Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 51 страниц)

– Та ну?

– Так. Я хочу того, що справжній чоловік на зразок тебе може дати жінці.

Його грубі руки стиснули їй груди. Ніккі зобразила стогін. Гейда посміхнувся.

– З повним моїм задоволенням. – Ніккі нудило від його посмішки.

– Ні, з моїм, – покірно видихнула вона.

Кинувши ще один ненависник погляд на Річарда, Гейда засунув руки їй під поділ, бажаючи упевнитися, що вона не бреше і дійсно дозволить робити з собою все, що йому заманеться. Його рука ковзнула по її оголеним стегнах. Ніккі покірно розсунула ноги.

Поки він її лапав, Ніккі трималася за його плечі. Гейда гордовито посміхнувся. Пальці безжально лапали її. У Ніккі на очі навернулися сльози. Вона затремтіла і закусила губу – тільки б не закричати. Помилково прийнявши її схлипи за хіть, Гейда став ще активнішим.

Джеган і Кадар Кардіф – і багато інших – брали її проти волі. Але жодного разу вона не відчувала такого відчуття насильства над собою, як зараз, стоячи в коридорі і дозволяючи цій усміхненій маленькій гадині робити з нею все, що завгодно.

Ніккі перехопила руку хлопця.

– Гейда, ти що, боїшся Річарда? Чи тобі не вистачить мужності взяти мене, поки він буде стояти тут, у коридорі, біля наших дверей, щоб всі слухали й розуміли, що ти ублажаєш мене куди краще, ніж він?

– Боюся? Його? – Хрипко прогарчав він. – Ти тільки скажи, коли.

– Прямо зараз. Я хочу тебе прямо зараз, Гейден.

– Так я і думав.

Ніккі усміхнулася, побачивши, як у нього очі горять від похоті.

– Тільки скажи-но спершу «будь ласка», маленька шлюшка.

– Будь ласка. – Їй до смерті хотілося проломити його голову. – Будь ласка, Гейден.

Тримаючи її за талію, Гейда зарозуміло пирхнув, проходячи повз Річарда. Ніккі рукою підштовхнула Гейда в кімнату, і попросила трохи зачекати. Оскалившись їй через плече, він виконав прохання. Ніккі обпекла Річарда поглядом.

– Ми пов'язані. Все, що відбувається зі мною, відбувається і з нею. Сподіваюся, ти не такий дурний, вірно? Ти ж розумієш, що якщо хоч на дюйм зрушиш з місця, я змушу тебе шкодувати про це все життя, що залишилося. Присягаюся, вона помре цієї ж ночі, якщо ти не будеш стояти тут.

– Ніккі, будь ласка, не роби цього. Ти ж тільки собі зробиш гірше.

Він говорив так ласкаво, з таким співчуттям. Вона ледь не кинулася йому на шию, благаючи зупинити її… Але його відмова все ще палила соромом душу.

Обернувшись у дверях, вона злобно усміхнулася Річарду.

– Сподіваюся, твоій Келен це сподобається так само сильно, як мені. Після сьогоднішньої ночі вона більше ніколи тобі не повірить.

***

Келен ахнула. Очі її розширились. У темряві вона розрізняла лише смутні тіні.

Відчуття, яке вона не могла визначити, не могла зрозуміти, обрушилося на неї. Це було щось абсолютно чуже і в той же час оманливо знайоме. Щось ганебне і одночасно бажане. Це відчуття наповнило її свого роду чуттєвим жахом, що плавно переходив в ганебне задоволення, змішане з відчуттям гострої небезпеки.

Вона відчувала тінь над собою.

Відчуття, які вона не могла ні зрозуміти, ні контролювати, нахлинули на неї, хоча вона і намагалася з ними боротися. Все здавалося нереальним. Келен знову ахнула від незрозумілого відчуття. Її це збентежило. Було боляче, але в той же час вона відчувала, як у неї прокидається дикий чуттєвий голод.

Враження було таке, ніби зараз з нею Річард, тут, в ліжку. Їй знову було так добре. Келен важко задихала. У роті пересохло.

В обіймах Річарда вона завжди відчувала таке задоволення від того, що ніколи не настає пересичення, що завжди залишається щось незвідане, не випробуване, не знайдене. Келен завжди приводили в захват думки про цей нескінченний пошук недосяжного.

Вона різко видихнула. Тепер вона знову відчувала себе учасницею цієї гонки.

