Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 51 страниц)

12

Звертаючи на дорогу до маєтку, де, за словами сестер, Джеган влаштував собі резиденцію, Ніккі вивчала поглядом розкинутий навколо величезний табір Імперського Ордена. Вона шукала одну певну групу наметів і знала, що ці намети повинні стояти десь тут, недалеко від Джегана. Наскільки сягало око, всюди виднілися намети, торговці, фургони; бродили люди, як темний крап усипаючи навколишні поля і пагорби. Здавалося, і небо й земля затягнуті похмурим серпанком. На полях, як зірки на небі, сяяли вогні численних багать.

День ставав гнітюче-похмурим, і не тільки через наближення вечора – на небі збиралися свинцево-сірі хмари. Натягнута тканина наметів плескалася під поривами вітру, іскри багать злітали в небо, цівки диму металися з боку в бік. Важкий запах випорожнень заглушав аромати підготовлюваної їжі. І чим довше армія буде стояти на місці, тим густіше буде сморід.

Вгорі, над похмурим пейзажем, височіли елегантні будівлі маєтку. Джеган був там. Маючи доступ до розуму сестер Рошелі, Георгії і Обрі, він уже напевно знав, що Ніккі повернулась. І чекав її.

Нічого, почекає. Для початку їй потрібно дещо зробити.

Джеган не може поки щоопанувати її розумом, і вона вільна виконати задумане.

Ніккі нарешті виявила те, що шукала. Зійшовши з дороги, вона пішла по полю. Навіть на відстані вона розрізняла ті особливі звуки, що доносилися з цих наметів. Чула їх за сміхом і співом, тріском багать, шипінням жареного м'яса, скреготом точильних каменів, ударів молота по металу і скрипу шкіряного одягу.

Солдати хапали її за руки, намагалися зірвати плаття, але Ніккі ні на що не звертала уваги. Проштовхуючись крізь натовп, вона просто відпихала солдатів. Коли здоровенний чолов'яга схопив її за зап'ястя, вона зупинилася лише для того, щоб ударом магії спопелити йому серце прямо в грудях. Тіло з глухим стуком впало на землю, але ніхто не зрозумів, що солдат мертвий. Втім, на Ніккі більше ніхто не зазіхав. Серед солдатів позаду неї пробігло шепотіння: «Пані Смерть».

Нарешті Ніккі досягла наміченої мети. Навколо наметів, де бранці кричали від болю, солдати грали в кості, їли боби, хропли в спальних мішках. Двоє чоловіків виволокли з великого намету труп і закинули у фургон.

Ніккі клацнула пальцями, підкликаючи неголеного вояку, який прямував від іншої палатки.

– Покажіть мені список, капітан.

Вояка грізно втупився на неї, але тут помітив чорне плаття, і на обличчі його майнув страх впізнавання. Він передав Ніккі засмальцьовану книжку, продавлену посередині, ніби на неї хтось випадково сів. Випалі сторінки, обірвані і брудні, були недбало засунуті назад.

– Доповідати особливо нічого, пані. Будь ласка, передайте його превосходительству, що ми закликали на допомогу всіх чаклунок, але вона мовчить.

Ніккі розкрила книгу і стала читати список нових бранців.

– Вона? Про кого це ви, капітане? – Пробурмотіла вона, відриваючись від читання.

– Як про кого? Про Морд-Сіт, звичайно! – Ніккі підняла на нього погляд.

– Морд-Сіт. Ну звичайно. Де вона?

Капітан вказав на намет, що стояв трохи осторонь.

– Я знаю, його превосходительство і не очікував, що ця чорна відьма поділиться з нами відомостями про Магістра Рала, але все ж сподівався його порадувати. – Засунувши пальці за пояс, капітан роздратовано зітхнув:

– Не пощастило.

Ніккі деякий час дивилася на намет. Криків не чутно. Вона ніколи ще не бачила жодної Морд-Сіт, але дещо про них знала. Наприклад, що повертати проти них магію – смертельна помилка.

Вона повернулася до читання списку. Нічого цікавого. Більшість – місцеві жителі, захоплені на всяк випадок: раптом що знають. Навряд чи вони знають те, що потрібно їй.

Ніккі постукала по останньому запису списку, що свідчила: «гонець».

– А цей де?

Капітан вказав на намет.

– Ним займається один з кращих моїх людей. Коли я перевіряв в останній раз, з нього ще нічого не витягли. Але це було рано вранці.

