Текст книги "П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 50 страниц)

«Ніхто не вважатиме її гречною. Всі вважатимуть, що вона оголошує про свою доступність».

– Тереза, але ти можеш надіти щось інше. Наприклад, те червоне з трикутним вирізом. У ньому теж буде видно… досить видно твій бюст. І вже навряд чи червоне плаття можна буде порахувати не гречним.

Вона повернулася до чоловіка спиною і, надувшись, схрестила руки на грудях.

– Гадаю, ти будеш щасливий бачити мене в домашньому платті, а всі жінки стануть шепотітися за моєю спиною, що я одягнена як дружина молодшого помічника мирового судді. Червону сукню я носила, коли ти був ніким. Я думала, ти зрадієш, побачивши мене в новому вбранні. Переконаєшся, що твоя дружина не поступається в елегантності тутешнім дамам. Але так я ніколи не стану тут своєю. Буду сірої жіночкою помічника міністра. І навіть поговорити зі мною ніхто не захоче. У мене не буде друзів.

Далтон глибоко зітхнув, дивлячись, як вона тре пальцем ніс.

– Тесс, сонечко, жінки на бенкеті дійсно будуть так одягнені?

Вона миттєво обернулася, засяяла. Далтон раптом подумав, що її поведінка мало чим відрізняється від реакції тієї дівчини-хакенки на кухні, яка засяяла точно так само, коли він запросив її до міністра культури.

– Ну звичайно, всі жінки одягнуть такі ж! Просто у мене не ті форми, що у них, мені і показувати особливо нічого. Ах, Далтон, ось побачиш! Ти будеш мною пишатися! Я хочу бути гідною дружиною помічнику міністра. І хочу, щоб ти міг пишатися мною. Як я пишаюся тобою. І я все для тебе зроблю, Далтон. Для такої людини, як ти, дуже важливо мати відповідну дружину. Я захищаю твої позиції в твою відсутність. Ти навіть не знаєш, якими можуть бути жінки – дріб'язковими, заздрісними, амбітними, брехливими, віроломними, підступними. Варто лише їм вчасно сказати чоловікові гидоту про кого-небудь, і миттєво ця злісна плітка виявиться у всіх на вустах. А я дбаю про те, щоб подібні бридкі слова не поширювалися, щоб ніхто не насмілювався їх повторювати.

Далтон кивнув. Він відмінно знав, що жінки передають своїм чоловікам відомості і плітки.

– Здогадуюся.

– Ти завжди казав, що ми з тобою партнери. І ти знаєш, як я захищаю тебе. І скільки я сил докладаю, щоб тобі було добре на кожному новому місці. І знаєш, що я ніколи не зроблю нічого, що могло б зашкодити твоїм старанням, щоб нам з тобою було ще краще. Ти завжди говорив, що будеш перевозити мене все в кращі будинки і до мене скрізь будуть ставитися як до рівної. І ти виконав свою обіцянку, як мій партнер. І я знала, що так буде. Тому й погодилася вийти за тебе. Я, звичайно, завжди любила тебе, але все одно б не вийшла за тебе заміж, якщо б не вірила в твоє майбутнє. Ми можемо розраховувати тільки один на одного, Далтон. Чи підвела я тебе хоч раз?

– Ні, Тесс, жодного разу.

– Так невже ти думаєш, що я підведу тебе зараз, коли ти зайняв таку важливу посаду? Коли ти стоїш всього за крок до справжньої величі?

Тереза була єдиною людиною, кому Кемпбелл довірив свої сміливі плани. Вона знала, до чого він прагне, і ніколи не засуджувала його. Вона в нього вірила.

– Ні, Тесс, ти не поставиш мої мрії під загрозу. Я знаю. – Зітхнувши, він провів долонею по обличчю. – Носи це плаття, якщо вважаєш, що так треба. Я довіряюся твоїм судженням.

Тереза посміхнулася і підштовхнула його до гардеробної.

– Іди переодягайся. Ти будеш там найкрасивішим! І якщо вже в кого і виникне привід для ревнощів, так це у мене. Та всі дами просто позеленіють від заздрості, що найкращий чоловік у цьому маєтку належить мені. Ха-ха, ти у нас ще будеш отримувати тихі запрошення!

Далтон схопив її за плечі і ривком повернув до себе.

– Тримайся подалі від людини на ім'я Стейн, почесного гостя Бертрана. Тримай свій… своє плаття подалі від його носа. Зрозуміла?

