Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 51 страниц)

6

Залишки рису з бобами капітан Мейфферт доїв в мовчанні. Кара запропонувала йому свій бурдюк. Капітан посміхнувся і вдячно кивнув. Тоді Кара поклала капітану Мейфферту другу порцію і відрізала ще шматок коржа. Д'харіанець був приголомшений не менше, ніж коли його обслужив Магістр Рал. Кара визнала цю реакцію забавною. Обізвавши його «бронзовими гудзиками», вона веліла з'їсти все до крихти. І капітан слухняно взявся за їжу під звуки потріскуючого вогню і падаючих з ялинових гілок крапель.

Річард повернувся, притягнувши сідельні сумки і спальний мішок капітана. Кинувши їх біля Мейфферта, він струснув з себе воду, сів поруч з Келен і простягнув їй повний бурдюк води. Келен зробила малесенький ковток.

Річард позіхнув.

– Ну, капітан Мейфферт, ви говорили, генерал бажає, щоб ви зробили мені повну доповідь? – Так точно.

І капітан приступив до довгого і докладного викладу про те, де стоять війська на півдні, про дислокацію на рівнинах, які перевали вони охороняють у горах, як планують скористатися перевагами місцевості на випадки, якщо Імперський Орден раптово покине Андер і рушить на північ, в Серединні Землі. Він доповів про стан здоров'я солдатів і офіцерів, про постачання і забезпечення. Все відмінно. Друга половина д'харіанських військ генерала Райбаха залишалася в Ейдіндрілі, охороняючи місто, і Келен зраділа, дізнавшись, що там все добре.

Капітан Мейфферт передав всі повідомлення, отримані з Серединних Земель, включаючи Кельтон і Галею, дві найбільших держави, що входять відтепер до складу Д'харіанской імперії. Союзні країни забезпечували постачання військ і відправляли своїх людей вести розвідку на територіях, які вони знали краще, ніж д'харіанці.

Зведений брат Келен, Гарольд, привіз повідомлення, що стан Цірілли, її зведеної сестри, потихеньку поліпшується. Після того, що довелося пережити Ціріллі в полоні, вона дещо ушкодилася розумом і не могла більше бути королевою. У рідкісну хвилину просвітління, турбуючись за свій народ, вона вблагала Келен стати королевою замість неї. Келен знехотя погодилася, сказавши, що бере на себе цей обов'язок тільки до тих пір, поки Цірілла не видужає. Мало хто думав, що коли-небудь до Цірілли повернеться розум, але, судячи з усього, вона все-таки ще може одужати.

Щоб заспокоїти сусідню з Галією державу – Кельтон, Річард проголосив Келен також королевою Кельтона. Коли Келен вперше дізналася про те, що сотворив Річард, вона визнала це повним божевіллям, проте його рішення влаштувало і Кельтон, і Галею, і не тільки принесло мир, але і зробило обидві країни союзниками в боротьбі проти Імперського Ордена.

Кара була приємно здивована, дізнавшись, що у Палац сповідниць Ейдіндріла прибули Морд-Сіт, на випадок, якщо вони раптом знадобляться Магістрові Ралу. Берліна напевно задоволена, що в Ейдіндрілі є тепер її подруги.

Келен сумувала за Ейдіндрілом. Напевно, місце, де ти виріс, назавжди залишається в твоєму серці. Подумавши про це, вона знову засмутилася за Річарда.

– Мабуть, це Рікка, – посміхнулася Кара, почувши про Морд-Сіт. – Стривайте, коли вона зустрінеться з новим Магістром Ралом!

Думки Келен повернулися до людей, яких вони залишили Імперському Ордену. Точніше – людей, які віддали перевагу Імперському Ордену.

– Чи отримували ви якісь повідомлення з Андера?

– Так, від багатьох розвідників, що ми туди засилали. Боюся, кілька людей ми там втратили. А ті, хто повернувся, повідомили, що від отруєння водою загинуло менше ворогів, ніж ми розраховували. Як тільки Імперський Орден виявив, що солдати вмирають чи занедужують, влада почала пробувати все на місцевих жителях. Багато андерців померли або захворіли, але широкого розповсюдження це не одержало. Використовуючи людей як піддослідних кроликів, Орден зумів визначити отруєну їжу і знищити її. Армія наклала лапу на всі запаси. Їм потрібно багато їжі. Кажуть, що армія Імперського Ордена набагато більша, ніж можна припустити.

