Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 51 страниц)

42

Келен озирнулася на схилену до кошика з картами аббатису. Вже пройшла майже повна місячна фаза з тих пір, як Уоррен відправився у рейд з капітанами Райаном і Циммером. Хоча й досить важко передбачити, скільки часу можуть тривати такі заходи, все одно їм пора б вже і повернутися. І Келен відмінно знала, яка тривога ховається за зовнішньою незворушністю Верни.

– Верна, – попросила Келен, потираючи плечі, – не могла б ти підкинути дров у вогонь? Кара піднялася зі стільця:

– Я цим займуся.

Верна дістала потрібну карту і рушила до столу, по дорозі подякувавши Карі.

– Ось вона, Зедд. Думаю, на ній ті місця, про які ти говориш, зображені краще.

Зедд розгорнув карту і поклав її на ту, що вже лежала на столі перед Келен. Ця карта була великомасштабною, більш детально відображаючи південні регіони Серединних Земель.

– Так, – буркнув Зедд, вивчаючи нову карту. – Бачиш ось тут? – Він постукав по річці Драні. – Бачиш, які вузькі тут низини, у південній частині? Ось про це-то я і тлумачу. Місцевість гориста, скелясті береги. Тому-то я і сумніваюся, що вони рушать вгору по долині Драні.

– Мабуть, ти правий, – кивнула Верна.

– Крім того, – Келен провела пальцем на північ по першій карті, – у цьому напрямку головним чином знаходиться лише Нікобар. А ця країна досить ізольована, і з цієї точки зору – мета приваблива, але бідна. Тут мало чим можна поживитися. У Ордена більше можливостей розширити завоювання, якщо він залишиться тут. До того ж бачите, як їм буде складно перетягнути свою орду через гори Ранг-Шада, якщо вони рушать вгору по Драні? Зі стратегічної точки зору їм невигідно рухатися в цьому напрямку.

Верна вивчала карту, машинально смикаючи гудзик свого синього плаття.

– Так… Я зрозуміла, що ти маєш на увазі.

– Але твоє зауваження абсолютно справедливе, – сказала Келен. – Буде зовсім непогано, якщо ти відправиш парочку сестер доглянути за цим регіоном. Хоч цей варіант і є невірним з логічної точки зору, це зовсім не означає, що Джеган не спробує його здійснити. А нам зовсім не потрібний сюрприз у вигляді Імперського Ордена, що ламається в задні ворота Ейдіндріла.

У двері постукали і Кара відкрила. Це виявився старший розвідник Хайс. Побачивши у відкриті двері капітана Райана, який теж прямував до хатинки, Келен встала.

Хайс відсалютував, притиснувши кулак до серця.

– Рада тебе бачити, капрал Хайс, – вітала його Келен.

– Дякую, Мати-сповідниця. Приємно знову опинитися вдома.

Вигляд у нього був такий, наче він не відмовився б від якихось харчів. У хатину ввалився капітан Райан. І Кара тут же закрила двері, щоб не намело снігу. Хайс відійшов убік, прибираючись з дороги.

Келен була рада поверненню молодого офіцера.

– Як справи, капітане? Як всі інші? – Райан зняв шарф і вовняну шапку.

– Чудово, – відповів капітан. – Ми непогано попрацювали. Сестри залатали кількох поранених. Деяких довелося тягти, поки у сестер не знайшлося час ними зайнятися.

Це нас і затримало. Є незначні втрати, але далеко не такі, як ми боялися. Уоррен нам міцно допоміг.

– А де сам Уоррен? – Поцікавився Зедд. І тут, як би у відповідь на заклик, в двері ввалився запорошений снігом Уоррен. Келен помітила вираз обличчя Верни і згадала, яке відчувала полегшення, коли Річард повертався до неї після розлуки. Уоррен недбало чмокнув Верну в щоку. Келен на відміну від усіх інших помітила погляд, яким вони обмінялися. Вона пораділа за них, але все ж це болісно нагадало про Річарда.

– Ти їм розповів? – Запитав Уоррен, розстібаючи плащ.

– Ні, ще не встиг, – похитав головою Райан.

– Розповів про що? – Насупився Зедд. Уоррен зітхнув.

– Ну, скляний пил Верни спрацювала навіть краще, ніж ми могли сподіватися. Ми захопили декількох імперців і допитали з пристрастю. Ті небіжчики, яких ми тоді бачили в долині, – лише перші ластівки.

