викличе, негайно кинутися на південь, але в очікуванні виклику будуть сидіти тихо, як миші.

– Слухаю, Магістр Рал, – відповів гонець, притиснувши кулак до серця. – Я передам генералу ваші слова.

Гінці розгорнули коней і поскакали, по дорозі.

Перш ніж сісти в сідло, Річард перевірив, чи добре закріплені лук і сагайдак. Коли вони рушили вгору по стежці, Келен блиснула своєю особливою посмішкою. Річард знав, що вона теж рада можливості нарешті побути з ним наодинці, нехай і на короткий час поїздки в гори.

Постійне перебування в оточенні людей стомлювало. Варто було їм узятися за руки, як це відразу помічали. Якщо вони робили це, розмовляючи з мешканцями Андера, то за виразом очей Річард бачив, що новина в лічені дні досягне тисяч вух. І по немигаючих поглядах розумів – це послужить темою для розмов на багато років. Гаразд, не найгірша тема для пліток. Хай вже краще базікають про те, як одружені Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею тримаються за руки, ніж говорять якісь гидоти.

Річард дивився на сидячу в сідлі Келен і думав, що у неї сама спокуслива у світі фігура. Часом йому здавалося неймовірним, що така жінка змогла полюбити його, людину, що виросла в крихітному Хартленді.

Річард затужив за домом. Напевно, тому, що стежка, яка вилася під гору нагадувала настільки добре знайомі йому місця. На захід від тих місць, де він виріс, височіли пагорби і гори, дуже схожі на ті, в яких вони перебували зараз.

Річарду дуже хотілося, щоб вони з Келен з'їздили навідати його будинок в Хартленді. З тих пір, як він минулої осені покинув Хартленд, Річард побачив багато чудес, але, напевно, ніщо так не радує серце, як місце, де ти виріс.

Стежка побігла вздовж пологого схилу, звідки відкривався вид на гори. Річард подивився на північний захід, між вершинами. Схоже, вони зараз ближче до його батьківщині, ніж були за весь той час, що він залишив її. Коли вони їхали в Серединні Землі, то, пройшовши кордон, який тоді ще стояв, перейшли ось ці самі гори в містечку під назвою Королівський Порт. Це неподалік звідси на північний захід.

І все одно, як близько не був зараз Хартленд, але через покладену на Річарда колосальну відповідальності будинок тепер дуже далекий.

Крім обов'язків Магістра Рала, від якого залежить усе і вся, є ще і Джеган – дай йому можливість, і він поневолить Новий світ так само, як поневолив Старий. Люди залежали від Річарда у всьому, починаючи з чарівних уз, що захищали їх від соноходця, до стягання всіх в єдину силу, здатну протистояти величезним ордам Джегана.

Часом, коли Річард про все це розмірковував, йому здавалося, що він живе чиїмось чужим життям. Часом він здавався собі самозванцем і думав, що люди в один прекрасний момент прокинуться і скажуть: «Почекайте-но хвилиночку! Цей самий Магістр Рал – всього лише звичайний лісовий провідник по імені Річард. І його ми всі тут слухаємо? І слідуємо за ним на війну?»

А тут ще й шими. У їх появі якраз безпосередньо винні вони з Келен. Це вони, Річард і Келен, закликали шимів у світ живих. Нехай і ненавмисно, але закликали.

Подорожуючи по Андеру, Річард з Келен вдосталь наслухалися історій про дивні смерті. Шими досить бурхливо насолоджувалися своїм перебуванням в світі живих. Славненько проводили час, вбиваючи людей.

Захищаючись від небезпек, люди згадали давні забобони. У деяких містах народ збирався, щоб вшанувати злих духів, що обрушилися на світ. На лісових галявинах або на перелогових землях залишали приношення у вигляді їжі і вина. Деякі вважали, що людство порушило норми моралі, погрузло в розпусті, і Творець прислав духів помсти, щоб покарати світ.

Інші залишали приношення у вигляді камінчиків посеред дороги, а на перехрестях з таких камінчиків виростали цілі піраміди. Але ніхто не зміг відповісти Річарду, чому вони це роблять, лише дратувалися, що він не розуміє стародавні звичаї. Деякі клали опівночі на поріг будинку зів'ялі квіти. Приносячі щастя амулети користувалися величезним попитом.

Але шими вбивали все одно.