Келен знала про це з численних доповідей. Орден перевершував д'харіанські і серединноземні війська по чисельності в десять, а то і в двадцять разів. У деяких доповідях називалися ще більші цифри. В окремих повідомленнях наводилося відношення сто до одного, але Келен визнала це панічними чутками. Вона не знала, як довго Імперський Орден буде доїти Андер, перш ніж рушить далі. Не знала, чи надходять йому припаси з Старого світу. Напевно надходять.

– Скільки розвідників ми втратили? – Запитав Річард. Капітан Мейфферт подивився на нього. Це було перше питання, яке задав Річард за весь час.

– Деякі можуть ще повернутися, але, схоже, ми втратили чоловік п'ятдесят – шістдесят. Річард зітхнув:

– І генерал Райбах вважає, що отримані відомості того коштували?

Капітан Мейфферт розгубився.

– Ми не знали, що виявимо, лорд Рал. Саме тому ми їх і послали. Хочете, щоб я передав генералу ваше побажання не надсилати туди більше людей?

Річард вирізав з деревинки особа, час від часу струшуючи стружку у вогонь. Він знову зітхнув.

– Ні. Генерал повинен діяти так, як сам вважає за потрібне. Я ж пояснив йому, що не можу віддавати накази.

Капітан мовчки жбурнув у вогнище жменю хвої, яка спалахнула яскравим полум'ям. Річард тим часом продовжував вирізати обличчя, яке вельми нагадувало обличчя капітана.

Келен вже не раз бачила, як Річард вирізає з дерева фігурки тварин або людей. Якось раз вона сказала, що цей талант безпосередньо пов'язаний з чарівним даром. Річард лише розсміявся, а потім пояснив, що захоплюється різьбленням по дереву з дитинства. Келен же нагадала, що це мистецтво часто використовується для заклинань і що самого Річарда якось захопили в полон саме за допомогою намальованого заклинання.

Але Річард вперто не хотів з нею погоджуватися. У бутність свою лісовим провідником він частенько коротав час, сидячи біля багаття і вирізаючи фігурки. Не бажаючи тягати зайвий вантаж, він зазвичай кидав готові штучки у вогонь. Він говорив, що йому подобається сам процес, а фігурку завжди можна вирізати нову. Келен дуже подобалися його фігурки, і вона засмучувалася щоразу, коли Річард їх знищував.

– Що ви збираєтеся робити, лорд Рал? Якщо, звичайно, я можу запитати? – Тихо сказав капітан.

Річард акуратно зрізав трісочку, окреслюючи контур голови. Він підняв очі і втупився в темряву.

– Ми їдемо в одне містечко високо в горах, куди ніхто не ходить, там ми будемо одні і в безпеці. Мати-сповідниця зможе відновити там сили. А поки ми будемо жити в горах, можливо, мені вдасться вмовити Кару почати носити сукні.

– Що?! – Здійнялася Кара. Побачивши, що Річард посміхається, вона зметикувала, що це жарт, але охолола не відразу.

– На вашому місці я не став би повідомляти про це генералові, капітане, – додав Річард. Кара плюхнулася на землю.

– Та вже, хай краще не повідомляє, якщо дорожить своїми ребрами, – буркнула вона.

Келен насилу стримала сміх.

– Зараз я нічим не можу вам допомогти. – Річард знову заговорив серйозно. – Сподіваюся, ви всі з цим погодитеся.

– Звичайно, лорд Рал. Ми знаємо, що, коли прийде термін, ви поведете нас у битву.

– Сподіваюся, цей день настане, капітан. Дуже сподіваюся. Не тому, що мені так вже хочеться битися, – просто я сподіваюся, що буде заради чого вступати в бій. – Річард втупився у вогонь. Вся його фігура виражала відчай. – Зараз – немає за що.

– Так, лорд Рал, – порушив незручне мовчання капітан Мейфферт. – Ми будемо діяти за власним розумінням, поки Мати-сповідниця не одужає і ви не зможете приєднатися до нас.

Річард не став сперечатися. Келен теж хотіла б думати, що все станеться так, як говорить капітан, але Річард ніколи не стверджував, що повернеться до війська так скоро. Взагалі-то він ясно дав зрозуміти, що, можливо, не повернеться ніколи.