Але того, що відбувалося зараз, вона й уявити собі не могла. Келен вчепилася в простирадла, рот відкрився в беззвучному крику болі.

Це було щось нелюдське, моторошне. Повна нісенітниця. Вона знову ахнула, її охопила паніка. Келен застогнала від жаху того, що відбувалося – від натяку на задоволення у всьому цьому і від розгубленості, що мало не насолоджується відчуттями.

І тут на неї зійшло осяяння. Вона зрозуміла значення того, що відбувається.

На очі навернулися сльози. Келен каталася по ліжку, розриваючись між радістю від того, що відчуває Річарда, і болем від розуміння, що Ніккі зараз теж ось так його відчуває. Її відкинуло на спину.

Келен знову ахнула, очі розширилися, все тіло напружилося, як струна.

Вона скрикнула від болю. Вона корчилася і звивалася, прикриваючи груди руками. Від болю, який вона не могла ні зрозуміти, ні точно визначити, сльози хлинули струмком.

Вона так сумувала за Річарду. Хотіла його до болю.

На неї накочували хвилі приголомшуючого болю, змішаного з незадоволеним бажанням, що перетворився на огиду. Вона не могла віддихатися…

Нарешті все закінчилося, Келен розридалася, владу над тілом повернулася, але вона занадто змучилася, щоб рухатися. Вона і ненавиділа кожну мить того, що відбулося, і горювала, що все закінчилося, бо в ті миті нарешті знову відчувала Річарда.

Келен раділа, що раптом так несподівано знову відчула його, і відчувала сліпучу лють через те, що все це означало. Затиснувши простирадло в кулаки, вона невтішно заплакала.

– Мати-сповідниця? – У намет ковзнула темна постать. – Мати-сповідниця?

Це з'явилася Кара. Вона запалила на столі свічку. Світло здалося сліпуче яскравим. Кара подивилася на Келен.

– Мати-сповідниця, з вами все гаразд?

Келен уривчасто зітхнула. Вона лежала в своєму ліжку, заплутавшись у покривалі.

Може бути, це всього лише сон. Їй дуже цього хотілося. Але Келен знала, що це не так.

Сівши, Келен провела рукою по волоссю.

– Кара… – Це прозвучало, як задушений схлип. Опустившись на коліна, Кара обхопила Келен за плечі.

– У чому справа?

Келен судорожно ловила повітря ротом.

– Що сталося? Чим я можу допомогти? Тобі боляче? Ти захворіла?

– Ох, Кара… Він був з Ніккі.

Кара трохи відсунулася, подивилася зі співчуттям.

– Про що ти говориш? Хто був…

Вона затнулася, зміркувавши, про що йде мова.

Келен стала вириватися з рук Кари.

– Як він міг…

– Вона напевно змусила його, – твердо відрізала Кара. – І він повинен був підкоритися, щоб зберегти тобі життя. Напевно, вона пригрозила йому.

Келен похитала головою.

– Ні, ні! Аж надто він цим насолоджувався. Він був як звір. Мене він ніколи так не брав. Ніколи він не діяв… Ох, Кара, він запав на неї! Не міг більше встояти. Він…

Кара струснула Келен:

– Прокинься! Та відкрий ти очі! Мати-сповідниця, прокиньтеся! Ти спиш наполовину. Ще толком не прокинулася.

Келен, моргнувши, озирнулась. Вона все ще ніяк не могла віддихатися, але плакати перестала.

Кара права. Це дійсно відбулося, сумнівів немає, але коли вона спала, і уві сні застало її зненацька. І вона неадекватно відреагувала.

– Ти права… – Невиразно промовила Келен, вона охрипла від ридань. Ніс від сліз так розпух, що вона могла дихати тільки ротом.

– Ну а тепер, – спокійно промовила Кара, – розкажи, що сталося.

Відчувши, як почервоніло лице, Келен пошкодувала, що горить свічка. Та як вона може комусь розповісти? Шкода, що Кара почула і прибігла.

– Ну, через узи, – Келен сковтнула, – я відчула, що… що… Ну, що Річард займається коханням з Ніккі. Кара скептично скривилася.

– Відчуття були такими ж, як… тобто я хочу сказати, ти впевнена? Точно впевнена, що це був він? Келен відчула, що червоніє ще більше.

