Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 51 страниц)

30

Річард, взявшись у боки, стояв всередині величезного скелета. – Ну? – Спитала Ніккі з сідла.

Прикривши очі долонею від сонця, він подивився вперед, на обрій. Потім озирнувся на Ніккі. Її волосся, освітлене сонцем, зробилося кольору меду.

– Я б сказав, що це дракон. Кобила загарцювала, норовлячи забратися подалі. Ніккі рішуче притримала її.

– Дракон, – безпристрасно повторила вона. На кістках всюди виднілися залишки плоті. Річард відмахнувся від хмари жирних мух. Ще відчувався слабкий запах тліну. Вибравшись з гігантської грудної клітки, він вказав на лежачу в пожовклій траві голову. Відстань між ребрами була така, що він спокійно пройшов, не ризикуючи ні за що зачепитися.

– Пізнаю зуби. У мене колись був драконячий зуб. Ніккі скептично поглядала на останки.

– Ну, що б це не було, ти вже надивився. Пора рухатися далі.

Річард обтрусив руки. Жеребець, пирхнувши, позадкував – йому не подобався запах смерті, і він не довіряв Річарду, від якого теж тепер виходив цей запах. Річард погладив гладкий чорний бік.

– Спокійно, Хлопчик, – ласкаво промовив він; – Спокійно.

Коли Річард нарешті сів у сідло, Ніккі розвернула свою сіру в яблуках кобилу і рушила вперед. Освітлені післяполуденні сонцем ребра відкидали довгі тіні, ніби тяглися до Річарда, закликаючи в свідки жахливого кінця. Він озирнувся на величезний скелет посеред трав'янистої рівнини, пришпорив жеребця і поїхав за Ніккі. Жеребець не надто потребував, щоби його підганяли, він і сам хотів скоріше забратися від цього похмурого місця.

За останній місяць Річард з конем звикли один до одного. Жеребець був поступливий, але не особливо доброзичливий, а Річарду і не хотілося нічого більшого. Ніккі не знала, чи були у коней клички, та це її й не цікавило, так що Річард попросту називав чорного жеребця «Хлопчик», а кобилу Ніккі – «Дівчинка». Ніккі, судячи з усього, було все одно, і вона наслідувала його приклад.

– Ти дійсно вважаєш, що це останки дракона? – Запитала Ніккі, коли він її наздогнав.

Жеребець уповільнив хід і радісно ткнув кобилу мордою в бік. Дівчинка у відповідь ледь ворухнула вухом.

– Наскільки я пам'ятаю, розмір цілком підходящий. Ніккі труснула головою, відкидаючи волосся за спину.

– Ти це серйозно, так? – Річард спантеличено насупився.

– Ти ж сама бачила. Хто ще це може бути? – Вона зітхнула:

– Я думала, це кістки якогось давно вимерлої тварини.

– З такими роями мух? Та на деяких кістках ще збереглися залишки сухожиль! Ніяка це не давнина. Дракон загинув з півроку тому, а може, й пізніше. Ніккі зиркнула на нього.

– Значить, у Новому світі і справді водяться дракони?

– Ну, у всякому разі, у Серединних Землях – точно. Там, де я виріс, їх не було. Наскільки я розумію, дракони володіють магією, а в Вестланді магії не було. Коли я приїхав сюди, то… побачив червоного дракона. Взагалі-то вони зустрічаються надзвичайно рідко.

А тепер їх стало ще на одного менше.

Ніккі мало хвилювали драконячі останки, а Річард вже давно прийшов до висновку, що у нього куди більше шансів виплутатися з цієї ситуації, якщо не проявляти ворожість. Озлобленість підриває сили, заважає думати і шукати вихід.

Він не міг змусити себе проявляти дружелюбність, але намагався не злити Ніккі, щоб не нашкодити Келен. Поки що це йому вдавалося. До того ж Ніккі не так просто було вивести з себе. Коли їй щось не подобалося, вона поринала в повну байдужість.

