Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 51 страниц)

Річард знову відступив у темний отвір, заманюючи гвардійців за собою. Він завмер у темряві, і солдати, важко дихаючи, влетіли за ним слідом. Під їх чобітьми скрипіло сміття, і Річард, орієнтуючись лише по звуку, перебив їх усіх. Шестеро людей полягли в темній кімнаті перш, ніж решта втекли.

Річард побіг на звук вибухів. Кожен вибух супроводжувався вогненною загравою, яка осявала темні коридори, і Річарду доводилося прикривати очі, щоб не втратити нічного зору. Коли сліпуче сяйво загасало, він продовжував швидко просуватися в тому напрямку, звідки воно виходило.

Коридори в палаці тяглися на сотні метрів. Деякі виходили на майданчики, де ще нічого не було збудовано. Інші йшли уздовж стін без стель. Але деякі коридори були схожі на чорні ущелини, прикриті або стелею, або дахом. Річард спускався по сходах у пітьму, в нижні приміщення палацу, на рев чарівного вогню.

Внизу, під основною будівлею, пролягала павутина суміжних приміщень, зіткана з плутаного ланцюжка кімнат і вузьких коридорів. Пробираючись по лабіринту темних кімнат, пролазячи через діри в недороблених стінах і порожні дверні отвори, Річард несподівано налетів на озброєну мечем людину в плащі. Він знав, що ніхто з його людей не озброєний.

Людина обернулася з мечем на напоготів, але, оскільки Річард був у балахоні, він розумів, що ця людина може виявитися зовсім не ворогом.

У проблиску місячного світла Річард раптом побачив руків'я Меча Істини за плечем незнайомця. Келен!

Він в шоці застиг. Вона ж бачила лише стоячу в місячному світлі фігуру в коричневій рясі – послушника. Клобук приховував його обличчя.

І в ту ж мить, перш ніж він встиг гукнути Келен, Річард побачив позаду неї когось, хтоо біг в їхній бік. Ніккі.

За долю секунди Річард раптом зрозумів, що йому робити. Це його єдиний шанс – єдиний шанс Келен – звільнитися.

У цю мить кристальної ясності його облила хвиля жаху. Він не знав, чи зможе здійснити задумане.

Але він повинен. Вихопивши меч, Річард парирував випад Келен.

А потім атакував її.

Він нападав на неї з контрольованою силою, щоб ненароком не поранити. Він знав її манеру битися. Знав, бо сам навчив її. І зображував ніякового, але удачливого супротивника.

Ніккі наближалася.

Річард не міг надовго затягувати цю справу. Час має бути розрахований секунда в секунду. Він дочекався моменту, коли Келен трохи втратила рівновагу, а потім завдав потужного удару по її мечу біля ефеса. Вона скрикнула, коли меч вилетів у неї з рук, а саму її від удару розвернуло, як Річард і розраховував.

Келен не вагалася ні секунди. Миттєво, не сповільнюючи розвороту, вона вихопила Меч Істини. Повітря задзвенів так добре йому знайомим унікальним дзвоном.

Келен різко крутанулася з мечем напоготові. На частку секунди він побачив у її очах страшну всепоглинаючу лють. Було боляче бачити цей вираз у прекрасних зелених очах Келен. Він знав, що меч робить з людиною.

Річард пішов у свій власний внутрішній світ. Він знав, що йому робити. Він не відчував ніяких емоцій. Він парирував удар, направляючи випад туди, куди хотів, щоб вона направила клинок. Йому було необхідно змусити її вдарити саме туди, якщо буде хоч найменший шанс.

Зціпивши зуби, Келен направила меч в те місце, яке він спеціально привідкрив для неї.

Келен перебувала в царстві неконтрольованої люті. У ту мить, як вона взялася за руків'я. Меч Істини наповнив її бушуючою люттю. Ніщо у світі не було приємніше почуття, що ось зараз вона вб'є ним. І Меч теж вимагав крові.

Ці люди захопили Річарда. Ці брати понівечили їм з Річардом життя. Ці люди підіслали вбивць до Уоррена.

І ось тепер вона прикінчить одного з них.

Вона заверещала, роблячи випад, запищала від люті і від жаги крові. Як чудово мати під рукою відмінний об'єкт, на який можна виплеснути цю лють.