З тих пір пройшов вже майже день. Під тортурами день здається вічністю. Ніккі сунула книгу офіцерові.

– Спасибі. На цьому все.

– Значить, ви доповісте його превосходительству? – Ніккі неуважно кивнула. – Скажете йому, що від цієї партії мало пуття?

Ніхто не насмілювався зізнатися Джегану особисто, що не впорався із завданням, Джеган виправдань не приймав. Ніккі кивнула і мовчки попрямувала до намету, де допитували гінця.

– Я скоро побачу його превосходительство. І передам вашу доповідь, капітане.

Ледь увійшовши в намет, Ніккі зрозуміла, що запізнилася. На вузькому дерев'яному столі лежали закривавлені рештки.

Допитуючий тримав в руках складений аркуш паперу.

– Що це?

Посміхнувшись, він простягнув листок Ніккі.

– Дещо, чому його превосходительство буде дуже радий. Карта.

– Карта чого?

– Де цей малий був. Я намалював її з його слів. – Він розсміявся зі свого жарт.

– Невже? – Посмішка солдата зацікавила її. Така людина посміхається, тільки якщо роздобула щось дуже цінне – те, що дозволить вислужитися в очах начальства. – І де ж була ця людина?

– Відвідувала свого володаря. – Він помахав папірцем так, немов у руках у нього була карта, яка вказує, де заховані скарби. Втомившись від гри, Ніккі вихопила в солдата обривок і розгорнула зім'ятий листок. Це дійсно була карта з ретельно намальованими річками, береговою лінією і горами. Навіть проходи в горах вказані.

Ніккі відзначила, що карта справжня. Коли вона жила в Палаці Пророків, Новий світ був місцем далеким і таємничим, яке рідко відвідували небагато сестер. І кожна сестра, яка відправилася туди, вела точні записи, а по них згодом підправляли карти, які зберігалися у Палаці. Під час навчання послушниці запам'ятовували ці карти. І хоча в ті роки Ніккі і не думала, що їй коли-небудь доведется подорожувати по Новому світу, відображений на карті шматок місцевості був їй добре знайомий. Ніккі уважно вивчала карту, відзначаючи все нове, чого вона не знала.

Солдат тицьнув у єдиний на карті кривавий відбиток пальця.

– Ось тут і ховається Магістр Рал. Помічений точкою в горах.

Ніккі на мить перестала дихати. Вона втупилася на картy, ретельно відкладаючи в пам'яті кожен струмок, кожну річку, кожну гору, дорогу, стежку і перевал, кожне місто, кожне село.

– Що ця людина ще розповіла перед смертю? – Вона підняла очі на солдата. – Його превосходительство чекає моєї доповіді. Я якраз прямую до нього. – Вона клацнула пальцями. – Викладай усе.

Солдат почухав бороду. Під нігтями у нього була засохла кров.

– Ти йому розкажеш, так? Скажеш, що сержант Ветцель отримав ці відомості від гінця?

– Звичайно, – запевнила Ніккі. – Нагороду отримаєш ти. Мені вона ні до чого. – Вона постукала по золотому кільцю в губі. – Імператор завжди – кожну мить – знаходиться в моїх думках. Напевно він саме зараз бачить моїми очима, що саме ти добув ці відомості. Так що ж ще повідав той чоловік?

Сержант Ветцель знову почухав бороду, явно намагаючись вирішити, чи варто довіряти Ніккі або краще самому повідомити ці відомості Джегану. В Імперському Ордені ніхто нікому не довіряв. Сержант чухав бороду, залишаючи в волоссі недоноски висохлої крові.

Ніккі дивилася в його червоні очі. Від вояки несло перегаром.

– Якщо ти не розповіси мені все, сержант, причому негайно, то опинишся наступним клієнтом на цьому столі, і я вислухаю твою доповідь, яка буде перемежовуватися з твоїми криками, а коли закінчу, тебе закинуть в фургон з небіжчиками.

Він поспішно кивнув, здаючись.

– Звичайно. Я просто хотів переконатися, що його превосходительство дізнається про моє досягнення. Ми постійно відправляємо відділення з шести чоловік на розвідку. Група рухалася по колу на північ, в обхід ворожої армії. З ними була одна чаклунка, щоб прикривати їх. Вони були десь на північний захід від ворожих військ, коли чисто випадково напоролися на цього малого. І притягли мені його для допиту. Я з'ясував, що він – з числа постійних гінців, що курсують туди-сюди з доповідями Магістрові Ралу. Ніккі показала на карту.

