Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 51 страниц)

25

Коли Річард спішився біля знайденої притулок-сосни, Ніккі взяла поводи його коня. Прив'язуючи тварин до товстих гілок вільхи, вона спиною відчувала його убивчий погляд. Зголоднілі коні тут же почали жувати траву. Не кажучи ні слова, Річард почав збирати хмиз.

Ніккі поволі, краєм ока спостерігала за ним. Він був в точності таким, як вона його пам'ятала. Але тепер, з їхньої останньої зустрічі, зросла випромінювана ним владність. Перш Ніккі іноді дозволяла собі вважати його хлопчиком. Тепер – ні.

Тепер це могутній дикий жеребець, спійманий в ним же самим створений загін. Ніккі трималася на відстані, дозволяючи йому лягати об стінки цього загону. Вона нічого не виграє, якщо стане знущатися над цим диким характером. Менше всього на світі їй хотілося насміхатися над Річардом або мучити його.

Ніккі розуміла лють, яка пекла його. Цього слід було очікувати. Вона бачила його почуття до Матері-сповідники, а її – до нього, і стінки та прути його загородки, зіткані з павутини його ж почуттів. Співчуваючи його болю, Ніккі прекрасно розуміла, що нічим не може, її полегшити. Щоб біль притупилася, потрібен час. З часом одні прути загородки зміняться іншими.

В один прекрасний день він змириться з неминучим. Зрозуміє істинність того, що вона збирається йому показати. Зрозуміє необхідність того, що вона робить. Все на краще.

Ніккі примостилася біля краю галявини на гранітний валун.

Вона сиділа прямо – звичка, прищеплена ще в дитинстві матір'ю – і дивилася, як Річард йде розсідлувати коней. Він підвісив коням торби з вівсом, а сам заходився збирати каміння на поляні. Спочатку Ніккі не зрозуміла навіщо, але коли Річард потягнув камені разом з дровами під притулок-сосну, зміркувала, що він збирається обкласти ними багаття. Він пропадав всередині досить довго, і Ніккі зрозуміла, що він розводить багаття з сирого хмизу. Якби у неї залишилося трохи більше сили, Ніккі б йому допомогла своєю магією. Тільки от сили у неї майже не залишилося.

Втім, Річард, судячи з усього, із завданням упорався. Учора ввечері Ніккі бачила, як він це робить – спочатку підпалює стружку, берест і тонкі гілочки. З-під крони притулок-сосни донеслося веселе потріскування – Річард розвів багаття. Почувши дзвін казанка, Ніккі здогадалася, що він поставив кип'ятитися воду.

Коли він виліз назовні, щоб знову подбати про коней, Ніккі, спокійно сидячи на валуні, плела косичку з травинок. Коні, наївшись, попили води з невеликого ставочка, що утворився в западині на схилі. Річард ковзнув поглядом по Ніккі. Надавши їй і далі свободу плести травинки, він прийнявся обходити коней. Його великі руки працювали плавно і впевнено. Ніккі була впевнена, що коні раді позбавитися від налиплого на боках і ногах бруду. Вона б точно раділа на їх місці.

– Ти сказала, нам треба поговорити, – вимовив нарешті Річард, проводячи щіткою по гриві кобили. – Треба думати, ти повідомиш мені умови мого полону. Є ж у вас якісь правила для полонених?

Судячи по крижаному тону, схоже, він вирішив її трохи спровокувати, перевірити реакцію. Ніккі відклала трав'яну косичку. На його виклик вона відповіла щирим співчуттям.

– Річард, не варто припускати, що тільки тому, що якась подія з тобою вже сталося, це повториться знову. Доля не народжує кожного разу одне і те ж дитя. Зараз все не так, як було в ті два рази.

Схоже, її відповідь застала його зненацька. Він довго дивився на неї, а потім прибрав щітку в сідельну сумку і дістав штичок.

– Ті два рази? – Він все зрозумів, інакше й бути не могло, але безпристрасне обличчя нічим не видавало його думок. Річард підняв праву передню ногу жеребця і взявся чистити копито. – Не розумію, про що ти.

Тепер Річард, судячи з усього, хотів з'ясувати, що їй відомо про ті два попередні рази і в чому ж, на її думку, різниця. Він має намір розібратися, як вона збирається уникнути помилок, допущених його попередніми противниками. Як і належить хорошому воїну.

Він ще не готовий прийняти, наскільки все зараз по-іншому.