Він допустив помилку – розтулений. Не вагаючись, вона з холодною люттю завдала колючий удар.

Він попався.

Річард відчув, як меч встромився в нього. Відчуття виявилися зовсім не ті, що він очікував. Це більше схоже на могутній удар киркою по статуї.

Його рот розкрився. Тепер пора. Він повинен зупинити її. Не дати завдати ще більшої шкоди. Він повинен зробити це негайно. Якщо вона встромить меч глибше, пропоре йому живіт ще сильніше, Ніккі не зможе вилікувати його. Вона здатна вилікувати максимум не смертельне поранення.

А щоб вилікувати його, Ніккі знадобиться вся її могутність, і для цього їй доведеться зняти з Келен заклинання.

Річард вважав, що він достатньо їй небайдужий, щоб Ніккі пішла на це.

Він ніяк не міг закрити рот, відчуваючи як меч продовжує все глибше встромлятися в нього. Шок був жахливим. Хоч Річард і очікував цього, все одно це здавалося нереальним. Все одно застало його зненацька.

Він повинен сказати їй, що це він. Зупинити.

Треба хоча б гукнути її по імені, щоб вона зупинилася, поки не встигла завдати ще більших пошкоджень.

Його рот залишався відкритим.

У нього перехопило подих.

Він не міг вимовити її імені.

У процесі відчайдушних пошуків Річарда Ніккі побачила двох воюючих людей. Один їх них – послушник. Другого вона не впізнала, хоча у всій цій сцені було щось вельми тривожне. Ніккі відчула якесь поколювання. Відчуття було дивно знайомим, але, перебуваючи в повному емоційному сум'ятті, вона ніяк не могла збагнути, що це.

До забіяк було ще досить далеко.

Людина у плащі позбулася меча. Схоже, послушник взяв верх. Ніккі хотілося допомогти. Але як? Вона повинна відшукати Річарда. Хтось сказав, що його бачили входячим до палацу. Вона повинна знайти його.

Ніккі побігла до бійців. Людина вихопила другий меч, прив'язаний у неї за плечем. Дивне відчуття охопило Ніккі. Щось було жахливо не правильне, але вона не розуміла що.

А потім вона побачила, як послушник допустив помилку.

Ніккі зупинилася.

З криком дикої люті чоловік у плащі увігнав меч в живіт послушника.

Від удару послушник зробив крок назад, і промінь місячного світла впав йому на прикрите клобуком лице.

І тут до Ніккі прийшов жах розуміння. Очі її розширилися і вона закричала.

– Келен. Зупинися.

Від здивування у Келен очі полізли на лоб. При світлі місяця вона теж побачила його обличчя. І в ту ж мить Річард почув крик Ніккі.

Келен, немов уражена блискавкою, відсахнулася, випустивши з руки Меч Істини.

І з криком жаху впала на спину.

Річард схопився за клинок меча, свого меча, щоб той під власною вагою не розпоров йому живіт ще сильніше. Вона увігнала його в нього мало не до половини. Тепла кров стікала з клинка йому на руки.

– Річард! – Закричала Келен. – Ні-і! Ні-і! Річард відчув, як коліна вдарилися об кам'яну підлогу. І здивувався, що не відчув болю. Напевно, шок затуманив сприйняття. Думати було важко. Він намагався не, впасти ниць, не впасти на меч і не увігнати його ще глибше в кишки. Кімната паморочилося.

– Витягни його, – прошепотів він.

Він хотів, щоб меч витягли. Немов це допомогло б. Він хотів, щоб цю моторошну штуковину витягли з нього. Він відчував всередині себе її гострі краї і відчував, як вона стирчить зі спини.

Келен, ледь не в істериці, підповзла, щоб виконати; його прохання. Річард побачив вистрибнулу з темряви Кару. Морд-Сіт притримала його за плечі, а Келен різким і швидким панічним рухом витягла меч, немов сподівалася, що цією дією зможе якимось чином виправити те, що накоїла.

– Що сталося? – Скрикнула Кара. – Що ти накоїла?

Світ крутився і крутився. Річард відчував, як під ним розтікається тепла кривава калюжа. Він всією вагою сперся на Кару.

Келен підповзла ближче.

