Текст книги "П'яте Правило Чарівника, або Дух Вогню"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 50 страниц)

По залу пробіг схвальний гомін.

– Імперський Орден знищить магію в цьому світі так само, як ми знищили магію, яка розділяла протягом тисячоліть народи Нового і Стародавнього світу. Орден переможе. Людина сама повинна визначати свою долю. Навіть без нашої допомоги на світ народжується все менше і менше наділених даром, ніби сам Творець, з його майже безмежним терпінням, стомився від їх гидоти. Стародавня релігія магії відмирає. Таким чином сам Творець подає нам знак, що людині прийшов час відкинути магію. Схвальний шум став голоснішим.

– Ми не хочемо воювати з народом Андера. Не хочемо ми і примушувати вас проти волі брати в руки зброю і приєднуватися до нас. Але ми твердо маємо намір знищити сили магії, ведені цим неідником з Д'хари. Кожен, хто приєднається до нього, впаде від наших мечів, як ті, хто володів чарами, – він потряс своїм плащем, – впали під моїм.

Стейн повільно погрозив присутнім пальцем, іншою рукою притримуючи плащ.

– Так само, як я вбив цих відьом, які виступили проти нас, ми вб'ємо всіх, хто піде проти нас. У нас, крім мечів, є й інші способи покінчити з магією. Точно так само, як ми знищили магію, яка розділяла наші світи, ми покінчимо з усією магією взагалі. Прийшов час простих людей.

– І чого ж, якщо не сили нашої могутньої армії, хоче від нас Орден? – недбало підняв руку міністр.

– Імператор Джеган дає слово, що, якщо ви не приєднаєтеся до тих, хто воює за магію, ми не нападемо на вас. Все, що нам треба, це торгувати з вами, як ви торгуєте з іншими.

– Ну, – заявив міністр, граючи спеціально для присутніх роль скептика, – У нас вже є довгострокові договори, згідно з якими велика частина наших товарів поставляється в Серединні Землі.

– Ми даємо вдвічі вище найвищої ціни, – посміхнувся Стейн.

Суверен підняв руку, змушуючи замовкнути навіть шепотіння.

– Який обсяг продукції Андера хотіли б ви придбати?

Стейн оглянув аудиторію.

– Весь. Ми – величезна сила. Вам не потрібно брати в руки меч, воювати ми будемо самі. А якщо ви продасте нам вашу продукцію, то будете в безпеці, а ваша країна стане настільки багатою, що ви й уявити собі не можете.

Суверен встав, оглядаючи аудиторію.

– Дякуємо вам за те, що ви донесли до нас слова імператора, посол Стейн. Ваші слова дали нам, – він обвів рукою присутніх, – обширну інформацію для роздумів. А тепер нехай триває бенкет.

23

Голова в Несана тріщала жахливо. Навіть від слабкого досвітнього світла боліли очі. А шматочок часнику, який він смоктав, не міг позбавити від капосного відчуття в роті. Він здогадувався, що моторошний головний біль і мерзенний присмак у роті – наслідки занадто великої дози вина і рому, якими вони з Морлі вчора нагрузилися. Але, незважаючи на ці неприємності, Несан перебував у відмінному настрої і посміхався, відшкрібуючи жирні горщики.

Хоча рухався він неквапливо, побоюючись, що від найменшого різкого руху голова просто розвалиться, майстер Драммонд не кричав на нього. Здоровенний шеф-кухар здавався вельми задоволеним, що бенкет нарешті завершився і можна повернутися до звичайного готування. Майстер Драммонд вже кілька разів давав Несану всякі доручення, але жодного разу не назвав несуном.

Несан почув чиїсь кроки, що наближалися і, піднявши голову, побачив шеф-кухаря.

– Несан, витри руки.

Юнак слухняно обтрусив руки від мильної води.

– Слухаю, пане.

Згадавши те ні з чим не порівнянне задоволення, яке пережив вчора ввечері, коли його самого назвали паном, він схопив рушник і витер руки.

Майстер Драммонд промокнув лоб своїм власним вже досить мокрим рушником. Судячи з того, як рясно він пітнів, шеф-кухар, схоже, вчора теж неабияк приклався до спиртного і нині вранці перебував не в найкращому настрої. Щоб бенкет пройшов належним чином, на кухні була пророблена грандіозна робота, і Несан щиро вважав, що майстер Драммонд теж цілком заслужив задоволення напитися. Зрештою, йому напевно нададуть право весь час слухати звернення «Пан».