– Ну, мабуть, не зовсім. Не знаю. – Вона натягнула покривало на груди. – Я відчувала… Його зуби на мені. Він кусав…

Кара, почухавши потилицю, відвела погляд, не знаючи, як сформулювати питання. Келен позбавила її від мук.

– Річард ніколи зі мною так не поводився.

– О! Ну, значить, це був не Річард.

– Тобто як не Річард? Це напевно повинен бути Річард.

– З чого це раптом? Річард що, захотів би займатися з Ніккі любов'ю?

– Кара… Вона могла змусити його. Погрозами.

– Як по-твоєму, Ніккі – порядна людина?

– Ніккі? – Насупився Келен. – Ти що, з глузду з'їхала?

– Ось ми й приїхали. Чому це обов'язково повинен бути Річард? Ніккі могла запросто відшукати якогось мужичка. Симпатичного селянина. Цілком можливо, що саме так вони і було.

– Правда? Ти так вважаєш?

– Ти ж сама сказала, що це було несхоже на Річарда. Тобто ти ще толком не прокинулася… І була в шоці. Ти сказала, він ніколи…

Келен відвела погляд.

– Так, мабуть. – Вона знову подивилася в тьмяному світлі на Морд-Сіт. – Вибач, Кара. Спасибі, що побула зі мною. Мені б не хотілося, щоб на твоєму місці опинився Зедд або хтось ще. Спасибі.

– Думаю, краще залишити це між нами, – посміхнулася Кара.

Келен вдячно кивнула.

– Якби Зедд почав задавати мені детальні питання, я б з сорому померла.

Тут Келен зміркувала, що Кара загорнута в покривало, а під ним нічого немає. На грудях виднілася темна цятка. І ще цятки – але світліші. Келен не раз бачила Кару оголеною і щось не пригадувала їх. Взагалі кажучи, не рахуючи шрамів, тіло Морд-Сіт було на заздрість досконалим.

– Кара, що це? – Насупившись, вказала Келен. Кара опустила очі і щільніше прикрила покривало.

– Це… е-е-е… просто синяк.

Любовний синяк. Залишений чоловічими губами.

– Бенджамін зараз в твоїй палатці? Кара піднялася на ноги.

– Мати-сповідниця, ви ще толком не прокинулися від сну. Засинайте знову.

Келен посміхнулася, дивлячись услід Карі. Але посмішка зникла, як тільки вона знову лягла. У спокійній тиші її знову почали мучити сумніви.

Вона обхопила грудях долонями. Соски хворіли і нили. Трохи порухавшись, Келен скривилась. Вона тільки зараз почала розуміти, наскільки сильно болить і де.

Вона повірити не могла, що навіть уві сні частина цього… Вона відчула, що знову зашарілася. Їй раптом стало жахливо соромно того, що вона зробила.

Ні. Вона нічого не зробила. Вона просто відчувала щось через узи з Ніккі. Це не справжнє. Насправді з нею нічого не сталося. Це було з Ніккі. Але Келен отримала ті ж пошкодження.

Як вже було не раз, Келен як і раніше відчувала зв'язок з Ніккі через узи. Чомусь ця жінка викликала неоднозначні почуття. Те, що сталося, залишило якісь відгомони печалі. Келен відчувала, що Ніккі відчайдушно хоче… чогось.

Келен торкнулася рукою між ніг і здригнулася від болю. Вона піднесла пальці до світла. Вони блищали від крові. Крові було багато.

Незважаючи на пекучий біль від внутрішніх розривів, незручність і деякий сором, Келен одержала величезне полегшення.

Тепер вона знала напевно: Кара права. Це був не Річард.

52

Енн розглядала березовий гай в тіні великих скель, від яких це місце і отримало свою назву. Від білої з чорними плямами кори берез рябіло в очах – ніяк не розгледіти, що там діється. Піти, заблукати і потрапити незваним не туди, куди потрібно, було б непоправною фатальною помилкою.

Вона приходила сюди, до цілителя з Червоних Скель, ще в далекій молодості. І дала собі обіцянку більше ніколи сюди не повертатися. І цілителям вона теж це пообіцяла. Але з тих пір пройшла майже тисяча років, і Енн сподівалася, що вони про це забули.

Про це місце знали небагато, і вже зовсім мало хто сюди приходив. І не без причини.