Тим часом вони знову вибралися на дорогу, з якої звернули, коли помітили білі піки, що виявилися при найближчому розгляді останками дракона.

– На що це схоже – жити в країні без магії?

– Поняття не маю, – знизав плечима Річард. – Просто живеш, і все. Це здавалося в порядку речей.

– Ти був щасливий, живучи без магії?

– Так, дуже. – Він знову насупився. – А що?

– І тим не менше ти бився за магію. Так?

– Так.

– Орден хоче позбавити світ від магії, щоб люди росли щасливими, без отруйного туману чарівництва, постійно підстерігаючого їх біля порога. – Вона подивилася на Річарда. – Орден хоче, щоб діти росли такими ж щасливими, як і ти. А ти з ним хочеш битися.

Річард вважав за краще промовчати. Його анітрохи не хвилювало, чого там хоче Орден. Думки його були зайняті іншим.

Вони їхали на південний схід, по дорозі їм час від часу траплялися мандрівні купці. Сьогодні вони обмінялися вітальними кивками з двома такими. Дорога, петляючи між пагорбами, почала забирати на південь. Коли вони в'їхали на горб, Річард удалечині вгледів отару овець. Попереду, як їм сказали, знаходиться містечко, де можна закупити необхідну провізію. Та й коням не завадить прикупити вівса.

Зліва, на північному заході, засніжені вершини гір в променях післяполудневого сонця забарвилися рожевим. Праворуч тягнувся степ. А за містом вони скоро перетнуть річку Керн. Зараз вони вже зовсім недалеко від пусток, де колись стояв великий бар'єр.

Скоро вони повернуть на південь, у Старий світ.

Хоча бар'єру більше не існувало, Річарду страшенно не хотілося покидати Новий світ. Це все одно що залишити світ Келен, ще більше віддалитися від неї. Здавалося, вона вислизає від нього все далі й далі.

Ніккі повернулась до Річарда. Її світле волосся зметнулися на вітрі.

– Кажуть, у Старому світі теж колись були дракони. Річард насилу відволікся від похмурих думок.

– А тепер немає? – Запитав він. Ніккі похитала головою. – І як давно це було?

– Дуже давно. Ніхто з нині живучих їх ніколи не бачив. Навіть сестри.

Річард розмірковував, погойдуючись у сідлі під ритмічний перестук підков. Ніккі сьогодні здавалася трохи поступливішою, і він запитав:

– А ти знаєш, чому?

– Можу розповісти лише те, чого мене вчили, якщо хочеш. – Річард кивнув, і вона продовжила:

– Під час великої війни, в ті часи, коли звели бар'єр між Старим і Новим світами, чарівники Старого світу трудилися над знищенням магії. Дракони без магії існувати не могли, тому поступово вимерли.

– Але тут-то вони існують до цих пір.

– По іншу сторону бар'єру. Можливо, придушення магії на тій стороні було локальним або навіть тимчасовим. Зрештою, вся магія існує до цих пір, а значить, чарівники давнини із завданням не впоралися.

Річард почав відчувати занепокоєння.

– Ніккі, можна задати тобі питання? Дуже серйозне питання щодо магії?

Вона подивилася на нього і перевела коня на крок.

– Що ти хочеш дізнатися?

– Скільки, по-твоєму, може дракон прожити без магії? – Ніккі зітхнула.

– Я знаю тільки історію з драконами в Старому світі, як мені її розповідали. Як тобі відомо, не всім древнім записам можна довіряти. Можливо, це всього лише наукова гіпотеза. Що ж стосується драконів… Можу припустити, що не дуже довго. Можливо, кілька днів або довше – але ненабагато. Це спрощений варіант питання, скільки риба може прожити без води. А чому ти запитав?

Річард скуйовдив волосся.

– Коли шими були тут, у цьому світі, вони висмоктали магію. На якийсь час вся магія – ну, або майже вся – зникла.

Ніккі спрямувала погляд на дорогу.

– За моїми прикидками, зникнення магії було абсолютним – принаймні на якийсь час.

