Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 51 страниц)

22

Дивлячись, як Ніккі розвертає сіру кобилу в бік перевалу, до далеких гір, Келен намагалася побороти дивне запаморочення, викликане закляттям. Неподалік, біля дерев, стояли олениха з підрослим оленям і, нашорошивши вуха, уважно стежила за Ніккі – чи не становить вона загрози. Коли Ніккі повернула в їхній бік, перелякані олені, звівши хвостики, рвонули до дерев.

Келен відчайдушно боролася із запамороченням. Не стримай її Річард, вона накинулася б на сестру Тьми. Вона просто прагнула виплеснути чарівну силу. Ніккі заслуговувала покарання.

Якщо б не це запаморочення, Келен закликала б Кон Дар, Криваву Лють, найсильнішу магію, якою вона володіла. Для Кон Дан не мала значення відстань. Але перед очима все пливло, і єдине, на що Келен була здатна, – це стояти на ногах і стримувати блювоту.

Безсилля зводило з розуму, дратувало, було принизливим, але Ніккі застала її зненацька і завдала потужного магічного удару.

Все життя її вчили не дозволяти застати себе зненацька. Сповідницям постійно загрожувала небезпека. Келен знала це на власному досвіді. Неодноразово в подібних випадках верх здобувала вона. Розслабившись за довгі місяці спокійного життя, вона втратила пильність. Кален присягнулася собі ніколи надалі не допускати подібного… Але що тепер толку…

Вона як і раніше відчувала всередині себе живу магію Ніккі, нутрощі ще вирували від удару. Задуваючий на лузі холодний вітер охолоджував палаюче обличчя. Вітер приніс в долину незнайомий запах. Зловісний запах. Величезні сосни за будинком гойдалися і скрипіли, вітер розбивався об них, як хвилі розбиваються об скелі.

Келен не знала, що за магію обрушила на неї Ніккі, але твердо знала одне: Ніккі не бреше, говорячи про наслідки. Вона ненавиділа цю жінку, але, незважаючи ні на що, відчувала з нею зв'язок, і цей зв'язок могла визначити одним тільки словом – прив'язаність. Дивовижне відчуття. Зв'язок, одночасно і лякаючий, і заспокійливий. Невже в самій глибині душі Ніккі таїлося щось, гідне любові?

Однак розумом Келен розуміла: якщо підвернеться можливість, вона повинна, не вагаючись, прикінчити Ніккі на місці.

– Кара, – вимовив Річард, свердлячи поглядом спину Ніккі, яка віддалялася. – Навіть не думай намагатися зупинити її.

– Я не допущу…

– Я не жартую. Це наказ, обговоренню не підлягає. Якщо ти по своїй дурості заподієш Келен хоч найменшу шкоду… Ну, я впевнений, ти ніколи цього не зробиш. До речі, чому б тобі не піти одягтися?

Кара грубо вилаялася собі по ніс. Коли вона попрямувала до будинку, Річард повернувся до Келен. Келен тільки що помітила, що Кара гола. Отже, вискочила прямо з ванни. Чарівництво Ніккі все ж злегка замутило їй розум, затуманило спогади про останні події.

Втім, відчуття від удару ейджом Келен пам'ятала чудово. Гостра пронизуюча біль вразила її, як спис. Хоча ейдж Кара обрушила на Ніккі, Келен відчула, що Морд-Сіт ніби притиснула зброю до її власної шиї. Вона ласкаво погладила Річарда по щоці і взяла за руку. Річард обійняв її за талію. Келен пригорнулася до нього, уткнулась лобом йому в щоку.

– Цього не може бути, – прошепотіла вона. – Просто не може бути!

– Але це так.

– Я так винна!

– Винна?

– Я дозволила застати себе зненацька! – Келен трясло від злості на себе. – Мені слід було триматися насторожі. Якби я не упустила момент, якщо б убила її одразу, нічого б не сталося.

Річард ласкаво погладив її по потилиці.

– Пам'ятаєш, як ти вбила мене в той день в бою на мечах? – Вона кивнула. – Всі ми допускаємо помилки, всіх нас рано чи пізно можна застати зненацька. Не вини себе. Досконалих людей немає. Цілком можливо, що вона сплела яку-небудь чарівну павутину і притупила твоє сприйняття, щоб підібратися до тебе, як… як комар.

