Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 51 страниц)

38

Келен різко зупинила коня. Вона відчувала, як кров прилила до обличчя.

– Ти що робиш? – Запитала Кара, коли Келен зістрибнула на землю.

Місяць освітив зверху пливучі по небу свинцеві хмари, і все навколо стало якимось таємничим. Сніг яскраво сяяв у світлі місяця.

Келен вказала на маленьку фігурку, ледь помітну в сірому мороці. Худеньке дівчатко, навряд чи старше десяти років, стояло біля бочки і товкло металевим штирем скло. Не встигла Кара спішитися, як Келен сунула їй поводи.

Келен рішучим кроком рушила до працюючих сестер. Вишикувавшись в лінію спиною до вітру, більше сотні жінок трудилися щосили, повністю зосередившись на своїй роботі. Багато прикривали плащами не тільки себе, але і бочки.

Неподалік від цієї лінії Келен нахилилася, схопила аббатиса під руку і підняла на ноги. Пам'ятаючи про серйозність ідучої тут роботи, Келен постаралася говорити хоча б тихо, нехай і не дуже доброзичливо.

– Верна, що тут робить Холлі?

Верна подивилася поверх голів сестер, які стояли на колінах перед широкою дошкою. Вони кришили скло товкачем в ступці. Оскільки маточок і ступок не вистачало, багато користувалися каменями. Нещасний випадок з однією з сестер стався, коли напрямок вітру змінився і скляний пил полетів їй в обличчя. Таке запросто могло повторитися в будь-який момент, хоча з приходом ночі вітер заспокоївся.

Холлі загорнулася в плащ, який був їй явно великий. Вона рівномірно піднімала і опускала штир в бочку, поставлену подалі від усіх сестер, які займалися небезпечною справою. Келен побачила, що штир злегка світиться зеленуватим світлом.

– Допомагає, Мати-сповідниця.

– Вона дитина!

– Як і Хелен з Валері, – вказала Верна у темряву, де Келен вже нічого не могла розгледіти.

Здушивши пальцями перенісся, Келен повільно вдихнула і видихнула.

– Яка муха тебе вкусила, що ти притягла на передову дітей, щоб допомагати… сліпити людей?

Верна глянула на працюючих поблизу жінок. Взявши Келен за лікоть, вона відвела її в сторонку. І тут, де їх почути вже не могли, вона склала руки на грудях і суворо подивилася на Мати-сповідницю.

– Келен, можливо, Холлі і дитина, але вона – дитина з чарівним даром. До того ж далеко не дурепа. Це ж відноситься і до Хелен з Валері. За своє життя Холлі побачила багато чого, що дитина бачити не повинна. Вона знає, що сьогодні відбувається, про атаку і про підготовлюваний напад. Вона була в жаху. Всі діти були в жаху.

– І тому ти притягла її на передову? Де небезпека ще більше?

– А що ти від мене хочеш? Відправити її назад під нагляд солдатів? Бажаєш, щоб я залишила її на самоті в такий час, щоб вона могла лише тремтіти від страху?

– Але це ж…

– Вона – чаклунка. Як би жахливо це не виглядало, так для неї краще – і для інших теж. Вона тут з сестрами, які розуміють її саму та її здібності – інші люди цього зрозуміти не можуть. Хіба ти не пам'ятаєш, як затишно відчувала себе з іншими, старшими сповідницями, які розуміли твої почуття і відчуття?

Келен відмінно це пам'ятала, але нічого не сказала.

– Тепер сестри – єдина родина, яка є у неї і інших послушниць. Холлі не самотня. Можливо, вона все ще боїться, але вона допомагає нам, і її страх спрямований на щось, що допоможе перемогти джерело її страху.

Погляд Келен як і раніше метал блискавки.

– Верна, вона дитина.

– А тобі довелося сьогодні вбити дитину. Я все розумію. Але не дозволяй цій страшній події ускладнювати життя Холлі. Так, вона допомагає робити моторошну річ, але така реальна ситуація. Вона може сьогодні загинути, як і всі ми. Ти можеш собі уявити, що ці тварюки спершу з нею сотворять? Вона хоча б цього по молодості навіть уявити собі не може. Втім, і те, що доступно її розумінню, – досить страхітливе. Якби вона захотіла сховатися де-небудь, я б їй дозволила. Але у неї є право, якщо вона так хоче, внести посильний вклад у власний порятунок. Вона чаклунка і може використовувати свій дар, щоб робити найпростіше з того, що необхідно зробити. Вона благала мене дати їй можливість допомогти.