– Річард! Ох, добрі духи! Ні! Цього не може бути! – Сльози заливали її прекрасне обличчя. Він не розумів, як вона тут опинилася. Чому вона у Старому світі? І що робить в імператорському палаці?

Дивлячись на неї, Річард не міг втриматися від посмішки. Цікаво, чи бачила вона вирізьблену ним статую, перш ніж він її знищив?

Чи не допустив він непоправної помилки? Ні, це єдиний шанс для Келен звільнитися. Його єдиний шанс зруйнувати накладене Ніккі закляття. Ніккі все ще бігла до них.

– Допоможи мені, Ніккі! – Покликав її Річард. Але голос його звучав трохи голосніше шепоту. – Тільки ти можеш мене врятувати, Ніккі. Будь ласка.

Ніколи в житті Ніккі не бігала так швидко. Вона була обійнята глибоким жахом. Це – жахлива помилка. Взагалі все це така жахлива помилка! Ніккі принесла їм обом так багато болю! Це все її вина.

Навіть перебуваючи в повному шоці, Ніккі чітко розуміла, що повинна зробити.

Вона може вилікувати його. Келен тут. Ніккі не мала ні найменшого уявлення чому або яким чином Келен виявилася тут, але вона тут. А раз Келен тут, то Ніккі могла зняти закляття. А як тільки закляття буде знято, Ніккі зможе скористатися своїм даром. І вилікує Річарда. Все добре. Вона може врятувати його. Все буде в порядку. Вона все поправить. Вона може.

Для різноманітності вона може зробити щось правильне і допомогти – дійсно допомогти. Може допомогти їм обом.

З темряви висунулася рука й схопила її за шию, збивши з ніг. Ніккі скрикнула, коли її поволокли у пітьму. Чіпляючись за руку, що схопила її, вона відчула горби могутніх м'язів. Від людини тхнуло. Вона відчувала, як воші з нього стрибають їй на обличчя.

Ніккі прийшла в жах. Такий раптовий і всепоглинаючий жах був незнайомим для неї відчуттям і якимось чином справив заспокійливу дію.

Чоловік волок її по темному лабіринту. Ніккі з усіх сил упиралася каблуками і відчайдушно брикалася. Вона спробувала витягти з рукава дакрил, але він схопив її за руку і різко заломив.

Піднявши її в повітря, він передпліччям натиснув їй на горло так, що перекрив дихання.

Ніккі почала задихатися. Радісно хихикаючи, він поволік її далі по темних анфіладах кімнат в підземелля палацу Джегана.

Їх очі зустрілися в той самий момент, коли її раптово і грубо поволокли у пітьму. Річард побачив у цих очах щось дуже важливе, побачив, що Ніккі хотіла йому допомогти. Але вона зникла.

Він сидів, спершись на Кару, яка відчайдушно чіплялася за його плечі. Він був холодний. А вона тепла.

Раптом Келен впала на спину і почала звиватися. Вона почала рвати собі горло руками. Річард слухав, що вона задихається.

– Мати-сповідниця! Мати-сповідниця, що скоїлося? Потягнувшись, Річард схопив Кару за потилицю і нахилив ближче.

– Хтось схопив Ніккі. Вони її душать. Кара… Ти повинна врятувати Ніккі або Келен помре. І Ніккі – єдина, хто може мене вилікувати. Біжи. Повапся.

Відчувши її кивок, він відпустив Морд-Сіт.

– Все зрозуміла, – тільки й промовила вона, ласкаво але швидко опускаючи його спиною на холодний камінь.

А потім зникла.

Лежати було мокро. Річард не знав, кров це чи вода. Вони знаходилися в підземеллі, в самих нижніх приміщеннях Сховища. Проникаюче крізь недобудовані перекриття місячне світло падало на Келен, яка корчилася неподалік. І тут, поки вона билася з невидимим ворогом, він побачив, що це вода. Ось що це. Вода, а не кров. Палац розташований поруч з річкою. І в підвальних кімнатках і коридорах було сиро.

– Келен, – пробурмотів він. Вона не відповіла. – Тримайся…

Затискаючи руками рану, щоб кишки не вилізли назовні, він почав дюйм за дюймом пробиратися по мокрому холодному каменю. Біль нарешті прийшла. Він відчував усередині жахливі пошкодження. Річард постарався зморгнути сльози, які виступили від страшного болю. Він зобов'язаний протриматися. Лице заливав холодний піт. Келен зобов'язана протриматися.