Річард поклав деревинку на коліно, розглядаючи, що вийшло. Провівши пальцем по лінії тільки що вирізаного носа, він запитав:

– Розвідники, що повернулися, розповіли… як живеться народу Андера… під Імперським Орденом?

Кален знала, що, задаючи це питання, він лише переводить себе, свої нерви. І пошкодувала, що він його поставив. Навряд чи йому сподобається відповідь.

Капітан Мейфферт відкашлявся:

– Ну… так, вони доповіли про умови життя.

– І?

Молодий офіцер почав холоднокровно викладати факти.

– Джеган влаштував свою штаб-квартиру в столиці, Ферфілді. Маєток Міністра культури забрав собі. Його армія настільки величезна, що заполонила не тільки місто, але і всі навколишні пагорби і поля. Андерітськая армія практично не чинила опору. Їх переловили і всіх перебили. Уряд Андеріта перестав існувати в перші ж години. Там тепер немає ні влади, ні законів. Весь перший тиждень Орден святкував перемогу. Більшість жителів Ферфілда вигнали з будинків і позбавили всього. Багато хто залишили місто. Дороги були заповнені тими, хто намагався вийти з міста. В результаті біженці стали іграшками для тих солдатів Ордена, що не помістилися в місті і залишилися на пагорбах. Лише одиниці – головним чином старі і хворі – змогли піти геть. – Тут витримка зрадила капітану. Він теж немало часу провів у Андері. – Боюся, що загалом і в цілому все для них обернулося дуже погано, лорд Рал. Було величезне число жертв, серед чоловіків у всякому разі. Десятки тисяч. А швидше за все куди більше.

– Вони отримали те, що просили. – Голос Кари був крижаним, як зимова холоднеча. – Вони самі вибрали свою долю.

Келен була з нею повністю згодна, але не стала вимовляти цього вголос. І вона знала, що Річард згоден теж. Однак радості з цього приводу ніхто не відчував.

– А в провінції? – Запитав Річард. – Щось відомо про те, що відбувається за межами столиці? Там справи йдуть не краще?

– Не краще, лорд Рал. Імперський Орден методично «умиротворює» країну, як вони це називають. Солдат супроводжують чарівники. До речі, самий моторошні історії розповідають про якусь пані Смерть.

– Про кого? – Уточнила Кара.

– Так вони називають її – пані Смерть.

– Її… Напевно, одна з сестер, – зауважив Річард.

– І яка з них, по-вашому? – Запитала Кара. Річард, вирізаючи на дерев'яному обличчі рот, знизав плечима:

– Джеган тримає у себе в полоні і сестер Світла, і сестер Тьми. Адже він соноходець. Він змушує виконувати свою волю і тих, і інших. Це може бути будь-яка з них. Ця жінка – всього лише його знаряддя.

– Не знаю, – сказав капітан Мейфферт. – У нас повно повідомлень про сестер і про те, наскільки вони небезпечні. Але їх зазвичай використовують, як ви і сказали, для потреб армії, головним чином в якості зброї. Джеган не дозволять сестрам думати самостійно або чимось керувати. А та, про яку йде мова, поводиться зовсім інакше. Вона діє як емісар Джегана, і, за чутками, сама приймає рішення і діє, як їй заманеться. Розвідники стверджують, що її бояться навіть більше, ніж самого Джегана. Жителі одного містечка, дізнавшись, що до них прямує пані Смерть, зібралися всі на головній площі. Спочатку дали отруту дітям, потім випили отруту самі. До прибуття цієї жінки всі жителі міста були мертві. Близько п'яти тисяч осіб.

Річард припинив роботу. Келен знала, що чутки іноді бувають настільки жахливими, що тривога переростає у моторошну паніку, і тоді люди вважають за краще померти, ніж зустрітися обличчям до обличчя з об'єктом свого страху. Страх – могутня зброя війни.

Річард повернувся до роботи. Тримаючи ніж біля самого вістря, він акуратно вирізав очі.

– І ніхто не знає її імені? Цієї пані Смерті?

– Мені дуже шкода, лорд Рал, ні. Вони повідомляють, що всі називають її просто пані Смерть.

– Схоже на потворну відьму, – зауважила Кара.

– Зовсім навпаки. Вона блакитноока, з довгим світлим волоссям. Кажуть, вона мало не найкрасивіша жінка на світі. За словами розвідників, вона виглядає, як добрий дух у плоті.