Келен зціпила біля горла комір вовчого кожуха і озирнулася на маленьку дівчинку, яка худими рученятами – знову і знову – піднімала і опускала важкий сталевий штир, трощачи магією скло на дні бочки. Личко Холлі змарніло від зусиль, настільки вона зосередилася на використанні свого чарівного дару, одночасно орудуючи важким штирем.

– Добрі духи, – прошепотіла Келен собі під ніс. – Це суще божевілля!

Кара нетерпляче переступила з ноги на ногу. Справа не в байдужості Морд-Сіт до ситуації, просто це питання пріоритетів. Безумство це чи ні, але часу практично не залишилося, і, як сказала Верна, всі вони можуть не дожити до світанку. Як би не жорстоко це звучало, є речі важливіші, ніж життя однієї дитини або трьох, раз вже на те пішло.

– Як просувається справа? Все буде готове вчасно?

– Не знаю. – Верна невпевнено вказала на темну долину. – Вітер дме в потрібному напрямку, але долина дуже широка. Пилу-то ми приготуємо, але справа в тому, що його повинно бути достатньо, щоб при наближенні супротивника ми змогли розпорошити його так, щоб пил перекрив все поле битви.

– Але якась кількість у вас вже є. Напевно його вистачить, щоб нанести ворогам істотну шкоду.

– Якщо пилу буде недостатньо, вони просто обійдуть його або його концентрація в повітрі виявиться недостатньою, щоб завдати значної шкоди і змусити їх зупинитися. Через невелику кількість постраждалих вони наступ не зупинять. – Верна стукнула кулаком по долоні. – Якби Творець уповільнив їх просування хоча б лише на годину, тоді ми змогли б встигнути зробити потрібну кількість.

Келен провела долонею по обличчю. Верна просила занадто багато чого, але, враховуючи темряву, цілком можливо, що Орден таки сповільнить просування і Верна з сестрами отримають потрібний час.

– Ти впевнена, що ми нічим не можемо допомогти? Тільки маги можуть тобі допомагати?

На обличчі Вірні знову з'явилося владний вираз.

– Ну, взагалі є одна річ.

– І що ж це?

– Дай мені спокій, щоб я могла спокійно працювати.

Келен зітхнула:

– Тільки пообіцяй мені дещо. Верна. Коли почнеться атака і прийде час використовувати твоє особливе скло, прибери спершу звідси дітей, гаразд? Відійшли їх назад, звідки їх заберуть і переведуть через перевал, в безпечне місце.

Верна полегшено посміхнулася.

– Ми мислимо однаково, Мати-сповідниця.

Верна заквапилася назад до своєї роботи, а Келен з Карою пішли вздовж ряду сестер туди, де Холлі готувала скло для цих чаклунок. Келен все ж таки не втрималася і зупинилася, щоб переговорити з дівчинкою.

– Як справи, Холлі?

Дівчинка притулила штир до бочки. Кара, не відчуваючи ні найменшої любові до магії, з підозрою, хмуро подивилася на злегка мерехтячий метал. Коли Холлі відняла руку від штиря, зеленувате мерехтіння зникло, немов повернули чарівний вимикач.

– Все добре, Мати-сповідники. Хіба що замерзла. Мені моторошно набридло весь час мерзнути.

Ласкаво посміхнувшись, Келен погладила дівчинку по густому волоссю.

– Як і всі ми. – Вона присіла навпочіпки. – Коли ми переберемося в долину, ти зможеш зігрітися біля теплого багаття.

– Це було б здорово! – Холлі нишком глянула на сталевий штир. – Мені потрібно повертатися до роботи, Мати-сповідниця.

Келен притиснула дівчинку до себе і поцілувала в замерзлу щічку. Трохи повагавшись, Холлі худенькими ручками відчайдушно обвила шию Келен.

– Мені так страшно! – Прошепотіла дівчинка.

– Мені теж, – прошепотіла Келен у відповідь, міцно обнявши малятко. – Мені теж.

– Правда? – Трохи відсторонилася Холлі. – Ви теж боїтеся, що ці страшні люди вб'ють нас усіх? – Келен кивнула.

– Мені страшно, але я знаю, що з нами багато хороших людей, які захистять нас. Як і ти, вони трудяться щосили, щоб в один прекрасний день всі ми опинилися в безпеці і нам більше ніколи не довелося боятися.