Верна допомогла Уоррену скинути важкий обледенілий плащ і кинула на підлогу біля вогнища, поруч з коричневим плащем капітана Райана.

– Судячи з усього, – продовжив Уоррен, – досить багато, тисяч шістдесят – сімдесят, зору повністю не втратили, а лише осліпли на одне око або стали погано бачити. Орден не може кинути їх, оскільки вони все ж досить здорові, щоб залишатися з армією, але, що набагато важливіше, є надія, що ці люди можуть все ж одужати і зір у них повністю відновиться. І, відповідно, знову зможуть боротися.

– Це навряд чи, – хмикнула Верна.

– Я теж в цьому сумніваюся, – погодився Уоррен, – але, у всякому разі, імперці так думають. Ще досить чимала кількість – тисяч двадцять п'ять, може, тридцять – хворі. У них жахливо запалені очі і ніс. – Вплив скла, – кивнула Верна.

– Приблизно тисяч десять – п'ятнадцять відчувають труднощі з диханням.

– Значить, – швидко справила підрахунок Келен, – з урахуванням загиблих і постраждалих достатньо сильно, щоб не мати можливості приймати участь у бойових діях, втрати Ордена від скляного пилу складають приблизно сто п'ятдесят тисяч чоловік. Дуже непоганий результат, Верна.

Верна здавалася не менш задоволеною, ніж Келен.

– Це коштує тієї скаженої гонкии – я тоді ледве зі страху не вмерла, – посміхнулася вона. – Хоча, не зроби ми все саме так, результат був би менш вражаючим.

– Ми з капітаном Циммером добилися приблизно тих результатів, на які й розраховували. За моїми прикидками, ми поклали приблизно тисяч десять імперців.

– Непогана бійка, – присвиснув Зедд.

– Та не дуже. Не так, як нас вчила це робити Мати-сповідниця, і не так, як працює капітан Циммер. В основному ми намагалися знищити якомога більше ворогів, зовсім не вступаючи в бійку. Якщо перерізати горлянку тому, хто спить, то встигаєш куди більше, і в тебе куди менше шансів постраждати самому.

– Я рада, що ти виявився таким хорошим учнем, – посміхнулася Келен.

– Уоррен з сестрами нам здорово допомогли переміщатися так, щоб нас не помітили. Білих плащів ще не привезли? Нам би вони дуже придалися. Якби у нас були ці плащі, ми б змогли зробити куди більше.

– Перша партія поступила буквально вчора, – повідомила офіцеру Келен. – Їх цілком вистачить для твоїх людей і для хлопців капітана Циммера. А через кілька днів привезуть ще.

– Капітан Циммер буде вельми радий. – Райан потер руки, намагаючись відігріти пальці.

– Вам вдалося з'ясувати, чому вони так далеко відійшли на південь? – Запитав Зедд.

Уоррен кивнув.

– Ми допитали полонених: у них в таборі щосили гуляє лихоманка. Це не наших рук справа. Сама звичайна лихоманка, яка частенько спалахує серед великого скупчення людей в польових умовах. Але вона забрала десятки тисяч чоловік. Тому вони воліли забратися від нас подалі, щоб дати собі перепочинок. Вони аніскільки не сумніваються, що запросто відтіснять нас назад, як тільки побажають.

І це відповідало істині. Враховуючи чисельність орди, імперці і справді могли бути впевнені, що запросто зметуть будь-який опір. І все ж Келен не розуміла, чому Райан з Уорреном виглядають такими прибитими. Вона нутром відчувала, що, крім принесених хороших новин, вони обидва щось недоговорюють.

– Добрі духи! – Життєрадісно вигукнула вона, бажаючи їх підбадьорити. – Та їх чисельність тане буквально як сніг у вогні! Це куди краще, ніж…

– Я попросив Хайса в першу чергу з'явитися до вас і доповісти обстановку, – підняв руку Уоррен. – Думаю, вам усім варто спершу його вислухати.

Келен жестом веліла капралові підійти. Той бадьоро підійшов до столу і завмер по стійці струнко.

– Послухаємо, що ви хочете нам повідомити, капрал Хайс. – Лице д'харіанця було попелясто-сірим, і, незважаючи на холод, він обливався потом.