Келен спостерегла кинутий капітаном погляд на Кару – блакитнооку, з довгим світлим волоссям, дуже красиву. І смертельно небезпечну.

Річард насупився.

– Блондинка… блакитноока… Таких було кілька… Шкода, що вони не розвідали її імені.

– Вибачте, але її імені у нас немає, лорд Рал, тільки опис… Ах так! Ще вона постійно одягнена в чорне.

– Добрі духи! – Прошепотів Річард, піднімаючись на ноги і стискаючи в кулаці дерев'яну фігурку.

– Судячи з того, що мені розповідали, лорд Рал, хоч вона і виглядає, як добрий дух у плоті, самі добрі духи її б злякалися.

– І не даремно, – вимовив Річард, дивлячись у простір, ніби розгледів крізь темряву щось, доступне лише йому.

– Значить, ви її знаєте, лорд Рал?

Келен вслухалася в тріск вогню, очікуючи, коли Річард відповість. Здавалося, він намагається впоратися з голосом, дивлячись в вирізані очі дерев'яної фігурки.

– Знаю, – відповів він нарешті. – Навіть занадто добре. Вона була однією з моїх наставниць у Палаці Пророків. – Річард жбурнув фігурку в вогонь. – Моліться, щоб вам ніколи не довелося заглянути Ніккі в очі, капітане.

7

Подивись мені в очі, дитя, – вимовила Ніккі своїм ніжним, м'яким голосом, взявши дівчинку за підборіддя.

Вона підвела худеньке личко дитини. Широко розкриті темні очі моргнули в тупому подиві. У цих очах нічого було шукати: дівчинка виявилася простачкою.

Ніккі випросталася, глибоко розчарована. Як завжди. Іноді вона ловила себе на тому, що заглядає людям в очі, як от зараз, а опісля сама не може зрозуміти навіщо. Якщо вона і шукала щось, то не знала, що шукає.

Вона продовжила неквапливий обхід поставлених шеренгами жителів містечка, яких зібрали всіх до єдиного на курній ринковій площі. Напевно в базарні дні сюди приїжджали мешканці сусідніх ферм, дехто навіть залишався на ніч. Сьогоднішній день не був ринковим, але все одно чудово відповідав її цілям.

Лише у деяких з численних будиночків мався другий поверх, який зазвичай представляв надбудову над лавкою – там в одній-двох кімнатах тулилася сім'я власника. Ніккі бачила пекарню, кузню, крамницю травника, магазинчики продавця шкір, гончара, шевську майстерню. Як завжди. Всі містечка схожі один на одного. Багато місцевих жителів працюють на навколишніх полях, пасуть худобу, вирощують овочі на городах. Оскільки соломи, гною і глини тут було в достатку, будували в основному мазанки. Лише деякі будиночки з другими поверхами мали балкові конструкції і цегляну кладку.

За спиною Ніккі стояли озброєні до зубів похмурі солдати. Вони втомилися від довгої їзди і, що набагато гірше, маялися від нудьги. Ніккі прекрасно знала: ще трохи – і почнеться буйство. Будь містечко, навіть самим паршивим, де і взяти-то особливо нічого, все одно розвага. До того ж солдати куди більше любили трощити, ніж грабувати. Насильство – теж задоволення. Зібрані на площі жінки лише зрідка наважувалися дивитися в нахабні очі солдатів.

Крокуючи повз наляканих людей, Ніккі дивилася в невідривно стежачі за нею очі. У більшості – очі розширилися від жаху: їх, цих людей, лякають не лише солдати, а вона сама – Ніккі, пані Смерть. Так, так вони її звуть. Це прізвисько залишало її байдужою. Вона просто констатувала факт, що турбував її не більше, ніж дірка в панчосі.

Дехто, вона знала, дивився на золоту каблучку в її нижній губі. Напевно, до них вже дійшли чутки, що позначена таким чином жінка – особиста рабиня імператора Джегана, інакше кажучи, істота більш нижча, ніж навіть прості селяни. Їх погляди на золоте кільце, їхні думки – все це хвилювало її ще менше, ніж прізвисько «пані Смерть».

Джегану належить всього лише її тіло в цьому світі. Володар отримає навічно її душу в світі іншому. Її тілесне існування тут було катуванням. Існування її душі там, у світі духів, буде не краще. Існування і страждання – всього лише дві сторони медалі, інакше і бути не може.

