Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 51 страниц)

Подруги матері, потягуючи чай, закивали, пошепки висловлюючи згоду.

Саме в той день Ніккі вперше дізналася, що несе в собі безіменне, неусвідомлене, приховане зло.

Ніккі дивилася в безневинне личко дівчинки. Сьогодні ці невинні темні очі побачать таке, чого й уявити собі не могли. Ці величезні очі теж дивляться не бачачи. Дівчинка не в змозі зрозуміти, що гряде і чому.

Яке життя у неї могло бути?

Так буде краще.

Час прийшов.

8

Але перш ніж Ніккі встигла приступити до задуманого, вона побачила щось, що викликало у неї бурю обурення. Вона різко обернулася до найближчої жінки:

– Де тут у вас корито?

Здивувавшись питанню, жінка тремтячою рукою вказала у бік стоячого неподалік двоповерхового будинку.

– Там, пані. У дворі за лавкою гончара стоять корита, де ми стираємо білизну.

Ніккі схопила жінку за горло.

– Знайди пару ножиць. І принеси їх мені туди. – Жінка витріщилась на неї виряченими від жаху очима. Ніккі струснула її. – Негайно! Чи ти вирішила померти на місці?

Ніккі ривком визволила одну з шкіряних смужок, переплетених на плечі коммандера Кардіфа. Той навіть не спробував перешкодити їй, але коли вона вчепилася в смужку, схопив її за передпліччя могутньою рукою.

– Сподіваюся, ти надумала втопити цю маленьку погань або краще порізати її шкуру на шматки, а потім виколоти очі. – Від Кардіфа тхнуло цибулею і часником. Він реготнув. – Взагалі-то, почни-но ти з неї, а поки вона буде волати і благати, я відберу декількох молодиків або баб, щоб послужили прикладом. Кому ти цього разу віддасиш перевагу?

Ніккі гнівно подивилася на стискаючі її плече пальці. Кардіф прибрав руку, метнувши на неї застережливий погляд. Повернувшись до дівчинки, Ніккі двічі обернула шкіряну смужку навколо її шиї на зразок нашийника, закрутивши ззаду, щоб зручніше було вести дівчинку перед собою. Дівча здивовано охнула. Напевно, за все життя з нею жодного разу не обходилися так грубо. Ніккі змусила її йти вперед, до зазначеного жінкою будинку.

Побачивши, наскільки розлютилася раптом Ніккі, ніхто не посмів піти за нею. Якась жінка – напевно матір дівчиська – закричала було, але миттєво замовкла, як тільки люди Кардіфа повернулися до неї. До цього часу Ніккі вже відтягла дівчину за ріг.

На задньому дворі на мотузках бовталася давно вицвіла через нескінченні прання білизна. Дим від жаровні підносився над дахом. Біля корит їх уже чекала стривожена жінка з великими ножицями.

Ніккі підтягла дівчинку до корита з водою, змусила опуститися на коліна і сунула її голову в воду. Не звертаючи уваги на опір, Ніккі схопила ножиці. Жінка, виконавши доручення, в сльозах побігла геть, притискаючи до рота фартух, – тільки б не бачити, як вбивають дитя.

Ніккі витягла дівчинку з води, і поки та відпльовувалася і відкашлювалася, ловлячи повітря ротом, заходилася обрізати її темне мокре волосся під самий корінь. Закінчивши стрижку, Ніккі знову вмочила дівчисько в корито і взяла лежачий поруч на пральній дошці шматок жовтого мила. Ривком піднявши дівчиську голову, вона люто стала милити стрижену потилицю. Дівча попискувала, розмахуючи ручками-сірниками і чіпляючись за шкіряну смужку навколо шиї, за допомогою якої Ніккі утримувала її. Ніккі зрозуміла, що завдає їй болю, але, охоплена люттю, ледь віддавала собі в цьому звіт.

– Та що з тобою таке! – Струснула Ніккі охнуле дівчисько. – Ти що, не знаєш, що на тебе воші аж кишать?!