– Рушай у кабінет майстра Кемпбелла.

– Пане?

Майстер Драммонд засунув рушник за пояс. Стоячі поруч жінки пильно стежили за розмовою. Джиллі теж сердито виблискувала очима, напевно чекаючи випадку відтягати Несана за вухо і виговорити йому за мерзенну хакенську поведінку.

– Далтон Кемпбелл щойно повідомив, що бажає тебе бачити. Напевно, він має на увазі негайно, Несан, так що вирушай і зроби все, що йому потрібно.

– Так, пане, цю ж секунду, – вклонився Несан.

Перш ніж Джиллі встигла зреагувати, він обійшов її по дузі і зник як можна швидше. Це доручення Несан був щасливий виконати і не бажав, щоб його гальмувала кислолиця молочниця.

Він летів вгору через дві сходинки, і ріжучий головний біль здавався сущою дурницею. Добравшись до третього поверху, Несан відчув себе просто чудово. Він пробіг повз те місце, де Беата двигонула йому по фізіономії, і далі по правому коридору, туди, куди лише тиждень тому він пізно увечері відносив страву з нарізаним м'ясом. В кабінет Далтона Кемпбелла.

Двері приймальні були відкриті. Несан перевів подих і увійшов, самим шанобливим чином опустивши голову. Він бував тут лише раз і толком не знав, як слід поводитися в кабінеті помічника міністра.

У приміщенні стояли два столи. На одному в безладді валялися папери, поштові сумки і сургуч. Другий, темний і блискучий стіл, був майже порожній, не враховуючи пари книг і незапаленої лампи. Ранкове сонце, що лилося у високі вікна, давало світла більш ніж достатньо.

Біля протилежної від вікна стіни на лавці сиділи четверо молодих людей. Вони обговорювали дороги у віддалених містах і селищах. Це були гінці – бажана робота для багатьох мешканців маєтку, – тому Несан порахував, що тема бесіди цілком логічна, хоча раніше завжди вважав, що гінці обговорюють ті чудові речі, які бачать на своїй роботі.

Всі четверо були абсолютно однаково одягнені в уніформу Службовців помічника міністра – добротні чорні чоботи, темно-коричневі штани, білі сорочки з мереживним коміром і дублети з рукавами, прикрашені вишивкою у вигляді переплетених рогів достатку. Вилоги і подоли дублетів вправлені вишитими чорними і коричневими колосками. З Точки зору Несана, в такому костюмі гінці виглядали дуже шляхетно, особливо гінці помічника міністра.

У маєтку була велика кількість найрізноманітніших гінців і посильних, і їхня уніформа різнилася залежно від людини або відділу, на який вони працювали. Несан знав гінців, які працюють на міністра, пані Шанбор, відділ канцлера, відділ обер-церемоніймейстера. У військового коменданта теж були в розпорядженні кілька гінців. Ціла армія працювала на співробітників і мешканців маєтку. Навіть у кухні був свій посильний. Іноді Несану попадалися й такі, приналежність яких він не міг визначити.

Несан ніяк не міг зрозуміти, навіщо їх потрібно так багато. Він не уявляв, скільки листів і доручень може давати одна людина.

Але найбільше гінців – мало не ціла армія – обслуговувала відділ помічника міністра Далтона Кемпбелла.

Сидячі на лавці молоді люди досить дружелюбно посміхнулися Несану. Двоє навіть вітально кивнули.

Несан кивнув у відповідь. Один з хлопців, на пару років старший Несана, ткнув пальцем в сусідні двері.

– Майстер Кемпбелл чекає тебе, Несан. Заходь. Несан здивувався, що його назвали по імені.

– Спасибі.

Він пройшов у високі двері в сусіднє приміщення і зупинився в передпокої. У приймальні він бував і раніше, але двері в кабінет завжди залишалися закритими, а тому Несан і вважав, що кабінет майстра Кемпбелла приблизно такий же. Але кабінет виявився набагато більший і величніший. З багатою синьо-золотою драпіровкою на трьох вікнах, прекрасними дубовими стелажами, заставленими різнокольоровими товстими фоліантами, навпроти яких стояли кілька красивих андерських бойових штандартів – червоні смужки з вкрапленнями синіх на жовтому фоні. Штандарти стояли на підставці в оточенні приголомшливих алебард, сокир, бойових сокир та іншої зброї на довгих ручках.