Келен така думка в голову не приходила. Втім, вона все одно злилася на себе. Якби тільки вся її увага не була поглинута бурундуком! Якби вона секундою раніше підняла погляд! Якби миттєво відреагувала, не витрачаючи часу на оцінку загрози, прикидаючи, чи варто вивільняти силу!

Келен з ранніх років навчали застосовувати магію лише тоді, коли вона повністю впевнена в її необхідності. Магія сповідниці не вбивала, але все одно була руйнівною. Після її дотику людина повністю підкорялася волі сповідниці, перетворювалася на раба, який виконував будь-яке її бажання, і це було незворотньо, як смерть.

Келен заглянула в сірі очі Річарда.

– Моє життя для мене цінне і священне, – промовила вона. – Як і твоє для тебе. Не жертвуй своїм, щоб стати рабом мого. Я цього не винесу.

– Ну, до цього поки не дійшло. Я щось придумаю. А поки що – доведеться їхати з нею.

– Ми поїдемо слідом, але буде триматися на відстані. – Він похитав головою. – Але вона навіть і знати не буде…

– Ні. Можливо, з нею є ще люди, які чекають, чи не поїдете ви слідом. Я не винесу думки, що вона в будь-який момент може вас знайти. Якщо таке трапиться, ти загинеш даремно.

– Але я повинна бути поруч, коли ти щось придумаєш… коли знайдеш спосіб зупинити її.

Річард ласкаво взяв її обличчя в долоні. У його очах застиг дивний вираз, і це вираз їй дуже не сподобалося.

– Послухай мене. Я не знаю, що відбувається, але ти не повинна гинути заради того, щоб звільнити мене.

Очі Келен наповнилися сльозами розпачу. Вона зморгнула сльози і зібрала всі сили, щоб впоратися з голосом.

– Не їдь, Річард. Мені все одно, що буде зі мною, лише б ти залишався вільним. Я помру щасливою, якщо моя смерть позбавить тебе від полону. Я не дозволю, щоб тебе захопив Орден. Не допущу, щоб ти повільно вмирав жалюгідною смертю раба в обмін на моє життя. Я не можу дозволити їм…

Вона проковтнула слова, які боялася вимовити: вона не винесе, якщо його будуть катувати. Келен охоплювала нудота при одній тільки думці про те, що Річарда замучать і скалічать, що він буде страждати, самотній і покинутий в якійсь далекій темниці, без всякої надії на допомогу. Але Ніккі заявила, що цього не буде. Келен сказала собі, що заради збереження власного розуму доведеться повірити. Ніккі на слово.

Вона раптом побачила, що Річард посміхається, ніби намагається запам'ятати її обличчя, і в той же час гарячково намагається. відшукати рішення.

– Вибору немає, – прошепотів він. – Я повинен це зробити.

Вона вчепилася йому в сорочку.

– Ти робиш в точності те, чого домагається Ніккі. Вона чудово знає, що ти захочеш врятувати мене. Я не можу дозволити тобі піти на таку жертву!

Річард швидко обвів поглядом дерева і гори, намагаючись запам'ятати все, як засуджений до смерті. Нарешті його погляд, дуже серйозний, повернувся до неї.

– Хіба ти не розумієш? Це не жертва, а чесна угода. Твоє існування – моє вічне джерело радості і щастя. Ніякої жертви я не приношу, – повторив він, виділяючи кожне слово. – Якщо мені уготовано стати рабом, я буду рабом, знаючи, що ти жива. Це краще, ніж жити вільним у світі, де не буде тебе. Перше я як-небудь переживу. А ось друге – ніяк. Рабство – болісне, твоя ж смерть – нестерпна.

Келен стукнула його кулаком у груди.

– Але ж ти будеш рабом, а я цього не винесу!

– Келен, послухай. Я завжди буду в душі вільний, тому що знаю, що таке свобода. А якщо я знаю свободу, то зможу її здобути. Я знайду спосіб звільнитися. Але от способу повернути тебе до життя я не знайду ніколи. Духи знають, в минулому я охоче пожертвував би життям заради справи, якщо б моє життя дійсно щось вирішувало. Раніше я свідомо піддавав нас з тобою небезпеці, готовий був пожертвувати і своїм, і твоїм життям, аби тільки не даремно. Як ти не розумієш! Зараз це – несусвітня дурість. Я на це не піду.

Келен уривчасто дихала, намагаючись утримати сльози і впоратися з жахом.