Димок, що піднімався над вогнищем за її лівим плечем, темною смужкою підносився до блакитного неба. Над вогнищем був встановлений великий вертел. На ньому можна було одночасно засмажувати пару-трійку овець або свиней. Тимчасові щити, складені поруч, швидше за все служили для того, щоб у міру потреби перетворювати вогнище в коптильню.

У колишні часи такі осередки на вулиці, частенько розташовані поруч зі бойнею, використовували для варіння мила, оскільки варили мило, як правило, поза домом. Ніккі бачила чан з попелом, де робили луг, і великий металевий казанок, в якому, мабуть, топлять жир. Луг і жир – основні складові мила. Деякі жінки любили надавати милу аромат, додаючи трави – розмарин, лаванду.

Коли Ніккі була маленькою, мати змушувала її кожну осінь, коли закінчувався забій худоби, допомагати варити мило. Мати казала, що допомога іншим сприяє формуванню характеру. У Ніккі досі виднілися цяточки від опіків на тильній стороні долонь і передпліччях – там, куди колись потрапили краплі гарячого жиру. Мати завжди змушувала Ніккі надівати гарне плаття – не для того щоб справити враження на інших, у кого не було такого гарної одягу, а щоб Ніккі виділялася з натовпу і відчувала себе ніяково. Її ж рожеве платтячко зовсім не викликало захоплення. Коли вона стояла, помішуючи довгою ложкою луг в киплячому казані, діти, намагаючись забруднити їй сукню, забризкували його, обпалюючи при цьому і Ніккі. Мати Ніккі говорила, що ці опіки – кара, послана Творцем.

Ніккі йшла, вивчаючи присутніх. Дзвінку тишу порушувало лише пирхання коней, покашлювання і тріск вогню у вогнищі. Солдати вже розжилися парочкою свиней, які тепер присмажувалися на рожні, але аромат смаженого м'яса швидко розчинявся в повітрі, залишалися кислий запах поту і сморід людського житла. Армія в поході або мирне містечко – не важливо, людський бруд скрізь смердить однаково.

– Ви всі знаєте, чому я тут, – проголосила Ніккі. – Чому ви змусили мене зробити настільки далеку подорож? – Вона обвела поглядом близько двох сотень людей, що стояли в чотири-п'ять шеренг. Солдати, які пригнали їх сюди з будинків і з полів, багаторазово перевершували їх чисельністю. Вона зупинилася навпроти чоловіка, на якого, як вона зауважила, поглядали багато городян.

– Ну?

Вітер тріпав рідке сиве волосся, відкриваючи лисіючу верхівку. Чоловік мовчки дивився в землю.

– Нам нічого віддати вам, пані. У нас бідна громада. У нас нічого немає.

– Ти брешеш. У вас були дві свині. Ви збиралися влаштувати грандіозний бенкет, замість того щоб допомогти нужденним.

– Але ж ми повинні їсти! – Це був не аргумент, а благання.

– Як і інші, але їм не так пощастило, як вам. Їм знайома лише порожнеча в шлунку, коли вони щовечора лягають спати голодними. Яка жахлива трагедія! Кожен день тисячі дітей помирають від голоду, мільйони страждають від відсутності їжі, а люди, подібні вам, що живуть в багатих країнах, не дають їм нічого, тільки приводять егоїстичні виправдання. Їх право – отримати те, чого вони потребують, і це право повинні поважати ті, у кого є можливості їм допомогти. Нашим солдатам теж треба їсти. Чи ви вважаєте, що наша боротьба за загальне процвітання така легка? Ці люди щодня ризикують життям, щоб ви могли ростити ваших дітей у вибраному, цивілізованому суспільстві. Як ви смієте дивитися цим людям в очі? Як ми зможемо хоча б нагодувати наші війська, якщо кожен не буде допомагати нашій справі?

Чоловік тремтів, але зберігав мовчання.

– Що я повинна зробити, щоб розтлумачити вам, люди, всю серйозність ваших зобов'язань перед іншими? Ваш внесок на користь нужденних є не що інше, як священний моральний обов'язок. Уміння ділитися – найбільша чеснота.

Раптово в очах у неї потемніло. У вухах задзвеніло від болю, а в голові зазвучав голос Джегана. Навіщо тобі ці ігри? Дай їм урок. покажи, що я не з тих, чиїми побажаннями можна нехтувати!