– Але це ось виглядає як розташування ворожих військ. Ти хочеш сказати, що Рі… Магістр Рал не зі своєю армією?

– Точно. Гонець не знав чому. Його єдиний обов'язок – доставляти своєму повелителю відомості про дислокацію і стан військ. – Сержант постукав по карті в руці Ніккі. – Ось тут і ховається Магістр Рал зі своєю дружиною.

У Ніккі мало не відвисла щелепа.

– З дружиною…

Сержант Ветцель кивнув:

– Цей малий сказав, що Магістр Рал одружився на якійсь бабі, відомій як Мати-сповідниця. Вона поранена, і вони ховаються там, в горах.

Ніккі згадала, які почуття відчував Річард до цієї жінки, згадала її ім'я: Келен. Одруження Річарда все міняє. Це може перешкодити її планам. Або…

– Що-небудь ще, сержант?

– Гонець сказав, що з Магістром Ралом і його дружиною перебуває ще одна баба, Морд-Сіт. Охороняє їх.

– Але чому вони там? Чому Магістр Рал і Мати-сповідниця не зі своїм військом? Не в Ейдіндрілі? Не в Д'харі, нарешті?

Сержант похитав головою:

– Гонець – простий солдат, він уміє тільки швидко скакати і читати карту. Це все, що він знав: вони там, у горах, і одні. Ніккі такий поворот подій спантеличив.

– Ще що-небудь? – Солдат похитав головою. Ніккі поклала долоню йому на спину, між лопаток. – Спасибі, сержант. Ти зробив куди більш істотну допомогу, ніж думаєш.

Він розплився в усмішці, і Ніккі завдала магічного удару, що миттєво випалив йому мозок. Сержант з гуркотом звалився на землю.

Ніккі ще раз ретельно вивчила карту, щоб запам'ятати міцно-міцно, і спалила її чарівним вогнем. Папір корчився і чорнів, вогонь поглинав ретельно намальовані річки і гори, а потім добрався до кривавого відбитку і поміченої точки. Попіл чорним снігом обсипався на лежаче біля ніг Ніккі тіло.

Підійшовши до намету, де допитували Морд-Сіт, Ніккі обвела настороженим поглядом околиці, перевіряючи, чи не спостерігає хто, але на тортурні намети ніхто не звертав уваги. Вона ковзнула всередину.

При вигляді розпростертої на дерев'яному столі жінки Ніккі здригнулася і лише зусиллям волі змусила себе видихнути.

Стоячий біля столу солдат із закривавленими руками сердито глянув на Ніккі. Не давши йому і слова промовити, Ніккі наказала:

– Доповідай.

– Ні слова від неї не добилися, – буркнув він. Ніккі кивнула і поклала руку на широку спину солдата. Це його стривожило, він почав відсуватися, але запізнився і замертво звалився на землю, навіть не встигнувши збагнути, що сталося. Будь у неї час, він не відбувся би так легко.

Зусиллям волі Ніккі змусила себе підійти до столу і заглянути в блакитні очі. Голова жінки злегка тремтіла.

– Зверни свою магію проти мене, відьма. – Ніккі посміхнулася.

– Битися до кінця, так?

– Застосуй магію, відьма.

– Навряд чи. Бачиш, я дещо знаю про таких, як ти. – Блакитні очі зухвало блиснули.

– Нічого ти не знаєш.

– Та ні, знаю. Річард мені розповів. Ти його знаєш як Магістра Рала, але якийсь час він був моїм учнем. Мені відомо, що, такі жінки, як ти, здатні захопити чужу магію, якщо цю магію направити на вас. І тоді ви повертаєте її проти нас же. Так що, як ти розумієш, я, мабуть, утримаюся.

Жінка відвела погляд.

– Тоді вбий мене, якщо ти прийшла за цим. Нічого ти від мене не почуєш.

– Я тут зовсім не за тим, щоб тебе катувати, – спокійно промовила Ніккі.

– Тоді – навіщо?

– Дозволь представитися, – вимовила Ніккі. – Я – пані Смерть.

Блакитні очі жінки повернулися до Ніккі, в них вперше промайнув вогник надії.

– Відмінно. Убий мене.

– Мені потрібно дещо у тебе дізнатися.

– Я… нічого… тобі… не скажу. – Слова давалися їй важко. – Нічогісінько. Убий мене.