Ось цього-то він і боявся! Річард зіставив її слова з тим, що знав сам, і задумливо промовив:

– Не всі істоти, наділені магією, залежать від неї. Ось ми, наприклад. Ми в якійсь мірі чарівні істоти, але і без магії теж можемо жити. Мене цікавить, чи змогли вціліти істоти, саме існування яких залежить від магії, поки шими не були вигнані і не відновилася магія в світі живих.

– Магія не відновилася.

– Що?! – Річард різко осадив коня.

– Не так, як ти думаєш. – Ніккі повернулась до нього обличчям. – Річард, хоч я і не знаю точно, що сталося, така подія не могла пройти без наслідків.

– Розкажи, що тобі відомо. Вона з цікавістю примружилася:

– А чому це тебе так турбує?

– Ніккі, будь ласка, просто розкажи, що знаєш! – Вона поклала руки на луку сідла.

– Річард, магія – складне утворення, з нею ніколи нічого не можна сказати з упевненістю. – Ніккі жестом зупинила готовий посипатися град запитань. – Але одне відомо точно. Магія непостійна. Вона весь час змінюється. Магія – не тільки частина цього світу. Це провідник між світами. Розумієш?

Річарду здалося, що він зрозумів.

– Я випадково за допомогою магії викликав дух батька з підземного світу. І вигнав його назад – за допомогою магії ж. Плем'я Тіни, наприклад, користується магією, щоб спілкуватися з духами предків через завісу між нашим і підземним світами. Мені довелося відправитися в Храм Вітрів, в підземний світ, коли Джеган велів одній сестрі обрушити на нас чуму, принесену нею зі світу мертвих.

– І що спільного між цими подіями?

– Магія використовується як міст між світами.

– Так. Але не тільки. Світи існують, але їх розуміння залежить від світу живих, вірно?

– Ти хочеш сказати, що життя зароджується в цьому світі, а після смерті душі забирає Володар нижнього царства?

– Так, але не тільки. Ти не бачиш зв'язку? Річард вже нічого не розумів. Він виріс, не маючи ні найменшого уявлення про магію.

– Ми спіймані між двома царствами?

– Ні, не зовсім так. – Ніккі блиснула очима. Почекавши, поки він зустрітися з нею поглядом, вона підняла палець, підкреслюючи важливість своїх слів. – Магія – провідник між світами. Коли магія зменшується, від нас не просто віддаляються інші світи, але і вплив цих світів в нашому світі стає менше. Розумієш?

Річарда пробрало тремтіння.

– Тобто інші світи починають впливати менше, як… як батьки на змужнілу дитину?

– Так. – Її очі раптом зробилися дуже глибокими. – Світи віддаляються один від одного, приблизно як дитина – він росте, виростає і покидає будинок. Але і це ще не все. – Ніккі трохи подалася вперед. – Бачиш, можливо, інші світи здатні існувати лише завдяки їх зв'язку зі світом живих, з нашим світом. – Зараз вона здавалася саме тим, ким і була насправді – стовісімідесятирічною чаклункою. – Вважається навіть, – прошепотіла Ніккі абсолютно абстрактним тоном, – що без магії, що зв'язує інші світи з нашим, ті світи перестануть існувати.

Річард сковтнув.

– Тобто коли дитина виростає і покидає батьківський дім, батьки вже не так важливі для його подальшого існування. Навіть коли вони врешті-решт постаріють і помруть. Хоча колись вони були йому життєво необхідні і міцно з нею пов'язані, тепер, коли вони перестали існувати, він продовжує жити і без них.

– Абсолютно вірно, – дуже тихо сказала Ніккі.

– Світ змінюється, – кивнув Річард. – Світ не стоїть не місці. Ось чого домагається Джеган. Він хоче, щоб магія і ті інші світи перестали існувати, а цей світ залишився в його одноосібному володінні.

– Ні, – неголосно заперечила Ніккі. – Він хоче цього не для себе, а для всього людства. – Річард почав було заперечувати, але вона обірвала його. – Я знаю Джегана і кажу тобі так, як вважає він. Може, він і насолоджується тим, що творить, але в глибині душі вірить, що робить це не для себе, а для всього людства.