Єдиним, що допомагало нести весь цей немислимий тягар, – була Келен. Це завдяки Келен він зносив всі тяготи боротьби. Заради неї Річард виніс би все що завгодно.

– Он там, нагорі, – підняла руку Келен.

Річард спішився одночасно з нею. Тут росли в основному сосни і ялини. Річард озирнувся і помітив молодий сріблястий клен, до якого і прив'язав коней. Якщо прив'язати коней до сосни або ялини або, ще гірше, до ялиці, то справа може закінчитися не тільки липкими поводами. Почувши хропіння, Річард підняв голову. Неподалік, насторчивши вуха, стояла конячка і дивилася на них. З рота кобилки стирчала трава, але жувати вона перестала.

– Ей, привіт, дівчинко! – Вигукнув Річард. Кобила обережно відійшла на кілька кроків, мотнувши головою. Річард спробував наблизитися, але кобилка позадкувала ще, і він не став наполягати. Золотисто-горіхова кобилка з незвичною, схожою на павучка з ніжками чорною плямою на крупі. Річард покликав її знову, намагаючись підманити, але конячка розвернулася і побігла.

– Цікаво, що б це значило? – Обернувся він до Келен.

Келен простягла руку. Річард стиснув їй долоню.

– Поняття не маю. Може, чиясь коняка втекла. Втім, схоже, з нами вона справи мати не бажає.

– Схоже на те, – відповів Річард, покірно дозволяючи вести себе за руку.

– Це єдиний шлях, – повідомила Келен, поки вони йшли уздовж берега озера по маленькому сосновому гайочку.

Весь день збиралися хмари, віщуючи грозу. А зараз, коли вони пробиралися між скель в кінці невеликого рівного п'ятачка землі, з-за хмар виглянуло сонце.

Дуже гарне видовище – теплі сонячні промені, що торкаються поверхні тихого озера, пробиваючись крізь бурштинові хмари. На тій стороні озера стікав водоспад. У повітря летіли міріади крапель, виблискуючи на сонці над золотистою водою. Річард набрав у груди побільше повітря, насолоджуючись ароматом дерев і води. Тут майже як вдома.

– Ось це місце, – вказала Келен. – А нагорі, ще вище, знаходиться пустище, де росте пака і живуть метелики Ігруни. Цей чистий водопад падає з отруйної зони.

Повітря виблискувало у післяполудневому світлі.

– Красиво. Я міг би простояти тут вічність. У мене майже таке відчуття, ніби я вдома.

Деякий час вони стояли рука об руку, насолоджуючись краєвидом.

– Річард, я давно хотіла тобі сказати, що останні два тижні, що ми зустрічаємося з народом… я дійсно тобою пишалася. Гордилася тим, як ти показував людям шлях у майбутнє. Що б не сталося, я хочу, щоб ти це знав. Що я пишаюся тим, як ти впорався з цим завданням.

– Ти говориш так, ніби сумніваєшся в нашій перемозі, – Спохмурнів Річард.

– Це не важливо, – знизала вона плечима. – Що буде, то буде. Люди далеко не завжди чинять правильно. Іноді вони не здатні розпізнати зла. А іноді вибирають зло тому, що воно їх влаштовує або від страху. Чи тому, що сподіваються знайти в цьому якусь вигоду для себе. Головне те, що ми зробили все можливе і показали людям правду. Ти ставиш вище всього їх благополуччя, їх безпеку, отже якщо ми переможемо, то переможемо чесно. Ти дав їм шанс перевірити самих себе на міцність.

– Ми переможемо. – Річард дивився на тихі води. – Люди врешті побачать правду.

– Сподіваюся.

Він обійняв Келен і поцілував у лоб. І з насолодою зітхнув, насолоджуючись гірським озером і тишею.

– Там, де я виріс, далеко на заході, в горах є місця, де навряд чи хто побував, крім мене. Де вода падає зі скель високо над головою, куди вище, ніж тут, і грає веселка. І поплававши в прозорій воді, можна влаштуватися на камінчику за стіною водоспаду і дивитися на світ крізь падаючу воду. Я часто мріяв відвести тебе туди.

Келен намотала на палець пасмо волосся.

– Колись ми з тобою обов'язково туди поїдемо, Річард.

.

Вони стояли, притулившись один до одного, і дивилися на водоспад. Річарду не хотілося порушувати зачарування моменту і говорити про справи насущні, але все-таки довелося.