Тереза кивнула.

– А як я його впізнаю?

Кемпбелл відпустив її і випростався.

– Це неважко. На ньому плащ з людських скальпів.

– Не може бути! – Ахнула Тереза і притиснулася до нього. – Це той, про якого ти мені казав? З південних степів? Зі Старого світу? Який приїхав обговорити наш майбутній альянс?

– Так. Тримайся від нього подалі.

Вона моргнула, переварюючи настільки карколомну новину.

– Як цікаво! Навряд чи тут такі раніше бували! Напевно, він займає дуже високий пост.

– Так, він наділений повноваженнями, і ми будемо з ним обговорювати серйозні справи, і я не хотів би, щоб мені довелося розрізати його на шматочки, якщо він спробує затягнути тебе в ліжко. Це буде вартувати дорогоцінного часу – доведеться чекати, поки імператор пришле іншого представника зі Старого світу.

Тереза відмінно знала: це не порожня похвальба. Далтон вчився володіти мечем так само наполегливо, як вивчав право. Він здатний знести голову сидячій на персику блосі, не зачепивши ніжної шкірки.

– До чого йому дивитися на мене? – Захихотіла Тереза. – Спати одному йому все одно сьогодні не доведеться. Та жінки просто поб'ються за право переспати з такою моторошною людиною. Людські скальпи… – Вона здивовано похитала головою. – Жінка, яка нині виявиться в його ліжку, буде окрасою сезону всіх прийомів на місяці вперед.

– Може, мені запросити хакенську дівчину, щоб вона розповіла всім, наскільки це добре і приємно?!! – Гаркнув Далтон.

– Хакенку? – Хмикнула Тереза, відкидаючи подібну дурість. – Сумніваюся. Думка хакенки для цих дам нічого не значить.

Вона помовчала і спитала:

– Так що, рішення ще не прийнято? Ми ж досі не знаємо, чи залишиться Андер зі Серединними Землями, або приєднається до імператора Джегана зі Старого світу?

– Ні. Поки ще невідомо, як підуть справи. Думки Директорів розділилися. Стейн тільки що прибув, щоб висловити свої пропозиції.

Тереза піднялася навшпиньки і поцілувала його в щоку.

– Я буду триматися від цього Стейна подалі. А поки ти будеш вирішувати долю Андера, я, як завжди, буду прикривати тобі спину і тримати вушка гостро.

Вона попрямувала до спальні, але тут же повернулася.

– Якщо ця людина прибула з пропозиціями імператора… – Раптове осяяння освітило її темні очі. – Далтон, сьогодні на бенкеті буде Суверен, так? Сам Суверен вшанує своєю присутністю бенкет?

Далтон пальцями підняв її підборіддя.

– Розумна дружина – найкращий союзник, якого тільки може мати чоловік.

Посміхаючись, він дозволив їй схопити його за мізинець і потягти в гардеробну.

– Я бачила цю людину лише здалека. Ой, Далтон, ти чудо! Привів мене в таке місце, де я зможу сидіти за одним столом з самим Сувереном!

– Ти тільки пам'ятай, що я сказав, і тримайся подалі від Стейна, якщо мене не буде поруч. І, до речі, те ж відноситься і до Бертрана, хоч я сильно сумніваюся, що він посміє перейти мені дорогу. Якщо будеш слухняною, я представлю тебе Суверенові.

Тереза на мить втратила дар мови.

– Коли ми ввечері повернемося додому, ти побачиш, якою хорошою я можу бути. Хай зберігають мене духи, – пошепки продовжила вона. – Сподіваюся, мені вистачить терпіння. Суверен… Ой, Далтон, ти просто чудо!

Тереза сіла перед трюмо й почала з'ясовувати, яких збитків завдали її макіяжу поцілунки чоловіка, а Далтон відчинив високий гардероб.

– Ну, Тесс, так які плітки ти сьогодні чула? – Він перебирав сорочки, вишукуючи ту саму, з улюбленим комірцем. Оскільки Тереза була одягнена в золотисті тони, він змінив свої плани і вирішив надіти червону.

Тереза, нахилившись до дзеркала, пудрила щоки маленьким пушком і викладала гуляючі по маєтку чутки. Ніщо з почутого Далтона не зацікавило. Його думки крутилися навколо дійсно серйозних справ, з якими йому належало розібратися. Розмірковував він і про Директора, якого йому ще треба було переконати, і про те, як впоратися з Бертраном Шанбором.