Термін «цілителі» був дещо невідповідним і дуже оманливим визначенням для таких небезпечних істот – хоча й не зовсім незаслуженим. Цілителі з Червоних Скель не займалися лікуванням людей, їх цікавив тільки хороший стан речей, що мали для них якесь значення. А важливі для них були дуже дивні речі. По правді кажучи, після стількох років Енн здивувалася б, виявивши, що цілителі все ще існують.

І як би Енн не потребувала їхньої допомоги, вона майже сподівалася, що цілителі вже більше не заселяють Червоні Скелі.

– Відвідай-і-Ітел… – Прошелестів безтілесний голос – десь біля скель за гаєм.

Енн стояла нерухомо. На лобі виступив холодний піт. Вона не могла розібрати серед строкатості дерев, що там таке ворушиться. Та їй і не треба було бачити. Вона чула голос. Інших таких голосів більше немає. Поборовши хвилювання, Енн постаралася говорити спокійно.

– Так, я відвідувач. Рада дізнатися, що ви тут.

– Залишилося нас лише кілька, – відповів голос, луною відбиваючись від скель. – Шіми забрали решту.

Саме цього-то Енн і боялася… І на це розраховувала.

– Намагалися, – продовжив голос, переміщаючись серед дерев. – Не змогли вигнати шимів.

Цікаво, а можуть вони взагалі ще лікувати і скільки ще протягнуть?

– Вона прийшла для лікування? – Поцікавився голос з глибини скель з іншого боку.

– Прийшла, щоб ви глянули, – відповіла Енн, даючи зрозуміти, що у неї теж є умови. Не все буде по-їхньому.

– Буде ціна, ти знаєш.

– Так, знаю, – кивнула Енн.

Вона вже випробувала все. І нічого не допомогло. У неї не залишилося вибору, в усякому разі, на розум більше нічого не приходило. Вона вже не була впевнена, чи має взагалі для неї значення, що станеться, і чи вийде вона взагалі з Лісу біля Червоних Скель.

Вона навіть вже не була впевнена, чи зробила вона взагалі хоч щось хороше за все своє життя.

– Ну? – Запитала вона темну тишу.

Щось промайнуло серед дерев, метнувшись в тінь під скелею, немов запрошуючи її піти слідом, в глиб гори. Потираючи пальці, які все ще боліли після опіку, Енн пішла стежкою і невдовзі опинилася перед просвітом між деревами. А далі – отвір печери в скелі.

З темного провалу за нею стежили очі.

– Увійди всередину, – прошипів голос. Енн, зітхнувши, рішуче зійшла зі стежки і пішла в те достопам'ятне місце, яке так і не змогла забути, скільки би не старалася.

***

Волосся хльостало Келен по обличчю. Пробираючись по табору, вона затиснула свою гриву в кулак. Над горами в східній частині долини вирували грози. Там миготіли блискавки, гуркотів грім і лили нескінченні дощі. Поривчастий вітер гойдав дерева, що жалібно скрипіли під натиском стихії.

Зазвичай в таборі було досить тихо – щоб не видавати свого місцезнаходження противнику. Але зараз у таборі був такий гвалт, що у вухах дзвеніло. Келен стривожив навіть не цей незвичайний шум. У таборі взагалі коїлося щось дивне.

Келен пробиралася крізь безладну метушню табору, одягнена в червону шкіру Кара відкидала солдатів зі шляху Матері-сповідниці. Келен навіть не намагалася зупинити Морд-Сіт. Принаймні шкоди вона нікому не завдавала. Солдати, побачивши Келен в шкіряних обладунках, з д'харіанськім мечем біля стегна і руків'ям Меча Істини над плечем, забиралися з її шляху і без допомоги Кари.

Поблизу впрягали в фургон коней. Солдати кричали і лаялися. Коні заперечливо іржали. По табору носилися солдати, поспішаючи доставити послання. Народ квапливо відскакував убік, щоб забратися з дороги летячих фургонів – з-під коліс в різні боки летів бруд. Довга колона списників, по п'ять у ряд, вже була на марші, йдучи в грізну темряву. За ними відправлялися лучники.

Доріжка до хатинки була викладена камінням, щоб не доводилося шльопати по бруду, але куди гірше бруду були хмари комарів, доводилося бігцем бігти, щоб вони вкінець не обліпили лице. Дощ хлинув, ледь Келен з Карою переступили поріг хатинки. У хатинці знаходилися Зедд, Еді, генерал Мейфферт з кількома офіцерами і Верна з Уорреном. Всі юрмилися навколо столу, на якому лежало штук шість карт.