– Мати-сповідниця, наша розвідгрупа була на південному сході, ведучи спостереження за дорогами зі степу, на випадок якщо Орден вирішить обійти нас з флангів. Ну, якщо коротко, то ми побачили колону, що йде на захід.

– Армія Ордену дуже велика, – зауважила Келен, – так що вони неминуче повинні отримувати постачання і забезпечення з батьківщини, на додаток до того, що вони грабують тут. А колону фуражирів обов'язково супроводжує охорона.

– Я слідував за ними тиждень, щоб підрахувати чисельність.

– І скільки ж їх? – Запитала Келен.

– Більше чверті мільйона, Мати-сповідники. Келен здригнулася, ніби тисячі крижаних голок вп'ялися в шкіру.

– Скільки-скільки? – Уточнила Верна.

– Як мінімум двісті п'ятдесят тисяч солдатів, плюс візники і цивільні з фуражем.

Все, заради чого вони трудилися, всі жертви, вся боротьба по знищенню Імперського Ордена… Все марно! Всі їх зусилля зведені до нуля – чисельність супротивника навіть збільшилася з початку експансії.

– Добрі духи, – прошепотіла Келен, – скільки ж людей Орден збирається на нас обрушити?

Зустрівшись поглядом з Уорреном, вона зрозуміла, що навіть це число його не дивує.

– Хайс, – Уоррен вказав на розвідника, – бачив тільки першу групу. Бранці повідомили нам про очікуване підкріплення. Ми не були впевнені, що вони говорять правду, – думали, може, вони намагаються залякати нас, але потім ми зустрілися з групою капрала Хайса, що поверталася в табір. Тоді ми ще трохи там покрутилися і порознюхували. Тому-то і затрималися.

– Ще чверть мільйона… – Пробурмотіла Келен. Все раптом стало здаватися таким безнадійним… Уоррен прокашлявся.

– І це лише перша колона свіжих сил. За нею йдуть ще. Келен підійшла до вогнища і простягнула руки до вогню, втупившись на язички полум'я. Вона стояла біля статуетки, вирізаної для неї Річардом. Келен пошкодувала, що не може зараз відчути ті почуття, що втілює горда «Сильна духом». Схоже, вона в змозі думати лише про смерть.

Новини про йдуче на допомогу Імперському Ордену підкріплення і про відбуття галейських і кельтонських військ вихором рознеслися по табору. Келен, Зедд, Уоррен, Верна, Еді і генерал Мейфферт, а також інші офіцери нічого не приховували від своїх підлеглих. Ці люди щодня ризикували життям і мали повне право знати справжній стан речей. Якщо Келен йшла по табору і хтось набирався достатньо сміливості, щоб поставити їй запитання, вона чесно говорила все, що знає. Звичайно, вона старалася і підбадьорити солдатів, але і правди не приховувала.

Всі ці люди були воістину безстрашні. Але похмурі думки, здавалося, потихеньку гасили в них життєлюбність. Вони мляво виконували свої щоденні обов'язки, як би змирившись з долею, приймаючи неминуче. Новий світ не міг запропонувати укриття, тут ніде не було безпечного місця, де можна було б сховатися від навислої громади Імперського Ордену.

Келен намагалася демонструвати солдатам рішучість. У неї не було вибору. Капітан Райан і його люди краще інших справлялися з ситуацією. Смерть їм не загрожувала. Вони і так вже були мертві. Як і Келен, ці молоді галейці дали клятву мерця, і до життя могли повернутися лише після знищення Ордену.

Капітана Циммера і його підлеглих політична ситуація теж мало турбувала. Вони знали, що їм потрібно робити, і просто робили свою справу. У кожного тепер було по кілька в'язок вух. Після кожної сотні вони починали нову в'язку. Для них було справою честі нанизувати на нитку лише праве вухо ворога, так що двох вух, які належали одній людині, серед їх трофеїв не малося.

Представник Теріо з Хергеборга стримав слово. Білі вовняні плащі, шапки і рукавиці доставлялися щотижня, і це маскування допомагало в рейдах проти Імперського Ордена. І ці вилазки були напрочуд вдалими: у таборі Ордена лютувала лихоманка і багато погано бачили після ураження очей скляним пилом. Солдат в маскувальних плащах відправляли також на перехоплення фуражирів, в надії нейтралізувати ідуче на допомогу ордену підкріплення ще до того, як ці війська об'єднаються з основними силами противника.