– Але… але…

Мило було жорстким і грубим, як терка. Ніккі нахилила дівчинці голову і почала намилювати ще старанніше. Дівчина жалібно пискнула.

– Тобі подобається ходити з повною головою вошей?

– Ні…

– Ні, подобається! Інакше навіщо ти їх розвела?

– Будь ласка! Я постараюся бути гарною! Буду митися! Обіцяю!

Ніккі згадала, як люто вона ненавиділа воші, яких іноді приносила з тих місць, куди її посилала матір. Вона пам'ятала, як скребла себе самим жорстким милом, яке тільки вдавалося відшукати, – і все для того, щоб її знову відправили в таке місце, де вона знову підчепить цих капосних тварюк.

Намиливши і сполоснувши голову дівчиська разів п'ять, Ніккі нарешті відтягнула жертву до корита з чистою водою і нахилила над ним, щоб промити. Дівча сердито кліпала, намагаючись позбавитися від щипаючої очі мильної води.

Схопивши дівчинку за підборіддя, Ніккі глянула в почервонілі очі.

– Не сумніваюся, що твої речі теж завошивлені і повні цих гнид. Ти повинна прати свої речі кожен день – особливо спіднє, – інакше воші тут же з'являться знову. – Ніккі здавила щоки дівчинки так, що у тій на очі навернулися сльози. – Ти гідна кращого, ніж ходити такий ось запаршивленою! Ти що, не знаєш?

Дівчинка відчайдушно спробувала закивати. Величезні темні розумні очі, червоні від мила і величезні від жаху, все ще зберігали те саме неповторне вираження захвату. Якими б хворобливими й страшними не були пережиті нею хвилини, ніщо не могло знищити цей вираз.

– Спали свою постіль. Заведи нову. – Судячи з того, як живуть тут люди, це було просто безнадійною витівкою. – Вся твоя родина повинна спалити ліжка. Перепрати всю білизну і одяг.

Дівчинка кивнула.

Виконавши завдання, Ніккі відволокла дівчинку назад до натовпу. Тягнучи її за імпровізований нашийник, Ніккі раптово згадала…

Згадала, як перший раз побачила Річарда.

Майже всі сестри Палацу Пророків зібралися у великому залі, щоб зустріти нового хлопчика, якого привезла сестра Верна. Ніккі сперлася об поруччя червоного дерева, крутячи пальцями шнурок корсажа. Раптово подвійні двері з масивного горіха відчинилися. Всі розмови, що перемежовувалися вибухами сміху, стихли. Група на чолі з сестрою Фебою увійшла в зал і пройшла мимо величезних колон із золотими капітелями.

Хлопчики з чарівним даром народжувалися рідко, і коли їх знаходили і – після довгих мандрівок – доставляли у Палац, всі дуже раділи. На цей вечір була запланована урочиста вечеря. Більшість сестер, вдягнувшись у найкращі вбрання, стояли внизу, бажаючи привітати нового хлопчика. Ніккі залишилася на нижньому балконі. Їй було байдуже, побачить вона його чи ні.

Вона була вражена тим, наскільки сестра Верна постаріла за роки мандрів. Такі поїздки, як правило, тривали щонайбільше рік. Але цього разу подорож по той бік великого бар'єру, в Новий світ, зайняла майже двадцять років. Оскільки про те, що відбувалося по той бік бар'єру, було мало що відомо, сестру Верну, судячи з усього, відправили в шлях сильно заздалегідь.

Життя в Палаці Пророків було довгим і текло розмірено. Ніхто з мешканців Палацу не постарів за жалюгідні два десятиліття, але без захисту магії Палацу Верна постаріла. Сестра Верна, вік якої наближався десь до ста шістдесяти, була років на двадцять молодше Ніккі. І ось тепер вона виглядала удвічі старшою. Звичайно, люди за межами Палацу старіли, як годиться, але щоб таке настільки швидко сталося з однією з сестер…

У величезному залі пролунав грім оплесків, багато сестер навіть розплакалися. Ніккі позіхнула. Сестра Феба підняла руку, чекаючи тиші.