Його закривавлена рука торкнулася її долоні. Пальці намацали її. Вона довго не відповідала, потім її пальці нарешті ворухнулися. Річард був безмежно радий, що її пальці ворухнулися.

А все було так добре задумано! Він анітрохи в цьому не сумнівався. І все б вийшло, не схопи хтось Ніккі.

Все б вийшло.

Ось вже дійсно безглузда смерть. Він завжди вважав, що це буде якось… велично, чи що.

У всякому разі, не в темному вогкому і холодному підвалі палацу.

Йому хотілося сказати Келен, що він любить її і що зовсім не вона вбила його, а він сам це зробив. Це його діяння, не її. Він просто використав її в досягненні свого плану. І все б вийшло.

– Келен, – прошепотів він, не знаючи, чи чує вона його. – Я люблю тебе. Більше нікого. Тільки тебе одну. І я щасливий, що ми були разом. І цього ні на що б не проміняв.

Річард відкрив очі і застогнав від болю. Коли ж це скінчиться! Занадто боляче. Нехай би це скоріше закінчилося! Нічого в нього не вийшло. І доведеться заплатити за невдачу. Річарду найбільше хотілося, щоб цей краючий нутрощі жахливий біль припинився. Хоч якось.

Він не знав, скільки минуло часу… Повернувши голову, він побачив розпростерту на підлозі Келен. Вона не ворушилася. На нього впала чиясь тінь.

– Так-так! Річард Сайфер. – Ніл хихикнув. – Подумати тільки! – Знову хіхікнув, він глянув на Келен. – Хто ця баба?

Річард вічував Меч Істини, чув його магію. Меч лежав поруч з його пальцями.

– Поняття не маю. Вона вбила мене. Напевно, з ваших.

Пальці намацали Меч і вхопили вите руків'я. Ніл наступив на клинок.

– Ніяк не можу цього допустити. Ти і так заподіяв достатньо проблем.

На пальцях Ніла загорівся вогник. Він закликав магію. Смертельну магію. Річард, перебуваючи в напівнепритомному стані, незважаючи на необхідність, ніяк не міг зосередитися, не міг закликати свій дар, щоб перешкодити Нілу. Що ж, по крайній мірі більше не буде болю. І Келен не буде думати, що це вона убила його.

Раптово Річард почув страшний тріск. Ніл важко впав на коліна.

Річард, вже стискаючи меч, витяг з-під ніг послушника клинок і одним могутнім ударом проколов Нілу серце.

Ніл здивовано подивився на нього. Очі його остекленіли. І тут Річард побачив, що той був і так вже практично мертвий ще до того, як він встромив в нього меч. Як тільки Річард висмикнув з його тіла меч, очі Ніла закотилися і він завалився набік.

Позаду Ніла стояла та сама немолода жінка, якій Річард допоміг. Вона перев'язала собі поранену ногу. Обома руками вона стискала мармурову руку зваяної Річардом статуї. Жінка проломила Нілу череп узятим нею на пам'ять шматком статуї.

69

Річард почув кроки, які наближалися, шльопаючи по мокрому коридору. Та жінка пішла за допомогою. Може, це вона когось знайшла.

Здалеку… а, з кімнат і коридорів, до Річарда зрідка долинали крики поранених, коли в ночі вибухали чарівні блискавки.

При світлі місяця почувся жіночий голос.

– Річард? Річард?

Річард примружився, намагаючись розгледіти хоч що-небудь в темряві.

– Хто ти? – Зумів прошепотіти він. Жінка підбігла і впала біля нього на коліна. Побачивши розпростерту на підлозі Келен, вона ахнула.

– Що сталося з Матір'ю-сповідницею? Річард насупився. Жінка знала Келен.

– Хто ти?

Вона подивилася на нього.

– Я сестра. Сестра Алессандра. Я вже деякий час тут, в місті, шукала Ніккі, і… добре, не важливо. Тільки що далі коридором мені зустрілось жінка. Вона сказала, що ти поранений. Що поранений той чоловік, що виліпив статую. Я ще до цього відчайдушно намагалася пробитися до тебе, але не змогла… Ну от, знову мене заносить. Краще розкажи, куди ти поранений. Я можу спробувати зцілити тебе.