Дівчинка сховала руки під плащ, щоб зігріти їх і опустила погляд.

– І по Енн я теж сумую. – Вона знову підняла очі. – С Енн все в порядку? Келен шукала слова розради.

Я бачила Енн зовсім недавно, і з нею все було добре. Не думаю, що тобі варто за неї турбуватися.

– Вона врятувала мене. Я люблю її і так по ній нудьгую! Вона скоро до нас приєднається?

– Не знаю, Холлі. – Келен взяла в долоні личко дівчинки. – У неї була важлива справа. Втім, я абсолютно впевнена, що ми знову її побачимо.

Зрадівши з новини і явно задоволена, що не одна вона боїться, Холлі повернулася до роботи.

Добравшись до своїх коней, Келен з Карою почули стукіт копит. Келен, ще не встигнувши толком розгледіти вершника, впізнала чорні смуги на крупі. Помітивши, що вона махає рукою, Зедд розвернув павучиху до Келен. Під'їхавши, він зісковзнув з незасідланої спини кобили.

– Вони йдуть, – без всякого вступу повідомив старий чарівник.

Підбігла Верна, яка бачила, як прискакав Зедд.

– Занадто рано! Вони не повинні були з'явитися так рано!

Зедд здивовано витріщився на неї.

– Ох, жінко, мені що, піти сказати їм, що дуже неввічливо з їх сторони атакувати прямо зараз і чи не будуть вони настільки люб'язні прийти нас вбити пізніше?

– Ти відмінно мене зрозумів! – Визвірилася вона. – У нас ще недостатньо скла!

– Як скоро вони сюди доберуться? – Запитала Келен.

– Через десять хвилин.

Лише цей жалюгідний клаптик часу відділяв їх від катастрофи. Келен здалося, що серце вистрибне з грудей, викликаючи небажані спогади про те, як її забили мало не до смерті. Верна сплюнула, не в силах виразити словами досаду, злість і страх.

– Хоч трохи у тебе є готового? – Поцікавився Зедд так спокійно, ніби питав, що сьогодні на вечерю.

– Ну звичайно! – Відповіла Верна. – Але раз вони прибудуть сюди так швидко, ми ніяк не встигнемо зробити потрібну кількість. Благий Творець, у нас і близько немає тієї кількості, що потрібно, щоб розпорошити по всьому фронту. А надто мало – це все одно що нічого.

– Ну, вибору у нас тепер немає. – Зедд спрямував погляд у темряву, можливо, бачачи те, що лише чарівник може побачити. Він заговорив відстороненим тоном людини, що вже переступила поріг усіляких емоцій і знаючого, що прийшов кінець його надіям, а можливо, і вірі. – Починайте розпорошувати те, що є. Нам залишається лише сподіватися на краще. Я привів із собою гінців. Відправлю повідомлення про ситуацію генералу Мейфферту. Він повинен знати, що відбувається.

Промайнула в тоні Зедда безнадійність висвічувала майбутню їх долю в самому лякаючому світлі. Зедд завжди вселяв у них надію на краще, сміливість, переконаність і впевненість у собі. Взявши вудила в одну руку, він схопився другою за гриву Павучихи.

– Постривай! – Вигукнула Келен. Він завмер і обернувся до неї. В очах його була тільки непереборна втома. Келен і уявити собі не могла всі битви, що йому довелося витримати за все його життя – або навіть тільки за останні тижні. В голові Келен проносилися міріади думок, поки вона судорожно намагалася знайти хоч якийсь спосіб уникнути страшної долі.

Келен не могла підвести Зедда. Він так часто витягав їх з біди. А тепер йому потрібно чиєсь плече, щоб допомогти нести вантаж. Обдарувавши його поглядом, сповненим лютою рішучості, вона обернулася до аббатиси.

– Верна, а що якщо нам не розпорошувати пилок, як ми планували? Що, якщо не пускати її на волю вітру, сподіваючись, що він віднесе її туди, куди потрібно?

– Ти про що? – Здивовано розвела руками Верна.

– Тобі необхідно більше скла лише тому, що розпорошеною пилку потрібно поширитися по всій долині, і при цьому в повітрі повинно залишитися висіти достатня кількість, так?