– Сестри, – голос Феби тремтів, – будь ласка, привітайте сестру Верну з поверненням.

Їй довелося знову підняти руку, закликаючи до тиші. Коли зал змовк, вона продовжила:

– І я рада представити нашого нового учня, нове чадо Творця, нашого нового підопічного. – Вона повернулася й витягнула руку, поворушив пальцями, запрошуючи сором'язливого, судячи з усього, хлопчини вийти вперед. – Будь ласка, привітайте Річард Сайфера у Палаці Пророків.

Коли він ступив уперед, сестри позадкували. Очі Ніккі розширилися. Спина випросталась. Це був зовсім не маленький хлопчик – цілком зрілий чоловік.

Натовп, незважаючи на загальне здивування, зааплодував і вибухнув привітальними вигуками. Але Ніккі нічого не чула – вона не могла відірвати погляду від цих сірих очей. Річарда представили комусь з сестер. Приставлена до новачка послушниця, Паша, підійшла до нього і спробувала заговорити.

Річард відсторонив її і вийшов один на середину залу… Вся його статура видавала те, що Ніккі побачила в його очах.

– Я хочу дещо сказати вам.

Повисла здивована тиша. Річард оббіг поглядом зал. Ніккі затамувала подих, коли на мить їхні погляди зустрілись – а він, звичайно, навіть цього не помітив.

Вона тремтячими пальцями вчепилася в перила, щоб не впасти.

У цей момент Ніккі присягнулася зробити все, аби увійти в число його наставниць.

Річард постукав по Рада-Хань, застебнутому у нього на шиї.

– До тих пір, поки на мені нашийник, ви мої тюремники, а я ваш бранець.

По залу пролетіло шепотіння. Рада-Хань надягали хлопчикові не тільки для того, щоб керувати ним, але і для того, щоб його захистити. Дітей ніколи не приводили як полонених – тільки як підопічних, які потребують захисту, турботи і навчання. Річард, однак, дивився на речі інакше.

– Я не нападав на вас, але ми стали ворогами. Ми з вами в стані війни.

Деякі сестри похитнулися, ледь не втрачаючи свідомість. Лиця доброї половини присутніх у залі жінок почервоніли. Решта побіліли. Ніккі і уявити собі не могла подібної поведінки. Але Річард повівся так, що вона боялася моргнути – лише б не втратити найменшої деталі. І ледь дихала – лише б не втратити ані слова. Однак серцебиття вона вгамувати не могла.

– Сестра Верна обіцяла, що мене будуть вчити управляти даром, а коли навчать, відпустять на свободу. Поки ви будете виконувати обіцянку, між нами збережеться мир. Але у мене є деякі умови.

Річард підняв над головою червоний жезл, що висів у нього на шиї. Тоді Ніккі ще не знала, що ця зброя Морд-Сіт.

– У минулому мені вже довелося носити нашийник. Та, що змусила мене надіти його, хотіла заподіяти мені біль, щоб замучити мене і зламати. Щоб підкорити своїй волі.

Ніккі знала, що тільки такою і може бути доля йому подібних.

– У цьому і полягає суть усіх нашийників. Нашийники надягають на звірів або на ворогів. Так само, як і вас, я просив цю жінку мене відпустити. Вона мене не відпустила, тоді мені довелося вбити її. Будь вона жива, жодна з вас не коштувала б її мізинця. Вона вчинила так тому, що її саму замучили і зламали, тому що, дійшовши до безумства, вона вирішила, що теж повинна мучити і поневолювати людей. Ви… – Він обвів хижим поглядом присутніх. – Ви ж робите так тому, що вважаєте це своїм правом. Ви позбавляєте людей свободи в ім'я вашого Творця. Я не знаю, хто він такий, ваш Творець, але точно знаю одне: за межами Старого світу так поступає тільки Володар. – Натовп ахнув. – По мені, так ви цілком могли б бути ученицями Володаря.

Тоді він ще не знав, що стосовно деяких сестер так воно і було.