Далтон Кемпбелл підняв голову від масивного столу полірованого червоного дерева. Поверхня являла собою шкіряні квадрати з позолоченими краями, великий в центрі, квадрати поменше – навколо.

– А, ось і ти, Несан! Відмінно. Закрий двері і проходь, будь люб'язний.

Несан, виконавши наказ, перетнув кімнату і підійшов до бюро.

– Слухаю, пане. Що потрібно?

Кемпбелл відкинувся на шкіряному стільці. Його коштовний меч у піхвах стояв біля м'якої лавки на спеціальній підставці з червленого срібла, схожої на сувій. На ній були вигравірувані якісь букви, але Несан не вмів читати, тому не розумів напису.

Погойдуючись на задніх ніжках стільця і постукуючи кінчиком ручки по зубах, помічник міністра пильно вивчав Несана.

– Ти виконав з Клодін Уінтроп відмінну роботу.

– Дякую, пане. Я постарався якомога краще виконати все, що ви мені веліли.

– І чудово з цим впорався. Деякі на твоєму місці запанікували б, не виконали моїх інструкцій. Я завжди можу знайти застосування людям, які чітко виконують наказ і пам'ятають точно, що я велів їм зробити. Взагалі я збирався запропонувати тобі нову посаду в моєму відділі. Посаду гінця.

Несан тупо втупився на помічника міністра. Слова-то він розчув, але сенс ніяк до нього не доходив. У Далтона Кемпбелла повно гінців. Ціла армія.

– Пане?

– Ти добре справляєшся з дорученнями. Я хотів би, щоб ти став одним з моїх гінців.

– Я, пане?

– Робота легша, ніж на кухні, і на відміну від неї ще й оплачується. Крім надання їжі та житла. А отримуючи гроші, ти зможеш відкладати їх на майбутнє. Можливо, в один прекрасний день ти заслужиш звернення «пан» і тоді зможеш купити собі щось. Можливо, і меч.

Несан очманіло мовчав, в голові його знову і знову прокручувалися слова Кемпбелла. Він ніколи й не мріяв отримати роботу гінця. Навіть не замислювався про можливість отримати роботу, що дає більше, ніж їжу і дах, дозволяє зрідка випити непоганого винця і перехопити такі-сякі чайові.

Звичайно, він мріяв мати меч, вміти читати, але все це були порожні фантазії, і він чудово це розумів. Несан ніколи не наважувався мріяти про щось реальне, як, наприклад, отримати роботу гінця.

– Ну так що скажеш, Несан? Хочеш стати одним з моїх гінців? Звичайно, ти тоді не будеш носити ці… цей одяг. Тобі доведеться одягатися в форму гінця. – Далтон Кемпбелл перехилився через стіл і оглянув юнака з ніг до голови. – Це включає в себе і чоботи. Щоб працювати гінцем, тобі доведеться взутися в чоботи. І переїхати в більш відповідне житло. Гінці живуть усі разом. Сплять на ліжках, а не на матрацах. Ліжках з постільною білизною. Звичайно, тобі доведеться самому її застеляти і тримати в порядку свою шафу, але постільну білизну і одяг гінців перуть прачки. Несан сковтнув.

– А як щодо Морлі, майстер Кемпбелл? Морлі теж зробив усе так, як ви веліли. Він стане гінцем разом зі мною?

Шкіряне сидіння скрипнуло, коли Далтон Кемпбелл знову відкинувся на стільці, розгойдуючись на задніх ніжках. Граючи ручкою з синьо-білим прозорим корпусом, він дивився Несану в очі. Нарешті він опустив ручку.

– Зараз мені потрібен лише один гонець. Пора тобі почати думати про себе, Несан, про своє майбутнє. Чи ти бажаєш залишатися кухарчуком все життя? Прийшов час робити те, що потрібно особисто тобі, Несан, якщо ти бажаєш зайняти мало-мальськи пристойне місце в житті. Зараз у тебе є шанс вирватися з кухні. Можливо, єдиний шанс. Я пропоную місце тобі, а не Морлі. Приймай або відмовляйся. Але що тоді з тобою станеться?