Ніккі взяла зі столу закривавленого ножа і піднесла до блакитних очей.

– Думаю, скажеш. – Жінка посміхнулася:

– Валяй. Це лише наблизить мою смерть. Я точно знаю, скільки може витримати людина. Я вже на півдорозі до світу духів. Але все одно, що б ти не робила, я помру мовчки.

– Ти не зрозуміла. Я не прошу тебе зраджувати Магістра Рала. Хіба ти не чула, як твій кат впав на землю? Якщо трохи повернеш голову, то, можливо, побачиш, що той, хто створив з тобою все це, мертвий. Мені зовсім не потрібні від тебе ніякі секрети.

Жінка постаралася роздивитися валяється на землі тіло. Брови її піднялися.

– Тоді – що?

Ніккі відзначила про себе, що жінка не просить звільнити її. Морд-Сіт розуміла, що вона все одно вже не жилець. Єдине, на що вона могла сподіватися, це що Ніккі покладе швидкий кінець її мукам.

– Річард був моїм учнем. Він розповів мені, як одного разу його взяла в полон Морд-Сіт. Адже це не секрет, вірно?

– Не секрет.

– Саме про це я і хочу дізнатися докладніше. Як Тебе звуть?

Жінка відвернулася. – Ніккі обережно повернула її до себе обличчям.

– У мене є до тебе пропозиція. Я не стану випитувати у тебе ніяких секретів, які ти повинна зберігати. І не стану просити зрадити Магістра Рала. Я цього зовсім не хочу. Мене все це не цікавить. Якщо ти мені допоможеш, – Ніккі знову піднесла ніж до лиця жінки, – я швидко покладу кінець твоїм стражданням, і більше не буде ні тортур, ні болю. Лише останні обійми смерті.

Губи жінки затремтіли.

– Будь ласка… – Прошепотіла вона. В її очах знову загорівся вогник надії. – Будь ласка… убий мене.

Ніккі найчастіше залишалася байдужою при вигляді страждань, але зараз це її зачепило. Вона не відривала очей від обличчя жінки, намагаючись не дивитися на її оголене тіло і те, що з ним зробили. Ніккі рішуче не розуміла, як цій жінці вдавалося не видати ні стогону, ні крику і як вона здатна ще говорити.

– Мене звуть Ханна. – Руки й ноги жінки були намертво прикручені до столу, так що ворушити вона могла тільки головою. Вона подивилася Ніккі в очі. – Ти вб'єш мене? Будь ласка…

– Так, Ханна. Обіцяю. Швидко і безболісно. Якщо ти розповіси мені те, що я хочу дізнатися.

– Я не можу тобі нічого розповісти. – Ханна обм'якла, розуміючи, що муки продовжаться. – Не стану.

– Я тільки хочу дізнатися про ті часи, коли Річард був бранцем. Ти ж знаєш, що він колись був бранцем Морд-Сіт?

– Звичайно.

– Я хочу про це знати.

– Навіщо?

– Тому що хочу зрозуміти його.

Голова Ханни гойдалася з боку в бік. Вона навіть. Змогла посміхнутися.

– Ніхто з нас не розуміє Магістра Рала. Його мучили, але він… не став мститися. Ми не розуміємо його.

– Я теж, але все ж сподіваюся зрозуміти. Мене звати Ніккі. Я хочу, щоб ти це знала. Я Ніккі, і врятую тебе від страждань, Ханна. Розкажи мені. Будь ласка. Мені необхідно знати. Ти знала ту жінку, що захопила Річарда в полон? Її ім'я?

Жінка якийсь час мовчала, ніби прикидаючи, чи не може це якось пошкодити Магістрові Ралу. – Денна, – прошепотіла вона нарешті.

– Денна. Щоб звільнитися, Річард убив її. Про це він сам розповів.

– Ти була знайома з Денною?

– Так.

– Я ж не випитую у тебе військових таємниць, вірно? – Трохи повагавшись, Ханна похитала головою.

– Отже, ти знала Денну. І з Річардом ти була тоді знайома? Коли він був її бранцем? Ти знала, що він її бранець?

– Ми всі знали.

– Це чому?

– Магістр Рал… Колишній Магістр Рал…

– Батько Річарда.

– Так. Він хотів, щоб саме Денна виховувала Річарда, щоб він без вагань відповідав на будь-які питання Даркена Рала. Вона була кращою з нас.

– Добре. А тепер розкажи мені докладно. Все, що знаєш.