Обстановка в кімнаті була напруженою.

– Коли? – Запитала Келен, навіть не привітавшись.

– Тільки що, – відповів генерал Мейфферт. – Вони згортають табір. Але до атаки не готуються – просто будуються в маршові колони, щоб рухатися далі.

– Хто-небудь має уявлення, в яку сторону? – Потерла брову Келен.

Генерал переступив з ноги на ногу, видаючи своє роздратування.

– Розвідники повідомляють, що, судячи з усього, на північ. Подробиць поки немає.

– Вони не йдуть на нас?

– Ну, змінити напрямок вони можуть в будь-який момент або просто відправити сюди армію, але на даний момент, схоже, ми їх не цікавимо.

– Джегану немає необхідності йти на нас, – зауважив Уоррен. Келен він здався дещо блідим. Нічого дивного. Треба думати, всі вони зараз мають блідий вигляд. – Джеган відмінно знає, що ми самі за ним потупаємо. Так що навіть не чухнеться, щоб рушити сюди на нас.

Келен не могла відкинути його логіку.

– Раз він рухається на північ, то напевно розуміє, що ми не залишимося тут.

Імператор змінив тактику. Знову. Келен ніколи не бачила воєначальника, подібного йому. У більшості військових є улюблені ходи. Вигравши одну битву за допомогою певної тактики, вони потім потерплять десятки поразок, дотримуючись тієї ж тактики, вважаючи, що коли один раз вийшло, то буде виходити і далі. У деяких просто не вистачало мізків. Цих було взагалі легко прорахувати. Їх тактика була простою, як двічі два. Вони попросту жбурляли людей в атаку, як гарматне м'ясо, сподіваючись задавити противника числом. Інші були розумніші, винаходячи по ходу справи нові тактичні ходи. Але ці, як правило, були занадто високої про себе думки і закінчували життя на вістря списа. Інші рабськи воювали по підручниках з тактики, вважаючи війну якимось різновидом гри, в якій кожна сторона зобов'язана дотримуватися певних правил.

Джеган же був зовсім іншим. Він вчився розуміти супротивника. У нього не було улюблених ходів. Після того як Келен завдала йому шкоди швидкими набігами на самий центр його табору, він перейняв цю тактику і, замість того щоб обрушити на д'харіанців всю свою орду, відповів таким же набігом, і вельми успішно. Деяких можна змусити раз за разом робити дурні помилки. Джеган ніколи не здійснював однієї і тієї ж помилки двічі. Він міцно тримав у вузді свою гординю і знову міняв тактику, не опускаючись до того, щоб доставити Келен задоволення, кинувшись у контратаку.

Д'харіанцам все ще вдавалося кусати його. Їм вдалося знищити безпрецедентну кількість імперців. Імперський Орден – з далекого півдня, а значить, незвичний і погано підготовлений до суворих зимових умов Нового світу. Більше півмільйона чоловік попросту замерзли. Ще кілька сотень тисяч померли від лихоманки і хвороб, викликаних важкими польовими умовами.

Одна лише зима обійшлася Джегану майже в три чверті мільйона чоловік. Це було незбагненно.

У Келен на південних підступах до Серединних земель було під командуванням близько трьохсот тисяч. У звичайних умовах така армія могла зруйнувати будь-якого ворога.

Безперервно надходячі з Старого світу новобранці не тільки заповнили втрати, але й збільшили чисельність орди. Тепер чисельність армії Джегана перевищувала два з половиною мільйони. І з кожним днем збільшувалася.

Джеган всю зиму спокійно просидів на місці. У таких погодних умовах битися було просто неможливо. І він мудро перечікував холоди. І коли весна прийшла – він продовжував сидіти. Схоже, Джеган досить розумний, щоб розуміти – ведення військових дій по весняному бездоріжжю смерті подібно. Можна втратити всі фургони з провіантом, якщо вони засядуть в багнюці. Річки нездоланні через повені.

А втрата фургонів – ця повільна смерть від голоду. Кавалерія на розгрузлому грунті марна. Піхота, звичайно, могла піти в атаку, але без підтримки це швидше за все закінчилося б безглуздою бійнею, причому без особливого виграшу.