Несан облизнув пересохлі губи.

– Ну, розумієте, я люблю Морлі. Він мій друг. Але навряд чи в житті є щось, що мені хотілося б більше, ніж стати у вас гінцем, майстер Кемпбелл. Я згоден на цю роботу, якщо ви хочете мене на ній бачити.

– Відмінно. Тоді ласкаво просимо в колектив, Несан, – дружньо посміхнувся Кемпбелл. – Твоя вірність другові заслуговує поваги. Сподіваюся, ти так само будеш ставитися і до служби тут. Поки що я надам Морлі… тимчасову роботу, але підозрюю, що в якийсь момент в майбутньому відкриється вакансія і він приєднається до тебе в колективі гінців.

Від цих слів Несан відчув полегшення. Йому страшенно не хотілося втрачати друга, але він готовий був на що завгодно, лише б вирватися з ненависної кухні майстра Драммонда і стати гінцем.

– Ви дуже добрі, пане. Я впевнений, що Морлі буде служити вам вірою і правдою. Я ж клянуся, що буду. Далтон Кемпбелл знову подався вперед, ніжки стільця зі стуком опустилися на підлогу.

– Що ж, відмінно. – Він посунув через стіл складений аркуш паперу. – Віднеси це майстру Драммонду. Це повідомлення, що я взяв тебе на посаду гінця і відтепер ти більше йому не підпорядкований. Мені подумалося, що ти захочеш сам вручити йому цей папір як перше офіційне доручення. Несану хотілося скакати і волати від радості, але він зберіг незворушність, як, на його думку, і належало гінцеві. – Так, пане, буде виконано.

Він раптом зловив себе на тому, що стоїть більш гордо, ніж зазвичай.

– А одразу після цього один з моїх гінців, Роулі, відведе тебе на склад. Там тебе забезпечать на перший час більш-менш підходящою за розміром уніформою. А потім швачки знімуть з тебе мірки і пошиють уніформу по тобі. Від своїх службовців я вимагаю, щоб усі були акуратно одягнені в пошиті на замовлення лівреї. І чекаю від моїх гінців, щоб вони не ганьбили своїм зовнішнім виглядом мій відділ. Це означає, що одяг має бути чистим, чоботи начищені, волосся причесане. І ти постійно будеш вести себе абсолютно бездоганно. Подробиці пояснить Роулі. Ти впораєшся з цим, Несан?

– Так, пане, звичайно, пане. – У Несана тремтіли коліна.

Думка про новий одяг, який йому належить носити, раптом примусила його засоромитися своїх обносок. Ще годину тому він вважав, що виглядає цілком нормально, але тепер так не думав. Йому не терпілося скинути лахміття кухарчука.

Цікаво, а що подумає про нього Беата, побачивши його в красивому новому костюмі гінця?

Далтон Кемпбелл кинув на стіл шкіряний капшук. Замок був запечатаний сургучною печаткою з відбитком пшеничного колоса.

– А коли приведеш себе в порядок і переодягнешся, віднеси цей кошіль в Комітет Культурної Згоди в Ферфілді. Знаєш, де він знаходиться?

– Так, майстер Кемпбелл. Я виріс у Ферфілді і майже все там знаю.

– Так мені і казали. У нас трудяться гінці зі всього Андера і в основному обслуговують місця, які добре знають. Місця, звідки вони родом. Оскільки ти виріс в Ферфілді, переважно будеш там і працювати.

Далтон Кемпбелл вивудив щось із кишені і кинув.

– Це тобі.

Несан зловив і тупо втупився на срібний соверен. Він сильно підозрював, що не кожен багатій тягає з собою таку величезну суму.

– Але ж, пане, я ще не пропрацював місяця!

– Це не зарплата гінця. Зарплату ти будеш отримувати в кінці кожного місяця. – Далтон Кемпбелл підняв брову. – Це за виконану нині вночі роботу.

Клодін Уінтроп. Ось що він має на увазі. Це за те, що вони з Морлі залякали Клодін Уінтроп і змусили мовчати.

Вона називала Неса паном.

Несан поклав соверен на стіл. Неохоче він пальцем посунув монетку до Далтона Кемпбелла.