Ханна уривчасто зітхнула. Заговорила вона не відразу.

– Я не зраджу його. Я звична до того, що зі мною тут роблять. Ти мене не обдуриш. Я не зраджу Магістра Рала заради того, щоб позбутися від мук. Не для того я стільки винесла, щоб зрадити його зараз.

– Я обіцяю нічого не питати про сьогодення, про те, що стосується війни. Нічого, що могло б видати його Джегану.

– Якщо я розповім тобі лише про те, що сталося тоді з Денною, і нічого про те, де він зараз, і не видам ніяких військових таємниць, ти обіцяєш, що покладеш цьому край? Вб'єш мене?

– Даю тобі слово, Ханна. Я не прошу тебе зрадити Магістра Рала. Я знаю його і занадто сильно поважаю, щоб просити тебе про це. Все, що мені потрібно, – це його зрозуміти. На те у мене особисті причини. Минулої зими я була його наставницею, вчила його користуватися чарівним даром. Мені необхідно його зрозуміти. Мені здається, якщо я його зрозумію, то зможу бути йому корисною.

– І тоді ти мені допоможеш? – На очі Ханни навернулися сльози надії. – Тоді ти вб'єш мене?

Цій жінці вже більше не було на що розраховувати, крім швидкої смерті. Тільки це їй і залишилося: надія на швидку смерть як позбавлення від болю.

– Як тільки ти закінчиш розповідь, я припиню твої страждання, Ханна.

– Присягаєшся мені твоєю надією на вічне перебування в іншому світі в світлі Творця?

Ніккі відчула різку хвилю болю, яка піднялася із самої глибини душі. Сто сімдесят років тому вона не бажала нічого, тільки допомагати іншим, і все ж так і не змогла втекти від своєї брудної суті. Вона – пані Смерть. Пропаща жінка.

Вона провела пальцем по ніжній щоці Ханни. Жінки обмінялися довгим розуміючим поглядом.

– Обіцяю, – прошепотіла Ніккі. – Швидко і безболісно. Покладу кінець твоїм мукам..

З очей Ханни струмком потекли сльози. Вона ледь помітно кивнула.

13

Треба думати, маєток був величним. Ніккі і раніше доводилося бачити подібну пишність. Точніше – куди більшу. Вона прожила в розкоші майже сто сімдесят років – серед монументальних колон і анфілад розкішних залів, різьбленого каменю та інкрустованих панелей, пухових перин і шовкових простирадл, м'яких килимів і багатих драпіровок, срібних і золотих орнаментів, різнокольорових вітражів із зображеннями епічних сцен. Там сестри посміхалися Ніккі, сяючи очима, і вели розумні розмови.

Пишність і марнотратство значили для неї не більше, ніж бруд на вулицях, холодні вологі простирадла на жорсткій землі, притулки з фанери під відкритим небом в запльованих вузьких брудних провулках. Живучі там люди ніколи не посміхалися їй, тільки дивилися запалими очима, як випрошуючі корм голуби.

Якась частина її життя пройшла серед розкоші, інша – серед покидьків. Одні люди були приречені жити в одному світі, інші – в іншому, вона ж – в обох.

Ніккі взялася за срібну ручку різьблених дверей, по обидві сторони яких стояли два покритих паршею солдати – мабуть, їх ростили в свинарнику, – і помітила, що на руці у неї кров. Обернувшись, вона недбало витерла руку об брудну заляпану кров'ю туніку одного з солдатів. Його біцепси були завтовшки з її талію. Він злобно глянув на Ніккі, але навіть не спробував зупинити. Зрештою, не бруднила ж вона йому чистий одяг.

Ханна виконала свою частину угоди. Ніккі рідко користувалася звичайною зброєю. Як правило, вона вдавалася до магії. Але в даному випадку це було б грубою помилкою. Коли вона піднесла ніж до горла Ханни, та пошепки подякувала Ніккі. Вперше хтось дякував їй за смерть. Її рідко дякували за допомогу. У неї була можливість, у них – ні. Так що її обов'язок допомагати потребуючим.

Закінчивши витирати руку об мовчазного вартового, вона безпристрасно посміхнулася йому і увійшла до приймального залу. Високі вікна були завішані світло-золотистими фіранками, виблискуючими в світлі ламп, ніби прикрашені золотою ниткою. Літній дощик стукав у шибки, темні зовні, що відображали все, що відбувалося всередині. Світлі вовняні килими з квітковим орнаментом були покриті брудом.