– Мене проткнули мечем.

Алессандра деякий час тихо сиділа.

– Я руками затиснув.

Подивившись, вона тихенько пробурмотіла молитву.

– Думаю, зможу допомогти. Я боялася…

– Мені потрібно, щоб це зробила Ніккі. Сестра Алессандра озирнулась.

– Ніккі? Ну, і де вона? Я її шукала. Мене Енн відправила на її пошуки.

Погляд Річарда впав на нерухоме тіло Келен.

– Можеш їй допомогти?

– Ні, не можу. Вона пов'язана узами з Ніккі. Ми з Келен вже зустрічалися, і вона мені про це розповіла. Я не можу пробитися крізь утворений цими кайданами щит.

– А вона… Вона ще…

Жінка перевірила і знову нахилилася до нього.

– Вона жива, Річард.

Він від полегшення і болю заплющив очі.

– Лежи спокійно, – промовила сестра Алессандра.

– Але мені потрібно, щоб Ніккі…

– Ти стікаєш кров'ю. І це дуже кепсько, Річард. Скоро ти втратиш дуже багато крові. Якщо я не приступлю негайно, то потім вже ніхто не зможе тобі допомогти. Ти занадто далеко втечеш за межі цього світу, щоб хоч якесь чарівництво змогло тобі допомогти. Я не можу чекати.

До того ж я приїхала сюди, щоб спробувати зупинити Ніккі. Я знаю її краще, ніж хто б то не було. Ти не можеш довірити їй своє життя. І не можеш їй довіряти.

– Справа зовсім не в довірі. Я знаю…

– Вона – сестра Тьми. І це я вивела її на темну дорогу. І приїхала, щоб спробувати повернути її на шлях істинний. Але до цього часу ти не повинен їй довіряти. Гаразд, у тебе мало часу. Ти хочеш жити чи ні?

Стільки праці, і все в пусту. Він відчув, як з куточка ока скотилася самотня сльоза і потекла по щоці.

– Я обираю життя, – промовив він.

– Знаю, – з посмішкою шепнула вона. – Я бачила статую. А тепер прибери руки. Мені потрібно накласти на твою рану свої.

Руки Річарда ковзнули вздовж тіла, а Алессандра накрила долонями рану. Він відчував себе безпорадним. І не міг думати ні про що, крім пронизуючого його болю.

Він відчув поколювання магії, яка промацувала глибину його поранення. Стримуючи крик, він зціпив зуби.

– Тримайся, – прошепотіла вона. – Рана серйозна. Буде боляче, але скоро все стане добре.

– Я розумію. – Річард коротко охнув. – Роби. Біль від її магії пронизала його, немов у рану сунули розжарене вугілля. Він ледве не почав кричати вголос, але тут біль раптово скінчилася. Річард лежав, закривши очі і важко дихаючи, очікуючи, що біль повернеться знову. Він відчув, як сестра Алессандра прибрала руки.

Річард розкрив очі і побачив, як очі сестри Алессандри раптом широко розчинилися. Якусь мить він не розумів, чому.

А потім побачив, як з її грудей висовується вістрі меча. Алессандра потягнулася руками до горла, з її рота хлинула кров. Губи розкрилися в німому крику.

Кістлява рука відкинула її геть.

Її пронизав меч, яким Річард бився з Келен. Річард потягнувся до піхвах, що лежало поруч, але чиясь нога відкинула Меч Істини в сторону.

До нього нахилився усміхнений череп самої смерті.

– Від тебе суцільні неприємності, Річард Сайфер, – пролунав з темряви над головою каркаючий голос. – Але тепер цьому прийшов кінець.

Висока незграбна фігура височіла над його безпорадно розпростертим на підлозі тілом.

– Цей твій дрібний бунт скоро придушать, вже це я можу тобі твердо пообіцяти перед тим, як ти помреш. Їх безглуздому виступу покладуть край. Ці люди скоро очуняють. На твій заклик відгукнулися лише екстремістські покидьки.

Більшість же розуміють свої обов'язки перед іншими людьми. Усі твої зусилля – даремні.

Брат Нарев змахнув рукою, ніби показуючи околиці.