– Ви мені нічого за це не винні, майстер Кемпбелл. Ви ж нічого мені за це не обіцяли. Я зробив це, тому що хотів допомогти вам і щоб захистити майбутнього Суверена, а зовсім не заради нагороди. Я не можу взяти гроші, які не заслужив.

Помічник міністра подумки посміхнувся.

– Візьми гроші, Несан. Це наказ. Коли віднесеш кошель в Ферфілд, на сьогодні у мене більше доручень не буде. І я хочу, щоб ти витратив дещо з цих грошей – або всі, якщо захочеш, – на себе. Розважся, отримай задоволення. Купи-небудь поїсти. Або випити. Ці гроші – твої. Витрачай їх на що забажаєш.

Несан дотримав захват.

– Так, пане, спасибі вам! Я вчиню так, як ви творите.

– От і добре. Тільки ще одне, – сперся Кемпбелл на стіл. – Не витрачай їх на міських повій. Цієї весни серед повій у Ферфілді поширилися мерзенне захворювання. А це дуже несимпатична смерть. Якщо скористаєшся послугами зараженої повії, то не проживеш досить довго, щоб стати досвідченим гінцем.

Хоча думка переспати з повією здавалася дуже привабливою, Несан не уявляв, як зможе набратися хоробрості зробити все це і постати голим перед ким би то не було. Він любив дивитися на жінок, як йому сподобалося дивитися на Клодін Уінтроп, Беату, любив уявляти їх оголеними, але ніколи не уявляв себе голим перед ними та ще в збудженому стані. Йому досить складно буде приховувати перед ними своє збудження і в одязі. Йому дуже хотілося жінку, але він зовсім не уявляв, як зможе впоратися з незручністю і не втратити самовладання.

Може, якби це була дівчина, яку він добре знав, яка йому б подобалася, за якою він якийсь час би упадав, цілувався з нею і обіймався, він придумав би, як впоратися з цим. Але Несан і уявити не міг, як це хтось може набратися сміливості піти до жінки, якої зроду не бачив, і роздягнутися перед нею догола.

Хіба що все це відбувається в темряві. Напевно, так воно і є. Напевно, в кімнатах у повій темно, і люди одне одного не бачать. Але він все одно…

– Несан? Несан закашлявся.

– Клянуся, що не піду ні до яких повій в Ферфілді. Ні, пане, не піду.

24

Випровадивши юнака, Далтон позіхнув. Він встав задовго до світанку і з тих пір був весь у справах, розбираючись із службовцями, вислуховуючи перевірених помічників, їх доповіді про всі мало-мальськи заслуговуючі уваги розмови на бенкеті, потім перевіряв, чи готові потрібні папери і листи. Співробітники, в чиї обов'язки, крім усього іншого, входило копіювання та підготовка листів, займали шість кімнат далі по коридору, але для того, щоб виконати доручення в такі короткі терміни, йому довелося найняти ще кілька службовців.

Зазвичай Далтон з першими променями світла розсилав своїх гінців у всі кінці Андера. Пізніше, коли міністр прокидався і розлучався з тією, що на даний момент виявлялася в його ліжку, Далтон повідомляв йому необхідні відомості, щоб міністра не застали зненацька, оскільки офіційно документи нібито виходили від Бертрана.

Глашатаї зачитували послання в залах засідань, в гільдіях, в торгових залах, залах міських рад, трактирах, корчмах, на кожному військовому посту, в кожному університеті, в кожній майстерні, в'язниці, на млинах і фабриках, ринкових площах, всюди, де були великі скупчення людей, – від одного кінця Андера до іншого. Буквально протягом кількох днів послання, в точності, як його написав Далтон, опинялося на слуху у всіх.

Глашатаї, які не передавали дослівно текст послання, рано чи пізно попадалися, і їх замінювали іншими людьми, більше зацікавленими в додатковому доході. Крім розсилки документів глашатаям, Далтон розсилав копії паперів людям, які за невелику плату слухали глашатаїв і повідомляли, якщо ті хоч трохи спотворювали текст. Це теж було частиною його павутини.