Тут снували розвідники і гінці, солдати доповідали щось офіцерам. Офіцери гавкали накази. Солдати, які слідували за високими чинами, несли згорнуті карти.

Одна з карт лежала на довгастому столі. Знятий зі столу срібний канделябр стояв поруч на підлозі. Проходячи повз стіл, Ніккі кинула погляд на карту і подумки відзначила, що там не вистачає багатьох важливих деталей, ретельно промальованих на тій карті, що була складена зі слів д'харіанського гінця. На лежачій на столі карті північно-західна область була позначена лише темними плямами пролитого елю. На карті ж, видрукуваній в мозку Ніккі, були гори, річки, перевали і водоспади. І точка, яка вказувала місце, де знаходяться Річард з Матір'ю-сповідницею і Морд-Сіт.

Офіцери перемовлялися між собою – деякі стоячи, інші сидячи на мармурових столах або розвалившись в шкіряних кріслах, ласуючи делікатесами з підносів, які тримали тремтячі від страху слуги. Одні потягували ель з високих глечиків, інші пили вино з витончених келихів. Всі поводилися так, ніби давно звикли до такої розкоші, і всі здавалися тут недоречні, як жаби за чаюванням.

Старенька сестра Лідміла, явно прагнула триматися як можна більш непомітно, за шторами, при вигляді перетинаючої зал Ніккі здригнулася і вийшла з укриття, на мить зупинившись, щоб оправити забруднену спідницю. Колись сестра Лідміла говорила Ніккі, що речі, засвоєні в юності, не забуваються ніколи, і їх іноді куди легше пригадати, чим вчорашню вечерю. Ходили чутки, ніби старезна сестра, яка володіла складними заклинаннями, що були відомі лише самим могутнім чаклунам, може багато чого цікавого пригадати з часів своєї юності.

Пергаментна шкіра так щільно обтягували її череп, що сестра Лідміла куди більше була схожа на ексгумований труп, ніж на живу людину. Але як би там не було, рухалася вона досить-таки спритно.

Приблизно футах в десяти сестра Лідміла замахала рукою, ніби боялася, що Ніккі її непомітить.

– Сестра Ніккі! Сестра Ніккі, нарешті! – Вона схопила Ніккі за руку. – Ходімо скоріше, дорога. Підемо. Його превосходительство чекає тебе. Сюди. Пішли швидше.

Ніккі вивільнилася з руки сестри.

– Показуй дорогу, сестра Лідміла. Я піду слідом. Стара посміхнулася. Її усмішка не була ні радісною, ні задоволеною. Так посміхаються, коли відчувають полегшення. Джеган карав кожного, хто викликав його невдоволення, не важливо, винен ти чи ні.

– Що тебе так затримало, сестра Ніккі? Його превосходительство просто у нестямі, так-так, і все через тебе! Де ти пропадала?

– У мене… було одне діло, яке необхідно закінчити.

Старенькій доводилося дріботіти, щоб встигати за Ніккі.

– Ну так, справа! Будь моя воля, я б відправила тебе драїти горщики за те, що тебе не було в межах досяжності, коли ти потрібна!

Сестра Лідміла була старою і забудькуватіою, і часом переставала розуміти, що вона вже не в Палаці пророків. Джеган тримав її, щоб зустрічати людей або показувати дорогу. Якщо вона забувала шлях, соноходець завжди міг у разі потреби її поправити. Він розважався, використовуючи шановану сестру Світла – чаклунку, що володіє самими складними і могутніми заклинаннями – в якості дівчинки на побігеньках. Опинившись поза Палацом Пророків з сповільнюючим старіння закляттям, сестра Лідміла стрімко почала наближатися до могили. Як і всі сестри.

Згорблена старенька, розмахуючи руками, тягнула Ніккі за собою, ведучи по великих залах, вгору і вниз по сходах, по коридорах. Нарешті вона зупинилася перед прикрашеними золотом дверима і потеребила кільце в губі, переводячи подих. Похмурі солдати, що патрулювали коридор, обдарували Ніккі поглядами – чорними, як її сукня. Вона впізнала імператорських гвардійців.

– Тут. – Сестра Лідміла зиркнула на Ніккі. – Його превосходительство в своїх покоях. Поспішай. Іди. Ну йди ж! – Вона змахнула руками, ніби намагалася загнуздати коня. – Іди.