– Ти Шукач. Ти повинен знайти шлях до свободи. І ти обов'язково його знайдеш. Знайдеш, я знаю. – Вона проковтнула клубок у горлі. – Ти знайдеш спосіб. Знаю, знайдеш. Звільнишся і повернешся. Як колись. Ти завжди повертався. І в цей раз буде так само.

Лице Річарда потемніло і помарніло, риси загострилися. – Келен, ти повинна бути готова жити далі.

– Що ти хочеш сказати?

– Ти повинна радіти тому, що я теж живий. Ти повинна бути готова жити далі тільки з цим знанням, і нічим більше.

– Тобто як – і нічим більше?

В його очах з'явилося моторошне вираз: сумне, похмуре, трагічне прийняття чогось. Чого? Їй не хотілося дивитися йому в очі, але, притиснувшись до його грудей, відчуваючи тепло його тіла, вона не могла відвести від нього очей, коли він заговорив.

– Думаю, на цей раз все інакше. Вітер жбурнув волосся їй в обличчя, Келен відкинула його назад.

– Інакше?

– У мене в цей раз якесь дивне, зовсім інше відчуття. У минулі рази в тому, що мене полонили, був якийсь сенс, а зараз виходить повна нісенітниця. Ніккі затіяла щось смертельно серйозне. Щось незвичайне. Вона все продумала і готова заради цього померти. Я не буду тобі брехати, щоб втішити. Щось підказує мені, що цього разу я, можливо, не знайду дороги назад.

– Не кажи так! – Келен тремтячими пальцями вчепилася в його сорочку. – Будь ласка, Річард, не говори так! Ти повинен спробувати! Повинен знайти спосіб повернутися до мене!

– Я докладу всіх зусиль, в цьому можеш не сумніватися. – Він говорив безпристрасно. – Присягаюся тобі, Келен, поки дихаю, я не відступлюся. Не здамся. Я буду весь час шукати спосіб. Але ми не вправі відмітати цей варіант лише тому, що він болючий: я можу не повернутися ніколи. Ти повинна прийняти той факт, що тобі, можливо, доведеться жити далі без мене. Але ти будеш знати, що я живий, в точності як я буду зберігати тебе в моєму серці. У серці ми належимо один одному, і завжди будемо належати. Саме цю клятву ми дали, коли одружилися, – любити і шанувати одне одного вічно. І ніщо не може цього змінити. Ні час, ні відстань.

– Річард… – Келен придушила крик, але не могла стримати сліз, струменем по щоках. – Я не винесу свідомості, що через мене ти будеш рабом. Як ти не розумієш! Як ти не розумієш, що це зі мною зробить? Я вб'ю себе, якщо доведеться! Я повинна!

Він похитав головою. Вітер тріпав його волосся.

– Тоді у мене не буде причини від неї тікати. Нікуди буде бігти.

– Вона не зможе утримати тебе.

– Вона сестра Тьми. – Річард розтиснув руки. – Вона просто знайде інший спосіб, і я не буду знати, як з цим боротися. А якщо тебе не буде в живих, то я і намагатися не стану. Мені буде все одно.

– Але…

– Ну як ти не зрозумієш? – Схопив він її за плечі. – Келен, ти повинна жити, щоб у мене був привід хоча б спробувати від неї визволитися!

– Твоє власне життя – цілком підходящий привід, – заперечила вона. – Ти повинен бути вільним, щоб допомагати людям!

– Та будь вони прокляті! – Він сердито махнув рукою. – Навіть ті, з ким я виріс, відвернулися від нас. Вони намагалися нас вбити. Не забула? І країни, які здалися Д'харі заради об'єднання, швидше за все не збережуть нам вірність, коли побачать на власні очі полчища Імперського Ордена. Зрештою Д'хара залишиться одна. Люди не розуміють і не цінують свободи. І не стануть битися за неї. Вони це блискуче довели в Андері і в Хартленді, де я виріс. Які ще потрібні докази? Я не плекаю помилкових ілюзій. Велика частина Серединних Земель відмовиться від своєї свободи. Коли люди побачать ці полчища, дізнаються про їх жорстокість до тих, хто чинить опір, вони відмовляться від свободи.

Річард відвів погляд, шкодуючи про недоречний зараз спалах гніву. Його струнка фігура, така висока на тлі гір і неба, трохи обм'якла. Здавалося, він тягнеться до Келен в пошуках розради.

– Єдине, на що я можу сподіватися, це повернутися до тебе. – Тепер він майже шепотів. – Келен, будь ласка, не забирай мене цієї надії. Це єдине, що в мене залишиться.