Ніккі похитнулася. Вона осліпла від пекучого болю, що розколов голову. Шлунок скрутило в вузол. Навіть іржаве зазубрене лезо в кишках не могло б заподіяти болю сильнішого. Руки безвольно повисли вздовж тіла. Ніккі чекала, коли гнів Джегана згасне. А якщо ні – вона чекала смерті.

Вона не знала, скільки це тривало – втратила відчуття часу. Біль була всепоглинаючою. Це могло тривати лише мить, а могло тягнутися годинами. Здавалося, легені зараз лопнуть. Ось-ось підігнуться коліна.

Не здумай знову ослухатися мене!

Повітря знову хлинуло в легені. Джеган закінчив урок. У роті, як завжди, залишився мерзенний кислий присмак, боліли нервові закінчення за вухами. В голові дзвеніло, зуби стукали. Розплющивши очі, Ніккі здивувалася, як дивувалася завжди, що не стоїть в калюжі власної крові. Вона торкнулася куточка губ, провела пальцями по вуху. Крові немає.

Цікаво, відчужено подумала вона, чому Джеган зміг зараз проникнути в її розум? Іноді йому цього не вдавалося. З іншими сестрами так не буває – до їхнього розуму він завжди має доступ.

Коли в очах прояснилося, вона побачила, що люди здивовано витріщаються на неї. Вони не розуміли, чому пані Смерть раптом замовкла. Чоловіки нишком оглядали її фігуру. Вони звикли до жінок в безформних заношених сукнях, чиє тіло знівечене важкою роботою і постійними вагітностями. І ніколи ще вони не бачили жінки, подібної Ніккі, – стрункої, високої, що дивилася прямо в очі, одягненої в красиве чорне плаття, обтягуюче, немов рукавичка, її струнку фігуру, її тіло, що не знало ні тяжкої праці, ні пологів. Чорна тканина різко контрастувала з білизною шкіри, обшитий мереживом корсет підтримував груди.

Ніккі не реагувала на такі погляди.

Вона знову пішла вздовж шеренг, наплювавши на наказ Джегана. Вона взагалі рідко підпорядковувалася наказам. І майже завжди залишалася байдужою до покарань. – Ніккі, прости. Ти ж знаєш, що я не хотів тебе образити.

Ніккі не звернула уваги на його репліку, уважно вивчаючи очі городян, які дивилися на неї. Дивилися далеко не всі. Їй подобалося дивитися в очі тих, у кого вистачало сміливості поглянути на неї. Втім, більшість перебували в жаху.

Незабаром вони отримають підтвердження своїм страхам.

«Ніккі, ти повинна робити те, що я велю, інакше ти змусиш мене створити з тобою щось жахливе. Нікому з нас це не потрібно. В один прекрасний день я зірвуся і сотворю з тобою таке, від чого ти не зможеш оговтатися».

«Якщо хочеш, то роби», – подумки відповіла вона.

Це не прозвучало викликом. Їй просто було все одно.

«Ти знаєш, я не хочу цього, Ніккі».

Без болю його голос значив для неї не більше, ніж надоїдливе дзижчання мухи. Вона знову подумки відмахнулася від Джегана і звернулася до натовпу.

– Чи маєте ви хоч якесь уявлення про те, яких зусиль вимагає боротьба за ваше майбутнє? Або сподіваєтеся скористатися плодами, не беручи в ній участі? Багато хоробрих воїнів віддали життя в боротьбі з гнобителями, борючись за наше світле майбутнє. Ми б'ємося за те, щоб усі люди в рівній мірі скористалися плодами майбутнього процвітання. І ви повинні нам допомогти в боротьбі за ваше благополуччя. У точності, як допомога нужденним – моральний обов'язок кожної людини, в цьому теж наш моральний обов'язок.

Коммандер Кардіф – втілене незадоволення – заступив їй дорогу. Сонячні промені, падаючи на зморшкувате обличчя, різко окреслювали його риси. Незадоволення коммандера анітрохи не обходило Ніккі. Кардіф вічно всім незадоволений. Ну, поправила вона себе, або майже всім.

– Доброчесність досягається лише послухом і жертовністю. Твій обов'язок перед Орденом – вбити в них покірність! Ми тут не для того, щоб давати уроки громадянознавства!