І все ж ці наскоки були для Ордена як слону дробина.

Келен, поговоривши з групою, що тільки що повернулася з завдання, повернулися в хатинку і виявила Зедда. Старий чарівник на самоті вивчав внесені до карти зміни.

– Нам пощастило, – повідомила вона Зедду, знімаючи хутряну мантію. – У групі всього кілька поранених. А знищений великий загін патруля. Вони перебили їх усіх, включаючи одну з чаклунок Джегана.

– Тоді чому в тебе таке сумне обличчя? Келен лише безнадійно розвела руками.

– Не треба так вже зневірятися, – сказав Зедд. – Безнадія – часта супутниця війни. Не пам'ятаю вже скільки років тому… коли я був молодий, в одній війні був момент… Всім нам здавалося, що ще трохи, і нам кінець. Але ми все подолали і в кінцевому підсумку перемогли.

– Та знаю я, Зедд, знаю. – Келен потерла змерзлі руки. Їй страшенно не хотілося вимовляти цього, але все ж вона сказала. – Річард не побажав очолити війська, так як вважав, що при нинішньому стані речей ми не можемо перемогти. Він сказав, що незалежно від того, будемо ми битися з Орденом чи ні, світ все одно виявиться під п'ятою Ордена, і якщо ми станемо битися, то це лише спричинить зайві втрати. Ми все одно зазнаємо поразки, Орден все одно стане правити світом, а всі шанси на перемогу для нас в майбутньому будуть остаточно втрачені.

Зедд подивився на неї одним оком.

– Тоді що ти тут робиш?

– Річард сказав, що ми не можемо перемогти, але добрі духи, я не можу дозволити собі в це повірити. Я скоріше загину, борючись за свободу, за волю мого народу, ніж погоджуся стати рабою. І все ж я знаю, що йду наперекір бажанням Річарда, його пораді і наказу. Я дала йому слово… У мене таке відчуття, ніби я падаю в сипучий пісок зради і всіх тягну за собою.

Вона подивилася Зедду в обличчя, бажаючи побачити хоч найменший ознака, що Річард міг помилитися.

– Ти сказав, що він самостійно вивів Шосте Правило Чарівника – що ми повинні використовувати свій розум, щоб бачити реальний стан речей. У мене була надія. Я думала, він напевно помиляється щодо безнадійності цієї війни, але тепер…

Зедд посміхнувся, ніби побачив щось веселе в тому, що Келен вважала страхітливим.

– Ця війна буде довгою. Так що вона зовсім не безнадійна, і нічого ще не вирішено. І в такій війні сумніви, страхи, відчуття безпорадності – тягар полководців. Це все почуття і емоції, а зовсім не обов'язково реальний стан речей. Поки що ні. Нам ще багато чого доведеться перенести. Річард видав своє рішення, виходячи з ситуації на той момент, коли він це говорив. Але хто сказав, що люди вже зараз не готові довести йому, що гідні його? Довести, що готові відкинути Орден? Можливо, те, що необхідно Річарду, щоб очолити боротьбу, вже відбулося.

– Але я знаю, він наполегливо застерігав мене від участі в цій битві. І він був твердий у своєму переконанні. І все ж… у мене немає його сили, немає сил просто обернутися спиною до подій і – будь, що буде… Я відправила послання з проханням надіслати ще війська.

Зедд знову посміхнувся, ніби кажучи, що все можливо.

– На те, щоб перевершити ворога за чисельністю, сил потрібно чимало. Вважаю, нам ще тільки належить нанести Ордену відчутної втрата, але ми неодмінно це зробимо. Ми з сестрами Світла що-небудь таке неодмінно винайдемо. У таких справах ніколи нічого не можна знати напевно. Цілком можливо, що ми раптом зробимо щось таке, що відкине їх назад, в Старий світ.

Келен, посміхнувшись, поплескала чарівника по плечу.

– Спасибі, Зедд. Я так рада, що ти з нами. – Її погляд зупинився на статуетці, яка гордо стояла на камінній поличці. І вона підійшла ближче до вогнища, як до вівтаря, на якому стоїть священна реліквія. – Добрі духи, як же мені його бракує!