Річард продовжував чистити копита величезного чорного жеребця. Коли він закінчив, Ніккі встала. Річард повернувся, і вона відчула на обличчі тепло його дихання. Річард свердлив її гнівним поглядом, але зараз це було вже не страшно.

Ніккі зловила себе на тому, що невідривно дивиться в його пронизливі очі, захоплюючись тим, що нарешті він належить їй. Нарешті він її. Для неї це було не менш дивно, як якщо б раптом вдалося зловити в пляшку місяць із зірками.

– Ти бранець, – сказала Ніккі. – Твоя злість і твої почуття цілком зрозумілі. Я й не сподівалася, що тобі це сподобається, Річард. Але зараз все не так, як у ті рази. – Вона ласкаво поклала руку йому на плече. Він здивувався, але відчував, що небезпеки немає. – Раніше, – спокійно промовила вона, – ошийник був у тебе на шиї. Обидва рази.

– Ти була в Палаці Пророків, куди мене привезли. Але перший раз…

Вона відвела руку.

– Мені не потрібен нашийник, який надягли на тебе сестри Світла, щоб керувати тобою. Моя мета зовсім інша. – Вона неуважно посміхнулася, щільніше закутавшись в плащ. – Пам'ятаєш, як ти вперше з'явився в Палаці Пророків? Пам'ятаєш, яку промову виголосив.

– Не дуже… – Річард відповідав вкрай обережно.

Вона як і раніше дивилася кудись у далечінь, вдаючись до спогадів.

– А я пам'ятаю. Тоді я вперше побачила тебе. Я пам'ятаю кожне твоє слово.

Річард мовчав, але по його очах вона бачила, як гарячково він міркує.

– Ти був в люті. Приблизно як зараз. Ти підняв червоний шкіряний стержень, що висів у тебе на шиї. Пам'ятаєш?

– Можливо. – Його підозрілий погляд пом'якшав. – З тих пір багато чого сталося. Я це забув.

– Ти сказав, що на тебе і раніше надягали нашийник. Ти сказав, що та, що надягла на тебе цей нашийник, мучила тебе, щоб покарати і вишколити.

Він миттєво напружився.

– Ну і що?

Ніккі знову подивилася в його сірі очі, які уважно стежили за кожним її подихом, рухом він, жестом. Вона знала, що він вбирає кожне її слово, і десь всередині проводить ретельний аналіз, прикидаючи, наскільки висока загородки і чи не зможе він через неї перестрибнути.

Не зможе.

– Я весь час про це думала, – продовжила Ніккі. – Про те, що ти сказав тоді – про нашийник. Кілька місяців тому ми захопили жінку в червоному шкіряному вбранні. Морд-Сіт. – Він злегка зблід. – Вона сказала, що шукає Магістра Рала, щоб захищати його. Я переконала її розповісти мені все, що вона про тебе знає.

– Я не з Д'хари. – Річард говорив упевнено, але Ніккі відчула страх, що ховався за цією впевненістю. – Морд-Сіт практично нічого про мене не знають.

Ніккі покопалася під плащем у пошуках дрібниці, що привезла з собою. Маленький червоний ейдж скотився з її долоні на землю до його ніг. Річард напружився.

– Так, але вона знала, Річард. Багато чого знала. – Ніккі ледь помітно посміхнулася – не радісно або глумливо, а з відстороненим сумом при спогадах про цю хоробру жінку. – Вона знала Денну. Вона була в Народному Палаці в Д'харі, куди тебе привезли, коли Денна тебе спіймала. Вона все бачила.

Річард опустив погляд. Схиливши коліно, він шанобливо підняв з сирої землі червоний стержень і витер об штанину.

– Морд-Сіт нічого б тобі не сказала. – Випроставшись, він подивився їй прямо в обличчя. – Морд-Сіт – продукт тортур. Вона сказала б тобі рівно стільки, щоб ти вважала, що вона співпрацює з тобою. Вона згодувала б тобі хитру брехню, щоб обвести навколо пальця. Вона б скоріше вмерла, ніж сказала хоч щось, що може нашкодити її Магістрові Ралу.

Ніккі витонченим рухом відвела прядку світлого волосся зі щоки.

– Ти мене недооцінюєш, Річард. Ця жінка була дуже хороброю. Мені її жахливо шкода, але мені необхідно було дещо з'ясувати. І вона мені все розповіла. Все, що я хотіла дізнатися.