Коммандер Кардіф був упевнений у своїй перевазі перед Ніккі. Він теж робив їй боляче. Вона винесла все, що творив з нею Кардіф, з тією ж відчуженістю, з якою витримувала Джегана.

Тільки від сильного болю в ній прокидалися якісь почуття. Навіть біль була краще, ніж ніщо.

Швидше за все Кадар Кардіф не знав ні про те покарання, якому тільки що її піддав Джеган, ні про його накази. Імператор ніколи не користувався розумом коммандера Кардіфа. Для Джегана було принизливо брати під свій контроль людей, позбавлених магічного дару. Звичайно, він міг це робити – але навіщо? Для цього в його розпорядженні були чарівники і чаклунки, чий магічний дар він використовував для того, щоб повністю підпорядкувати собі їх розум.

Кадар Кардіф грізно втупився зверху вниз на Ніккі, яка байдуже дивилася йому в очі. Кардіф був високий, щільний, шкіряна портупея навхрест перетинала могутній торс. Він носив шкіряні обладунки, кольчугу і цілий збройний арсенал. Ніккі доводилося бачити, як цей бик своїми здоровенними ручищами ламав людям шию. Його тіло покривали шрами – мовчазні свідки бойової відваги. Ніккі бачила всі його шрами.

Мало хто з офіцерів займав більш високий пост, ніж Кадар Кардіф, і мало хто користувався більшою довірою. Він знаходився в Ордені з юності, поступово піднімаючись службовими сходами. Він завжди був поруч з Джеганом. Разом вони розширювали володіння Імперського Ордена за межі своєї рідної країни, Алтур-Ранга, поступово підпорядковуючи собі весь Старий світ. Кадар Кардіф був героєм кампанії в Малій Ущелині, де він мало не наодинці повернув хід бою, прорвавшись крізь ряди супротивника і власноруч зарубавши трьох великих володарів, котрі об'єднали свої армії, щоб розтрощити Імперський Орден, поки той не опанував розумами мільйонів.

Старий світ був пороховою бочкою, яка чекала однієї лише іскри – і ідеї Ордена опинилися якраз тією самою іскрою. Якщо вищі жреці були душею Ордена, то Джеган – його мускулами. Мало хто розумів геніальність Джегана. У ньому бачили лише соноходця або жорстокого воїна і помилялися.

Джегану потрібні були десятиліття, щоб підпорядкувати собі весь Старийй світ і направити Орден на шлях слави. Всі ці роки, постійно ведучи бойові дії, Джеган безперервно будував мережу доріг, що дозволяла блискавично переміщати на величезні відстані армію і забезпечення. Чим більше країн він підкорював, чим більше народу захоплював, тим більше робочих направляв на будівництво нових доріг для захоплення нових територій. Так він отримав можливість підтримувати зв'язок і реагувати на ситуацію швидше, ніж можна собі уявити. Ізольовані раніше країни раптом виявилися зв'язаними з рештою Старого світу. Джеган об'єднав їх цілою мережею доріг. І вздовж цих доріг жителі Старого світу ставали, щоб піти за ним, поки він прокладав шлях Ордену.

Кадар Кардіф приймав у всьому безпосередню участь. Не одного разу він був поранений, рятуючи життя Джегана.

Джеган, в свою чергу, якось раз прийняв на себе арбалетний болт, призначений Кардіфу. Якби Джегану потрібен був друг, то, мабуть, ним став би Кадар Кардіф.

Ніккі вперше побачила Кардіфа, коли той приїхав помолитися у Палац Пророків у Танімурі. Старий король Грегорі, що правив тоді країною, безслідно зник. Кадар Кардіф був людиною щиро віруючою. Перед битвою він просив Творця про смерть ворога, а опісля молився за душі убієнних. Говорили, що в той день він молився за душу короля Грегорі. Несподівано новим правителем Танімури став Імперський Орден. Кілька тижнів люди святкували цю подію на вулицях.

За три тисячі років сестри з Палацу Пророків не раз бачили, як приходять і відходять уряди. Втім, сестри на чолі з аббатисою вважали питання про владу дріб'язковим, не вартим уваги. Вони вірили в своє покликання і вважали, що будуть займатися своїми справами в Палаці Пророків ще довго після того, як зникнуть спогади про Імперський Орден. Заколоти і перевороти – справа звичайна. Однак на цей раз вийшло інакше.