Перш ніж увійти, Ніккі повернулась до старої:

– Сестра Лідміла, ти якось сказала мені, що я краще за всіх підходжу для того, щоб перейняти у тебе деякі знання. Лице сестри Лідміли освітилося лукавою усмішкою.

– А! Нарешті тебе зацікавила більш складна магія, сестра Ніккі?

Ніккі ще ніколи не виявляла інтересу до того, чому так хотіла навчити її сестра Лідміла. Магія – егоїстичний дар. Ніккі вивчила те, що було необхідно, але ніколи не намагалася йти далі.

– Так, чесно кажучи, мені думається, я нарешті дозріла.

– Я завжди твердила аббатисі, що ти єдина, хто володіє достатньою силою, щоб оволодіти тими ж заклинаннями, що і я. – Старенька нахилилася поближче. – Небезпечними заклинаннями, смію зауважити.

– Їх слід передати, поки ти ще в стані це зробити.

Сестра Лідміла задоволено кивнула. – Гадаю, ти вже достатньо доросла. Я могла б тобі показати. Коли?

– Я прийду до тебе… завтра. – Ніккі зиркнула на двері. – Сумніваюся, що сьогодні зможу прийти на урок.

– Значить, завтра.

– Якщо я… прийду до тебе завтра, то дуже захочу навчитися. В особливості мені хотілося б навчитися творити материнське закляття.

Судячи з того, що знала Ніккі, закляття під дивною назвою «материнське» було саме тим, що їй потрібно. У нього була ще одна перевага: одного разу накладене, зняттю воно не підлягало.

Сестра Лідміла підбадьорилася і знову торкнулася пальцем нижньої губи. На обличчі з'явився заклопотаний вираз.

– Так-так. Це, значить? Ну що ж, так, я можу тебе йому навчити. У тебе є здібності. Мало у кого вони є. Я не довірила б подібне закляття нікому, крім тебе. Воно вимагає колосальної чарівної сили. У тебе сила є. Якщо ти розумієш, на що йдеш, і готова добровільно заплатити ціну закляття, я тебе навчу.

Ніккі кивнула.

– Значить, як тільки зможу, я прийду.

Старенька зачовгала по коридору в глибокій задумі, вже розмірковуючи про майбутній урок, а Ніккі не знала, чи доживе вона до цього уроку.

Простеживши, як стара сестра зникає за рогом, Ніккі вступила в тиху кімнату, освітлену міріадами свічок і ламп. Високі стелі були розписані візерунками у формі листя та колосків. Напівм'які килими, жовті, оранжеві і червоні, немов осінній ліс; кушетки і крісла оббиті коричневим плюшем. Високі вікна щільно закриті важкими драпіровками.

Дві сидячі на кушетці сестри миттєво вскочили. – Сестра Ніккі! – Буквально заволала одна.

Інша помчала до подвійних дверей в протилежному кінці кімнати і без стуку прочинила стулку, явно виконуючи вказівки. Просунувши голову всередину, вона щось тихо промовила. Сестра відскочила, коли з кімнати долинув рев Джегана:

– Геть! Всі геть! Щоб і духу не було! Дві молодші сестри, особисті помічниці імператора, кулею вилетіли з приміщення. Ніккі довелося відійти в сторону, щоб чаклунки не збили її з ніг. Непомічений Ніккі юнак ринувся за ними. Ніхто навіть не глянув на неї. Перший урок, який засвоювали раби Джегана: якщо імператор наказує щось зробити, робити це потрібно негайно. Ніщо так не виводило його з себе, як повільність.

З дверей у внутрішні покої вилетіла не знайома Ніккі жінка – молода, гарна, чорнява, темноока. Напевно полонянка, захоплена по дорозі, чергова іграшка Джегана. Очі жінки говорили про те, що її світ розтоптаний.

Така неминуча ціна встановлення в світі нового порядку. У характері великих вождів завжди є недоліки, які самі вони, втім, вважають лише дрібницями. Величезне благо, яке Джеган несе страждаючим людським масам, набагато переважує його дрібні вади, наприклад любов до насолод і руйнувань. Ніккі частенько була об'єктом його пороків, але це ціна, яку доводиться платити за прийдешню допомогу пригнобленим і знедоленим.