– Ну… Так, звичайно, але…

– А що, якщо ми розпорошимо пилок прямо вздовж лінії фронту? – Запитала Келен. – Прямо там, де потрібно? Тоді її знадобитися менше, так адже?

– Ну, напевно. Але я ж сказала, – сплеснула руками Верна, – що ми не можемо вдатися до магії, тому що вони розпізнають наші заклинання і виставлять щити проти скла з такою ж швидкістю, як ми його запустимо. Це марно. Краще вже розпорошити те, що є, і сподіватися на краще.

Келен подивилася на пустельну рівнину, на ліниво пливучі по небу хмари, що закривають місяць. У долині дивитися не було на що. Незабаром, втім, буде на що. Незабаром незайманий сніг стопчуть чоботи мільйона солдатів.

Тишу порушував тільки брязкіт скла, яке розбивали каменями і стукіт сталевих штирів об дно бочок. Скоро нічну тишу порушать бойові кличі, від яких кров холоне в жилах.

Келен знову відчула той самий льодовий страх – як в ту мить, коли зрозуміла, що ті хлопці в Андера застали її одну. І ту ж злість.

– Збери все, що ви приготували, і дай мені, – наказала вона.

Всі витріщилися на неї. Потім брови Зедда поповзли до перенісся.

– Що це ти задумала?

Келен відкинула з обличчя волосся, швидко продумуючи ледве намітилося план.

– Супротивник атакує проти вітру. Не зовсім, але під цілком достатнім для наших цілей кутом. Я подумала, якщо поскачу уздовж нашої передової лінії, прямо навпроти наступаючих ворожих військ, на ходу розпорошуючи пилок, то його понесе за моєю спиною вітром в потрібному напрямку, прямо противнику в обличчя. Якщо його розпорошити прямо там, де треба, то не потрібно буде стільки, скільки знадобилося б, почни ми розпорошувати його звідси через всю долину. – Вона обвела поглядом здивовані обличчя. – Розумієте, про що я? Чим ближче до супротивника, тим менше буде потрібно пилку.

– Благой Творець! Ти хоча б маєш уявлення, наскільки це небезпечно? – Запротестувала Верна.

– Так, – з похмурою рішучістю відрізала Келен. – Куди менш небезпечно, ніж пряме зіткнення з усіма їхніми силами. Ну, так спрацює ця затія чи ні? Чи знадобиться пилу менше, якщо я на скаку розпорошу його прямо вздовж лінії фронту, аніж якщо розпорошувати його по вітру? Ну? У нас час закінчується.

– Ти права. В даному випадку потрібно куди менше. – Верна задумливо насупилася. – Це куди краще, ніж той спосіб, який ми планували, це вже точно.

– Збери все, що готово, – наполегливо поквапитися Келен. – Негайно. Поквапся.

Верна перестала заперечувати і помчала збирати готовий скляний пил. Кара вже зібралася було вибухнути протестуючою тирадою, але Зедд підняв руку, немов просячи у Морд-Сіт дозволу дати висловитися йому.

– Келен, твій план начебто має сенс, але виконати його може і хтось інший. Нерозумно ризикувати…

– Мені знадобиться відволікаючий маневр, – обірвала вона його. – Щось, що відвернуло б їх увагу. Я поскачку в темряві, так що вони швидше за все мене не помітять, але все ж буде краще, якщо щось займе їх. На всяк випадок. Щось, що змусить їх дивитися в інший бік. Дивитися в останній раз.

– Як я сказав, хтось інший може…

– Ні, – твердо заперечила Келен. – Я не стану нікому наказувати це зробити. Це моя ідея, мені її й втілювати. Я нікому не дозволю зайняти моє місце.

Келен вважала себе винною в тому, що всі вони опинилися в такому лайні. – Це вона повелася як остання дурепа і попалася на вудку Джегана. Це вона придумала відіслати частину військ. Це вона надала Джегану можливість провести цю нічну атаку.

Келен відмінно розуміла, який жах зараз відчувають всі в очікуванні нападу. Вона сама його відчувала. Келен подумала про Холлі, яка до напівсмерті боялася цих злісних тварюк, що підступають в темряві, щоб убити її. І у дівчинки були всі підстави боятися.

І це вона, Келен, програє нині вночі війну, якщо їм не вдасться вчасно перевести армію через перевал.

– Я сама це зроблю, – повторила вона. – Саме так воно і буде. І не варто втрачати час на суперечки. Його у нас і так вже немає. І мені потрібен відволікаючий маневр, причому негайно.