В її словах звучало невисловлене вголос запитання, надія, що старий чарівник скаже те, що допоможе повернути Річарда.

– Я знаю, люба. Я теж за ним сумую. Він живий, і це найголовніше.

Келен змогла лише кивнути.

Зедд плеснув у долоні, ніби його осінила якась блискуча ідея.

– А зараз потрібно щось таке, що може відволікти всіх від насущних проблем. Щось, з чого всі зможуть разом порадіти.

– Наприклад? – Келен насупилася. – Ти маєш на увазі якусь гру або щось в цьому роді? – Він задумався.

– Не знаю. Щось радісне. Те, що покаже всім, що Орден не в силах перешкодити нам жити нашим життям. Не може завадити нам радіти життю, насолоджуватися нею. – Він меланхолійно почухав підборіддя. – Є ідеї?

– Ну, у мене думки не в ту сторону… І тут в хатинку увійшов Уоррен.

– Тільки що отримав гарні новини з долини Драні. Щасливий днина для нас – ніякого ворушіння, як ми й розраховували.

І різко зупинився, все ще не випускаючи ручку дверей, переводячи погляд з Келен на Зедда і назад.

– У чому справа? Що відбувається? Чого це ви двоє на мене так витріщилися?

Підоспіла Верна впихнули Уоррена в будиночок.

– Давай-давай, заходь! І закрий двері. Та що з тобою! На вулиці ж колотун!

Пирхнувши, вона сама зачинила двері. Обернувшись, вона побачила Келен з Зеддом і мимоволі відступила на крок.

– Верна, Уоррен, – єлейним тоном проспівав Зедд, – заходьте, заходьте!

– Що це ви обидва посміхаєтеся? Що затіяли? – Сердито глянула на них Верна.

– Ну, – прикинувся дурником Зедд, підморгнувши Келен, – ми з Матір'ю-сповідницею тільки що обговорювали грандіозну подію.

Погляд Вірні потемнів ще більше і вона грізно подалася вперед.

– Яку ще грандіозну подію? Ні про яку грандіозну подію я не чула!

Навіть Уоррен, зазвичай не схильний до гніву, теж почав сердитися.

– Ось саме. Що ще за грандіозна подія?

– Ваше весілля, – повідомив Зедд.

– Правда? – Недовірливо запитав Уоррен і обличчя його освітилося щасливою усмішкою.

– Правда? – Луною повторила Верна.

– Ага, правда! – Захихотіла Келен.

43

Підготовка до весілля Уоррена і Вірні зайняла більше двох тижнів. Не те щоб можна було підготувати все набагато швидше, просто, як пояснив Зедд Келен, «краще потягнути гуму». Він хотів, щоб усі перейнялися важливістю моменту і передчували веселощі. Щоб було побільше часу на організацію, виготовлення прикрас, на приготування особливих страв і взагалі щоб табір прийняв належний вигляд для великого свята. Дати людям час вдосталь попліткувати і поговорити про весілля у передчутті урочистостей.

Спочатку солдати досить мляво прийняли новину, але незабаром прониклися атмосферою свята і вся підготовка перетворилася на грандіозні загальні веселощі.

Уоррена любили всі. Він відносився до того типу людей, яких всі трохи жаліють і які викликають мимовільне бажання їх захищати – такий собі сором'язливий нескладний юнак. Більшість не розуміли ні бельмеса в тому, що він говорив. І вважали його мало привабливим для жінок. І те, що він зумів-таки завоювати серце дами, здавалося їм ну зовсім дивиною, і давало чоловікам привід пишатися тим, що він один з них. Це давало їм надію, що в один прекрасний день у них теж буде весілля, дружина, родина, навіть якщо часто всі ці хоробрі воїни внутрішньо побоювалися, що й вони частенько теж бувають соромливими і незграбними.

Навіть за Верну раділи абсолютно щиро. Солдати її поважали, але ніколи не виявляли теплих почуттів. Тому їх веселі і відверті побажання усіляких благ приводили Верну в замішання.

Так що весь табір був охоплений передсвятковою суєтою куди більше, ніж могла сподіватися Келен. Після невеликої заминки в самому початку, втомлені від боїв і втрат, давно відірвані від будинків і сімей солдати, переваривши новину, зі смаком взяли участь у розвазі.