Ніккі бачила, як в ньому закипає лють. Він почервонів. Зовсім не цього вона домагалася, не цього хотіла. Вона сказала йому правду, але він відкинув її, слідуючи помилковим припущенням.

Минула якась мить, і правда нарешті дійшла до нього. Лють відійшла, поступаючись місцем печалі. Він сковтнув, прощаючи цю жінку. Ніккі цього і чекала.

– Судячи з усього, – прошепотіла Ніккі, – Денна була виключно талановита в області тортур…

– Я не потребую твого співчуття і не хочу його.

– Але я співчуваю, Річард, тому що ця жінка піддала тебе мукам тільки заради того, щоб заподіяти тобі біль. Це самий нестерпний різновид болю, вірно? Без усякої мети, не з тим, щоб домогтися якихось зізнань… І така безцільність лише посилює муки. Ось що тобі довелося винести.

– Ця жінка, – Ніккі вказала на червоний стержень, – винесла зовсім не такий різновид болю. Я хочу, щоб ти це знав.

Він недовірливо стиснув губи, дивлячись кудись у темряву.

– Ти вбив її, цю Морд-Сіт по імені Денна, але лише після того, як вона створила з тобою немислимі речі.

– Вірно. – Особа Річарда скам'яніло. У його відповіді звучала прихована загроза.

– Ти погрозив сестрам Світла тому, що вони теж надягли на тебе нашийник. Ти сказав їм, що вони не варті мізинця тієї жінки, Денни, і був правий. Ти сказав сестрам, що вони вважають, ніби тримають тебе на повідку, і пообіцяв, що вони виявлять – вони тримають в руці блискавку. Навіть не думай, що я не зрозуміла твого ставлення до нашийника або твоєї рішучості. – Ніккі постукала його по грудях. – Але цього разу, Річард, нашийник надітий на твоє серце, і допусти ти хоч найменшу помилку, постраждає Келен.

Його кулаки стиснулись.

– Келен швидше помре, аніж дозволить мені залишатися рабом через неї. Вона благала мене пожертвувати її життям заради моєї свободи. І, можливо, настане день, коли мені доведеться задовольнити її прохання.

Ніккі було нудно слухати його погрози. Люди занадто часто їй погрожували.

– Діло твоє, Річард. Але ти помиляєшся, якщо думаєш, ніби мене це хоч трошки хвилює.

Вона й пригадати не могла, як часто Джеган всерйоз погрожував вбити її і скільки разів його ручища стискалися на її шиї, після того як він доводив її своїми ударами до напівсмерті. Кадар Кардіф часом бував не менш жорстокий. Вона давно рахунок втратила, скільки разів була впевнена, що зараз помре, – ще з дитинства, з того випадку, як той негідник затягнув її темну алею.

Але люди були не єдині, хто обіцяв їй страждання.

– Я передати тобі не можу, які обіцянки давав мені у сні Володар – обіцянки нескінченних мук. Така моя доля. Так що будь добрий, Річард, не намагайся налякати мене своїми жалюгідними погрозами. Мені погрожували смертю люди, куди більш жорстокі, ніж ти. Я давним-давно змирилася зі своєю долею і перестала турбуватися з цього приводу.

Її руки важко опустилися уздовж тулуба. Вона не відчувала нічого. Думки про Джегана, про Володаря нагадали їй, що її життя не має сенсу. Тільки те, що вона бачила в очах Річарда, давало їй натяк на щось більше, що їй ще тільки належить відкрити і зрозуміти.

– Так що тобі треба? – Вимогливо запитав Річард. Ніккі повернулася до насущних справ.

– Я тобі сказала. Відтепер ти мій чоловік. І залишишся таким, якщо хочеш, щоб Келен жила, Я сказала тобі чисту правду. Якщо ти підеш зі мною і будеш робити те, що я попрошу, до прикладу, станеш моїм чоловіком, – Келен проживе довге життя. Не можу, звичайно, сказати, що щасливе, оскільки знаю – вона любить тебе.

– І як довго, по-твоєму, ти зможеш мене утримувати, Ніккі? – Річард роздратовано провів долонею по волоссю. – Це не спрацює, чого б ти не домагалася. Як скоро тобі набридне це абсурдне удавання?

Вона примружилася. Річард явно нічого не зрозумів.