– Так чому ж це місце називається Гаряча Піч? Келен підвела голову.

– Там, в стіні під водопадом, є печера, в якій дуже тепло. Навіть гаряче іноді, як мені казали.

– Цікаво, чому Йозеф Андер згадав це місце?

– Може, навіть Йозеф Андер цінував красиві місця, – Келен поклала руку йому на плече.

– Можливо, – пробурмотів Річард, оглядаючи місце і намагаючись зміркувати, з Чого б це раптом стародавнього чарівника тут щось зацікавило. Річард сильно сумнівався, що Йозеф Андер страждав надлишком сентиментальності або володів справжнім почуттям прекрасного: цей тип міркував про красу природи лише в світлі побудови упорядкованого суспільства.

Річард відмітив, що всі схили гір довкола них особливого сіро-зеленого кольору, крім тієї скелі на іншій стороні озера, з якої стікав водоспад. Та була темнішою. Ненабагато, але цілком очевидно. У ній було більше сірого, ніж зеленого, можливо, тому що там в граніті малися чорні вкраплення, хоча звідси важко було сказати.

Річард вказав на стіну, з якої падав водоспад, утворюючи величну дугу.

– Подивися на цю скелю і скажи, що ти про неї думаєш. Келен в сяючій на сонці білій сукні Матері-сповідниці здавалася втіленим добрим духом. Вона закліпала, дивлячись на Річарда.

– Тобто? Скеля як скеля.

– Знаю, але придивись до неї. І скажи, що тебе в ній дивує.

Келен подивилася на скелю, потім знову на нього.

– Здоровенна скеля.

– Та досить тобі, давай серйозно!

Келен, зітхнувши, взялася вивчати скелю. Потім подивилася на навколишні гори, особливо на найближчу, трохи зліва, ту, що гордо виступала з води.

– Ну, – нарешті вимовила Келен, – вона темніша, ніж навколишні гори.

– Відмінно. А що ще?

Келен повивчати скелю трохи довше.

– Досить незвичний колір. Я вже такий бачила. – Вона здригнулася і подивилася Річарду прямо в очі. – Доміні Діртх!

– От і я про те ж подумав, – посміхнувся Річард. – Доміні Діртх точно такого ж відтінку, як ця скеля, а скеля – зовсім не така, як всі інші навколишні гори.

Келен недовірливо глянула на нього.

– Чи не хочеш ти сказати, що Доміні Діртх вирізані з цієї ось скелі – тут, нагорі, – а потім волоком доставлені туди, де зараз стоять?

– Цілком можливо, – знизав плечима Річард, – хоча я погано розумію, як можна перетягнути такі каменюки на таку відстань. Я вивчив Доміні Діртх. Вони здаються вирізаними з цільного каменю. Їх не збирали зі шматочків. У всякому випадку, той, який ми бачили.

– Тоді… як?

– Йозеф Андер – чарівник. А чарівники тих часів уміли таке, що вражає навіть Зедда. Можливо, Йозеф просто використав цю скелю як стартовий майданчик.

– Що ти маєш на увазі? Яким чином?

– Поняття не маю. Я розбираюся в магії куди менше тебе, так що, може, ти мені скажеш? Але що, якщо він просто-напросто взяв звідси по маленькому камінчику на кожен Доміні Діртх, а потім, коли прийшов туди, де вони стоять зараз, просто збільшив камінчики в розмірах?

– Збільшив в розмірах?

– Не знаю, – безпорадно розвів руками Річард. – За допомогою магії збільшив або навіть використовував структуру зерна в камені як свого роду направляючу і відтворив її з допомогою магії Приросту у вигляді Доміні Діртх.

– Я було подумала, що ти несеш повну нісенітницю, – зауважила Келен. – Але, наскільки я розбираюся в магії, в твоїх словах є резон.

Річард зрадів.

– Думаю, треба мені сплавати до печери і подивитися, що там є.

– Нічого, наскільки мені відомо. Просто гаряча печера. І не дуже глибока до того ж. Футів двадцять.

– Ну не те щоб я дуже вже обожнював печери, але, думаю, не зашкодить, якщо заглянути туди.

Річард стягнув сорочку і повернувся до води.

– А штани ти знімати не маєш наміру? Обернувшись, Річард побачив лукаву посмішку.

– Я подумав змити з них кінський піт.

– О-о! – З перебільшеним розчаруванням простягнула Келен.