Келен дивилася на біжучу по лузі лисицю. Довгий пухнатий хвіст майорів, лисиця обнюхувала трави в пошуках гризунів. Стежачи за нею поглядом, Келен краєм ока побачила «Сильну духом», що гордо стоїть на підвіконні. Ну як вона може відпустити чоловіка, що вирізав для неї таке диво?

Але Келен знала, що може – адже зараз він просить про це, і вона не здатна йому відмовити.

– Добре, Річард, – тихо сказала вона. – Я не зроблю нічого такого, про що ти будеш жаліти. Я стану чекати тебе. Я все витримаю. Я тебе знаю. Ти ніколи не здасишся. Ти знаєш, що я в тебе вірю. Коли ти поїдеш – а ти поїдеш, – я стану чекати тебе, а потім ми знову будемо разом. А в серці ми завжди будемо разом. Для нашої любові не мають значення ні час, ні відстань.

Річард прикрив очі і ніжно поцілував її в чоло, потім узяв притиснуту до його грудей руку і перецілував пальці. Тільки тепер Келен зрозуміла, наскільки важлива для нього її обіцянка.

Вона швидко зняла з шиї кулон, той самий, що подарувала їй на весілля Шота. Цей кулон володів магічними протизаплідними властивостями. Вона вклала кулон Річарду в долоню. Він нерозуміюче насупився, дивлячись на маленький темний камінчик на золотому ланцюжку.

– А це навіщо?

– Нехай він зберігається у тебе. – Келен відкашлялася, намагаючись упоратися з голосом, але змогла лише прошепотіти:

– Я знаю, чого вона від тебе хоче… що вона змусить тебе робити.

Він похитав головою:

– Ні, це не те, що… Я не візьму… – Він промовив це так, немов, відмовляючись від кулона, якимось чином відкидав таку можливість.

Келен притиснула долоню до його щоки. Очі їй застеляли сльози.

– Будь ласка, Річард. Будь ласка, візьми. Заради мене. Я не винесу думки, що інша жінка буде виношувати твоє дитя. – «Або самої думки про те, як його будуть зачинати». Але цього вона вголос не сказала. – Особливо після…

Річард відвів очі.

– Келен… – Йому не вистачало слів.

– Просто зроби це заради мене. Візьми. Будь ласка, Річард. Я виконаю твоє прохання. Будь ласка, виконай і ти моє. Я не винесу думки, що у цієї мерзенної тварюки буде від тебе дитина. Дитина, яка має бути моєю. Як ти не розумієш? Як я зможу любити когось, кого заздалегідь ненавиджу? І як я зможу ненавидіти когось, хто буде частиною тебе? Будь ласка, Річард, не допусти цього.

Холодний вітер тріпав волосся Келен. Здавалося, все її життя розсипається на порох. Вона не могла повірити, що таке радісне, мирне і красиве місце, місце, де вона повернулася до життя, – стане місцем, де у неї віднімуть все.

Річард швидко простягнув їй кулон, ніби той міг його вкусити. Темний камінь звисав на ланцюжку з його пальців, мерехтячи в сірому світлі.

– Келен, не думаю, що вся затія заради цього. Правда, не думаю. Але навіть якщо так, вона може просто відмовитися його надіти і пригрозить вбити тебе, якщо я не…

Келен зняла ланцюжок з його пальця і знову вклала йому в долоню. Темний камінчик блищав під тоненькою ланцюжком, згорнулася змійкою. Келен закрила йому долоню і стиснула обома руками.

– Ти сам сказав, що ми не повинні відкидати якісь варіанти тільки тому, що думка про них надто болюча.

– Але якщо вона відмовиться…

– Якщо настане час, коли вона від тебе цього зажадає, ти повинен переконати її надіти кулон. Зобов'язаний. Заради мене. Мені і так боляче думати, що вона може ось так взяти мою любов, мого чоловіка, але боятися ще й…

Його велика долоня була такою теплою, рідною і заспокійливою. Вона давилася сльозами. Їй нічого не залишалося – тільки благати.

– Будь ласка, Річард…

Він міцно стиснув губи, кивнув і засунув кулон у кишеню.

– Сумніваюся, що це входить в її наміри, але якщо до цього дійде, то даю слово: вона кулон надіне. Келен, схлипнувши, пригорнулась до нього. Річард взяв її під руку.