Джеган все весняне бездоріжжя пересидів на місці. Його міньйони не без користі провели цей час, поширюючи чутки про Джегана Справедливого. Келен прийшла в лють, отримавши рапорт через кілька тижнів після появи «мирних посланців», що з'явилися в різних містах Серединних Земель з промовами про те, що Орден об'єднує весь світ на благо всього людства. Вони обіцяли мир і процвітання, якщо міста впустять Орден.

Тепер, коли нарешті прийшло літо, Джеган відновив свою кампанію. Він планував зі своєю ордою нанести візит в ті міста, в яких побували його посланці.

Двері різко розкрилися. Це була Ріккі. Морд-Сіт виглядала так, ніби не спала кілька діб.

Кара підійшла до неї – на той випадок, якщо знадобиться допомога, – але безпосередньо допомоги не запропонувала. Морд-Сіт терпіти не могли приймати допомогу на очах у сторонніх.

Підійшовши до столу, Ріккі поклала два ейджі.

Келен на мить заплющила очі, потім подивилася в палаючі блакитні очі Ріккі.

– Що трапилося?

– Не знаю, Мати-сповідниця. Я знайшла їх голови, нанизані на кілки. Їх ейджі були прив'язані внизу. Келен стримала гнів.

– Ну, Ріккі, тепер ти задоволена?

– Галина і Сольвейг померли так, як будь-яка Морд-Сіт хотіла б померти.

– Галина і Сольвейг померли марно, Рікка. Вже після першої четвірки ми знали, що це не спрацює. З соноходцем в мозку маги невразливі для Морд-Сіт.

– Це могло бути і щось інше. Якби ми могли захоплювати магів так, як їх можуть захоплювати Морд-Сіт, то отримали б цінних бранців. Заради цього варто було ризикнути. Їх маги можуть одним помахом руки змести тисячі солдатів.

– Мені зрозуміле твоє бажання, Ріккі. Однак одне тільки бажання не робить це можливим. І у нас є шість мертвих Морд-Сіт, що підтверджують реальний стан речей. Не можна розкидатися життями лише тому, що відмовляєшся приймати істину.

– І все ж вважаю…

– Нам тут належить вирішувати важливі речі. У мене немає часу на твої домисли. Я – Мати-сповідниця і дружина Магістра Рала. Ти будеш робити те, що я наказую, або поїдеш звідси. Ясно?

Ріккі кинула погляд на Кару. Але обличчя Кари було абсолютно безпристрасним. Рікка знову подивилася на Келен:

– Я хочу залишитися з вашим військом і виконувати мій обов'язок.

– Відмінно. А тепер піди поспи, поки у тебе є така можливість. Ти нам потрібна сильною.

Для Морд-Сіт ледь помітний кивок Ріккі був рівносильний військовому салюту. Коли Рікка пішла, Келен, відмахнувшись від комарів, знову спрямувала погляд на карту.

– Отже, – промовила вона, відсуваючи ейджі, – у кого які пропозиції?

– По-моєму, треба наступати їм на п'яти, – висловився Зедд. – Цілком очевидно, що ми не можемо кидатися в лобову атаку. Нам нічого іншого не залишається – тільки продовжувати битися з ними так, як ми це робили колись.

– Згодна, – кивнула Верна. Генерал Мейфферт потер підборіддя, дивлячись на розгорнуту на столі карту.

– Про що слід не забувати так це про їх чисельність.

– Ну звичайно нам потрібно думати про чисельність Імперського Ордена, – відповіла Келен. – У них більш ніж достатньо людей, для того щоб розділитися, і все одно – їх залишиться дуже багато. Про це-то я і тлумачу. Що ми будемо робити, якщо він розділить військо? На його місці я б так і зробила. Він знає, наскільки це ускладнить нам життя. Пролунав наполегливий стукіт. Уоррен відчинив двері. Увійшов капітан Циммер, він привітав присутніх, притиснувши кулак до серця. У відчинені двері увірвалося тепле повітря, що пахло конем. Уоррен повернувся до свої роздумів біля вікна.

– Він розділив сили, – повідомив капітан Циммер, немов їхні побоювання породили реальність.

– Напрямок вже ясний? – Запитала Келен. Капітан Циммер кивнув.

– Приблизно третина, може, трохи більше, йде вгору по долині Каллісідріна на Галею. Основні сили рухаються на південний схід, швидше за все щоб увійти в долину Керна і рушити по ній на північ.

Ніхто не хотів починати розмову, тому Келен вирішила покінчити з цим питанням.

– До Галеї нам діла нема. Їй на допомогу ми війська посилати не будемо.