Посміхаючись, Річард зібрався пірнути. І тут на нього з криком налетів ворон. Річарду довелося відскочити, щоб величезний птах не клюнув його.

Відступаючи, він прийнявся спиною відтісняти Келен з уступу.

Ворон хрипко каркнув. Гучний крик луною рознісся по горах. Ворон знову налетів на них, трохи не зачепивши крилом Річарда. Набравши висоту, птах описала коло і, розпушивши пір'я, знову кинувся на них, відтісняючи від води.

– Цей птах збожеволів? – Спитала Келен. – Або захищає своє гніздо? Або взагалі всі ворони так поводяться? Схопивши Келен за руку, Річард поволік її за дерева.

– Ворони – мудрі птахи і завжди захищають своє гніздо. Але можуть бути і вельми дивними. Боюся, що цей – не просто ворон.

– Не просто ворон? А що ж?

Птах вмостився на гілці і став чепуритися, явно задоволений собою.

Річард взяв простягнуту сорочку.

– Я б сказав, що це шим.

Навіть на відстані птах, здавалося, почув його слова. Він забив крилами і застрибав по гілці, явно виявляючи занепокоєння.

– Пам'ятаєш тоді, в бібліотеці? Ворон за вікном, який влаштував скандал?

– Добрі духи! – Стривожено видихнула Келен. – Думаєш, це той же самий? Думаєш, він слідував за нами всю дорогу?

– А що, якщо це шим, і він нас тоді чув, а потім просто прилетів сюди і чекав нас? – Подивився на неї Річард.

Ось тепер Келен насправді перелякалася.

– І що ж нам робити?

Вони пішли до коней. Річард зірвав з сідла приторочений лук і дістав з сагайдака стрілу зі сталевим наконечником.

– Думаю, треба його вбити.

Як тільки Річард вийшов з-за коня, ворон вгледів лук і з голосним криком підскочив, ніби не чекав від Річарда подібної підлості.

Річард натягнув тятиву. Ворон миттєво злетів і зник, образливо верещачи.

– Ну просто чудеса, – пробурмотів Річард.

– Принаймні ми тепер знаємо, що це не ворон. Напевно, той шим, якого ти підстрелив в Племені Тіни – курка-що-не-курка, – повідомив про це іншим.

– Можливо, – спантеличено похитав головою Річард.

– Річард, я не хочу, щоб ти ліз у озеро! У ньому запросто можуть чекати шими. Це нерозумно – плавати, коли шими бродять на волі.

– Але вони, схоже, мене бояться. Надавивши йому на потилицю, Келен змусила його подивитися їй в очі.

– А раптом вони просто спеціально заманюють тебе, щоб захопити на глибині? Може бути таке? Зедд велів нам триматися від води подалі. – Вона мерзлякувато повела плечима. – Будь ласка, Річард, поїхали звідси, а? Щось у цьому місці таке…

Річард натягнув сорочку і привернув Келен до себе.

– Схоже, ти права. Не варто смикати удачу за хвіст, особливо після зустрічі з цим вороном-що-не-ворон. До того ж, якщо ми дозволимо себе втопити, Дю Шайю так розсердиться, що розродиться завчасно!

Келен вчепилася йому в сорочку. В очах її раптом з'явився дивний блиск.

– Річард… як ти думаєш, чи не могли б ми…

– Не могли б що?

Вона випустила його сорочку і поплескала по щоці.

– Забратися звідси пошвидше, ось що.

– Дуже навіть запросто.

І вони заквапилися, поспішаючи виїхати подалі від озера. Річард підсадив Келен в сідло.

– Думаю, ми з'ясували те, навіщо приїхали. Знайшли скелю, з якої зроблені Доміні Діртх. Здається, нам треба міняти плани.

– Тобто?

– Гадаю, нам слід повернутися в Ферфілд і в світлі отриманих відомостей заново прогледіти стародавні книги.

– А як же голосування? Адже ми ще не скрізь побували!

– Нам все одно доведеться розсилати людей стежити за ходом голосування і підрахунком голосів, а результати вони доставлять в Ферфілд. Можемо відправити їх зараз, і нехай вони у кожному місці першим ділом говорять з народом. Серед наших є багато людей, кому я цілком можу довірити говорити від мого імені. До того ж вони багато разів чули, що треба говорити. Так що ми з тим же успіхом можемо розбити їх на групи прямо тут і відправити далі, а самі тим часом повернемося в маєток. До того ж шкоди не буде, якщо ми зайвий раз подбаємо про те, щоб переконати жителів Ферфілда голосувати за нас.