– Пішли. Треба поспішати. Мені ще потрібно зібратися. У мене залишилося всього кілька хвилин, я піду коротшою дорогою і наздожену її на вершині, але часу мало.

23

Келен бачила крізь сльози Кару. Одягнена в червону шкіру, Морд-Сіт стояла в дверях їх спальні до спостерігала, як Річард квапливо кидає речі в мішок. Келен кивала, коли Річард давав Карі короткі вказівки. Вони вже прийшли до найголовнішої угоди і, схоже, обидва боялися сказати щось ще.

Слабке світло, яке проникало крізь маленьке віконце, практично не розсіювало пануючу в спальні напівтемряву. Кімната нагадувала темницю. Одягнений у темне Річард був схожий на тінь. Скільки разів Келен, прикута до ліжка, так і думала про цю кімнату – як про свою темницю. Тепер тут панував майже відчутний дух темниці, тільки замість затхлого смороду кам'яних катівень пахло смолою.

Келен дивилася, як Річард вкладає чорні штани, чорну сорочку, чорну з золотом туніку, срібні браслети, пояс з кошелями і золотий плащ в мішок. На ньому був простий наряд лісового провідника – зараз переодягатися ніколи. Келен сподівалася, що дуже скоро він зможе втекти і знову надіне одяг бойового чародія, щоб повести їх у бій проти Ордена.

З якихось не цілком зрозумілих причин Річард став ключовою фігурою в їх боротьбі. Келен знала, що його ставлення до подій правильне. Люди самі повинні захотіти битися за себе, та свою свободу, а не просто слідувати за вождем.

Засовуючи в мішок речі і всякі дрібниці, Річард говорив Келен, що, можливо, їй вдасться розшукати Зедда. У старого чарівника можуть бути деякі міркування. Вона кивнула, сказала, що постарається, але сама чудово знала: Зедд нічого зробити не зможе. Цей моторошний трикутник не зруйнує ніхто, Ніккі про це подбала. Річард просто дарував їй надію – єдине, що він міг зараз їй подарувати.

Келен не знала, куди подіти руки. Вона стояла, ламаючи пальці, а з очей лилися сльози. Потрібно було щось сказати, щось важливе, поки ще є можливість, але нічого не спадало на думку. Вона знала: Річард розуміє її почуття, бачить, що у неї на серці, і ніякі слова нічого тут не додадуть.

Відчуття неминучості заповнювало кімнату. Неминучість була присутня тут, як похмурий стражник, який чекав, щоб забрати Річарда, і відвести його геть. Неминучість чекала – невблаганна, невразлива, байдужа.

Коли Кара відійшла від дверей, Річард дістав зі шкіряного мішка жменю золотих і срібних монет. Похапцем зсипавши половину назад, він простягнув частину, що залишилася їй.

– Візьми. Може стати в нагоді.

– Я Мати-сповідниця. Мені не потрібно золото. Річард кинув гроші на ліжко, не бажаючи витрачати час на суперечки.

– Забереш які небудь фігурки? – Запитала Келен. Дурне питання, але треба ж якось заповнити гнітючу мовчанку, а більше нічого не приходить в голову.

– Ні. Вони мені не потрібні. Коли будеш дивитися на них, думай про мене і пам'ятай, що я тебе люблю. – Він згорнув ковдру, загорнув в промаслену полотнину і прив'язав шкіряним шнуром до мішка. – Якщо захочу, я завжди зможу вирізати нову.

Келен простягнула йому шматок мила.

– Мені не потрібні різьблені фігурки, щоб пам'ятати про твою любов. Я і так буду пам'ятати. Виріж що-небудь таке, щоб Ніккі зрозуміла – ти повинен бути вільний.

Річард подивився на неї з похмурою посмішкою.

– Я подбаю про те, щоб вона твердо засвоїла: я ніколи не здамся ні їй, ні Ордену. Різьблені фігурки не знадобляться. Вона вважає, що все домоглася свого, але їй належить переконатися, що я поганий попутник. – Річард тицьнув кулаком в мішок, утрамбовувавши вміст. – Просто огидний.

В кімнату влетіла Кара з декількома вузликами і швидко поклала їх на ліжко.

– Я зібрала для вас деяку їжу, Магістр Рал. Те, що придасться в подорожі: в'ялене м'ясо, в'ялену рибу, трохи рису і бобів. А… А зверху я поклала буханець хліба, який сама спекла. Ви вже з'їжте по дорозі його, поки він свіжий.