– Мій милий хлопчику, я прийшла в цей нещасний світ сто вісімдесят років тому. Ти це знаєш. Невже ти думаєш, що за всі ці роки я не навчилася терпінню? Нехай зовні ми і виглядаємо ровесниками, і в багатьох сенсах я не старша тебе, але я прожила майже в сім разів довше. І ти щиро вважаєш, що ти терплячіший за мене? Вважаєш мене якимось сопливим дівчиськом, яке зможеш обхитрити або переграти?

Він трохи охолов.

– Ніккі, я…

– І не думай подружитися зі мною або одержати наді мною верх. Я не Денна, не Верна, не Уоррен. І не Паша, якщо вже на те пішло. Мені друзі не потрібні.

Відвернувшись, він погладив жеребця, який, відчувши в'юнкий димок з-під притулок-сосни, схрапнув, вдарив копитом.

– Я хочу знати, які гидоти ти проробила з цією нещасною, щоб виманити у неї відомості про Денну.

– Морд-Сіт розповіла мені все в обмін на послугу. – Недовірливо насупившись, Річард знову подивився на неї.

– Яку послугу ти могла надати Морд-Сіт?

– Я перерізала їй горло.

Річард, прикривши очі, опустив голову і притиснув ейдж до серця. Його голос втратив запал. – Навряд чи варто запитувати, чи знаєш ти її ім'я?

Саме це – його співчуття до інших, навіть тих, кого він не знає – не тільки робило його таким, який він є, але й заважало йому. Його небайдужість до бід інших буде саме тим, що в остаточному підсумку приведе його до розуміння добродіяння її вчинку. І тоді він теж стане добровільно боротися за праве діло Ордена.

– Знаю, – відповіла Ніккі. – Ханна.

– Ханна… – Мляво повторив він. – Я навіть з нею не знайомий.

– Річард. – Ніккі ласкаво взяла його за підборіддя. – Я хочу, щоб ти знав: я не мучила її. Я знайшла її, всю скалічену тортурами. І мені зовсім не сподобалося те, що я побачила. Я вбила того, хто це зробив. Ханні допомогти вже було не можна. Я запропонувала їй позбавлення від болю, швидкий і безболісний кінець, якщо вона розповість мені про тебе. Я не просила її зрадити тебе в тому сенсі, як це потрібно Ордену. Я питала тільки про твоє минуле, про твій перший полон. Я хотіла зрозуміти, що ти сказав в той перший день у Палаці Пророків, ось і все.

Але Річард зовсім не відчув полегшення.

– Ти відтягувала це «швидке позбавлення», як ти зволила висловитися, поки вона не сказала тобі те, що ти хотіла. І цим теж взяла участь у катуваннях.

Ніккі відвела погляд, з болем згадуючи це криваве дійство. У неї давно вже нічого не викликало емоцій.

Так багато людей потрібно позбавити від страждань, так багато старих і хворих, так багато плачучих дітей, стільки жебраків, сірих і убогих. Та жінка була лише черговою жертвою цього паскудного життя, вона потребувала позбавлення від страждань. Це було тільки на краще.

Заради того, щоб творити справу Творця, Ніккі відкинула Його і принесла обітницю Володарю підземного світу. Довелося. Тільки така грішниця, як вона, що може не відчувати жодних людських почуттів, ніякого співчуття до всіх стражденних, сірих і убогих. Яка похмура іронія – без жалю, без жалості вірою і правдою служити сірим і убогим.

– Може, ти це сприймаєш так, Річард, – хрипко промовила Ніккі, дивлячись у пітьму. – А я ні. Як і Ханна. Перед тим як я перерізала їй горло, вона подякувала мене за те, що я мала намір зробити.

В очах Річарда не було і натяку на милосердя.

– А навіщо тобі знадобилося дізнаватися у неї про мене? Про Денну?

Ніккі ще щільніше загорнулась у плащ.

– Хіба не очевидно?

– Ти ніяк не можеш допустити тієї ж помилки, що і Денна. Ти зовсім не така, якою була вона, Ніккі.

Вона втомилася. Вона знала, що в першу ніч він зовсім не спав. Вона відчувала спиною його погляд. Вона знала, як йому боляче. Відвернувшись від нього, вона тихо плакала через ненависть в його очах, через те, що виявилася тією, хто змушений звалити на себе тягар зробити те, що потрібно, що краще. Світ – дуже паскудне місце.

– Можливо, – тихо промовила вона, – ти коли-небудь поясниш мені різницю, Річард.