Келен кивнула:

– Наша головна турбота – шими. Не буде ніякого толку від перемоги, якщо шими усіх повбивають.

Річард краєм ока помітив щось. Зістрибнувши з коня, він сунув Келен поводи і попрямував по траві до соснового гаю.

– У чому справа? – Запитала Келен, якій не терпілося забратися звідси.

Річард підняв засихаючий сук.

– Сідло. Хтось залишив тут речі і прикрив, щоб не намокли.

– Напевно, це з тієї конячки, що ми бачили, – припустила Келен.

– Може, це належить мисливцю або кому-небудь ще, – сказав Річард. – Але судячи з вигляду, речі лежать тут досить давно.

– Що ж, якщо ти не збираєшся потягти їх, давай швидше поїдемо звідси.

Пролунав крик ворона, і Річард поспішив до коня.

– Просто дивно це якось, от і все.

Вони рушили вниз по стежці. Річард озирнувся. І побачив кількох ворон, що кружляли в небі. Він не знав, який з них ворон-що-не-ворон. Може, вони всі такі.

Річард зняв лук з сідла і повісив на плече.

57

Далтон, дивлячись у вікно свого кабінету, слухав доповідь Стейна про кількість і дислокацію солдатів Імперського Ордена, що знаходилися на території Андера під видом «особливих андерських частин». Тепер можна вважати, що Доміні Діртх в руках Джегана. Виклич сюди Магістр Рал свою армію – якщо така у нього де-небудь поблизу є, – він швидко виявиться полководцем без війська.

– Імператор також надіслав повідомлення, де висловлює побажання, щоб я особисто висловив від його імені захоплення настільки ефективним співробітництвом. Судячи з рапортів моїх людей, міністр виконав відмінну роботу, щоб вирвати зуби у армії Андера. Вона виявиться ще меншою перешкодою, ніж ми очікували.

Далтон озирнувся, але не помітив і тіні глузування на обличчі імперця. Виклавши ноги на стіл, той зручно відкинувся на стільці і чистив кинджалом нігті. Виглядав Стейн цілком задоволеним.

Далтон взяв непотрібну, але цінну книжечку, що принесла та жінка з бібліотеки, – книжечку, яка належала колись Йозефу Андеру… І переклав на інший край столу, щоб чоботи Стейна її не забруднили.

Виходячи з того, про що розповіла Тереза, у Стейна є всі підстави бути задоволеним, враховуючи кількість жінок, що розповідають всім бажаючим про те, яке задоволення отримали в ліжку чужоземного варвара. Чим жахливіше він з ними поводився, тим радісніше вони про це пліткували.

Далтон знаходив дивним, що, маючи таку кількість бажаючих, цей солдафон так часто задовольняє свою хіть з тими, хто зовсім цього не жадає. Треба думати, Стейн знаходить більше задоволення в насильстві.

– Так, армія Андера виглядає просто чудово, вартуючи Доміні Діртх, – знову вишкірився Стейн. – Але від їх помилкової гордині їм буде мало користі при зіткненні зі справжніми воїнами.

– Ми виконали нашу частину угоди.

– Повір мені, Кемпбелл, я знаю ціну тобі і міністру. Може, землеробство і прозаїчніше заняття, ніж завоювання, але без їжі будь-яка армія зупиниться. Ніхто з нас не хоче витрачати час на обробіток землі, проте всі ми хочемо їсти. Ми розуміємо і цінуємо ваше уміння підтримувати систему в робочому стані. Ви станете незамінними помічниками в нашій справі. І імператор Джеган бажає, щоб я вас запевнив: він негайно після прибуття сюди винагородить вас за настільки прекрасно виконану роботу.

Далтон свої думки тримав при собі.

– І коли можна чекати його прибуття?

– Скоро, – відповів Стейн, відкидаючи подробиці потиском плечей. – Але його непокоїть ситуація з Магістром Ралом. Його дуже цікавить, чому ви раптом поклалися на щось настільки нікчемне, як голос бидла.

Повинен зізнатися, мене це теж турбує, – зітхнув Далтон. Він як і раніше шкодував, що Бертран не обрав менш ризикований шлях, але, як уже давно з'ясував Далтон Кемпбелл, міністр Шанбор обожнює ризиковані підприємства не менше, ніж Стейн – партнерок, які відбиваються.