У центрі табору очистили велике коло – намети пересунули і звели на вантажних фургонах помости, – там-то і повинна була проходити весільна церемонія. Помости потрібні були для того, щоб всі присутні могли краще бачити, що відбувається. Рядочком відвели місце під танці, і всі, хто вмів грати на музичних інструментах і не був на завданні, проводили дні і ночі в репетиціях. Навіть хор організували, і тепер він репетирував у яру неподалік. Куди б Келен ні йшла, вона постійно чув барабани і флейти, або пронизливі звуки гобоя, або мелодійне звучання струнних інструментів. Музиканти боялися сфальшивити під час свята куди більше, ніж боялися всього Імперського Ордена разом взятого.

Оскільки в наявності було більше сотні сестер Світла, було вирішено влаштувати після церемонії танці. Сестри сприйняли цю думку позитивно, поки до них не дійшло, скільки чоловіків припадає на одну жінку і зі скількома їм доведеться танцювати. Але навіть незважаючи на це, вони прийшли в захват від того, скільки уваги їм буде приділено під час танців, і взагалі-то ідею схвалили. Жінки, вік яких вимірювався сторіччями, червоніли як дівчата, коли до них зверталися молоді чоловіки з проханням залишити для них танець на майбутнє весілля.

Ближче до весілля солдати розчистили в таборі свого роду вулиці, щоб після церемонії весільна процесія могла пройти по всьому табору. Всі хотіли мати можливість особисто вітати молодят і побажати їм щастя.

Келен же вирішила, що після весілля Уоррен з Верною поселяться в хатинці. Це був її весільний подарунок, тому вона поки тримала свою задумку в секреті. Так що Келен з Карою для видимості підтримали ідею мас поставити в сторонці намет для молодят. Кара перенесла речі Верни в цю саму палатку, де все було всипане пахучими травами і ягодами. Виверт спрацював. Верна повірила, що намет призначена їм з Уорреном, і заборонила йому заходити туди до весілля.

День весілля видався погожим і не занадто холодним, так що обморозитися ніхто не ризикував. Сніг швиденько прибрали з центральної площадки, так що тепер можна було спокійно веселитися. Дехто з сестер прийшов перевірити стан імпровізованого танцмайданчика, і випробували його, даючи чоловікам можливість помилуватися тими, з ким їм, можливо, доведеться станцювати. Якщо пощастить. Все було зроблено з веселощами і завзяттям.

Оскільки Верна весь ранок провела у своєму наметі, де хіхікаючі сестри робили їй зачіску, накладали макіяж і наводили останній штрих на весільну сукню, Келен нарешті отримала можливість прикрасити і привести в належний вигляд хатинку. Під стріхою в різних кутках вона повісила мішечки з пахучим бальзамом і прикрасила стінки пучками червоних ягід, через брак чогось кращого.

Одна з сестер дала Келен шматок полотна, з якого та зробила фіранку на вікно. Вона трудилася над нею ночами, вишиваючи на тканині узори, щоб надати простій тканині ошатний вигляд. А коли всі збиралися на наради, ховала її під подушкою, щоб Верна з Уорреном не бачили. Келен розставила по всій кімнаті ароматні свічки, подаровані сестрами, і нарешті повісила фіранку на вікно.

Єдине, що Келен вирішила забрати з хатинки з собою в намет, – це статуетку.

Келен якраз застеляла ліжко свіжим білизною, коли в хатинку ввалилася Кара з чимось синім в руках.

Заправляючи простирадло під матрац, Келен поглядом простежила, як Кара зачинив двері.

– Що це ти притягла?

– Не повіриш, – посміхнулася Кара. – Широку синю шовкову стрічку. Сестри прикували Верну до стільця, і кудахкають над нею, Зедд відправив Уоррена кудись там, так що я подумала, що ми з тобою цілком можемо використати цю стрічку, щоб прикрасити хатинку. Щоб красивіше було. Ось, наприклад, можна обернути стрічкою мішечки з бальзамом. Буде красиво.

– Відмінна думка, – здивовано пробурмотіла Келен. Вона не знала, що її більше здивувало – вид Кари з синьою шовковою стрічкою або те, що Морд-Сіт вимовляє слова «прикрасити» і «красиво» на одному диханні. І непомітно посміхнулася, задоволена тим, що взагалі чує з вуст грізної охоронниці подібне. Зедд куди більший чарівник, ніж він думає.