Річард не бачив сенсу сваритися. Як би там не було, через зміни, що відбуваються, істоти, подібні драконам, цілком могли померти. Ті білі кістки, можливо, були останками останнього червоного дракона.

– Через таку ось подію, як нашестя шимів, світ вже змінився безповоротно – настільки, що чарівні істоти всі померли, – продовжила Ніккі, дивлячись в сутінкову далечінь. – І в цьому взаємопов'язаному світі, що я описала, магія – навіть така, як наша – теж дуже скоро зникне. Тепер ти зрозумів? Без цього провідника між світами, цієї зв'язки з іншими світами, які, можливо, вже більше не існують, діти чарівників будуть народжуватися без магічного дару.

У всякому разі, одне йому було зрозуміло точно: коли прийде час, він подбає, щоб Ніккі припинила своє існування. Вимерла.

Вони рушили далі. Річард часто озирався на величезні біліли кістки, поки ті не зникли з очей.

У місто вони в'їхали вже затемна. Коли Річард поцікавився у перехожого, що це за місце, то дізнався, що містечко називається Ріпплі. Тихе містечко у віддаленому кутку Серединних Земель, неподалік від того місця, що раніше було пусткою, звідки ніхто не повертався. Жителі Ріпплі вирощували на продаж пшеницю і розводили овець, а дрібну живність тримали для своїх потреб.

Сюди йшла дорога з північного заходу, з Ренвольда, інші дороги вели на північ. Ріпплі служив торговельним перехрестям між Ренвольдом і селами на півночі і сході. Тепер, звичайно, Ренвольда більше немає. Імперський Орден вирізав усе місто і на вулицях Ренвольда живуть лише примари. Мешканці степів, що продавали там свої товари, залишилися без засобів до існування. І жителі навколишніх сіл і міст, які приїжджали торгувати в Ріпплі, – теж. У Ріпплі настали важкі часи.

Річард з Ніккі привернули до себе загальну увагу. Після загибелі Ренвольда приїжджі стали тут рідкістю. Вони обидва втомилися, а в містечку малася таверна, але там збиралася місцева банда, і Річарду зовсім не хотілося вплутуватися в неприємності. В іншому кінці міста була непогана стайня, і власник дозволив їм переночувати на сіннику за срібний пенні з кожного. Ночі стояли холодні, а на сіннику можна було сховатися від вітру, і Річард, не торгуючись, заплатив за місце для них з Ніккі і ще три за коней. Неговіркий господар був такий радий додатковій платі, що пообіцяв Річарду почистити коней, нагодувати і перекувати.

Коли Річард, подякувавши, сказав, що вони дуже втомилися, господар вперше за весь час усміхнувся:

– Ну, тоді піду займуся вашими кіньми. Сподіваюся, ви з дружиною гарненько виспитеся. Доброї вам ночі.

Річард пішов за Ніккі наверх по грубих сходах. Сидячи на сіні, вони їли холодну вечерю і слухали, як господар доглядає їх коней. Річард з Ніккі ледь обмінялися перед сном парою слів. Прокинувшись незабаром після світанку, вони виявили зграйку худих дітлахів та виснажених дорослих, які прийшли подивитися на «багатих» мандрівників. Схоже, їх коні стали джерелом пліток і здогадок.

Річард привітався з людьми, але у відповідь наткнувся на порожні погляди. Коли вони з Ніккі попрямували в крамницю, розташовану неподалік, через кілька обшарпаних будиночків, ці люди пішли за ними, ніби вони – король і королева міста. Бродячі по вуличках кози і кури розбігалися, угледівши процесію. Молочна корова, що паслася позаду шкіряної лавки, на мить перестала жувати траву і подивилася на те, що відбувається. Сидячий на паркані півень роздратовано заплескав крилами.