– Як я вже пояснював, така тактика допоможе нам впіймати в пастку Магістра Рала з Матір'ю-сповідницею, – продовжив Далтон. – Без них війна швидко закінчиться, і Серединні Землі впадуть в руку Джегана, як дозріла слива.

– І імператора це цілком влаштовує, так що він не заперечує проти вашого загравання з Магістром.

– Так, але тут є певний ризик.

– Ризик? Можу я чимось допомогти? – Далтон сіл, присунувшись до столу.

– Я вважаю, що ми повинні докласти ще зусиль, щоб підірвати справу Магістра Рала. Ось тут-то і криється небезпека. Зрештою, Матері-сповідниці правлять Серединними землями упродовж тисячоліть, і обирали їх на це пост зовсім не за красиві очі. Ці жінки кусаються, та ще як. Про магістра Рала теж кажуть, що він чарівник. Ми повинні діяти вкрай обережно, щоб вони не проігнорували це саме голосування і не почали активні військові дії. Тому що, якщо таке станеться, всі наші настільки дбайливо виплекані плани підуть псу під хвіст.

– Я ж кажу, що у нас тут війська. Навіть якщо у них десь, поблизу бовтається армія, вона не пройде в Андер. Не зможе минути Доміні Діртх. – Стейн похмуро розреготався. – Але я був би щасливий, якби вони спробували!

– Я теж. Річ в тому, що Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею вже тут, а вони самі по собі – задача не з легких.

– Я ж вже казав тобі, Кемпбелл, не варто турбуватися з приводу магії. Імператор обрубав магії кігті. – Далтон повільно переплів пальці.

– Ти досить часто це повторюєш, Стейн, але, як би мені не хотілося цьому повірити, твої слова мене мало заспокоюють. Я теж можу наобіцяти багато чого, але ти ж напевно захочеш одержати підтвердження моїм словам.

– Я ж вже казав, – помахав кинджалом Стейн, – що імператор має намір назавжди покінчити з магією, щоб прості люди могли вести людство до нової ери. І ти будеш з їх числа. Час магії минув. Вона вмирає.

– Як і Суверен, але він ще не вмер.

Стейн з перебільшеною увагою знову зайнявся нігтями. Схоже, заперечення Далтона його втомили, і він вирішив внести додаткові пояснення.

– Тобі буде приємно дізнатися, що на відміну від вашого коханого Суверена магія позбулася іклів – вона тепер беззуба. І нема чого її більше побоюватися. – Стейн підняв куточок свого зробленого зі скальпів плаща. – І ті, хто володів магічним даром, поповнять мою колекцію. Знаєш, адже я знімаю скальпи ще з живих. Мені приносить задоволення слухати їх крики, коли я здираю з них скальп.

На Далтона ці одкровення не справили жодного враження, але йому дуже хотілося бути впевненим, що Стейн знає, про що говорить, стверджуючи, що магії кінець. Виходячи з того, що Франка з якоїсь причини більше не може користуватися своїм умінням, Далтон розумів: щось відбувається, але уявлення не мав, що саме, або – що набагато важливіше – наскільки сильно підірвані сили чарівництва. І не знав, чи говорить Стейн правду, чи всього лише через своє неуцтво видає бажане за дійсне, виходячи з якихось забобонів Старого світу.

Втім, так чи інакше настав час діяти. Ніяк не можна допускати, щоб все і далі йшло як йде. Питання в тому, наскільки далеко наважаться вони зайти в протидії Магістрові Ралу. Необхідно зайняти певну позицію, щоб спонукати народ на відмову Магістрові Ралу, але слабка позиція – все одно що ніякої.

Далтон прикинув, чи вдасться йому підштовхнути Стейна на подальші одкровення.

– У такому разі, схоже, у нас серйозні труднощі.

З чого б це? – Підняв погляд Стейн.

Далтон розгублено розвів руками.

– Якщо магія більше не є зброєю, то тоді і Доміні Діртх, на який ми всі покладали великі надії, попросту не спрацює, і всі наші плани згорять синім полум'ям. Я б назвав це серйозною трудністю.

Стейн прибрав ноги зі столу і засунув кинджал до піхов. Спершись ліктем на стіл, він нахилився до співрозмовника.