Подякувавши, Річард поклав вузлики в мішок. Хліб він, перш ніж сховати, підніс до носа і з задоволенням понюхав, вдячно усміхнувшись Карі.

Річард випростався. Він більше не посміхався. З таким виразом, ніби збирається здійснити останнє, страшне дійство, він стягнув через голову перев'язь. Взяв срібно-золоті піхви в ліву руку, правою витягнув з піхов Меч Істини. Кісточки пальців побіліли.

Клинок видав неповторний металевий дзвін, сповіщаючи про те, що вільний.

Річард закатав рукав і полоснув мечем по передпліччю. Келен здригнулася. Вона не знала, випадково він розсік руку так глибоко чи навмисне. І заледеніла, згадавши, як точно працював Річард будь-яким гострим предметом.

Він повернув лезо і вмочив у кров з обох сторін. Він купав клинок в крові, даючи йому покуштувати трохи і ще більше, розпалюючи в ньому апетит. Келен не розуміла, що він робить і навіщо, але це був лякаючий ритуал. Вона пошкодувала, що Річард не витягнув меча раніше і не зарубав Ніккі. Вже її-то крові Келен би не злякалася.

Річард взяв піхви і прибрав. Меч Істини на місце, провів долонею по всій довжині меча і схопив піхви посередині, а потім схилив голову, не відриваючи очей від золотого і срібного блиску, і повернувся до Келен.

Він підняв голову – в його очах хлюпалася смертельна лють магії. Річард викликав жахливу лють меча, закликав її – а потім прибрав. Келен ніколи ще не бачила, щоб він так поступав.

Річард простягнув їй меч. Сухожилля на зап'ясті напружилися. Крізь кров виднілися білі кісточки пальців.

– Візьми його, – промовив він хрипким голосом, що видає внутрішню боротьбу.

Келен, як зачарована, взяла меч. На мить, поки Річард не забрав закривавлену руку, вона отримала різкий поштовх, ніби її притягнуло до меча лютим гнівом, подібного якому вона ніколи не відчувала. Вона була майже готова побачити сніп іскор. Від холодної сталі виходила така еманація люті, що Келен ледве не звалилася на коліна. У цей момент вона цілком могла б упустити меч, будь у неї можливість розтиснути руки. Тільки вона не могла.

Як тільки Річард прибрав руку, меч у піхвах тут же втратив свою пекучу лють і перестав відрізнятися від будь-якого іншого.

Річард застережливо підняв палець. Небезпечна магія все ще хлюпала в його погляді. Жовна на вилицях напружилися і виразно проступили під шкірою.

– Не діставай цей меч, – прохрипів він, – поки не дійде до порятунку твого життя. Ти знаєш, що це зброя творить з людиною. Не тільки з тим, хто відчує на собі силу його леза, але і з тим, хто носить піхви.

Келен, захоплена його пронизливим поглядом, змогла лише кивнути. Вона виразно пам'ятала, як Річард вперше вбив цим мечем людини. У той перший раз, коли він навчився вбивати, він зробив це, щоб захистити її.

Перше зіткнення з магією меча ледь не вбило самого Річарда. Йому довелося витримати страшну битву з собою, щоб навчитися управляти цим чарівним ураганом, іменованим Меч Істини.

Навіть без магії меча очі Річарда могли випромінювати невблаганну загрозу. Келен могла пригадати кілька випадків, коли його хижий погляд сам по собі змушував затихати цілий зал народу. Мало що могло налякати більше, ніж вираз цих очей. Зараз ці очі жадали сіяти смерть.

– Будь в люті, якщо доведеться скористатися цим мечем, – прогарчав він. – У сильній люті. У цьому – твоє єдине спасіння.

Келен сковтнула.

– Розумію, – кивнула вона. – Я запам'ятаю. Праведний гнів був єдиним захистом від пекучого болю, яку стягував меч у вигляді плати за послуги.

– Життя або смерть. Більше ніяких приводів. Я не знаю, що може статися, і бажано, щоб ти якомога довше перебувала в невіданні. Але краще так, ніж залишити тебе взагалі без захисту. Я дав йому скуштувати крові, а тому він з'явиться з піхов зголоднілим, він буде… в кривавій люті.

– Я розумію.

Його очі заспокоїлися.

– Мені дуже шкода, що я покладаю на тебе відповідальність за цю страшну зброю, але це єдиний захист, яку я можу тобі запропонувати.

– Мені не доведеться ним скористатися. – Келен ласкаво торкнулася його руки.