– Якщо ви, подібно тій жінці, з допомогою нашийника заподієте мені біль, перемир'я закінчиться. І тоді повідець, за який, як ви сподіваєтеся, ви можете мене тримати, обернеться в блискавку, і блискавка вразить вас.

Настала мертва тиша.

Він гордо стояв один серед сотень чаклунок, які чудово володіли тією магією, що була дана їм від народження. Він практично нічого не знав про свій дар, до того ж носив на шиї Рада-Хань. Він повів себе як лось, але лось, який кинув виклик прайду левів. Голодних левів.

Річард закатав лівий рукав. Він дістав меч – меч! – Як виклик тій могутності, що було навколо. Чистий дзвін сталі рознісся по залу.

Ніккі зачаровано слухала, як він викладає свої умови. Він вказав мечем на свою недавню супутницю.

– Сестра Верна взяла мене в полон. Весь час нашої подорожі я пручався. Але вона зробила все можливе, щоб привести мене сюди, хіба що не вбила і не перекинула тіло через кінський круп. Хоча вона мені теж ворог, я дечим їй зобов'язаний. Якщо хтось із вас через мене зачепить її хоч пальцем, я вб'ю цього чоловіка і перемир'я закінчиться.

Ніккі і уявлення не мала про таке дивне понятті честі, але якимось чином розуміла: воно відповідає тому, що вона побачила в цих сірих очах.

Річард порізав собі мечем передпліччя, приклав обидві сторони клинка до рани і тримав, поки кров не закапала з вістря. Натовп знову ахнув. Ніккі виразно бачила, що меч єдиний з власною магією Річарда. Магія Річарда доповнювала магію меча.

Кісточки його пальців, що стискали руків'я, побіліли. Він підняв залитий кров'ю меч.

– Я даю вам клятву крові! – Вигукнув він. – Той, хто застосує насильство проти бака-бан-мана, проти сестри Верни чи проти мене, нехай знає: перемир'я закінчиться і між нами почнеться війна! Якщо ж почнеться війна, я спустошу Палац Пророків!

З верхнього балкона донісся насмішкуватий голос Джедді.

– Що, наодинці?

– Не хочете – не вірте. Вам же гірше. Я ваш бранець, і жити мені нема чого. Про мене сказано в пророцтві, я – Несучий Смерть.

Повисло здивоване мовчання. Швидше за все кожна жінка в цьому залі знала про пророцтво, що стосувалосяся Несучого Смерть, хоча точного його значення не розумів ніхто. Текст цього пророцтва – як і багатьох інших – перебував у глибокому сховищі Палацу Пророків. І те, що Річард знав його і наважився згадати, наводило на думку про саме моторошне з усіх тлумачень. Кожна з присутніх у залі левиць визнала за благо заховати кігті. На всяк випадок. Річард прибрав меч в піхви, як би підкреслюючи загрозу.

Ніккі зрозуміла: те, що вона побачила сьогодні в його очах, в його манері триматися, буде переслідувати її вічно.

І ще зрозуміла, що повинна знищити його.

Ніккі довелося надавати такі послуги і брати на себе такі зобов'язання, на які вона ніколи не вважала себе здатною піти, але вона все ж стала однією з шести наставниць Річарда. І все повністю окупилися, коли вона сиділа з ним наодинці за маленьким столом в його кімнаті, легко тримаючи його за руки – якщо можна сказати, що тримаєш за руки блискавку, – намагаючись навчити його торкатися Хань, квінтесенції життя і душі у володіючих чарівним даром. Але як Річард не старався, він нічого не відчував, що саме по собі було вельми незвично. Однак навіть віддалене уявлення про ту силу, що вона відчувала в ньому, найчастіше практично позбавляло Ніккі дару мови, і вона ледве могла два слова зв'язати. Ніккі як би між іншим питала про це у решти наставниць і зрозуміла, що ті нічого подібного не відчувають.

Вона пристрасно бажала знищити Річарда – і так само пристрасно бажала спочатку його зрозуміти.