Дуже небагато людей розуміли, як Далтон, важливість того, щоб ретельно продуманий, гладко написаний текст чули всі і кожен. Дуже небагато розуміли, якою владою володіє людина, яка контролює потік інформації для народних мас. Люди вірять тому, що їм говорять, якщо інформацію правильно подати. Вірять незалежно від того, що це за інформація. Буквально одиниці розуміли, якою потужною зброєю є подана під потрібним соусом і ретельно препарована інформація.

Тепер у країні з'явився новий закон. Закон, що забороняє обмеження при наймі на будівельні роботи і наказує наймати всіх охочих попрацювати на даному поприщі. Ще вчора подібна акція проти однієї з наймогутніших професійних гільдій була би абсолютно немислима. Документ, складений і розісланий Далтоном, закликав народ керуватися вищими ідеалами андерської культури і не робити ніяких ворожих дій у відношенні мулярів за їх минулу огидну політику, що сприяла голодуванню дітей. Замість цього в документі пропонувалося слідувати новим, більш високим стандартам Закону Уінтропа про заборону дискримінації. Так що захопленим зненацька мулярам тепер замість нападок на новий закон доведеться невпинно і відчайдушно намагатися довести, що вони зовсім не навмисно змушували голодувати сусідських дітлахів.

І досить скоро каменярі по всій країні не лише підкоряться, але й радісно приймуть новий закон, ніби особисто всіляко пропихали його в життя. У них немає вибору. Інакше їх закидає камінням розлючений натовп.

Далтон любив передбачати всі можливі наслідки і волів підстилати соломку заздалегідь. До того часу, коли Роулі переодягне Несана в ліврею гінця і хлопець відправиться в місто з пакетом, для Комітету Культурної Згоди, якщо раптом одинадцять Директорів з якоїсь причини змінили свою думку, буде вже занадто пізно що-небудь робити. До цього моменту глашатаї вже стануть зачитувати новий закон по всьому Ферфілду, і незабаром про нього дізнаються скрізь і всюди. Тепер жоден з одинадцяти Директорів не зможе переграти результат відкритого голосування на бенкеті. Несан відмінно впишеться в колектив гінців Далтона. Всіх їх він ретельно відбирав протягом десяти років, молодих людей з різних місць, які інакше були б довічно приречені на важку працю, не мали б практично ніякого вибору і ніякої надії. Всі вони були брудом під ногами андерської культури. А тепер, передаючи послання глашатаям, вони допомагали цю саму культуру кристалізувати і контролювати.

Гінці робили набагато більше, ніж просто доставляли документи. У деякому сенсі вони були чимось на зразок особистої армії, оплачуваної платниками податків, і одним із засобів, за допомогою яких Далтон досяг свого нинішнього становища. Всі його гінці були непохитно вірні одному лише Далтону, і нікому більше. Більшість з них охоче пожертвували б життям, якщо він того забажає. І іноді така необхідність виникала.

Далтон посміхнувся, повернувши думки до більш приємних речей. Терези, зокрема. Вона мало не парила від захвату, що була представлена Суверенові. Коли вони після бенкету повернулися до себе і лягли спати, то вона, як і обіцяла, вельми голосно показала йому, який гарною може бути. А Тереза могла бути приголомшливо гарна.

Вона була настільки збуджена зустріччю з Сувереном, що весь ранок провела в молитвах. Далтон сумнівався, що її зворушило б сильніше знайомство з самим Творцем. Він був радий, що зміг доставити Терезі таку радість.

У всякому разі, вона хоча б не знепритомніла, як це ставало з деякими жінками і навіть одним чоловіком, коли їх представили Суверенові. Хоча така реакція була цілком звичайною, ці люди відчували себе потім вельми ніяково. Втім, всі відмінно це зрозуміли і охоче прийняли їх реакцію. У деякому роді це було знаком відзнаки, символом віри, який доводив відданість Творцеві. Ніхто і не розцінював таку реакцію інакше, як прояв щирої віри.

Далтон, однак, вважав Суверена самою звичайною людиною. Безумовно, особою, яка займає високий пост, але всього лише людиною. Однак для багатьох Суверен був чимось набагато вищим. Коли Бертран Шанбор, людина, яку і так дуже поважають і яким захоплюються як найприголомшливішим міністром культури всіх часів, стане Сувереном, він теж буде об'єктом безрозсудного поклоніння.