Вона так втомилася. Минулої ночі, коли він, піддавшись втомі, відвернувся від неї і заснув, Ніккі, в свою чергу, лежала без сну, дивлячись, як він спить, відчуваючи чарівний зв'язок з Матір'ю-сповідницею. І цей зв'язок викликав у неї глибоке співчуття і до Келен.

Це все на краще.

– А поки що давай сховаємося від негоди, – сказала Ніккі. – Я втомилася і зголодніла. А для початку нам теж не завадить поїсти. І, як я вже сказала, спершу нам треба дещо обговорити.

Вона знала, що не може йому брехати. Всього сказати вона, звичайно, теж не може, але в тих речах, які розповіла, не посміла збрехати.

Танець почався.

26

Річард розламав ковбасу і поклав в казанок з рисом. Він намагався усвідомити все, що наговорила Ніккі, і не знав, чому вірити. Найбільше Річард боявся, що все це правда. Здається, Ніккі нема чого йому брехати. У всякому разі поки що. Вона була не настільки… ворожа, як повинна б. Просто – сумна. Можливо, вона засмучена через те, що зробила, хоча несхоже, щоб істинна сестра Тьми відчувала докори сумління. Швидше за все вона примірюється, грає.

Річард помішав вміст казанка очищеною від кори гілочкою.

– Ти сказала, нам треба поговорити. – Він зчистив об край казанка налиплий на гілочку рис. – Думаю, ти хочеш мені дати якісь розпорядження.

Ніккі зморгнула, ніби його слова відвернули її від якихось інших думок. Тут, під притулок-сосною, вона виглядала недоречно – елегантна, витончена, в красивому чорному платті. Річард ніколи б не подумав, що Ніккі може хоч десь виглядати недоречно, і вже зовсім не міг уявити її сидячою на землі. Її сукня постійно нагадувало йому про Келен, і ці думки викликали пекучий біль.

– Розпорядження? – Склавши руки на колінах, Ніккі глянула йому в очі. – Ах так, у мене є деякі побажання, і мені б хотілося, щоб ти їх уважив. По-перше, ти не повинен користуватися своїм даром. Зовсім. Ніяк. Це ясно? Оскільки, якщо мені не зраджує пам'ять, ти не в захваті від свого дару, виконати це прохання тобі буде не так вже й важко. Особливо якщо врахувати, що та, кого ти любиш, не переживе такого вчинку. Все зрозуміло?

Загроза в холодних блакитних очах була куди вагомішою, ніж слова. Річард кивнув, погоджуючись на те, чого поки сам толком не розумів.

Він поклав в дерев'яну миску гарячу вечерю і простягнув Ніккі. Вона вдячно посміхнулася. Поставивши казанок між ніг, Річард зачерпнув ложку рису і подув, щоб остудити. Краєм ока він спостерігав за Ніккі.

Її обличчя на його подив було абсолютно виразне. Коли вона була нещасна, чи хотіла приховати гнів, досаду чи загрозу, її обличчя ставало холодним і безпристрасним. Вона ніколи не виблискувала сердито очима, навпаки, робилася відстороненою, і це чомусь тривожило куди більше – це була її непробивна броня.

З іншого боку, Ніккі завжди оживала, коли була чимось задоволена чи вдячна. Більш того, її радість і вдячність здавалися абсолютно щирими. Річард пам'ятав її холодно-замкнутою, але зараз, хоча вона як і раніше трималася гордовито, завіса незворушності злегка підвелася, і вона з дитячим захопленням зустрічала найменший прояв доброти чи елементарної ввічливості.

У Річарда досі зберігся спечений Карою хліб. Досі йому була ненависна думка ділитися цим хлібом з цієї мерзенною жінкою, але тепер подібна реакція здавалася дитячою. Відламавши шматок, він простягнув Ніккі. Та прийняла його з повагою.

– Ще я хочу, щоб у тебе не було від мене ніяких секретів, – продовжила Ніккі. – Тобі не сподобається результат, якщо я дізнаюся, що ти обманював мене. Між чоловіком і дружиною не повинно бути жодних секретів.

Може, й так, але вони-то не чоловік і дружина, подумав Річард, однак сказав зовсім інше:

– Схоже, тобі добре відомо, як поводяться чоловіки і дружини.

Але Ніккі не зреагувала на підколку.

– Все дуже смачно, Річард, – промовила вона, вказуючи на хліб і миску. – Правда, смачно.

– Що ти хочеш, Ніккі? Яка мета цього дурного спектаклю?

Відблиски багаття грали на її алебастровій шкірі, надаючи волоссю невластивого їм яскравого забарвлення.