Найхоробріший з дітей запитав, хто вони такі. Ніккі відповіла, що вони – прості мандрівники, чоловік з дружиною, які їдуть у пошуках роботи. Це повідомлення зустріли скептичним шепотком. Ніккі в її розкішному чорному платті швидше можна було прийняти за королеву, що шукає собі королівство. Та й Річард справляв враження ненабагато гірше.

Старший хлопчик запитав, де вони мають намір шукати роботу, адже в Ріпплі навряд чи можна що-небудь знайти. Ніккі пояснила, що вони направляються в Старий світ. Дехто з дорослих, підхопивши дітей, заквапився геть. Решту слідували за Річардом з Ніккі по п'ятах.

Власник продуктової крамниці, літній чоловік, пропустивши Річарда всередину, ласкаво прогнав городян. Як тільки Річард зник у дверях крамниці, народ на вулиці посміливішав і став смикати Ніккі, просячи грошей, на ліки, на їжу. Ніккі стояла спокійно, розпитуючи простолюдинів про їх біди і потреби. Вона рушила крізь юрбу, оглядаючи дітей. На її обличчі з'явився безпристрасний вираз, який вкрай не подобався Річарду.

– Чим можу бути корисний? – Ввічливо поцікавився крамар.

– Що це за люди? – Замість відповіді спитав Річард. Він дивився крізь чисто вимите вікно на Ніккі, оточену натовпом, яка віщала їм про любов Творця. Люди слухали її, ніби сам добрий дух з'явився їх втішити.

– Ну, всякі різні, – відповів крамар. – Більшість прийшли із Старого світу, коли бар'єр звалився. Дехто – місцеві нероби: п'яниці, волоцюги; вони швидше почнуть просити милостиню або красти, ніж працювати. Коли тут з'явилися чужаки із Старого світу, деякі місцеві приєдналися до них, перейнявши їх спосіб життя. Купці, які приїжджають до нас, на власному досвіді з'ясували, що їм дешевше поділитися з цією публікою, а ні то залишаться зовсім без товару. Втім, деякі з тих, що тут, просто знаходяться в важкому положенні: вдови з діточками, які не можуть знайти собі чоловіків, старі… Дехто, можливо, і буде працювати на мене, якщо знайдеться робота, але більшість не захоче.

Річард вже зібрався дати крамареві список необхідних товарів, коли в крамницю ковзнула Ніккі.

– Річард, мені потрібно трохи грошей.

Він не став сперечатися і передав їй сідельну сумку з грошима. Ніккі дістала повну жменю срібла і золота. У крамаря очі на лоба полізли, коли він побачив, скільки вона взяла. Ніккі ж не звернула на нього уваги. Річард ошелешено дивився, як Ніккі, повернувшись до натовпу, віддає всі наявні у них гроші. До неї потягнувся ліс рук. Люди заволали. Дехто помчав геть зі здобиччю.

Річард заглянув у сумку – перевірити, скільки у них залишилося. Не дуже. Він повірити не міг тому, що тільки що сотворила Ніккі. Маячня якась.

– Як щодо рису, бекону, сухих бісквітів, ячмінного борошна, вівсяної муки, сочевиці і солі?

– Вівсяної муки немає, а все інше в наявності. Скільки вам потрібно?

Річард швидко підрахував у думці. Їм належить ще довгий шлях, а Ніккі віддала майже всі заощадження. Доведеться тепер економити на припасах. Він поклав на прилавок шість срібних пенні.

– Ось на цю суму.

Річард скинув мішок зі спини і поклав на прилавок поряд з монетами.

Крамар згріб гроші, тяжко зітхаючи при думці про ті гроші, які міг би заробити, і почав знімати замовлене з полиць і складати в мішок. Поки він займався справою, Річард згадав ще дещо і додав одну монетку.

Тепер у нього залишилося кілька срібних пенні, дві срібні крони і ніякого золота. Ніккі роздала грошей більше, ніж ці люди бачили за все своє життя. Заклопотаний думками про те, на що вони надалі будуть купувати собі продовольство, Річард закинув на спину важкий мішок і поспішив на вулицю, щоб спробувати зупинити Ніккі.