Зедд сердито видихнув. В його очах знову загорівся вогонь.

– Уоррен чекає мене там, – махнув він рукою. – Ми з ним розійдемося в різні боки і влаштуємо для тебе цей самий відволікаючий маневр.

– Що ти маєш намір зробити?

Зедд нарешті посміхнувся похмуро і зловісно.

– Цього разу ніяких витребеньок. Ніяких хитромудрих витівок, яких вони напевно чекають. На цей раз ми почастуємо їх старим добрим вогнем.

Келен перевірила кріплення своїх шкіряних обладунків.

– Значить, вогонь чарівника, – кивнула вона, підтверджуючи договір.

– Поглядай направо, в нашу сторону, під час скачки. Мені абсолютно не потрібно, щоб ти опинилася на шляху того, що я заготовив для наших ворогів. І придивлятися також за тим, що їх маги видадуть мені у відповідь.

Келен кивнула у відповідь, поправляючи плащ. Вона перевірила кріплення поножів, пам'ятаючи про те, як імперська солдатня хапала її за ноги, намагаючись стягнути з коня.

Бігом повернулася Верна, несучи в кожній руці по великому відру. За нею поспішали кілька сестер.

– Гаразд, – видихнула аббатиса. – Рушили!

– Я візьму… – Потягнулася до відер Келен. Верна відвела руки.

– Як ти собі мислиш одночасно правити конем і розпорошувати цю штуку? Це перебір. До того ж ти не знаєш властивостей пилку.

– Верна, я не дозволю тобі…

– Припини вести себе, як вперта дитина. Рушили.

Кара схопила одне відро.

– Верна права, Мати-сповідниця. Ти не зможеш правити конем, розпорошувати скло і при цьому ще тримати обидва відра. Візьмеш ось те. А це візьму я.

Витончена фігурка сестри Філіпи підскочила до Кари і підняла відро.

– Пані Кара права, аббатиса. Ви з Матір'ю-сповідницею не зможете тягнути обидва відра. Ви двоє візьмете одне, а ми з пані Карою – інше.

Сперечатися з трьома настільки рішучими персонами часу не було. Келен знала, що ніхто не зможе відмовити її від того, що вона повинна зробити, і ця трійця, схоже, умовлянням не піддасться. До того ж вони взагалі-то мали рацію.

– Гаразд, – погодилася Келен, натягуючи рукавички. Вона затягла вовчий кожух поверх вовняного плаща. Не потрібно, щоб хоч щось майоріло за спиною. Правда, при цьому і руків'я меча виявилася закритим, але навряд чи в даному випадку меч знадобиться. А якщо раптом виникне така необхідність, то над плечима стирчав Меч Істини – вічне нагадування про Річарда. Келен швидко стягнула довге волосся шкіряним ремінцем.

Верна підкинула в повітря сніг, перевіряючи напрям вітру. Він дув у потрібному напрямку, легкий, але постійний. Хоч це працює на них.

– Ви двоє поїдете першими, – наказала Келен Карі. – Ми з Верної почекаємо хвилин п'ять, щоб те, що розпорошите ви, полетіло в бік противника, щоб не влетіти в скляне хмара. А потім підемо за вами слідом. Так ми напевно перекриємо можливі пропуски. Потрібно гарантовано розпорошити скло так, щоб у Ордена не були ні найменшого шансу обминути його. Необхідно, щоб паніка і розбрат у їхніх лавах поширилися як можна ширше.

Сестра Філіпа, зауваживши, що робила Келен, теж міцно скріпила плащ.

– Логічно, – зауважила вона.

– Так, подвійне розпорошення буде куди ефективніше, – погодилася Верна.

– Вважаю, що сперечатися щодо цього безумства часу вже немає, – буркнув Зедд, хапаючи Павучиху за гриву і видираючись їй на спину. Він спершу ліг животом поперек крупа, потім перекинув ногу і сів. – Дайте мені пару хвилин фори, треба сповістити Уоррена, а потім ми з ним покажемо Імперському Ордену, що насправді вміють чарівники.

Він розверрнув коня і посміхнувся. Було так приємно знову бачити його посмішку.

– А після цих трудів я б настійно рекомендував чекати мене з гарячою вечерею на тій стороні перевалу.

– Навіть якщо мені доведеться самій тобі її приготувати! – Пообіцяла Келен.