Міністр був підступною людиною – і Далтон його дуже добре розумів. Міністр був настільки ж честолюбний, як Далтон, якщо не більше. Бертран Шанбор бажав одержати все – від впалої в очі хакенської дівчини до крісла Суверена. Якби запитали Далтона – а його і запитували, – то, на його думку, Бертран Шанбор завжди отримує те, що хоче отримати Бертран Шанбор.

А Далтон Кемпбелл отримає ту владу і могутність, яку хоче Далтон Кемпбелл. Йому немає потреби ставати Сувереном. Зійде й пост міністра культури.

Справжньою владою в Андері володів міністр культури. Це він видавав закони та призначав суддів, що стежили за їх виконанням. Влада і вплив міністра культури поширювалися буквально на все і вся в Андері. Він курирував комерцію, мистецтво, навчальні заклади і відав питаннями віри. Він також курирував армію і всі суспільні проекти. А ще вів релігійні справи. Суверен – Це церемонії і помпезність, брязкальця і розкішні вбрання, прийоми і любовні шашні.

Ні, Далтон задовольниться посадою міністра культури. І Сувереном, слухняно танцюючим в павутині, сплетеній Далтоном.

– Я звеліла начистити твої парадні чоботи, – повідомила Тереза, вказавши в інший кінець гардеробу. Далтон нахилився і дістав їх.

– Далтон, які новини з Ейдіндріла? Ти сказав, що Стейн буде говорити від імені Імперського Ордена із Старого світу. А що Ейдіндріл? Що нового в Серединних Землях?

– Посол, який повернувся з Ейдіндріла, повідомив, що Мати-сповідниця не тільки повела Серединні Землі за Магістром Ралом, новим Владикою Д'харіанської Імперії, але і зібралася за нього заміж. Треба думати, на цей час вони вже одружилися.

– Заміж! Сама Мати-сповідниця заміжня! – Тереза знову повернулася до дзеркала. – Ах, це, напевно, було грандіозно. У Андері, напевно, подібного видовища ніколи не бувало. – Тереза на мить завмерла. – Але магія Сповідниці знищує чоловіка як особистість. Цей Магістр Рал стане всього лише іграшкою в її руках!

Далтон похитав головою.

– Судячи з усього, він і сам чарівник і не підвладний її магії. А вона розумниця, що вийшла заміж, за володіючого чарівним даром Магістра Рала з Д'хари. За цим видна хитрість, переконаність і вміле стратегічне планування. З приєднанням Серединних Земель до Д'хари утворилася імперія, якої варто побоюватися, з якою варто рахуватися. Рішення буде важке.

Посли також повідомили, що Магістр Рал здається рішучою людиною, з глибокими переконаннями, готовий захищати мир і свободу тих, хто приєднався до нього. А ще він – людина, яка зажадала від Андера беззастережної здачі на милість зростаючої Д'харіанської Імперії, причому негайної. Люди такого гатунку, як правило, нерозсудливі. Від такої людини слід чекати суцільних неприємностей.

Далтон нарешті витягнув з шафи сорочку і показав Терезі. Та схвально кивнула. Він роздягнувся до пояса і натягнув свіжу, приємно пахнучу сорочку.

– Стейн привіз від імператора Джегана пропозицію Андеру зайняти гідне місце в його новому світовому порядку. Послухаємо, що він скаже.

Якщо Стейн є типовим представником, то Імперський Орден відмінно розуміє всі нюанси влади. На відміну від Ейдіндріла Орден охоче погодився обговорити деякі моменти, важливі для Далтона і міністра.

– А Директори? Яка їхня думка? Далтон невдоволено хмикнув.

– Число Директорів, що дотримуються старих традицій, прихильники так званої свободи народів Серединних Земель, весь час зменшується. Директорів, які наполягають на тому, щоб ми залишалися з Серединними Землями – тобто приєдналися до Магістра Рала, – одиниці. Народ втомився слухати їх застарілі нотації і тужливе моралізаторство.

Тереза відклала щітку для волосся і заклопотано насупилася:

– Буде війна, Далтон? І на чиїй стороні виступимо ми? Нас теж втягнуть у війну?