Капітан Циммер вказав на карту.

– Нам потрібно встати на шляху основних сил, щоб уповільнити просування. Якщо ми залишимося у них в тилу, то нам залишиться лише зачищати залишений після них бедлам.

– Змушений погодитися, – вступив у розмову генерал. – У нас немає іншого вибору, окрім як спробувати загальмувати їх. Нам доведеться утримувати рубежі, але ми хоча б зможемо сповільнити їх. А інакше вони увірвуться в серце Серединних Земель, змітаючи все на своєму шляху.

Зедд спостерігав за Уорреном, який так і стояв на самоті біля вікна.

– Уоррен, а ти що думаєш?

Почувши своє ім'я, Уоррен обернувся – вигляд у нього був такий, наче думками він десь далеко звідси. Щось з ним не так. Він зітхнув, випростався, обличчя його посвітліло – і Келен вирішила, що, мабуть, це їй здалося. Заклавши руки за спину, Уоррен підійшов до столу.

Він глянув на карту через плече Верни.

– Забудьте про Галею, це пропаща справа. Ми не можемо їм допомогти. Вони понесуть покарання, накладене на них Матір'ю-сповідницею. Не тому, що вона так сказала, а тому, що це правда. Будь-яке військо, що ми туди пошлемо, буде приречене.

Зедд скоса подивився на колегу-чарівника.

– Що ще?

Уоррен нарешті підійшов ближче до карти, протиснувшись між Верною і генералом. Він владно тикнув пальцем у точку на карті, далеко на північ, приблизно в трьох чвертях шляху від їх табору до Ейдіндріла.

– Вам потрібно вирушати туди.

– Так далеко? – Спохмурнів генерал Мейфферт. – Чому?

– Тому що, – відповів Уоррен, – ви не можете зупинити армію Джегана. Його основні сили. Ви можете лише сподіватися сповільнити його просування вгору на північ, до долини Керна. І там ви повинні встати, якщо хочете затримати його до наступної зими. Як тільки вони пройдуть через вас, вони захоплять Ейдіндріл.

– Пройдуть через нас? – Сварливо перепитав генерал Мейфферт.

– А ви що, серйозно розраховуєте зупинити їх? – Подивився на нього Уоррен. – Мене не здивує, якщо до того часу їх чисельність не досягне трьох з половиною мільйонів. Генерал сердито зітхнув.

– Тоді чому ви вважаєте, що нам потрібно перебувати в цій точці? Прямо у них на шляху?

– Зупинити ви їх не зможете, але якщо досить добре пощипаєте, то вони не зможуть захопити в цьому році Ейдіндріл. Тут їх вже почне підтискати час. Затримавши їх в цій точці, ви зможете запечатати їх на зиму, купивши Ейдіндрілу ще один сезон свободи. – Уоррен подивився Келен прямо в очі. – Наступного літа, через рік, Ейдіндріл впаде. Підготуй місто до цього, як тільки зможеш, але пам'ятай твердо: місто впаде неодмінно.

У Келен кров захолола в жилах. Те, що він сказав це вголос, її боляче вдарило. Захотілося відважити йому ляпаса.

Усвідомлення того, що Імперський Орден веде наступ прямо в саме серце Серединних Земель, жахало. А прийняти як даність, що Імперський Орден захопить серце Нового світу, було немислимо. Келен представила Джегана і його кровожерливих шибеників у стінах Палацу сповідниць, і їй ледве не стало погано.

Уоррен подивився на Зедда.

– Замок Чарівника необхідно захистити. Ти це знаєш не гірше за мене. Буде кінець всьому, якщо їх маги доберуться до замку і всього того, що в ньому зберігається. Думаю, прийшов час думати в першу чергу саме про це. Утримати замок життєво важливо.

Зедд пригладив неслухняне волосся.

– Якщо доведеться, я утримаю замок і сам один. Уоррен відвів від нього погляд.

– Можливо, тобі і доведеться, – спокійно промовив він. – Коли ми доберемося до цього місця, – він ляснув по карті, – тобі більше нічого буде робити в армії, Зедд, ти повинен відправлятися охороняти Замок Чарівника і весь його вміст.

Келен відчула, як кров кинулася в обличчя.

– Ти говориш про це так, немов все вже вирішено і підписано! Немов так визначено долею, і ми нічого не можемо з цим зробити. Ми не зможемо перемогти з такими настроями на поразку!