– Добрі духи, сподіваюся, що ні. – Річард озирнувся, востаннє обводячи поглядом кімнату, потім подивився на Кару. – Мені пора йти.

Морд-Сіт не звернула на його слова уваги.

– Дайте мені спочатку вашу руку.

Річард побачив, що вона тримає бинти і, не заперечуючи, простягнув закривавлену руку. Кара швидко промила рану вологою ганчіркою і забинтувала.

Коли вона закінчила, Річард подякував їй. Кара розірвала кінець і, обмотавши отримані хвостики навколо зап'ястя, зав'язала у вузол.

– Частина шляху ми пройдемо з вами.

– Ні. Ви залишаєтеся тут. – Річард опустив рукав. – Не хочу ризикувати.

– Але…

– Кара, я хочу, щоб ти захищала Келен. Довіряю її тобі. Знаю, ти мене не підведеш.

У величезних блискучих від сліз блакитних очах відбивався такий біль, яку – Келен була впевнена – Кара ніколи не дозволила б побачити нікому.

– Присягаюся захищати її так, як захищала б вас, Магістр Рал, якщо ви присягнули піти і повернутися. Річард блиснув усмішкою.

– Я Магістр Рал. Немає потреби нагадувати тобі, що я вибирався і з гірших ситуацій. – Він поцілував її в щоку. – Кара, клянуся, що ніколи не залишу спроб звільнитися. Даю тобі слово.

Келен розуміла, що насправді він зовсім не пообіцяв Карі того, чого та хотіла. Він ні за що не буде давати обіцянки, яку не в змозі стримати.

Нахилившись, він присунув мішок.

– Пора йти. – Він затягнув зав'язки. – Мені не можна спізнюватися.

Пальці Келен стиснулися на його руці, Кара поклала руку йому на плече. Обернувшись, Річард схопив Келен за плечі.

– А тепер послухай мене. Я хочу, щоб ви залишалися тут, в цьому будиночку, в цих горах, де вам ніщо не загрожує, але сильно сумніваюся, що вас тут утримає що-небудь, крім мого передсмертного бажання. Принаймні пробудьте тут ще днів п'ять-шість, на випадок, якщо я до чого-небудь додумаюся і втечу від Ніккі. Може, вона і сестра Тьми, але і я вже не новачок в магії. Я і перш тікав від вельми могутніх людей. Я відправив в підземний світ Даркена Рала. Побував у Храмі Вітрів по той бік завіси, щоб зупинити чуму. Я вилазив і з найгірших колотнеч, Хто знає, може, це куди простіше, ніж здається на перший погляд. Якщо мені вдасться від неї втекти, я повернуся сюди. Почекайте хоча б трохи. Якщо ж мені поки не вдасться звільнитися від Ніккі, постарайтеся знайти Зедда. У нього можуть бути якісь міркування з цього приводу. Коли ми його бачили в останній раз, з ним була Енн. Вона – аббатиса сестер Світла і знала Ніккі багато років. Можливо, вона згадає щось, що в поєднанні з винахідливістю Зедда зможе допомогти.

– Річард, не турбуйся за мене. Просто подбай себе. Я буду чекати тебе, коли б ти не повернувся, а ти доклади всіх зусиль, щоб звільнитися від Ніккі. Ми почекаємо тебе тут кілька днів. Обіцяю.

– Я догляну за нею, Магістр Рал. Не переймайтеся за Мати-сповідницю.

Річард кивнув і знову обернувся до Келен. Насупившись, він міцніше стиснув її плечі.

– Я знаю тебе, знаю, що ти відчуваєш, але ти повинна вислухати мене. Час ще не прийшов. Можливо, він взагалі ніколи не прийде. Ти можеш вважати, що я помиляюся, але якщо закриєш очі на реальність того, що відбувається, якщо будеш вважати, що реальність така, якою тобі хотілося б її бачити, тоді нам немає сенсу сподіватися на зустріч, тому що ми не зустрінемося ніколи. Ми всі помремо, і справа боротьби за свободу помре теж. – Він нахилився ближче:

– У першу чергу запам'ятай ось що: наші війська ні за яких обставин не повинні атакувати основні сили Ордена. Якщо вони… Якщо ти кинешся на головні сили імперців, думаючи, що переможеш, це погубить наші армії. І тоді – кінець всьому. Всякі надії на свободу, всякі надії розтрощити Орден будуть втрачені для прийдешніх поколінь. Так само і з Ніккі ми повинні насамперед думати, користуватися розумом, а не вплутуватися в бійку, інакше помремо обоє. Ти обіцяла мені, що не спробуєш покінчити з собою. Не зраджуй клятві!