– Війна буде довгою і кривавою. І я абсолютно не маю наміру опинитися втягнутим в неї або втягнути в неї наш народ. – Далтон заспокійливо поклав руку їй на плече. – І зроблю все необхідне, щоб захистити Андер.

Багато чого залежало від того, на чиїй стороні перевага. Зовсім нема чого приєднуватися до програючої сторони.

– У разі необхідності ми завжди можемо запустити Доміні Діртх. Жодна армія – ні Магістра Рала, ні Імперського Ордена – не зможе встояти проти такої зброї. Але набагато краще для всіх нас приєднатися до тієї сторони, яка запропонує кращі умови і перспективи.

– Але Магістр Рал – чарівник! – Тереза схопила його за руку. – Ти сам говорив, що він має чарівний дар. Ніхто не знає, що може створити чарівник.

– Це цілком може виявитися однією з причин, через яку варто приєднатися до Д'хари. Але Імперський Орден присягнувся знищити магію. Можливо, у них є способи протистояти чарам Магістра Рала.

– Так, але якщо Магістр Рал – чарівник, то напевно може влаштувати якесь моторошне чарівництво – на зразок нашого Доміні Діртх, Він здатний кинути свою силу проти нас, якщо ми відмовимося здатися йому.

Далтон поплескав дружину по плечу і продовжив одягатися.

– Не бійся, Тесс! Я не дозволю, щоб Андер перетворився в попіл. І, як я вже казав, Орден заявив, що покінчить з магією. Якщо це дійсно так, жоден чарівник не зможе нічого зробити проти нас. Просто треба послухати, що скаже Стейн.

Далтон не уявляв, яким чином Імперський Орден може покінчити з магією. Зрештою, магія існує стільки ж, скільки існує світ. Можливо, імперці просто мають намір ліквідувати всіх, хто володіє чарівним даром? Ну, так ця думка не нова, і навряд чи вони мають шанс на успіх.

У світі давно вже є люди, які вимагають відправити всіх чаклунів на вогнище. В Андері сидять в ув'язненні кілька лідерів цього руху, і серед них – Серін Раяк. Харизматичний, фанатичний, шалений Серін Раяк. Людина некерована і небезпечна. Якщо він, звичайно, ще живий, оскільки сидить у в'язниці вже багато часу.

Раяк вважає, що «відьми», як він називає тих, хто наділений даром, суть зло. У нього є послідовники, яких він, перш ніж його заарештували, зумів перетворити в дикий розлючений натовп.

Такі люди небезпечні. Однак Далтон виступив проти його страти – тому що такі люди можуть бути й корисні.

– Ой, ти просто не повіриш! – Говорила тим часом Тереза. Вона знову переказувала плітки. Розмірковуючи про Серіна Раяка, Далтон слухав неуважно. – Та жінка, про яку я говорила, ну, що занадто високо про себе думає, Клодін Уінтроп, так от вона заявила нам, що міністр її примусив.

Далтон як і раніше не вслухався. Він знав, що це зовсім не плітка, а так воно і було. Клодін Уінтроп і була тією самою «схвильованою дамою», згаданою в секретному посланні, лежачому в потайному ящику секретера, тією самою, для якої йому належало знайти пряник. Вона ж була і тією, що направила листа Директору Лінскотту. Лист, так і не потрапив до адресата.

Клодін Уінтроп крутилася біля міністра всякий раз, як представлялася можливість, фліртувала з ним, посміхалася і пасла очима. Цікаво, на що вона розраховувала? Вона отримала те, чого просила. Чим вона тепер незадоволена?

– І тому вона така зла через грубе поводження міністра, що після бенкету має намір повідомити пані Шанбор і всім гостям, що міністр найжорстокішим чином примусив її.

Далтон негайно нагострив вуха.

– Згвалтував, як вона говорить. І саме на згвалтування вона має намір поскаржитися дружині міністра. – Тереза повернулася й змахнула пилинку з білячого хутра. – А заодно і Директорам з Комітету Культурної Згоди, якщо вони будуть присутні. І, Далтон, якщо Суверен буде на бенкеті, все це може придбати досить неприємний оборот. Суверен цілком здатний підняти руку, вимагаючи тиші, щоб дати їй можливість висловитися.

Далтон перетворився в один суцільний слух. На бенкеті будуть дванадцять Директорів. Тепер він знав, про що збирається говорити Клодін Уінтроп.

– Вона так і заявила, точно? Ти власними вухами це чула?