Келен з Карою ретельно розмістили стрічку на стінці, обвиваючи її навколо мішечків. Стінка вийшла такою гарною, що Келен очей не могла від неї відірвати і весь час посміхалася. Потім вони взялися за стіну навпроти дверей, не шкодуючи стрічки, щоб справити максимальне враження на Уоррена з Верною, коли вони увійдуть в хатинку.

– А де ти взагалі роздобула цю стрічку? – Прошепелявила Келен з повним ротом шпильок.

– Бенджамін мені дістав, – захихотіла Кара, прикріплюючи стрічку. – І змусив мене пообіцяти не питати, де він її роздобув. Можеш в це повірити?

Келен вийняла шпильки з рота.

– Хто?

– Що хто? – Висунувши язик, Кара старанно загнала шпильку в міцну деревину.

– Хто, ти сказала, дав тобі стрічку?

Кара підняла з підлоги чергову шовкову смужку.

– Генерал Мейфферт. Поняття не маю, де він…

– Ти сказала «Бенджамін».

Опустивши стрічку, Кара втупилася на Келен.

– Нічого подібного.

– Ні, сказала. Назвала його Бенджаміном.

– Я сказала генерал Мейфферт. Ти просто подумала…

– Я поняття не мала, що генерала Мейфферта звуть Бенджамін.

– Ну…

– Бенджамін – ім'я генерала Мейфферта? – Кара ображено глянула на Келен:

– Ти ж знаєш, що так. – Келен переможно посміхнулася:

– Тепер знаю.

***

Келен одяглася в біле плаття Матері-сповідники. І з деяким подивом відзначила, що сукня стала трохи завеликою, втім, враховуючи обставини, не варто було цьому дивуватися. Через мороз вона взяла і зроблену для неї з вовчої шкури мантію, але накинула її, як плащ. Келен спостерігала за церемонією і дивилася на десятки тисяч спокійних облич. Позаду неї височіла зелена стіна переплетених ялинових лап. Дихання виривалося хмаринками пари в тихому післяполудневому сонячному повітрі.

Оскільки проводив церемонію Зедд, до Келен він стояв спиною. І Келен зачаровано дивилася на його хвилясте біле волосся, зазвичай скуйовджене, але сьогодні ретельно розчесане і акуратно укладене. Чарівник був у своєму розкішному темно-бордовому балахоні з чорними рукавами і капюшоном. Вилоги оброблені срібною канітеллю, а комір і груди розшиті золотом. На талії одяг перетягував червоний атласний пояс із золотою пряжкою. Поряд з ним стояла Еді в звичайній сукню чаклунки з червоною і жовтою вишивкою по коміру. І чомусь такий контраст не різав око.

Верна була в розкішному ліловому платті, розшитому золотою канітеллю по квадратному вирізу. Чудова золота вишивка прикрашала вузькі рукави, тікаючи під золоту стрічку, затіняючу їх біля ліктя. Легка накидка закривала груди і спускалася на широку спідницю, що доходила майже до підлоги. Хвилясте каштанове волосся Верни прикрашали сині, золоті і червоні квіточки, зроблені сестрами зі шматочків шовку. Сяючи посмішкою, вона являла собою красиву наречену-чаклунку, що стоїть біля симпатичного нареченого в ліловому балахоні чарівника.

Церемонія підходила до кульмінації, і здавалося, всі присутні подалися вперед.

– Чи береш ти, Верна, цього чарівника собі в чоловіки, – промовив Зедд ясним голосом, що розносився над всією юрбою, – усвідомлюючи його дар і пов'язані з цим обов'язки, і присягаєшся любити і шанувати його до самої смерті?

– Так, – м'яко промовила Верна.

– Чи береш ти, Уоррен, – заговорила Еді, і голос її за контрастом з голосом Верни здавався ще більш скрипучим, – цю чаклунку собі в дружини, усвідомлюючи її дар і пов'язані з цим обов'язки, і присягаєшся любити і поважати її до самої смерті?

– Так, – рішуче відповів Уоррен.

– Тоді, згідно твоєї вільної волі, я визнаю тебе, чаклунка, гідною цього союзу і з радістю благословляю його. – Зедд звів руки. – Я прошу добрих духів з посмішкою прийняти клятву цієї жінки.