Зовнішні двері зачинилися, покої спорожніли. Залишилися лише Ніккі і імператор. Ніккі стояла, високо піднявши голову і вільно опустивши руки, насолоджуючись тишею. Пишність мало що для неї значило, але тиша і спокій були розкішшю, яку вона навчилася цінувати, нехай навіть це і егоїстично. У наметах вічно стояв шум від війська, що товпилися навколо. Тут же панувала тиша. Вона оглянула більшу, витончено обставлену передню, розмірковуючи, не придбав чи Джеган смак до такого роду місць. А може, йому теж захотілося тиші?

Вона повернулася до внутрішніх покоїв. Імператор сидів там, всередині, чекаючи її. Мускулиста маса киплячого гніву, що переходить у лють.

Ніккі попрямувала прямо до нього.

– Ви хотіли мене бачити, ваше превосходительство?

М'ясиста долоню з розмаху вдарила її по обличчю. Від удару Ніккі похитнулась і звалилася на коліна. Джеган за волосся підвів її на ноги. Вдруге, перед тим як впасти на підлогу, вона вліпилася в стінку. Біль була жахливою. Прокинувшись, Ніккі піднялася на ноги і знову встала перед ним. В третій раз вона захопила з собою на підлогу здоровенний канделябр. Свічки покотилися по підлозі. Фіранка, за яку вона вхопилася, порвалася, і великий шматок полотна обрушився на неї зверху, коли Ніккі і перевернутий нею стіл гепнувся на підлогу. Скло розлетілося вщент. Дрібні предмети з металевим дзвоном застрибали по кімнаті.

В голові шуміло, погляд затуманився. Очі, схоже, запливали, щелепа боліла, ніби її зламали, а шия не слухалася – напевно, м'язи порвалися. Ніккі розпласталася на підлозі, насолоджуючись хвилями болю, купаючись в рідкісному для неї стані відчуття чого-небудь.

Вона бачила криваві смуги на килимі і дерев'яній підлозі.

Чула, як Джеган щось кричить, але через дзвін у вухах не могла розрізняти слова. Ніккі підвелася, спираючись об підлогу тремтячою рукою, піднесла руку до рота – пальці забарвилися кров'ю. Вона блаженствувала в болі. Вона так давно нічого не відчувала, за винятком тої короткої миті з Морд-Сіт. А тепер просто купалася у відчуттях.

Жорстокість Джегана могла пробитися в порожнечу, що наповнювала Ніккі тому, що вона знала: вона не зобов'язана це виносити. І він теж знав, що Ніккі тут за своїм вибором, а не за його бажанням. І це розуміння лише підстьобувало лють імператора і посилювало її відчуття.

Здавалося, гнів його смертоносний. Ніккі лише мимохідь зауважила, що, швидше за все не вийде звідси живою. І швидше за все не вивчить заклинання сестри Лідміли. Вона просто чекала того, що вже приготувала їй доля.

Нарешті стіни збавили обертання, і Ніккі знову піднялася на ноги. Вона змусила себе стояти прямо перед темним масивним силуетом імператора. У його голеному черепі відбивалося світло ламп. Над губами виднілися вузенькі смужки вусів, в центрі підборіддя – борода. Золоте кільце в лівій ніздрі і простягнутий від нього до золотої сережки в лівому вусі ланцюжок мерехтіли в м'якому світлі ламп. Сьогодні лише масивні персні прикрашали його пальці, а звичайний набір численних королівських ланцюгів, які він носив на шиї, був відсутній. Персні були мокрими від її крові.

Джеган сидів, оголений по пояс, його груди була покриті кучерявим волоссям. М'язи бугрилися. Шия в нього була бичача, а вдача ще гірше.

Ніккі стояла перед ним, дивлячись в моторошні очі, які давно звикла бачити в своїх кошмарах. Темно-сірі, без білків, з пробігаючим темними спалахом. Хоча в них не було яскраво вираженої зіниці і райдужної оболонки – нічого, крім темних дірок там, де у звичайної людини знаходилися очі, – Ніккі завжди точно знала, коли він дивиться на неї.

Це були очі соноходця. Соноходця, що втратив доступ до її розуму. І тепер Ніккі знала чому.

– Ну?! – Прогарчав він. – Ридай! Кричи! Волай! Благай! Сперечайся! Виправдовуйся! Тільки не стій ось так!

Ніккі, безтурботно дивлячись у побагровілі очі, глитнула кров.

– Будь ласка, уточніть, ваше превосходительство, чому саме ви віддаєте перевагу, як довго мені продовжувати і чи слід зупинитися, коли я сама вважатиму за потрібне, або чекати, поки ви мене поб'єте до нестями.