Як тільки вона приходила до висновку, що нарешті взнала його незвичайний характер і тепер запросто може передбачити, як він себе поведе в тій чи іншій ситуації, як Річард тут же викидав щось зовсім несподіване, а то й попросту неможливе. Знову і знову він перетворював на попіл те, що вона вважала основою розуміння його суті. Ніккі годинами сиділа на самоті, глибоко нещасна, тому що це невловиме щось здавалося цілком зрозумілим і все ж постійно від неї вислизало. Вона розуміла одне: це якийсь дуже важливий принцип.

Річард, який і так не дуже тішився своїм становищем, з кожним днем віддалявся все більше. Втративши всяку надію, Ніккі вирішила, що час настав.

Коли вона увійшла в його кімнату, щоб дати йому, як вона вирішила, останній урок, Річард здивував її, піднісши рідкісну білу троянду. Більше того, він вручив їй цю троянду з посмішкою і нічого… не пояснив. Коли він простягнув їй квітку, Ніккі була настільки вражена, що змогла сказати лише:

«Дякую, Річард». Білі троянди росли тільки в одному місці: небезпечній закритій зоні, куди жоден учень не міг проникнути. Те, що він явно зміг це зробити і з таким нахабством вручив їй очевидне свідчення, невимовно її здивувало. Ніккі обережно тримала троянду пальцями, не знаючи, попереджає він її, вручаючи заборонену річ, що він Несучий Смерть, і вона відзначена, або ж це просто прояв, хоч і дивний, доброго відношення. Ніккі воліла повести себе обачно. І знову його сутність вислизнула від неї.

У інших сестер Тьми були власні плани. На думку Ніккі, чарівний дар був найменш цікавим і найменш важливим з того, що було в Річарді. Однак Ліліана, одна з наставниць Річарда, жінка неймовірної жадібності і обмеженого розуму, забажала отримати його силу Хань. Це вилилося в смертельну битву, яку Ліліана програла. Їх шістка – глава сестер Тьми Юлія і решта п'ять наставниць Річарда – була розкрита і поспішно втекла, рятуючи життя, – для того лише, щоб врешті-решт опинитися в лапах Джегана.

Коли вони втікали, Ніккі розуміла вираз його очей не краще, ніж при першій зустрічі.

Розуміння від неї вислизнуло.

… Ніккі випустила імпровізований шкіряний ошийник, і дівчисько помчало до матері.

– Ну? – Гаркнув, взявшись у боки, командер Кардіф. – Закінчила свої забавки? Пора показати цим негідникам, що таке справжня безжалісність.

Ніккі заглянула в його темні очі. У них були виклик, злість і рішучість – нічого спільного з очима Річарда. Вона повернулася до солдатів.

– Ви двоє! – Вказала вона. – Схопити коммандера! Солдати тупо моргнули. Кадар Кардіф почервонів від сказу.

– Ось воно! Нарешті ти зайшла занадто далеко! – Він розвернувся до своїх підлеглих – двох сотень солдат. – Взяти цю відьму! – Він тицьнув пальцем через плече, вказуючи на Ніккі.

Півдюжини солдатів зі зброєю напоготів рушили до неї. Як і всі вояки Імперського Ордена, вони були здоровенними, сильними і швидкими. І дуже досвідченими.

Як тільки найближчий змахнув батогом, щоб її вдарити, Ніккі викинула в його бік кулак. З швидкістю думки магія Прирости і магія Збитку змішалися в смертоносний клубок, з руки чаклунки зірвалася блискавка, настільки яскрава і розпечена, що на мить затьмарила сонце.

У грудях солдата миттєво утворилася діра розміром з хорошу диню. Кілька секунд Ніккі бачила крізь зяючу рану солдатів за його спиною. Потім з рани хлинула кров.

В очах зарябіло від спалаху, Ніккі відчула кислий запах гару. Ударна хвиля пронеслася по пшеничному полю.

Не встиг перший солдат звалитися на землю, як Ніккі вразила магією ще трьох: у одного відірвала плече – кров ударила могутнім фонтаном, закривавлений обрубок полетів в натовп, другого розрізала навпіл, голова четвертого вибухнула червоною хмарою мозку і кісток.