Старий чарівник помахав їм рукою і поскакав в ніч.

39

Келен сунула ногу в стремено, вхопилася за луку і скочила в сідло. Холодна шкіра заскрипіла, коли вона нахилилася, щоб допомогти Верні піднятися на коня. Як тільки абатиса виявилася у неї за спиною, дві сестри обережно подали Верні важке відро. Кара з сестрою Філіпа вже сиділи на коні, готові рушити. Філіпа тримала відро на стегні.

– Заберіть дітей через перевал, – наказала Верна.

– Я про це подбаю, аббатиса, – схилила сиву голову сестра Дульче.

– Все скло, яке приготуєте до того часу, як ми з Матір'ю-сповідники поскачем, пустите по волі вітру, потім йдете за наші лінії, щоб допомогти солдатам, якщо раптом Імперський Орден все ж прорветься. Якщо у нас нічого не вийде, сестри повинні зробити все можливе, щоб стримати натиск супротивника, щоб якомога більше наших людей спокійно пройшли через перевал.

Сестра Дульче знову пообіцяла простежити за виконанням наказів аббатиси.

Кілька хвилин вони мовчки чекали, даючи Зедду час передати Уоррену інструкції. Здавалося, говорити було більше не було про що. Келен зосередилася на майбутній справі, вважаючи за краще не думати про те, що їх чекає у випадку невдачі. В глибині душі вона усвідомлювала, наскільки недосконалий їх скоростиглий план.

Порахувавши, що почекала достатньо, Келен підняла руку, подаючи Кар сигнал рушати. Вони з Морд-Сіт обмінялися наостанок поглядом. Кара посміхнулася – мовляв, удачі, і помчала вперед. Сестра Філіпа міцно трималася за талію Морд-Сіт, іншою рукою притискаючи до стегна відро зі СКЛОМ.

Коли в темряві ночі тупіт копит замовк, Келен вперше усвідомила, що чує вдалині дружні крики сотень тисяч горлянок солдатів Імперського Ордену. Незліченна кількість голосів зливалося в безперервне ревіння. Цей звук був схожий на ревіння вітру в скелястій ущелині. Кінь під Келен засапав, тупнувши по промерзлому грунті. Від моторошного виття імперської орди серце Келен прискорено забилося. Їй хотілося втекти ще до того, як імперці наблизяться, але потрібно було чекати, щоб дати час скляному пилу полетіти за вітром.

– Шкода, що ми не можемо скористатися магією для захисту, – спокійно промовила Верна, немов відповідаючи на думки Келен. – Але ми, безумовно, не можемо, інакше вони нас вирахують.

Келен кивнула, ледь чуючи слова аббатиси. Верна просто говорила все, що приходило в голову, аби не слухати, як наближається ворог.

Давним-давно забувши про мороз, Келен сиділа тихо, як мертва, дивлячись в ніч, намагаючись прокрутити в голові всі деталі майбутньої гонки на коні, намагаючись спершу уявити все це подумки, щоб ніщо не могло застати її зненацька і не довелося в останній момент шукати вихід. Кров стукала в скронях. Краще передбачити все, що можливо, а потім діяти.

Так, сидячи на коні, вона заодно викликала і свій гнів. Гнів куди корисніший в бою, ніж страх.

Келен оживила свою лють картинками тих жахливих речей, що творили імперці з жителями Серединних Земель. Вона згадувала усіх бачених нею мерців, немов вони прийшли до Матері-сповідниці вимагати помсти. Вона згадувала жінок, що побивалися над тілами вбитих дітей, чоловіків, сестер, братів, батьків і матерів. Згадувала сильних чоловіків, що безпорадно оплакують безжально вбитих друзів і коханих. Перед її уявним поглядом вставали всі чоловіки, жінки і діти, постраждалі від рук людей, яким вони не зробили нічого поганого.

Імперський Орден – банда безжалісних убивць. Немає їм пощади. Так, і тільки так.

Келен подумала про Річарда. І знову повторила свою клятву вбивати імперців – всіх і кожного, якщо доведеться, поки не поверне Річарда.

– Пора, – крізь зуби проговорила Келен. Навіть не озирнувшись, вона запитала:

– Ти готова?