– Не бійсь. Бачиш, річ в тому, що імператор як і раніше управляє сестрами Тьми. Їх магія і далі працює на нього. Ці самі сестри і розповіли нам, що щось сталося. Як я зрозумів, щось з магією пішло наперекосяк і через це магія прихильників Магістра Рала зникає. Джеган дізнався, що магічної підтримки Магістр Рал позбавлений. Його магія зникне. Так що цей мужик беззбройний – чи скоро буде беззбройний – перед нашими мечами.

Далтон став весь увага. Якщо все дійсно так, це в корені міняє справу. Тоді він може негайно запускати весь свій план повністю. Може вживати всі необхідні дії, не побоюючись протидії або відповідного удару Магістра Рала.

Більше того. Магістр Рал з Матір'ю-сповідницею тоді покладуть ще більші надії на результат голосування, а Далтон тим часом, не побоюючись у відповідь дій з їх боку, забезпечить їх поразка. Але все це тільки в тому випадку, якщо магія дійсно зникає.

Далтон знав лише один спосіб це перевірити.

Але в першу чергу треба нанести візит хворому Суверенові. Пора діяти. Він зробить це цієї ж ночі до наміченого на завтра бенкету.

Енн, як би голодна вона не була, зовсім не нудьгувала по вечері.

Вона вже давно сиділа прикутою до стовпа в своєму жалюгідному наметі і знала, що прийшов час годівлі. І чекала, що в будь-який момент до неї увірветься здоровенний солдат Імперського Ордена з водою та хлібом. Вона не знала, що скоїлося з сестрою Алессандрою – Енн не бачила її вже більше тижня.

Солдати терпіти не могли годувати стару. Енн підозрювала, що приятелі жартують над ними. Солдати хапали її за волосся і запихали своїми брудними пальцями хліб їй в рот, ніби гусака відгодовували. І поки Енн буде, давлячись, заковтувати суху масу, намагаючись не вдавитися, вони візьмуться заливати воду прямо їй в горлянку.

Дуже неприємна процедура. Енн вже почала побоюватися, що така годівля її прикінчить.

Якось раз солдатів просто жбурнув хліб на землю і ляпнув поруч з ним миску з водою, як собаці. І при цьому дуже пишався тим, що і принизив її, і не нажив великих неприємностей.

Дурень, він не розумів, що Енн якраз воліла саме такий спосіб. Коли солдат, відсміявшись, пішов, вона лягла на бік і спокійно з'їла хліб, нехай навіть і не могла дозволити собі розкіш струсити з нього бруд.

Полог намету відчинився. Темна постать заступила вогні табірних багать. Енн прикинула, який сьогодні буде варіант: годування гусака або «собача радість». Але, на її радісний подив, це виявилася сестра Алессандра, яка принесла миску ароматного ковбасного супу. Вона навіть прихопила з собою свічку.

Сестра Алессандра поставила свічку на землю. Вона не посміхнулася. І не вимовила ні слова. Навіть намагалася не зустрічатися з Енн очима.

У тьмяному світлі Енн розгледіла, що обличчя сестри Алессандри покрито подряпинами і саднами. Вилиця під лівим оком сильно розсічена, але вже заживає. Безліч більш дрібних саден – найрізноманітніших, від майже зажилх до зовсім свіжих.

Енн не потрібно було питати, що сталося. Щоки і підборіддя Алессандри були червоними від подразнення, викликаного незліченними неголеними пиками.

– Алессандра, як я рада тебе бачити… живою. Я дуже за тебе боялася.

Алессандра з удаваним байдужістю знизала плечима. І, не гаючи часу, тут же піднесла ложку гарячого ковбасного супу до рота Енн.

Енн проковтнула, не встигнувши навіть розкуштувати, так вона зголодніла. Але тепло, яке розтеклося в шлунку, повернуло її до життя.

– І за себе я теж дуже боялася, – сказала Енн. – Сильно побоювалася, що ці мужики прикінчать мене, запихаючи в мене їжу.

– Знайоме почуття, – пробурмотіла Алессандра.

– Алессандра, ти… З тобою все гаразд?

– Нормально. – Схоже, вона сховалася за безпристрасною маскою.

– Значить, ти не сильно постраждала?

– Я відбулася куди легше, ніж інші. Якщо ми… Якщо нам ламають кістки, Джеган дозволяє вдаватися до магії для лікування.