– Так, – вперлася Тереза рукою в бік. – Ну хіба не нахабство? Їй би слід знати, що таке міністр Шанбор. Що він переспав з доброю половиною всіх жінок маєтку. І тепер вона має намір роздути з цього цілу історію? Ох і переполох буде! Далтон, я тобі точно кажу, вона щось затіває.

Тереза стала розповідати про щось ще, але Далтон перебив:

– Що говорять про неї інші жінки? Про наміри Клодін?

Тереза поклала пензлик на трюмо.

– Ну, всі ми думаємо, що це просто жахливо. Тобто я хочу сказати: міністр Шанбор – людина відома. Та він же в один прекрасний день цілком може стати Сувереном! Адже наш Суверен вже далеко не молодий. Міністра можуть закликати на Трон Суверена в будь-який момент. Це моторошна відповідальність. – Дивлячись у дзеркало, вона дістала шпильку для волосся, потім повернулася і потрясла нею у чоловіка перед носом. – Міністр жахливо завантажений і дуже багато працює. І має повне право на деякі розваги. І жінки не заперечують. Нікого це не стосується. Це їх особисте життя, яке зовсім непотрібно виставляти на загальний огляд. До того ж ця маленька погань сама напросилася.

З цим Далтон посперечатися не міг. За все своє життя він так і не зумів зрозуміти, як жінки, будь то благородні андерки або простушки хакенки, можуть пасти чоловіка очима, а потім дивуватися тому, то той піднімається, фігурально висловлюючись, в атаку.

Звичайно, та дівчина, Беата, дуже юна і недосвідчена, щоб розбиратися у дорослих іграх. Не передбачала вона, як Далтон припускав, також участі Стейна в цій історії. Далтон було навіть трохи шкода дівчину, хоч вона і хакенка. Ні, вона не помітила Стейна, що причаївся, коли захоплено посміхалася міністру.

Але всі живучі в маєтку дорослі жінки, і ті, які приїжджали з міста на бенкети і прийоми, – всі чудово знали, що таке міністр, і у них не було підстав обурюватися.

Далтон знав, що деякі лише трохи ображалися, коли не отримували якої-небудь винагороди. Коротше, пряника. І тоді це залагоджував Далтон. Знаходив відповідний пряник і намагався якнайкраще переконати їх, що пряник прийдеться їм до смаку… Деякі мудро брали щедрий дар – більшість саме цього і хотіли в першу чергу.

Далтон анітрохи не сумнівався, що жінки маєтку сполошилися, дізнавшись про наміри Клодін. Багато хто з них побували в ліжку міністра, спокушені ореолом влади. І у Далтона були всі підстави вважати, що ті, які ще не побували там, до цього прагнуть. А Бертран або ще не добрався до них, або не побажав. Як і попередній міністр, він мав звичай призначати співробітників маєтку лише після знайомства з їхніми дружинами. Далтону вже довелося відмовити від місця одній людині лише тому, що Бертран визнав його дружину надто плоскою.

Спраглим лягти під міністра не було кінця, а міністр відрізнявся ненаситністю. Втім, у нього були певні вимоги. Як багато чоловіків у віці, він волів юних.

І на відміну від багатьох чоловіків у віці мав можливість задовольняти свою пристрасть, не відвідуючи міських повій. Бертран Шанбор уникав шлюх, як чуми, побоюючись підчепити якусь заразу.

Бертран Шанбор мав постійне джерело здорових молодих жінок з обмеженим досвідом і певною зовнішністю. Вони добровільно зліталися на вогник практично необмеженої влади.

Далтон ласкаво погладив Терезу по щоці. Йому пощастило роздобути жінку, яка не тільки розділяла його честолюбні плани, але і на відміну від багатьох була розбірлива в способах їх втілення. – Я люблю тебе, Тесс.

Здивована несподіваною ласкою, вона взяла його долоню обома руками і обсипала поцілунками.

Далтон не знав, чим заслужив її. У ньому не було нічого, що могло привернути таку славну жінку, як Тереза. Вона – єдине, що він дістав не одним лише зусиллям волі, змітаючи всякий опір і прибираючи всі перешкоди зі свого шляху. У неї він був шалено закоханий.

Коли добрі духи визнали можливим забути всі помилки, здійснені Далтоном, і нагородити його цим пряником, Далтон, не роздумуючи, вчепився в дар мертвою хваткою.