Її застережливий погляд зустрівся з поглядами ще двох, що судорожно стискали кинджали. Майже всі тут же відсахнулися.

– А тепер, – рівним спокійним голосом промовила Ніккі, – якщо ви, хлопці, не виконаєте мій наказ і не схопите коммандера Кардіфа, я візьмуся за нього сама. Але, зрозуміло, тільки після того, як переб'ю вас всіх до єдиного. Єдиною відповіддю був стогін вітру між будинками.

– Робіть, що я велю, або помрете. Чекати я не маю наміру. Здоровенні мужики, відмінно знаючи Ніккі, миттєво прийняли рішення і кинулися на свого командира. Той зумів дістати меч. Кадар Кардіф не був новачком в бою. Б'ючись, він вигукував накази. Не один воїн поліг у цій сутичці. Інші скрикували, отримавши поранення. Нарешті солдати примудрилися зі спини блокувати його руку з мечем. На командира накинулися усім скопом, роззброїли, повалили і знерухомили.

– Ти міркуєш, що твориш? – Закричав Кардіф, коли його поставили на ноги.

Ніккі підійшла ближче. Солдати скрутили командеру руки за спиною. Вона подивилася в його скажені очі.

– Як, командер! Я слідую вашим наказом.

– Та що ти несеш?!

Вона скрушно посміхнулась – тільки тому, що знала: від цього він сказиться ще сильніше.

– Що ви хочете з ним зробити? – Запитав якийсь солдат.

– Не бийте його, я хочу, щоб він був у повній свідомості. Роздягніть його і прив'яжіть до жердини.

– Роздягнути? До якої жердини?

– Тої, де висіли свині, яких ви з'їли. Ніккі клацнула пальцями, і солдати взялися стягати зі свого командира одяг. Коли Кардіфа роздягли, вона окинула його байдужим поглядом. Амуніцію і зброю 'миттєво розтягнули ті самі солдати, якими він командував стільки років. Крекчучи від зусиль, вони прив'язали відчайдушно чинячого опір, голого, волохатого офіцера спиною до жердини. Ніккі повернулась до остовпілих городян.

– Коммандер Кардіф бажає, щоб ви дізналися, якими жорстокими ми можемо бути. Я маю намір виконати його наказ і влаштувати вам демонстрацію. – Вона знову повернулася до солдатів. – Підвісьте його над вогнем, щоб підсмажився, як свиня.

Солдати потягнули розлюченого, чинячого опір Кадара Кардіфа, героя кампанії біля Малої Ущелини, до вогню. Вони знали, що очима Ніккі на них дивиться Джеган, і мали всі підстави думати, що імператор зупинить її, будь на те його воля. Адже він соноходець, вони самі неодноразово бачили, як він примушує Ніккі і інших сестер виконувати накази, не важливо, наскільки вони принизливі.

Звідки їм було знати, що з якоїсь таємничої причини Джеган саме зараз не мав доступу до її розуму?

Дерев'яні ручки з тріском увійшли в гнізда з боків вогнища. Жердина заколивалася під неабиякою вагою вантажу. Нарешті вона завмерла, і Кадар Кардіф повис вниз обличчям, дивлячись на палаюче вугілля.

Хоча багаття вже майже згасло, досить швидко жар від низького полум'я, піднімаючись почав завдавати командеру опіків. Під мовчазними поглядами натовпу він звивався, викрикуючи накази, вимагаючи, щоб солдати відв'язали його, погрожуючи покаранням за зволікання. Поступово викривальні промови стихли, і Кардіф став глибоко дихати, намагаючись упоратися зі зростаючим страхом.

Дивлячись в очі городян, Ніккі тицьнула пальцем через плече:

– От наскільки жорстокий Імперський Орден: ці воїни повільно, болісно підсмажать до смерті великого командира, героя війни, тільки заради того, щоб довести вам, жителям жалюгідного містечка, що, не вагаючись, вб'ють кого завгодно. Наша мета – загальне благо, і ця мета незмірно важливіша, ніж будь-який наш чоловік. І ось тому доказ. Ну, і що тепер? Ви як і раніше вважаєте, що ми побоїмося убити кого-небудь з вас, якщо ви не внесете свій внесок у загальне діло?