– Готова. Не уповільнюй біг ні за яких обставин, інакше ми теж постраждаємо від скла. Наш єдиний шанс – мчати щодуху, щоб вітер відносив скляний пил подалі від нас. Коли ми доберемося до протилежної сторони, а я розпорошу все скло, тільки тоді ми будемо в безпеці. До цього часу Орден уже повинен буде знаходитися в стані повної плутанини, якщо не масової паніки.

Келен кивнула.

– Тримайся міцніше. Вперед!

Кінь рвонув вперед надто різко, ледь не скинувши Верну на землю. На щастя аббатиса міцно трималася за талію Келен. Вони мчали вперед. Поки Верна на ходу всідалася зручніше, відро накренилося, але аббатиса примудрилася виправити його. На щастя, скляний пил не просипався.

Кінь, підкоряючись команді, мчав уперед, але наростаючий гвалт йому явно не подобався. А ще йому страшно не подобалася незвична подвійна вага на спині: він невдоволено косив оком на сидячих і пряв вухами. Але це був добре навчений бойовий кінь і він бачив на своєму віку досить битв, тому не гарячкував; знав, що означають ці войовничі крики. А Келен знала, що жеребець сильний і швидкий. А для того, що їм належить зробити, швидкість означає життя.

Серце Келен шалено калатало, кінь скакав у темряві долини. Тепер супротивник був куди ближче, ніж коли тут проскакала Кара. Стукіт копит трохи заглушав бойові кличі ворожих солдатів.

Келен мимоволі згадала про крушачі її ребра кулаки і чоботи. Крики спраглих крові солдат з моторошною гостротою змусили її відчути свою вразливість. Келен зусиллям волі повернула свій страх в лють проти цих нахабних мерзотників, які прийшли в її Серединні Землі і вбивають її народ. Вона хотіла, щоб кожен з цих виродків відчув страждання, щоб вони подохли всі до єдиного.

Келен не могла сказати точно, як близько противник, не могла навіть толком визначити своє місцезнаходження, оскільки місяць світив у спину. Келен хвилювалася, що, можливо, занадто сильно взяла вліво і вони можуть несподівано налетіти на стіну кровожерної солдатні. Однак вона хотіла все ж триматися якомога ближче, жбурнути засліплюючий порошок прямо в обличчя ненависним ворогам, щоб він уже напевно подіяв, – і зупинити наступ. Келен зусиллям волі стримала бажання повернути коня вправо, подалі від ворога.

Ніч раптово осяялася різким жовтим світлом. Хмари забарвилися сліпучим жовто-помаранчевим кольором. Білий сніг заблискав, як на сонці. Моторошний низький гул пробрав до мозку кісток.

У сотні футів від неї і приблизно в десяти футах над землею зміїста жовто-синя блискавка з ревом пронеслася поперек її шляху, розкидаючи в сторони вогонь і тягнучи за собою чорний шлейф диму. Кульова блискавка вогню чарівника освітила землю. Хоча блискавка була спрямована зовсім не на неї, Кален захотілося втекти подалі.

Вона досить добре знала, що таке вогонь чарівника, як він спалює шкіру, у неї були всі підстави боятися цього вогню. Як тільки живий вогонь торкнеться тебе, його неможливо ні струсити, ні загасити. Навіть єдина крапля цього вогню проїсть плоть до самої кістки. Навіть хоробрі і повні ідіоти бояться вогню чарівника. Мало хто вижив після зіткнення з цим вогнем. А для тих, хто вижив, єдиною метою в житті ставало бажання помститися.

Потім у світлі чарівного вогню, що летів через долину, Келен побачила лінію орди, що насувалася. Імперці з войовничими криками розмахували мечами, бойовими сокирами, палицями, сокирами, списами і піками. Солдати, грізні, люті і рішучі, нестримно мчали вперед, охоплені спрагою битви.

Вперше Келен на власні очі побачила у світлі місяця все громаддя ворожих полчищ. У доповідях про це повідомлялося, але читати – це одне, а бачити своїми очима – зовсім інше. Чисельність орди настільки перевищувала ті армії, з якими їй доводилося досі стикатися, що це з трудом вкладалося в голові. Келен, ахнувши, витріщилася на орду.

І тут же з тривогою зміркувала, що супротивник куди ближче, ніж вона розраховувала. Смолоскипи які несли з собою імперці, щоб підпалювати все, що горить, здавалися місячною доріжкою в океані. На горизонті виблискуюча в місячному світлі сталь озброєння зливалася в одну лінію, за якою Келен мало не очікувала побачити вітрила.