– Я відвезла тебе, бо мені потрібна відповідь на одне питання, і мені здається, що цю відповідь мені дасиш ти.

– Ти сказала, що між чоловіками і дружинами немає секретів. Чи не випливає з цього, що і дружини теж повинні бути чесними?

– Звичайно. – Вона поклала руку на коліно. – Я теж буду чесна з тобою, Річард.

– Тоді що ж це за питання? Ти кажеш, що відвезла мене, тому що тобі потрібна відповідь, яку, по-твоєму, я можу тобі дати. Що це за питання?

Ніккі знову втупилася кудись у простір. І знову вона виглядала ким завгодно, тільки не суворим тюремником. Здавалося, її переслідують спогади, а може, навіть страхи.

– Не знаю, – відповіла нарешті Ніккі. – Чесно, не знаю, Річард. Я щось шукаю, але що саме – дізнаюся, тільки коли знайду. Я прожила сто вісімдесят років, навіть не підозрюючи, що це існує, і нарешті не так давно побачила натяк… – Вона дивилася крізь нього, в якусь невидиму точку. І зверталася вона, схоже, теж до тієї невидимої точки за його спиною. – Це сталося, коли ти стояв в нашийнику перед сестрами і кидав їм виклик. Можливо, я знайду відповідь, коли зрозумію, що ж я бачила в той день. Це був не ти як такий, але ти був джерелом цього… – Її погляд знову сфокусувався на ньому. – До тих пір ти будеш жити, – продовжила вона з ласкавою упевненістю. – Я не збираюся завдавати тобі зла. Тобі не варто побоюватися, що я стану тебе мучити. Я не така, як вони – та жінка, Денна, або сестри Світла, що використали тебе для своїх ігор.

– Не зображуй турботу про мене. Ти точно так же використовуєш мене в своїй грі, як вони. – Ніккі похитала головою:

– Я хочу, щоб ти знав, Річард: я відчуваю до тебе глибоку повагу. Ймовірно, я й поважаю тебе куди більше, ніж всі інші. Тому-то я тебе і відвезла. Ти дуже рідкісна людина, Річард.

– Я бойовий чарівник. Тобі просто раніше такі не траплялися.

Вона відмахнулася.

– Будь ласка, не намагайся справити на мене враження своєю «силою». У мене немає настрою вислуховувати подібні дурниці.

Однак Ніккі вела себе зовсім не так, як повинна була б поводитися сестра Тьми. Річард вирішив відкласти злість, біль і ненависть до кращих часів, розуміючи, що йому необхідно зрозуміти її, а не тішити себе порожніми ілюзіями. Він заговорив з Ніккі таким же ласкавим тоном.

– Я не розумію, що ти від мене хочеш. – Ніккі розгублено знизала плечима.

– Я теж. І поки я не зрозумію, ти будеш виконувати те, що я прошу, і все буде добре. Я не заподію тобі зла.

– Ти дійсно розраховуєш, що я тобі повірю на слово?

– Я кажу правду, Річард. Якщо ти вивихнеш ногу, я як хороша дружина підставлю тобі плече і допоможу йти. Відтепер і надалі я віддана тобі, а ти – мені.

Річард лише зморгнув, слухаючи цю маячню. У нього промайнула думка, чи не з'їхала Ніккі з глузду насправді, але ні, це було б занадто просто, а Зедд завжди говорив, що просто нічого не буває.

– А якщо я не стану тобі підкорятися?

Вона знову знизала плечима:

– Тоді Келен помре.

– Це я розумію. Але якщо вона помре, ти втратиш сковуючий моє серце нашийник.

Ніккі спрямувала на нього крижаний погляд.

– Це ти до чого хилиш?

– Тоді ти не отримаєш від мене того, чого хочеш.

– У мене і зараз цього немає, так що я нічого не втрачу. До того ж якщо до цього дійде, то імператор Джеган буде радий отримати в подарунок твою голову. І, безумовно, обсипле мене дарами і багатствами.

Річард сильно сумнівався, що Ніккі так потрібні дари і багатства. Зрештою, вона сестра Тьми і цілком може сама себе забезпечити, якщо тільки забажає.

Однак Річард чудово знав, що його голова коштує чимало, і Ніккі отримає цю ціну, якщо він невірно себе поведе. Багатство її, можливо, і не цікавить, але дещо вона хоче, і хоче сильно. Влади. А якщо Ніккі вб'є головного ворога Імперського Ордена, то владу вона неодмінно отримає.