Вона вела промову про кохання Творця до всіх і кожного і просила пробачити жорстокість безсердечних і байдужих людей, простягаючи золоту монету неголеному беззубому мужику. Той, посміхаючись, подякував і облизав потріскані губи. Річард відмінно зрозумів, чим цей тип хоче змочити горло. До Ніккі тягнулося ще безліч рук.

Стривожений Річард схопив Ніккі за руку і рвонув до себе. Вона повернулася:

– Ми повинні повертатися на конюшню.

– Я теж так думаю, – кивнув Річард, стримуючи гнів. – Сподіваюся, господар уже закінчив возитися з кіньми, і ми можемо забиратися звідси.

– Ні, – заперечила Ніккі з похмурою рішучістю. – Нам потрібно продати коней.

– Що?! – Річард сердито кліпнув. – Можу я поцікавитися, чого заради?

– Щоб поділитися тим, що маємо, з тими, у кого нічого немає.

Річард втратив дар мови. Він мовчки втупився на Ніккі. Як же вони поїдуть далі? Трохи поміркувавши, він вирішив, що йому зовсім байдуже, як скоро вони доберуться туди, куди вона його тягне. Але ж їм доведеться всі свої пожитки нести на собі. Він – лісовий провідник і звик ходити з важкою поклажею, він впорається. Повільно видихнувши, Річард попрямував до стайні.

– Нам потрібно продати коней, – повідомив він господареві. Той, насупившись, подивився на стоячих в стійлах коней, потім – знову на Річарда. Господар стайні виглядав дещо ошелешеним.

– Це чудові сильні коні, добродію. У нас тут таких коней немає.

– Тепер є, – повідомила Ніккі.

Він невпевнено подивився на неї. Більшість людей відчували незручність, дивлячись на Ніккі – і через її карколомну красу і через її безпристрасну, холоднокровну поведінку.

– Я не можу дати за них справжню ціну.

– А ми і не просимо стільки, – нудним тоном пояснила Ніккі. – Ми просто хочемо продати їх вам. Нам необхідно їх продати. Ми візьмемо стільки, скільки ви згодні нам дати.

Погляд господаря бігав з Річарда на Ніккі і назад. Річард бачив, що тому ніяково так їх надувати, але він ніяк не може придумати, як відмовитися від такої пропозиції.

– Я можу дати лише чотири срібні марки за обох. Річард відмінно знав, що кожен кінь коштує в десять разів більше.

– І за збрую, – додала Ніккі. Власник конюшні почухав щоку.

– Ну, мабуть, за збрую можу додати ще одну монету, але це все, що в моїх силах. Вибачте. Я знаю, що вони вартують куди більше, але якщо ви так вже прагнете від них позбутися, то це все, що я можу вам запропонувати.

– А є в цьому місті хтось, хто може дати більше? – Запитав Річард.

– Сумніваюся. Але, кажучи по правді, синку, не ображуся, якщо ви попитаєте по околицях. Я не люблю обманювати людей і прекрасно знаю, що п'ять срібних монет за таких коней і упряж – чистої води шахрайство.

Він не зводив очей з Ніккі, явно здогадуючись, що це – її затія. Погляд її блакитних очей міг викликати занепокоєння у будь-якої людини.

– Ми приймаємо вашу пропозицію, – негайно і рішуче відповіла Ніккі. – Упевнена, вона абсолютно чесна.

Господар з нещасним виглядом зітхнув.

– У мене немає з собою стільки грошей. Сходжу додому, – він тицьнув пальцем через плече, – і принесу, якщо ви зволите трохи почекати.

Ніккі кивнула, і господар поспішив геть, не стільки поспішаючи завершити операцію, як підозрював Річард, скільки бажаючи скоріше забратися з очей Ніккі.

Річард повернувся до неї, відчуваючи, як кров приливає до щік.

– Що це за нісенітниця?

Він бачив, що ідуча за ними юрба все ще не розходиться.