У пристрасні мрії, яким він віддався, гладячи в повні обожнювання очі Терези, втрутилася дійсність.

Клодін доведеться зайнятися негайно. Їй просто необхідно заткнути рот. Далтон перебрав в думці все, що можна запропонувати в обмін на мовчання. По суті, абсолютно всім байдужі пригоди міністра, але обвинувачення в згвалтуванні, висунуте благородною дамою, може спричинити за собою великі неприємності.

Серед Директорів більшість дотримуються стриманості. Директори Комітету Культурної Згоди дуже пильно стежать за тими, хто може стати Сувереном. Деякі хочуть бачити наступним Сувереном людину, що відрізнятиметься більш суворими правилами. І вони мають право відхилити будь-яку кандидатуру.

Після того, як Бертран Шанбор займе крісло Суверена, те, що думають Директори, не буде мати ніякого значення. Але до того, безумовно, їх думка дуже важлива.

Клодін необхідно заткнути.

– Далтон, ти куди?

– Мені потрібно лише написати і відправити записку, – відповів він вже від дверей. – Я скоро.

18

Нора зі стогоном потягнулася, вирішивши, що вже розвиднілось. Думки переверталися повільно. Більше всього на світі хотілося спати. Солом'яний матрац пром'ятий так затишно. Вічно він приймає затишну форму, коли пора вставати.

Зараз чоловік шльопне її по стегну. Джуліан завжди будить її незадовго до світанку. Потрібно працювати. Може, якщо полежати тихенько, він дозволить їй поніжитися ще кілька хвилин, кілька солодких митей.

Зараз Нора просто ненавиділа чоловіка за те, що він вічно будить її до світанку, шльопає по стегну, говорить, що пора вставати і братися за роботу. А потім тут же приймається насвистувати, коли вона сама ще намагається віддаватися наостанок солодкій дрімоті.

Нора перекинулася на спину і з неохотою розплющила очі. Джуліана поруч не було.

Її миттєво пройняв холодний піт. Сну не залишилося ні в одному оці. Вона сіла. Чомусь відсутність чоловіка викликала в ній гостре занепокоєння.

Невже вже ранок? І скоро розвидниться? Або ще ніч? Думки металися. Нора намагалася зміркувати, що відбувається.

Вона подивилася на вугілля, яке поклала у вогнище перед тим, як лягти спати. Горіли лише самі верхні, значить, часу пройшло зовсім небагато. У слабкому світлі Нора побачила, що зі свого матраца на неї дивиться Брюс.

– Мама? Що трапилося? – Поцікавилася старша донька, Бетані.

– Що це ви обидва не спите?

– Мамо, ми ж тільки лягли, – заскиглив Брюс. Ну звичайно, так воно і є. Вона так втомилася, до болю в спині і в руках, прибираючи весь день з поля камені, що провалилася в сон, ледь торкнувшись головою подушки. Вони повернулися додому, коли стало занадто темно, щоб продовжувати роботу, повечеряли і відразу лягли спати. Нора все ще відчувала в роті присмак м'яса і молодої редиски. Брюс правий. Вони тільки що лягли. Нору пробрала дрож.

– Де наш тато?

– Пішов в туалет, напевне, – махнула рукою Бетані. – Що сталося, мамо?

– Мама? – Пискнув Брюс.

– Ану, цить! Нічого не сталося. Лягайте обидва! Діти дивилися на неї круглими очима. Нора не змогла впоратися з тривогою, що охопила її, і діти прочитали занепокоєння на її обличчі. Вона зрозуміла це, але, як не намагалася, не могла впоратися з собою.

Нора не знала, що відбувається, але була впевнена: щось трапилося. Нутром відчувала.

Зло.

Зло витало в повітрі, як димок над багаттям, проникало в ніздрі, наповнювало легені. Зло. Десь в ночі поблизу нишпорило зло.

Нора знову подивилася на пусте місце біля себе на ліжку. Пішов у вбиральню. Джуліан у вбиральні. Повинен там бути.

Хоча… Адже він сходив в туалет відразу після вечері, перед тим, як лягти спати. Втім, він запросто міг піти туди ще раз.

Її раптом охопив жах, як перед самим Володарем.

– Благий Творець, спаси і сохрани, – прошепотіла вона, – охрани нас і цей будинок твоїх покірних слуг. Віджени зло. Будь ласка, добрі духи, зберігайте нас, оберігайте нас.