Втім, Далтон підозрював, що більшість цих істеричних баб зволіли б впасти під Суверена, а не перед ним. Для більшості це було б не банальним зляганням, а релігійним актом. Навіть чоловіки відчували себе облагодіяними, якщо їх дружини благочестиво погоджувалися розділити ложе з Сувереном.

Пролунав стукіт у двері. Далтон зібрався було промовити «увійдіть», але жінка вже увійшла. Франка Ховенлок.

– А, Франка! – Далтон встав. – Радий тебе бачити! Тобі сподобався бенкет?

З якоїсь причини жінка виглядала похмурою. Темноволоса і темноока, зазвичай вона тримала себе так, що здавалося, ніби вона весь час перебуває в тіні, навіть коли стояла на яскравому сонці. Все це створювало воістину похмурий ефект. Поруч з франкою навіть повітря здавався застиглим і холодним.

Вона на ходу схопила стілець, піднесла до столу, сіла навпроти Далтона і схрестила руки на грудях. Трохи ошелешений Далтон опустився на стілець.

Навколо її примружених очей зібралися зморшки.

– Не подобається мені цей тип з Імперського Ордена, Стейн. Ні крапельки не подобається.

Далтон розслабився. Франка носила своє чорне, майже до плечей, волосся розпущеним, але при цьому воно ніколи не падало їй на обличчя, ніби заморожене крижаним вітром. Скронь трохи торкнулася сивина, що аж ніяк не старила її та надавало лише більш серйозного вигляду.

Просте плаття кольору охри було наглухо застебнуте по шию. Трохи вище коміра виднілася чорна оксамитова стрічка. Стрічка, як правило, була з чорного оксамиту, але не завжди. Однак вона завжди була в два пальці шириною. Саме тому, що Франка вічно носила на горлі цю стрічку, Далтона дуже цікавило, чому вона її носить, а в першу чергу – що під нею ховається. Але, оскільки Франка є Франка, він ніколи не питав.

Далтон знав Франку Ховенлок ось вже майже п'ятнадцять років і половину цього терміну вдавався до послуг її дару. Іноді йому приходила дивна думка, що, можливо, їй колись відрубали голову, а потім вона пришила її собі назад.

– Мені дуже шкода, Франка. Він щось тобі зробив? Образив? Спробував облапати тебе, так? Якщо це так, то я з ним розберуся, даю слово.

Франка знала, що слову Далтона можна вірити. Вона склала довгі витончені пальці будиночком.

– Тут з надлишком баб, спраглих його товариства я йому для цього не потрібна.

Далтон, абсолютно розгублений, але все одно зберігаючи обережність, розвів руками.

– Тоді в чому ж справа?

Франка сперлася ліктем на стіл і поклала голову на руки.

– Він щось зробив з моїм даром, – стишивши голос, повідомила вона. – Вкрав його або… не знаю…

Далтон моргнув, миттєво оцінивши всю серйозність повідомлення.

– Ти хочеш сказати, що, на твою думку, ця людина володіє магією? Що він наклав закляття чи щось таке?

– Не знаю! – Гаркнула Франка. – Але щось він зробив.

– Звідки ти знаєш?

– На бенкеті я намагалася, як зазвичай, слухати розмови. Кажу тобі, Далтон, не знай я, що у мене є дар, можна було б подумати, що в мене його зовсім ніколи й не було. Нічого. Нічогісінько я ні в кого не витягла. Взагалі.

Далтон став не менш похмурий, ніж вона.

– Ти хочеш сказати, що твій дар не допоміг тобі почути взагалі нічого?

– Ти що, оглух? Я тобі про це і кажу! – Далтон потарабанив пальцями по столу. Повернулися, втупився у вікно. Піднявся, відкрив раму і впустив у кімнату легкий вітерець. Потім жестом попросив Франку підійти.

Він вказав на двох чоловіків, які бесідували під деревом на галявині.

– Он ті двоє. Послухай, про що вони говорять. Франка сперлася об підвіконня і трохи висунулася, дивлячись на чоловіків. Сонце, яке освітило їй обличчя відкрило, наскільки час неласкаво обійшлося з тією, яку Далтон завжди вважав найкрасивішою, якщо не самою таємничою з усіх відомих йому жінок. Але навіть зараз, незважаючи на невідворотний вплив часу, її краса вражала.