Річард схилився до миски, повернувшись до вечері. Вони з Ніккі просто ходять колами.

– Річард, – спокійно промовила вона, змушуючи його підняти очі, – ти думаєш, я роблю це, щоб заподіяти тобі біль або перемогти тебе, як ворога Ордена. Це не так. Я назвала тобі справжні причини.

– Значить, коли ти нарешті отримаєш відповідь, ти мене відпустиш? – Це було не питання, а відкрите звинувачення.

– Відпущу? – Ніккі втупилася в миску з рисом і ковбасою, потім підняла очі. – Ні, Річард, тоді я тебе вб'ю.

– Ясно. – Навряд чи це кращий спосіб схилити його до співпраці. Але вголос він цього не сказав. – А Келен? Після того як ти мене вб'єш, що буде з Келен?

– Даю тобі слово, що в цьому випадку вона буде жити, поки жива я. Я не тримаю на неї зла.

Річард намагався знайти розраду хоча б в цьому. З якоїсь незрозумілої причини він вірив Ніккі. І знання, що з Келен в будь-якому випадку все буде добре, додало йому хоробрості. Якщо з Келен нічого не трапиться, він винесе що завгодно. Таку ціну він згоден заплатити.

– Ну, «дружина», так куди ж ми прямуємо? Куди ти мене тягнеш?

Ніккі, не підводячи очей, шматочком хліба набрала трохи рису.

– З ким ти хочеш битися, Річард? Хто твій ворог?

– Джеган. Джеган і Імперський Орден. – Ніккі похитала головою.

– Ні. Ти помиляєшся. По-моєму, тобі теж потрібно знайти відповідь.

Ігри. Вона грає з ним в дурні ігри. Річард заскреготав зубами, але стримався.

– Тоді хто, Ніккі? З ким або чим я борюся, якщо не з Джеганом?

– Ось це-то я і сподіваюся тобі показати. – Вона подивилася на нього дивним поглядом. – Я відвезу тебе в Старий світ, в серце Ордену, і покажу, з чим ти хочеш битися. Справжню природу того, що ти вважаєш своїм ворогом.

– Навіщо? – Насупився Річард.

– Ну, скажімо, мене це тішить, – посміхнулася Ніккі.

– Значить, ми їдемо в Танімуру? Туди, де ти всі ці роки жила як сестра?

– Ні. Ми їдемо в саме серце Старого світу, в Алтур-Ранг. На батьківщину Джегана. Це назву можна грубо перекласти як «Вибрані Творця».

У Річарда мурашки по спині пробігли.

– Ти хочеш відвезти мене, Річарда Рала, туди, в серце ворожої території? Сильно сумніваюся, що ми довго проживемо як «чоловік і дружина».

– Ти не будеш користуватися магією і не будеш зватися пов'язаним з магією ім'ям – Рал. Станеш жити під тим ім'ям, з яким виріс: Річард Сайфер. І тоді ніхто не дізнається, хто ти. Всі будуть вважати, що ти самий звичайний чоловік зі своєю дружиною. Яким ти і будеш. Звичайною людиною. Обидва ми будемо звичайними людьми.

Річард зітхнув:

– Ну а якщо ворог виявить, що я не звичайний, думаю, сестра Тьми зможе… скористатися своїм впливом;

– Ні, не зможу.

– Тобто? – Витріщився на неї Річард.

– Я не можу користуватися моєю силою.

– Що?!

– Вся моя сила йде на зв'язок з Келен, щоб підтримувати її життя. Так діє материнське закляття. Щоб накласти таке складне закляття, потрібна була величезна кількість енергії. Тепер я повинна його підтримувати. Вся моя сила йде на підтримку живого зв'язку. Материнське закляття не залишає тобі нічого. Сумніваюся, що я здатна навіть розпалити вогонь. Якщо у нас виникнуть неприємності, розбиратися з ними доведеться тобі. Звичайно, я в будь-який момент можу повернути собі магічні здібності, але тоді мені доведеться забрати силу з чарівного зв'язку з Келен. А якщо в цей момент Келен не буде поруч… Вона помре. Його охопила паніка.

– А якщо ти випадково…

– Ні. Поки ти будеш як слід про мене дбати, Келен ніщо не загрожує. Однак якщо я впаду з коня і зверну собі шию, її шия зламається теж. Поки ти дбаєш про мене, ти дбаєш і про неї. Тому важливо, щоб ми жили, як чоловік з дружиною, – щоб ти завжди був поруч. Нам обом буде важко жити без нашої сили, але це необхідно, інакше я не зможу знайти відповідь. Ти зрозумів?