Уоррен посміхнувся. Раптом проявилася властива йому сором'язливість.

– Мені дуже шкода, Мати-сповідниця. Я зовсім не хотів, щоб у вас склалося таке враження. Я просто дав свій аналіз ситуації, що склалася. Ми не зможемо зупинити їх, і марно займатися самообманом. Їх армія зростає день від дня. І ми також повинні враховувати, що знайдуться країни, які – як Андер і Галі – які злякаються Ордена і вирішать за краще приєднатися до нього, ніж одержати ту долю, яку Орден підготував тим, хто відмовляється здатися.

Я жив у Старому світі. Я вивчив методи Джегана. І мені відоме його терпіння. Він методично захоплював весь Старий світ, коли про таке ніхто й подумати не міг. Він роками будував дороги лише для того, щоб здійснити свої плани. Він ніколи не звертає з шляху. Іноді його можна розсердити і змусити вчинити необачно, але він швидко приходить до тями.

Він швидко приходить до тями, тому що у нього є вища мета.

Ви повинні розуміти одну дуже важливу річ щодо Джегана. І це найважливіше, що я можу вам сказати про нього: він вірить усім серцем в правильність своїх діянь. Звичайно, він насолоджується славою і перемогами, але найглибше задоволення він відчуває від того, що саме він несе те, що він вважає – причому щиро – справедливістю тим, кого вважає за нечестивців. Він щиро вірить, що людство може рости, з етичної точки зору, тільки якщо воно буде слідувати моральним нормам Ордена.

– Маячня якась, – сказала Келен.

– Ви можете так вважати, але він щиро вірить, що служить загальному благу. Він дуже щиро в це вірить. Це свята істина для нього і його прісних.

– Він вірить, що вбивство, згвалтування і поневолення є справедливість? – Запитав генерал Мейфферт. – Та він, мабуть, з розуму вижив!

– Він був вихований жрецями Братства Ордена, – підняв палець Уоррен, підкреслюючи значимість своїх слів. – І вірить, що всі жертви, і навіть більші, виправдані. Він вірить, що тільки загробний світ має значення, тому що там ми всі будемо у вічному Світі Творця. Орден вірить, що людина може заслужити цю нагороду в світі іншому, тільки якщо буде жертвувати собою заради інших у цьому світі. А всі ті, хто відмовляється це приймати – а це ми з вами, – повинні бути або силою примушені слідувати шляхами Ордена, або знищені.

– Значить, розтрощити нас – його священний обов'язок, – сказав генерал Мейфферт. – Він жадає не наживи, а втілення своїх дивних поглядів на порятунок людства.

– Точно.

– Гаразд, – зітхнула Келен. – Ну, так що ж, по-твоєму, цей святий поборник справедливості стане робити?

– У принципі, у нього є два шляхи, як мені здається. Якщо він повинен завоювати Новий світ і привести все людство під владу Ордену, він повинен захопити два основних місця: Ейдіндріл, тому що там осередок влади Серединних Земель, і Народний Палац Д'хари, бо звідти правлять народом Д'хари. Якщо ці два місця впадуть, то посиплеться і все інше. Він зможе захоплювати все, що залишилося. Так що зараз імператору Джегану потрібно тільки вибрати, що захопити першим.

Імперський Орден йде на Ейдіндріл, щоб розколоти Серединні Землі. Навіщо ще їм іти на північ? А захопивши Ейдіндріл, вони розвернуться в бік Д'хари, яка стоїть окремо. Що може більше деморалізувати супротивника, ніж захоплення столиці?

Я не стверджую що це вже вирішено, я лише пояснюю вам, як діє Орден. Це те саме, до чого Річард вже додумався сам. Враховуючи, що насправді ми не в змозі зупинити їх, думаю, що це тільки мудро – приймати реальність такою, яка вона є. Згодні?

Погляд Келен повернувся до карти.

– Я вірю, що у найчорніші часи ми повинні вірити в себе. Я не маю наміру здавати Д'харіанську імперію Імперському Ордену. Ми повинні прагнути вести військові дії якнайкраще, поки нам не вдасться переломити ситуацію.

– Мати-сповідниця права, – зі спокійною владністю промовив Зедд. – У ту війну, що була в моїй молодості, теж бували часи, коли все здавалося безнадійним. Але ми все ж перемогли і відкинули загарбника туди, звідки він прийшов.