Далтон стежив, як чоловіки жестикулюють, але не чув ні слова. Франка ж завдяки своєму дару повинна була почути їх без труднощів.

Лице Франки застигло. Вона вся завмерла і здавалася восковою фігурою – з тих, що показують на пересувній виставці, що приїжджає в Ферфілд два рази на рік. Далтон навіть не міг зрозуміти, чи дихає вона.

Нарешті вона роздратовано зітхнула.

– Не чую ані слова. Вони занадто далеко, щоб можна було прочитати по губах, так що від цього вміння мені толку теж ніякого, але, головне, я не чую нічогісінько, а повинна.

Далтон подивився вниз, уздовж будівлі, трьома поверхами нижче.

– А ті двоє?

Франка виглянула. Далтон і сам їх майже чув. Сміх, якийсь вигук. Франка знову застигла.

Цього разу її зітхання просто палахкотіло люттю.

– Нічого, а я їх майже чую без всякого чарівництва. Далтон закрив вікно. По обличчю Франки пробіг гнівний вираз, і Далтон побачив те, чого ніколи у неї не помічав: страх.

– Далтон, ти повинен позбутися цього типа. Мабуть, він чарівник. У мене від нього мороз по шкірі.

– З чого ти взяла, що це він? – Вона двічі моргнула.

– Ну… А що це ще може бути? Він заявляє, що здатний знищити магію. Він тут усього кілька днів, а в мене ця біда почалася теж кілька днів тому.

– У тебе складності і в інших речах? З іншими проявами дару?

Франка відвернулася, ламаючи руки.

– Кілька днів тому я зготувала невелике заклинання для жінки, що прийшла до мене. Маленьке заклинання, яке повинне було відновити їй місячні, і не дозволити завагітніти. Сьогодні вранці вона повернулася і сказала, що не спрацювало.

– Ну, напевно, це складне заклинання. І для нього потрібно багато всякого різного. Вважаю, що такі речі не завжди виходять.

– Раніше виходило завжди, – похитала вона головою.

– Може, ти захворіла? Не відчуваєш себе якось інакше останнім часом?

– Я відчуваю себе абсолютно як зазвичай! І відчуття таке, ніби моя сила така, як завжди. Повинна бути – але її немає! Інші чари теж не діють. Бачиш, я все ретельно перевірила.

Далтон стривожено нахилився ближче:

– Франка, я мало що в цьому розумію, але, можливо, щось залежить від впевненості в собі? Може, тобі досить лише повірити, що ти це можеш, щоб усі знову вийшло?

Вона сердито озирнулася.

– Звідки у тебе таке ідіотське уявлення про чарівний дар?

– Поняття не маю, – знизав плечима Далтон. – Визнаю, я нічого не розумію в магії, але мені не віриться, що Стейн має чарівний дар або має при собі щось магічне. Він не з того сорту людей. До того ж сьогодні його взагалі тут немає. Так що він ніяк не міг перешкодити тобі почути тих людей внизу. Він поїхав вивчати околиці. І вже досить давно.

Франка повільно повернулася до нього, виглядаючи одночасно страхітливо і злякано. Від цього видовища його чомусь продер мороз по шкірі.

– Тоді, боюсь, я просто втратила свою могутність, – прошепотіла вона. – Я безпорадна.

– Франка, я впевнений…

Вона облизнула враз пересохлі губи.

– Серін Раяк адже в казематах, так? Мене зовсім не приваблює, щоб він і його психуваті послідовники…

– Я вже тобі казав, що він на ланцюгу. Я навіть не впевнений, що він взагалі ще живий. Сумніваюся, відверто кажучи, після такого тривалого часу. Але, як би то не було, тобі не варто турбуватися через Серіна Раяка.

Франка кивнула, втупившись в простір.

– Франка, – торкнув Далтон її руку, – я впевнений, що твоя сила повернеться. Спробуй не занадто переживати з цього приводу.

– Далтон, я в жаху! – На її очі навернулися сльози. Він обережно обняв заплакану жінку, бажаючи втішити.

Зрештою, Франка не тільки володіюча чарівним даром жінка, але й друг.

На розум прийшли слова давньої балади, виконаної на бенкеті.

 
Виплодки смерті,
породження тліну і праху.
Прийшли в цей світ, щоб
тутешню магію красти…