По натовпу прокотився гомін:

– Ні, пані.

За її спиною командер Кардіф скреготав зубами від болю. Він знову закричав, наказуючи своїм людям негайно відв'язати його і прикінчити «цю відьму, що зїхала з глузду». Ніхто не рухався. Можна було подумати, що його взагалі не чують. Цим солдатам було незнайоме співчуття. Мова йшла про життя і смерть. Вони зволіли життя – і їх вибір визначив його смерть.

Ніккі мовчки дивилася на юрбу. Текли хвилини. Коммандер висів досить високо над вогнем, однак гарячого вугілля було надміру. Ніккі знала, що деколи вітерець давав йому тимчасове полегшення від спеки, але це лише продовжить муки. Ніккі не просила піднести ще дров. Поспішати нікуди.

Люди почали морщити носи. Всі відчули запах паленого волосся на його грудях. Ніхто не насмілювався видати ні звуку. Час йшов, шкіра на грудях і животі Кардіфа почервоніла, почорніла. Ще хвилин п'ятнадцять – і шкіра почала тріскатися і розповзатися. Кадіф волав від болю вже безперервно. Від багаття йшов запах смаженого м'яса.

Потім командер зламався і почав благати про пощаду. Він кликав Ніккі, благаючи покласти цьому край – або звільнити його, або вбити. Слухаючи, як він кличе її, Ніккі погладжувала золоте кільце в губі. Його благання чіпали її не більше, ніж дзижчання мухи.

Тонкий шар жиру на могутній мускулатурі почав танути. Кардіф заревів. Підживлений жиром вогонь здійнявся вгору, опаливши йому обличчя.

– Ніккі! – Кадар зрозумів, що його благання залишають її байдужою. – Ти злісна сука! І сповна заслужила все те, що я з тобою робив!

Вона побіжно глянула в його скажені очі.

– Так, заслужила. Передай мою пошану Володарю, Кадар.

– Сама йому скажеш! Коли Джеган дізнається, він тебе в клаптики порве! Скоро ти опинишся в підземному світі, в руках Володаря!

Слова Кардіфа знову зазвучали для неї віддаленим дзижчанням.

Спектакль продовжувався. Лиця глядачів поступово покривалися потом. Не було потрібно додаткового наказу, щоб усі зрозуміли: вони повинні залишатися на місці і дивитися до кінця. Лише хлопчаків видовище зачаровувало. Вони обмінювалися розуміючими поглядами. Такого роду видовище небезпечно для юних незміцнілих умів. Коли-небудь вони стануть відмінними солдатами Ордена. Якщо не подорослішають.

Ніккі зустрілася поглядом з дівчинкою. У величезних очах горіла пекуча ненависть. Навіть коли вона перелякалася під час миття, її очі все ще говорили, що світ – чудове місце, і вона залишалася незайманою дитиною. Тепер же темні очі говорили: дитячій наївності прийшов кінець.

Весь цей час Ніккі гордо стояла, випрямивши спину, розправивши плечі, купаючись в ненависті дівчини і для різноманітності відчуваючи хоч щось.

Дівча і уявлення не мала, що командер Кардіф повис на рожні замість неї.

Коли командер нарешті замовк, Ніккі відвела погляд від дівчинки і звернулася до натовпу:

– Минулого більше немає. Відтепер ви – частина Імперського Ордену. Якщо не будете виконувати свій моральний обов'язок і сприяти процвітанню ваших братів по Ордену, я повернуся.

Вони ні на секунду не засумнівалися в її словах. Якщо ці люди чогось і хотіли, так це ніколи більше її не бачити.

Один із солдатів, притискаючи тремтячі кулаки до боків, невпевнено підійшов до Ніккі. Його очі були величезними від болю.

– Я хочу, щоб ти повернулася, дорогенька, – прогарчав він голосом, не відповідаючим здивованому виразу очей. Голос став загрозливим. – І негайно.