– Тоді, згідно твоєї вільної волі, я визнаю тебе, чарівник, гідним цього союзу і з радістю благословляю його. – Еді здійняла руки. – Я прошу добрих духів з посмішкою прийняти клятву цього чоловіка.

Всі четверо взялися за руки і схилили голови. У центрі утвореного ними кола повітря засвітилося і яскравий промінь вознісся до небес, ніби поніс їх клятву добрим духам.

Потім Зедд з Еді хором промовили:

– Відтепер ви навічно є чоловіком і дружиною, пов'язаними клятвою, любов'ю, а тепер і чарівним даром.

Чарівний світ почав розсмоктуватися знизу догори, поки не перетворився на самотню зірку, що висіла прямо над ними на післяполудневому небосхилі.

У морозної тиші тисячі людей заворожено дивилися, як Верна з Уорреном скріплюють поцілунком союз, укладений на весільній церемонії, яку їм навряд чи ще коли доведеться побачити: одруження чаклунки і чарівника, відтепер пов'язаних не тільки простими обітницями, але також і магією.

Коли Уоррен з Верною відірвалися один від одного, обидва сяючи щасливими усмішками, натовп заревів. У повітря полетіли шапки, загриміли радісні крики.

Сяючі Верна з Уорреном, взявшись за руки, повернулись до солдатів і помахали руками. Солдати вітали їх вигуками, оплесками і свистом, ніби кожен з них тільки що одружив рідну сестру і кращого друга.

І тут вступив хор, взявши таку високу ноту, що звук луною відбився від дерев навколо. Келен аж мороз пробрав. І всі в долині шанобливо замовкли.

Кара, нахилившись до Келен, здивовано прошепотіла, що хор виконує стародавню д'харіанську весільну пісню, народжену тисячоліття тому. Оскільки співаки тренувалися в усамітненні, Келен вперше почула цю пісню. Мелодія була настільки могутньою, що змела всі емоції, залишивши лише бажання насолоджуватися нею. Стоячі на краю платформи Уоррен з Верною теж потрапили під владу прекрасного гімну їх союзу.

У гру вступили флейти, потім тамбурини. Солдати, в більшості своїй д'харіанці, посміхалися, слухаючи знайому музику. І тут Келен раптом зміркувала, що оскільки вона мало не все життя вважала Д'хару ворожою державою, то їй ніколи і в голову не приходило, що у д'харіанцев теж є свої традиції і обряди, важливі, захоплюючі або улюблені.

Келен зиркнула на Кару, яка неуважно посміхалася, слухаючи спів. Для Келен вся величезна Д'хара була таємницею. Вона знала лише д'харіанських солдатів. І не мала ні найменшого уявлення про д'харіанських жінок, дітей, будинки, звичаї – за винятком Морд-Сіт, але їх навряд чи можна було порахувати типовими представницями жіночого населення Д'хари. В кінцевому підсумку вона почала вважати д'харіанців союзниками, але лише тепер збагнула, що нічого, по суті, не знає про цей народ, про його культуру.

– Це чудово, – шепнула вона Карі.

Кара кивнула, поглинена чудесною мелодією, так добре знайомою їй, і екзотичною новинкою для Келен.

Коли хор замовк, Верна, трохи ступнувши назад, стиснула руку Келен. Свого роду вибачення, знак розуміння того, наскільки важка повинна бути для Келен ця церемонія.

Не бажаючи дозволяти тузі затьмарити урочиста подію, Келен відповіла на погляд Верні сяючою посмішкою. І зробила крок вперед, ставши за спиною Верни і Уоррена, обійнявши обох за плечі. Натовп поступово замовк і Келен заговорила.

– Відтепер ці двоє належать один одному. Можливо, вони завжди один одному належали. Тепер вони разом назавжди. Нехай зостануться з ними вічно добрі духи.

Вся юрба як один повторила останню фразу.

– Я хочу від усього серця подякувати Верні і Уоррену за те, – продовжила Келен, обводячи поглядом багатотисячну юрбу, – що вони нагадали всім нам, що таке життя. Важко знайти більш просте і ясне вираження того, заради чого ми дійсно боремося, ніж сьогоднішнє весілля.

Слухачі згідно закивали.

– Ну а тепер хто бажає подивитися, як ця парочка танцює свій перший танець? – Вигукнула Келен.