Все це здавалося зараз абсолютно не важливим. Єдине, що було важливо, – вона втрачає його. Кален охоче віддала б весь світ на розтерзання вовкам, тільки б зберегти Річарда.

– Добре, Річард.

– Обіцяй мені. – Його пальці побіліли. Він струснув її. – Я не жартую. Ти пустиш все псу під хвіст, якщо не прислухаєшся до моїх слів. Ти знищиш надію всього людства на найближчі п'ятдесят поколінь. Ти можеш виявитися тією, хто знищить свободу і обрушить на весь світ темні часи. Обіцяй мені, що не зробиш цього.

В голові Келен роїлися міріади думок. Вона подивилася йому прямо в очі і почула, як вимовляє:

– Обіцяю, Річард. Поки ти не дозволиш, ми не будемо безпосередньо атакувати.

Здавалося, з його плечей звалився величезний тягар. Лице освітилося посмішкою, і він пригорнув її до себе. Його пальці пробігли по її волоссю і погладили по голові, а Келен підставила губи для поцілунку. Вона обняла його за плечі, притискаючись щосили. Це тривало лише мить, але в цю мить вони були щасливі.

Занадто скоро і обійми, і поцілунок перервалися. Річард наспіх обійняв Кару і закинув мішок за спину. У дверях спальні він обернувся:

– Я люблю тебе, Келен. Нікого не любив до тебе і не полюблю опісля. Тільки тебе. – Його очі говорили те ж саме.

– Ти для мене – все, Річард. Ти знаєш.

– Тебе я теж люблю, Кара, – підморгнув він Морд-Сіт. – Подбай про неї і про себе до мого повернення.

– Неодмінно, Магістр Рал. Даю вам слово як Морд-Сіт.

Він криво посміхнувся:

– Я беру твоє слово як слово Кари, – і зник.

– Я теж люблю вас, Магістр Рал, – прошепотіла Кара в порожній дверний проріз.

Келен з Карою вискочили в центральну кімнату і встали в дверях, дивлячись, як він біжить через луг.

Кара склала долоні рупором.

– Я теж вас люблю, лорд Рал! – Прокричала вона. Річард обернувся і помахав на бігу, показуючи, що почув.

Вони стояли і дивилися, як темна постать Річарда плавно мчить по жовтій траві, віддаляючись геть. Перед тим як зникнути серед дерев, він зупинився і обернувся. Келен обмінялася з ним останнім поглядом. Поглядом, який сказав все. Річард повернувся і зник у лісі.

Келен, не в силах більше стримуватися, звалилася на коліна, а потім осіла на п'яти. Впустивши лице на руки, вона безпорадно ридала над тим, що здавалося їй кінцем світу.

Кара присіла навпочіпки, обняла її рукою за плечі. Келен було ненависно, що Кара бачить її ридаючою. Коли Кара мовчки пригорнула її голову до плеча, вона відчула відсторонену вдячність.

Келен не знала, скільки просиділа на порозі, ридаючи, в білій сукні Матері-сповідники. Нарешті вона опанувала себе. Серце занурилося в безнадійну тугу. Кожна мить здавалася нестерпною. Перед нею стояло похмуре майбутнє – величезна пустеля страждань.

Нарешті вона підняла голову і озирнулася. Без Річарда будинок спорожнів. Тепер це мертве місце.

– Що ти хочеш зробити, Мати-сповідниця? Ставало темно. Вже захід? Або хмари згустилися? Келен не знала. Вона витерла очі.

– Давай-но почнемо збирати речі. Ми пробудемо тут ще кілька днів, як і просив Річард. А потім все, що не зможуть нести коні і що може зіпсуватися, краще закопати. Треба буде закрити вікна. Ми закриємо будинок щільно і надійно.

– На випадок, якщо ще колись повернемося в цей рай? – Келен кивнула, озираючись по сторонах і відчайдушно намагаючись зосередитися на майбутній роботі. Вона знала, що найгірше доведеться вночі, коли вона буде лежати в ліжку одна. Коли його з нею не буде.

Долина здавалася тепер втраченим раєм. Келен ніяк не могла повірити, що Річарда дійсно тут немає. Все було так, як ніби він просто пішов ловити рибу або збирати ягоди. Або досліджує гори.