Це, безумовно, був голос Джегана.

Йому було важко контролювати розум звичайної людини, але зараз він тримав солдата намертво. Джеган ніколи не став би використовувати солдата, будь він у стані сам проникнути в розум Ніккі.

Однак Ніккі не мала ні найменшого уявлення, чому раптом Джеган втратив з нею зв'язок. Таке траплялося й раніше, і вона знала, що в кінці кінців Джеган цей зв'язок відновить. Залишається тільки чекати.

– Ви незадоволені мною, ваше превосходительство?

– А як ти думаєш? – Вона знизала плечима:

– Кадар був краще тебе в ліжку. Я думала, ти зрадієш.

– Негайно повертайся! – Гаркнув солдат голосом Джегана. – Зрозуміла?! Мухою!

– Слухаю і скоряюся, ваше превосходительство, – вклонилася Ніккі.

Випрямляючись, вона вихопила з-за пояса солдата кинджал і увігнала по саме руків'я йому в живіт. Рипнувши зубами від зусилля, Ніккі провернула клинок, розтинаючи йому нутрощі.

Ніккі сумнівалася, що солдат відчував хоч що-небудь, корчачись біля її ніг, поки вона чекала екіпаж. Він помер зі смішком Джегана на вустах. Оскільки соноходець міг перебувати тільки у живому мозку, на деякий час запанував спокій.

Карета зупинилася, якийсь солдат підскочив до Ніккі і відкрив для неї двері. Вона – вже на сходинці – обернулася, тримаючись за поручень, до натовпу. Світле волосся розвівалося на теплому вітрі.

– Не забувайте цей день, пам'ятайте, як ваші життя зберіг Джеган Справедливий! Коммандер вбив би вас. Імператор – за допомогою мене – продемонстрував вам своє співчуття. Рознесіть всюди звістку про милосердя і мудрість Джегана Справедливого, і мені не знадобиться повертатися.

У натовпі згідно загомоніли.

– Хочете, щоб ми забрали коммандера з собою? – Запитав якийсь солдат. Колишній вірний заступник Кадара Кардіфа тепер носив його меч. Вся його вірність кудись зникла.

– Залиште його дожарюватися у повчання. Решта повертаються зі мною в Ферфілд.

– Слухаю! – Воїн вклонився і віддав наказ «по конях».

Ніккі повернулась до візника:

– Його превосходительство бажає мене бачити. Хоча він цього і не говорив, я повністю переконана: він хотів би, щоб ти поспішив.

Ніккі, пряма, як палиця, всілася на жорстке шкіряне сидіння, візник свиснув, клацнув бичем, і екіпаж рушив. Ніккі трималася за дверцята, поки карета підстрибувала на брукованій площі, і відпустила її, лише коли вони вибралися на грунтову дорогу. У вікно било сонячне світло, освітлюючи порожнє сидіння навпроти Ніккі. Смужка світла поступово переміщалася, а коли карета повернула, дісталася до колін Ніккі і влаштувалася там, як тепла кішка. Попереду, з боків і позаду карети скакали вершники. З-під тупотячих копит вилітали клуби пилу.

Зараз Ніккі була вільна від Джегана. Оточена двома тисячами солдатів, вона тим не менше відчувала себе зовсім самотньою. Втім, незабаром жахливу порожнечу заповнить біль.

Вона не відчувала ні радості, ні страху. Іноді вона сама не розуміла, чому не здатна бажати нічого, крім болю.

Поки карета несла Ніккі до Джегана, її думки були зайняті зовсім іншим чоловіком. Вона згадувала всі зустрічі з ним, заново переживаючи кожну мить, проведену з Річардом Сайфером, або, як тепер його називали – і під яким іменем його знав Джеган, – Річардом Ралом.

Вона думала про його сірі очі.

До того дня, як вона вперше побачила його, Ніккі і не підозрювала, що така людина може існувати.

Коли вона міркувала про Річарда, в ній горіло єдине бажання: знищити його.