Ніккі не вважала за потрібне відповідати.

– Збирай свої речі. Все, що понесеш. Як тільки повернеться господар, ми рушимо далі.

Річард насилу відірвав від неї лютий погляд. Підійшовши до Хлопчика, він почав запихати все, що можна, в мішок, бурдюки прив'язав до пояса, сідельні сумки звалив на плече. Річард, вважав, що, коли вони потраплять в містечко трохи багатше, він зможе хоча б ці сумки продати. Поки він займався справою, Ніккі складала в свій мішок те, що могла понести.

Господар, повернувшись, протягнув гроші Річарду.

– Гроші візьму я, – заявила Ніккі. Господар швидко глянув Річарду в очі і вручив монети Ніккі.

– Я додав ще ті срібні пенні, що ви мені заплатили вчора ввечері. Це все, що у мене є. Клянуся.

– Спасибі, – кивнула Ніккі. – Дуже щедро з вашої сторони поділитися тим, що у вас є. Саме така воля Творця. – Потім, не кажучи ні слова, повернулася і вийшла з напівтемної стайні на вулицю.

– Це моя воля, – пробурмотів собі під ніс власник стайні. – І Творець тут зовсім ні при чому.

На вулиці Ніккі тут же почала роздавати гроші, виручені за коней. Люди тяглися за грошима, а вона йшла серед натовпу, розмовляючи, задаючи питання. Потім Ніккі зникла за рогом і зникла з очей.

Річард поплескав Хлопчика по шовковистій шиї, звалив на плече сідельну сумку і повернувся до господаря, який стояв з приголомшеним виглядом у воротах стайні. Вони з Річардом обмінялися безпорадними поглядами.

– Сподіваюся, вона тобі хороша дружина, – нарешті промовив господар.

Річарду до смерті хотілося сказати, що Ніккі – сестра Тьми, а він – її полонений, але вирішив, що від цього пуття не буде. Ніккі ясно пояснила, що він – Річард Сайфер, її чоловік, а вона – Ніккі Сайфер, його дружина. І веліла твердо триматися цієї версії. Заради Келен.

– Вона просто щедра, – буркнув Річард. – Тому я на ній і одружився. Вона добра до людей.

Річард почув жіночий крик, потім шум. Він кинувся до воріт і вибіг на вулицю. Нікого. Він помчав за кут, звідки доносився шум якоїсь метушні.

Шестеро мужиків звалили Ніккі на землю. Деякі били кулаками, а вона намагалася захиститися від них голими руками. Інші лапали її, шукаючи капшук з грошима. Вони билися за незароблені гроші ще до того, як Ніккі встигла випустити ці гроші з рук. Натовп жінок, дітей і чоловіків стояв навколо. Стерв'ятники, що чекають можливості обглодати кістки.

Річард увірвався в коло, схопив найближчого чоловіка за комір і пожбурив геть. Той, пролетівши по повітрю, з тріском вкарбувалися в стіну стайні. Вся будова заходило ходором. Другого Річард копнув в ребра, відкинувши від Ніккі і перекинувши в бруд. Третій повернувся і спробував ударити Річарда в щелепу. Перехопивши його руку, Річард загорнув її так, що кістки тріснули і мужик закричав. Тут всі кинулися врозтіч.

Річард рвонувся було за одним, але Ніккі раптово схопила його з криком:

– Річард, ні!

Розпалений сутичкою Річард, бажаючи наздогнати мерзотника, мало не врізав їй по лицю, але, усвідомивши, що це Ніккі, опустив кулаки і обвів лютим поглядом натовп.

– Будь ласка, пане! Будь ласка, пані! – Занила якась жінка. – Змилуйтеся нам нами, убогими! Ми – нікчемні створіння Творця. Змилуйтеся над нами!

– Ви – банда злодіїв! – Гаркнув Річард. – Обкрадати того, хто намагається вам допомогти!

Він хотів було рвонутися до них, але Ніккі стиснула його руку.

– Річард, ні!