Закінчивши молитву, вона розкрила очі. Діти, як і раніше не зводили з неї очей. Напевно Бетані теж це відчуває. Вона вічно задає всякі питання. Нора навіть прозвала її «чомучка». А Брюс просто тремтить.

Нора відкинула вовняну ковдру. Кури в кутку переполошилися я забили крилами, здивовано квокаючи.

– Лягайте спати, діти.

Дітлахи слухняно вляглися, продовжуючи спостерігати, як вона швидко натягує плаття прямо на тіло. Невідомо чому, трясучись дрібним дрожем, Нора присіла перед вогнищем і кинула туди кілька березових полін. Було не так вже й холодно – вона думала, що вугілля вистачить до ранку – але їй раптом гостро знадобилися втішне тепло і світло вогню.

Вона взяла їх єдину гасову лампу. За допомогою березової скіпки швидко запалила гніт і поставила ковпачок на місце. Діти, як і раніше спостерігали за нею.

Нора нахилилася і поцілувала крихту Брюса в щічку. Потім погладила Бетані по голівці і поцілувала в лоб. Від дівчинки пахло мокрою землею, в якій вона поралася весь день, допомагаючи прибрати камені з поля, перш ніж його зорють і засіють. Дівчинка могла носити лише невеликі камінчики, але все одно – яка не яка, а допомога.

– Спіть, дітки, – ласкаво прошепотіла Нора. – Тато просто пішов в туалет. Я тільки віднесу йому лампу, щоб він не спіткнувся в темряві. Ви ж знаєте, як тато вночі відбиває собі пальці, а потім лає за це всіх. Давайте-но спати, Все добре. Я просто віднесу нашому татові лампу.

Нора сунула ноги в холодні, мокрі, брудні чоботи, що стояли біля дверей. Їй зовсім не хотілося відбити собі пальці, а опісля працювати в полі з хворою ногою. Вона накинула шаль, загорнувшись щільніше. Чомусь Нора боялася відкрити двері. Ледь не плакала від страху. Там – ніч. Там – темно. Там чекає зло. Вона знала. Відчувала.

– Щоб тебе, Джуліан, – пробурмотіла вона крізь зуби. – Щоб тобі лопнути, навіщо ти змушуєш мене вийти на вулицю?

Цікаво, якщо вона знайде Джуліана у вбиральні, вилає він її за жіночу дурість? Іноді він лаявся на неї. Казав, що вона даремно турбується через всяку нісенітницю. Казав, що від її неспокою все одно ніякого толку, так чого даремно нервувати? Вже у всякому разі вона турбувалася не заради того, щоб він її вилаяв, це вже точно.

Відкриваючи двері. Нора зрозуміла, що найбільше їй хочеться, щоб чоловік виявився у вбиральні і вилаяв її, а потім обійняв і сказав, щоб вона припинила плакати і поверталася разом з ним у ліжко. Вона цикнула на курей, обурених тим, що двері відчинилися.

Місяця не було. Небо над головою – чорне, як тінь Володаря.

Нора швидко рушила втоптаною стежкою до вбиральні і тремтячою рукою постукала в двері.

– Джуліан? Джуліан, ти тут? Будь ласка, Джуліан, якщо ти тут, обізвися. Джуліан, благаю тебе, не розігруй мене сьогодні!

Тиша дзвеніла у вухах. Ні дзижчання жуків, ні стрекотіння коників, ні квакання жаб, ні співу птахів. Лише мертва тиша, ніби освітлений крихітний вогником лампи п'ятачок землі під ногами – все, що залишилося від світу, а за межами цього маленького світлого кола простягається ніщо. Здавалося, якщо вона залишить лампу і ступить за це коло, то буде падати в темну безодню, поки не стане старою, а потім впаде ще нижче. Нора розуміла, що це нерозумно, але нічого не могла з собою вдіяти.

Нора нерішуче штовхнула двері вбиральні. Пролунав скрип. Нора вже ні на що не сподівалася. Вона знала: Джуліана там немає. Ще не виходячи з дому, знала. Ще не розуміла звідки – але знала.

І була права.

Зазвичай передчуття не обманювали її. Джуліан говорив, що вона з'їхала з глузду, якщо вважає, що здатна передбачати події. Як та стара, що живе в горах і іноді спускається вниз, щоб про щось попередити людей.