– Зрозумів, – кивнув Річард, хоча насправді не зрозумів нічого.

Він в житті б не повірив, що ця жінка добровільно відмовиться від своєї могутності заради якогось невизначеного знання. І від однієї лише думки про це Річарда пройняла дрож.

Поки його думки сліпо металися в шаленому світі, він машинально проказав:

– Я вже одружений. Я не буду спати з тобою, як чоловік.

Ніккі здивовано моргнула і розсміялася над ним. Річард почервонів.

– Ти мені потрібен зовсім не для цього.

– От і добре.

Лице Ніккі зробилося холодним і дуже спокійним.

– Але якщо я вирішу інакше, Річард, ти підкоришся. Вона була дуже красива, про таку жінку можна було тільки мріяти, але Річарда одна думка про зраду Келен приводила в жах.

Голос Ніккі звучав тепер мляво і рівно, немов вона зачитувала зараз страшний вирок.

– Ти будеш вести себе, як мій чоловік. Будеш заробляти нам на життя, будеш піклуватися про мене, а я – про тебе. Я буду лагодити твої сорочки, готувати їжу, прати твої речі. А ти, – повторила вона, – будеш заробляти нам на життя. Ти більше ніколи не побачиш Келен – це ти повинен засвоїти і зрозуміти, – але до тих пір, поки ти будеш підкорятися моїм бажанням, будеш знати, що вона жива. Прокидаючись щоранку, вона буде знати, що ти підтримуєш її життя. У тебе немає іншого способу довести їй свою любов.

Річарда пронизав страшний біль. Він втупився в простір, згадуючи…

– А якщо я вважатиму за краще покласти цьому край?

– Тоді, можливо, це виявиться саме тим знанням, що я шукаю. Може бути, я і повинна прийняти безглуздий кінець. – Вона зробила рух пальцями, ніби обрізаючи магічну пуповину, що зв'язує її з Кален. – Остання судома, підтверджуюча безглуздість буття.

І тут Річард зрозумів: цій жінці неможливо погрожувати, вона з радістю прийме будь-який жахливий кінець.

– З усього, що є на цьому світі, – з болем прошепотів він, – тільки одне незамінне: Келен. Якщо заради Кален я повинен стати рабом, я стану рабом.

Ніккі мовчки вивчала його обличчя. Він швидко подивився їй в очі – і тут же відвів погляд, не в силах виносити її моторошну увагу. Перед його розумовим поглядом, як жива, стояла Келен.

– Все, що ти розділяв з нею, Річард, – щастя, радість, задоволення, – все це завжди залишиться з тобою. – Ніккі ніби читала його думки. – Бережи ці спогади. Їм доведеться підтримувати тебе. Ти більше ніколи не побачиш Келен, і вона не побачить тебе. Ця глава твоєму житті закінчена. У вас обох відтепер нове життя. І краще тобі звикнутися з цим, тому що такий справжній стан речей.

Дійсний стан речей, реальний. Не той, яким би він хотів його бачити. Він сам сказав Келен, що вони повинні діяти у відповідності з тим, що є, а не витрачати дорогоцінне життя, бажаючи неможливого.

Річард потер лоба, намагаючись говорити спокійно.

– Сподіваюся, ти не розраховуєш, що я навчуся радіти твоєму товариству?

– Це я, Річард, розраховую навчитися. – Він схопився, стиснувши кулаки.

– Для чого тобі потрібне це знання?! Чому тобі це важливо?

– Це покарання.

– Що?! – Він недовірливо витріщився на неї.

– Я хочу відчувати біль, Річард, – відсторонено посміхнулася Ніккі.

Річард опустився на землю.

– Навіщо? – Пошептав він.

– Біль, Річард, – єдине, що може проникнути в той холод, який зараз всередині мене. Таке моє життя. Біль – єдине, заради чого я живу.

Річард тупо дивився на неї. Він згадав своє видіння. Він ніяк не може зупинити просування Імперського Ордена. І нічого не може придумати, щоб позбутися від цієї жінки.

Якби не Келен, він кинувся б зараз в битву з Ніккі, щоб вирішити все раз і назавжди. Він з радістю прийняв би смерть, б'ючись з цим жорстоким безумством. Але його зупинив розум.