Натовп розбігся, як миші від шиплячого кота. Ніккі відпустила Річарда. Він побачив, що губи у неї в крові.

– Та що з тобою таке?! Віддаєш гроші людям, які готові тебе пограбувати, хоча ти і так віддаєш їм гроші добровільно! Якого біса?!

– Досить! Я не збираюся терпляче слухати, як ти ображаєш чад Творця! Хто ти такий, щоб засуджувати їх? Хто дав право тобі, ситому, вирішувати, що правильно, а що ні? Ти поняття не маєш, через що довелося пройти цим-нещасним, а ще дозволяєш собі судити!

Річард зробив глибокий вдих. Він знову нагадав собі те, про що не повинен ніколи забувати. Насправді він захищає не Ніккі.

Він дістав з мішка рукав сорочки, змочив водою з бурдюка і обережно витер їй закривавлений рот і підборіддя. Ніккі скривилася, але не пручалася.

– Нічого страшного, – сказав Річард. – Куточок губи тріснув. А тепер постій спокійно.

Вона спокійно стояла, поки він, однією рукою притримуючи їй голову, іншою стирав кров з її обличчя.

– Спасибі тобі, Річард. – Вона похитнулася. – Я була впевнена, що хтось із них переріже мені горлянку.

– Чому ти не скористалася Хань, щоб захиститися?

– Ти забув? Для цього мені б довелося почерпнути силу з пуповини, яка підтримує життя Келен. Він заглянув у її блакитні очі.

– Схоже, забув. У такому випадку, спасибі, що утрималася від цього.

Ніккі мовчала, поки вони йшли по вуличках Ріпплі, несучи все своє майно на спині. Хоча було холодно, лоб Річарда досить скоро покрився потом.

Нарешті його терпіння вичерпалося.

– Не бажаєш пояснити, для чого було все це?

– Ці люди відчувають потребу.

Річард стиснув перенісся, намагаючись зберігати ввічливість.

– І тому ти віддала їм всі наші гроші?

– Ти настільки егоїстичний, що не захотів би поділитися тим, що маєш? Ти настільки егоїстичний, що надаси голодному голодувати, роздягнутому мерзнути, а хворому помирати? Невже гроші важать для тебе більше, ніж людськажиття?

Річард закусив зсередини щоку, щоб стриматися.

– А коні? Ти ж, фігурально висловлюючись, викинула їх.

– Це все, що ми могли отримати. Ці люди потребують. І зараз це було єдине, що ми могли зробити. Ми діяли з найблагородніших мотивів. Це наш обов'язок – не бути егоїстами і з радістю віддати цим людям те, чого вони потребують.

Дорога давно вже закінчилася, і вони йшли по тому, що колись було пусткою, місцем, звідки ніхто не повертався.

– Нам самим все це було потрібно, – сказав Річард. Ніккі подивилася йому в очі.

– Є речі, які тобі необхідно дізнатися, Річард.

– Це вірно.

– Тобі в житті пощастило. У тебе були можливості, яких ніколи не було у простих людей. Я хочу, щоб ти побачив, як живуть прості люди, як вони борються за виживання. Коли ти поживеш, як вони, то зрозумієш, чому Орден так необхідний і чому Орден – єдина надія людства. Коли ми прийдемо туди, куди йдемо, у нас не буде нічого. Ми станемо в точності такими ж, як всі інші нещасні люди в цьому смердючому світі. Практично не маючи шансу вибитися наверх. Ти навіть не уявляєш, що це таке. Я хочу, щоб ти зрозумів, як співчуття Ордена допомагає простим людям жити з тою гідністю, яка їм належить по праву.

Річард подивився на пустельну рівнину, яка простягалася перед ним. Сестра Тьми, позбавлена можливості користуватися даром, і дехто чарівник, якому даром користуватися заборонено. Мабуть, більш простих людей не буває.

– Мені здавалося, це ти хочеш щось дізнатися.

– Але я ще і твоя наставниця. Іноді наставники дізнаються більше, ніж їхні учні.