Тоді Кадар Кардіф був на добрих двадцять років молодший – красень-завойовник, що гордо в'їжджає в місто. Ця людина зачарувала тоді багатьох сестер. Тільки не Ніккі. Зате Ніккі зачарувала його.

Зазвичай, імператор Джеган не посилав таких цінних людей, як Кадар Кардіф, втихомирювати підкорені землі. Він поклав на Кардіфа куди більш важливе завдання: охороняти його найціннішу власність – Ніккі.

Ніккі відвела погляд від Кардіфа і знову спрямувала увагу на натовп.

Вона зупинила погляд на тому чоловікові, що розмовляв з нею.

– Ми не можемо дозволити кому б то не було ухилятися від виконання обов'язків перед іншими або від участі в наших нових починаннях.

– Будь ласка, пані… У нас нічого…

– Не рахуватися з нашою справою – зрада. Чоловік вважав за краще не сперечатися.

– Схоже, ви не усвідомлюєте, що ось ці люди позаду мене хочуть, щоб ви усвідомили, наскільки Імперський Орден міцний у своїй вірності справі – якщо ви не розумієте, в чому ваш обов'язок. Так, ви чули різні історії, але ці люди хочуть, щоб ви на власному досвіді дізналися про сувору реальність. Ваші уявлення нічого не значать. Дійсність – вона страшніша.

Ніккі втупилася на чоловіка, чекаючи відповіді. Той облизав потріскані губи.

– Нам просто потрібно трохи більше часу… Зерно дозріває. Коли прийде час збору врожаю… ми внесемо належний внесок в…

– Нові починання.

– Так, пані, – пробурмотів він, опустивши голову. – У нові починання.

Коли його погляд знову опустився у бруд біля її ніг, Ніккі рушила далі вздовж строю.

Її мета полягала не в зборі данини, а в приборканні.

Час прийшов.

Ніккі спіймала спрямований на неї погляд дівчинки – і різко зупинилася, відвернувшись від того, що вона мала намір зробити. У величезних темних очах сяяло невинне здивування. Цій дівчинці все було новиною, все в дивину, і вона жадала розгледіти все покраще. В її очах відбивалося рідкісна, крихка – а тому дуже цінна якість: невинний погляд на світ, погляд дитини, ще не пізнала ще ні болю, ні зла, ні втрат.

Ніккі взяла дівчинку за підборіддя, заглядаючи в глибину цих спраглих очей.

Одним з найбільш ранніх спогадів Ніккі було, як мати ось так стоїть над нею, тримаючи її за підборіддя і дивлячись зверху вниз. Мати Ніккі теж була наділена даром. Вона говорила, що чарівний дар – прокляття і випробування. Прокляття, тому що дає здібності, яких немає в інших. І випробування – чи не стане вона користуватися цією своєю перевагою у зло. Мати Ніккі рідко користувалася своїм даром. Роботу виконували слуги, а вона майже весь час проводила у вузькому колі друзів, присвячуючи себе більш підходящому товариству.

– Добрий Творець, але ж батько Ніккі – чудовисько, – скаржилася вона, ламаючи руки. Деякі з її подруг напівголосно починали виражати співчуття. – Ну чому він так мене обтяжує! Боюся, що його безсмертній душі не допоможуть ніякі молитви.

І всі цокали язиками, висловлюючи свою згоду.

Очі матері Ніккі були понуро-карі, такого кольору, як спинка таргана. І на думку Ніккі, ці очі були занадто близько посадженими. І губи були занадто тонкими. Всі риси немов застигли у вічній гримасі невдоволення. Втім, мати завжди була незадоволена. Ніккі ніколи не вважала свою матір непоказною, але не вважала вона її і красунею.

Мати Ніккі говорила, що краса – прокляття для добропорядної жінки і благословення для повії.

Почувши, що мати незадоволена батьком, Ніккі якось раз все ж запитала, що він такого зробив.

– Ніккі, – сказала в той день мати, піднявши за підборіддя личко дівчинки, що з нетерпінням чекала відповіді. – У тебе чудові очі, але ти ще не навчилася ними дивитися. Всі люди – нікчемні створіння, така людська доля. Ти хоча б маєш уявлення, наскільки боляче тим, хто не такий красивий, бачити твоє гарне личко? Саме це ти несеш іншим: нестерпний біль. Творець привів тебе в цей світ з однією лише метою – зменшити нещастя інших, а ти несеш тільки біль.