Але все ж іноді і Нора вміла передбачати. Вона передбачала, що Джуліана в вбиральні не виявиться.

Більше того – вона точно знала де він.

Не знала, звідки це знає, але знала, і від цього затремтіла ще сильніше. Вона заглянула у вбиральню лише тому, що сподівалася помилитися. Вона не хотіла шукати там, де він зараз був.

Але тепер – доведеться шукати там.

Нора підняла лампу вище. Крокуючи вперед, вона озирнулася на будинок і побачила вікно. Вогонь у вогнищі горів добре. Березові поліна вже зайнялися щосили.

Здавалося, якийсь жах посміхається їй з пітьми. Вчепившись в шаль, Нора знову освітила стежку. Їй страшенно не хотілося залишати дітей одних. Але щось штовхало її вперед.

– Будь ласка, добрі духи, нехай я буду дурепою з дурними жіночими витівками. Будь ласка, добрі духи, нехай з Джуліаном все буде добре. Він нам потрібен. Добрі духи, він так нам усім потрібен!

Схлипуючи, вона йшла вниз по пагорбу. Вона боялася того, що чекає її попереду. Рука, що тримала лампу, тремтіла.

Нарешті Нора почула дзюрчання струмка і зраділа: тепер ніч не здавалася такою тихою і страхітливо порожньою. Почувши знайомий шум води, вона відчула себе краще. Хоч щось рідне порушило мертву тишу цієї жахливої ночі. Яка ж вона дурна, якщо вирішила, ніби весь світ зник за межами світлового кола, окресленого лампою. Значить, вона може помилятися і щодо решти. Джуліан закотить очі, як він завжди це робить, коли вона розповість йому, як злякалася, вирішивши, ніби світ зник.

Щоб надати собі впевненості, Нора спробувала насвистувати, як насвистував Джуліан, але губи пересохли, немов пересмажений хліб. Шкода, що вона не може свиснути так, щоб Джуліан її почув. Вона могла просто гукнути чоловіка, але боялася. Боялася не отримати відповіді. Краще, якщо вона підійде і знайде його там, а потім отримає порцію лайки. За те, що нерозумно реве через нісенітницю.

Лагідний вітерець хвилював води озера, хвилі билися об берег. Нора сподівалась побачити Джуліана, сидячим на улюбленому пні з волосінню в руках. Він побачить її і вилає за те, що вона розлякала всіх риб.

На пні нікого не було. Волосінь провисла.

Трясучись, як осиковий лист, Нора підняла лампу вище, щоб побачити те, що прийшла побачити. Сльози застилали очі. Вона кілька разів зморгнула. Висякалася, щоб продихатися.

А потім – підняла лампу і ступнула в озеро і йшла вперед, поки вода не залила чоботи, не намочила поділ сукні та сорочки.

Коли вода дійшла до колін, Нора побачила його. Він плавав обличчям вниз, руки безвольно бовталися уздовж тіла, ноги трохи розставлені. Невеликі хвилі заливали його потилицю, і волосся ворушилися, немов водорості. Він тихенько погойдувався в хвилях, як сплила на поверхню заснула риба.

Саме цього вона і боялася. Так, все було в точності так. І тому вона навіть не зазнала шоку. Вона стояла по коліна у воді, а в двадцяти футах від неї Джуліан колихався на поверхні озера, як заснулий короп. Занадто глибоко, щоб підійти до нього ближче. Там, де він плаває, їй буде з головою. Нора не знала, що робити. Як вона витягне його на берег? Як буде жити далі? Як прогодує себе і дітей? Всю важку роботу виконував Джуліан. Він знав таке, про що вона і уявлення не має. Він був годівником.

Вона відчувала себе спустошеною, помертвілими. Цього просто бути не може!

Джуліан не може померти! Адже це Джуліан! Він не може померти. Тільки не Джуліан.

Якийсь звук змусив її різко обернутися. Поштовх повітря. Порив вітру – немов шквал в бурхливу ніч. Повітря замайоріло спіраллю іскор в нічне небо.

Нора побачила, як з труби їхнього будинку на пагорбі вилетів сніп іскор. Іскри зметнулися, зникаючи у пітьмі.

Нора застигла в жаху.

Тишу ночі розірвав несамовитий крик. Моторошний звук наростав, підносячись вгору подібно іскрам. Виданого з таким жахом крику Нора зроду не чула. І ніколи б не подумала, що так кричати може людська істота.