Перші ряди, коливаючись, виблискуючи щитами і списами, вже ось-ось підійдуть впритул. Келен встромила шпору у бік коня, їй потрібно забрати трохи правіше, щоб збільшити відстань від людської стіни, що насувалася. Потім вона пришпорила жеребця, змушуючи скакати швидше.

І тут тільки усвідомила – коли мимо полетіли стріли і списи вп'ялися в землю чи не перед самим носом, – що у світлі вогню чарівника супротивник теж її бачить.

Куля вогню чарівника, висвітивши її і противника, полетіла у темряву, залишивши Келен в темряві і освітлюючи десятки тисяч ворожих солдатів далі. Нарешті вдалині, позаду передових полчищ, вогненна куля обрушилася на землю посеред кавалерійських частин. Кавалерію часто тримали позаду, напоготові, щоб кинути в прорив, як тільки піхота зімне перші ряди д'харіанців. Далекі передсмертні крики піднеслися в нічне небо.

Від поножей Келен відскочила стріла. Ще кілька просвистіли мимо. Одна врізалася в сідло прямо у неї під животом, коли вона пригнулась до шиї скачучого галопом коня. Схоже, цим гадам достатньо навіть місячного світла, щоб бачити їх з Верною, коли вони проносяться мимо.

– Чому вони не осліпли? – Крикнула Келен через плече.

Вона бачила хмару, що висить у них з Верною за спиною. Хмара практично не відрізнялося від снігу, злітаючого під копит коня. Келен бачила, що Верна розпорошує скло в напрямку ворожих солдатів більш-менш рівною цівкою. Та й Кара тут вже проскакала – а ніяких ознак впливу скла поки не помічалося.

– Треба трохи часу, щоб воно подіяло, – промовила Верна Келен у вухо. – Нехай поморгають трошки.

Прямо в них за спиною просвистів черговий вогонь. Вогненні крапельки впали в сніг, сичачи, як дощ на гарячих каменях. Схрапнувши, жеребець в паніці рвонув вперед. Притулившись до шиї коня, Келен ласкаво його погладила, заспокоюючи, нагадуючи, що він не один.

Проносячись мимо ворожих військ, Келен поглядала на солдатів, які насувалася. І помітила, що ті практично не моргають. Розпалені передчуттям битви, вони йшли, широко розплющивши очі.

Вогонь чарівника, який так налякав жеребця, вибухнув десь в лавах супротивника. Рідке полум'я залило багато солдатів, викликавши страшні крики. Коли палаючі солдати падали на сусідів, вогонь переходив і на тих теж. Навколо вогню утворилася звалище, лінії наступаючих ламалися. Напираючі ззаду імперці йшли по своїх, в свою чергу спотикаючись і падаючи.

Ще одна куля вогню чарівника вибухнула, розпліскуючи навколо себе полум'я, як воду з прорваної греблі. Вибух був таким потужним, що вогняний вал змів солдат геть. Річка вогню забирала їх із собою.

З боку супротивника, попереду Келен, вирвався величезний сніп вогню і понісся до д'харіанських рядів. Миттєво маленька кулька синього полум'я вилетіла зліва від неї і зіткнулася в повітрі з величезною вогненною жовтою сферою. На Келен обрушився вогненний дощ. Охнувши, Келен рвонула поводи вліво, коли здоровенний вогняний шматок гепнувся на землю просто перед ними, розкидаючи на всі боки вогонь.

Вони ледве-ледве ухилилися від полум'я, але тепер опинилися в небезпечній близькості від ворожих позицій. Келен навіть могла прочитати по губах імперців брудні лайки. Вона рвонула панікуючого жеребця вправо. Той повернувся, але недостатньо, щоб ухилитися від лінії імперців, що насувалася.

На солдатів сипалися і вогонь, і земля. Кінь мчав, одурівши від жаху, занадто наляканий, щоб слухатися команд Келен. Запах горілої шкіри лише підхльоснув його паніку. Опустивши погляд, вона побачила, що шматочок вогню чарівника горить на шкіряному доспіху, що захищає її стегно. Маленький, але запеклий вогник колихався на вітрі. Вона побоялася скинути блискаючу краплю – вогонь чарівника міг перейти на руку. Келен боялася думати, що станеться, коли вогонь нарешті пропалить шкіряний обладунок. Що ж, коли це станеться, їй доведеться перетерпіти біль. Вибору у неї все одно немає.