– Дуже підходяще місце для тебе, щоб померти, як думаєш, Річард? Ці кімнати – майбутні камери для допитів. Якось раз тобі вдалося уникнути камери тортур, але цього разу не вийде. Ти помреш в одній з них, як тобі й слід було минулого разу.

Я ж, зі свого боку, проживу тут дуже і дуже довго і побачу, як Орден принесе благочестя в світ. А тут, у цих кімнатах, радикальні елементи на зразок тебе будуть зізнаватися у своїх злочинах. Я просто хочу, щоб ти про це дізнався, перш ніж навічно потрапиш в крижані обійми Володаря.

Брат Нарев, закликаючи магію, скорчив руки, як клешні. Річард бачив, як розпечене світло розцвітає навколо долонь верховного жерця і спрямовується вниз. Стиснувши руку Келен, Річард дивився, як біла блискавка смерті летить до нього.

Блискавка набрала медового кольору. І розсипалася, мов повітря згустилося і не пропустило її.

З горла брата Нарева вирвався розлючений рев. Він люто затряс кулаками.

– Ти володієш даром чарівника! Хто ти такий?!

– Я – твій самий жахливий кошмар. Я – самостійно мисляча людина, яку твоя брехня може обдурити не більше, ніж спалити твоя дурна магія.

Брат Нарев спробував з силою наступити Річарду на обличчя, але той ухитрився відбити удар. Він схопив Нарева за щиколотку. Чаклун втримався на ногах і скажено рвонувся, щоб вивільнитися. Річарду, утримуєчому ногу Нарева, здавалося, що в рану увігнали розжарене залізо. Він намагався утримати супротивника, але пальці ковзнули по мокрій шкірі.

Ледь вивільнившись і опинившись поза зоною досяжності, Нарев нахилився і схопився за стирчачий із спини сестри Алессандри меч. Він потягнув, але не зміг витягти його цілком. Загарчавши від люті, Нарев рвонув меч. Його ноги ковзали по слизькій підлозі.

Річард розумів, що як тільки Нарев заволодіє зброєю, то миттєво з ним розправиться.

І він з усієї сили кинувся чаклуну в ноги. Брат Нарев перекинувся на мокру підлогу. Річард, живіт якого ще судомило від болю, всією своєю вагою наліг на ноги Нарева, не даючи тому піднятися. Кістляві пальці хапали його за обличчя, намагаючись дістатися до очей. Річард відвернув голову. Чіпляючись за балахон, він підтягувався вгору по тілу чаклуна, не звертаючи уваги на удари, які обрушувалися на обличчя.

Річард схопив брата Нарева за шию. Кістляві пальці брата Нарева грубо вп'ялися в шию Річарда. Обидва з риком від зусиль, намагалися задушити один одного. Річард крутив головою, намагаючись викрутитися з смертельної хватки Нарева, одночасно намагаючись дістатися до кадика Нарева. щоб перекрити тогому кисень.

Нарев спробував перекотитися, щоб скинути Річарда з себе. Річард розвів ноги ширше, щоб Нареву, який звивався і відбивався було важче вивернутися. Він відчував, як горять недавно розпороті кишки.

Річард багато місяців працював на Орден різцем і молотком. Він був сильніший, але він також втратив багато крові, і сили танули. Він здавив з усіх сил. Пальці на його горлі трохи ослабли.

Очі чаклуна почали викочуватися, коли Річард нарешті зумів перекрити йому дихання. Кістляві руки впали Річарду на плечі.

А потім несподівано і різко вчепилися Річарду у волосся.

Нарев вивільнив ногу й увігнав коліно прямо Річарду в рану.

Від болю світ навколо Річарда побілів.

***

Ніккі прокинулася від низького мерзенного сміху. І впізнала голос. І запах. Кадар Кардіф.

Вона почула шиплячий, тріскучий звук. Факел, зміркувала вона. Він сичав так близько від її лиця, що Ніккі відчувала нестерпний жар. Крапля палаючої смоли впала їй на ногу.

Палаюча смола обпекла стегно, і Ніккі скрикнула від болю.

– Що посієш, те й пожнеш, – промовив їй на вухо Кадар Кардіф.

– Мені наплювати, що ти зі мною зробиш! – У люті вигукнула Ніккі. – Я рада, що спалила тебе. І рада, що тобі довелося просити милостиню.

– О, ти теж незабаром почнеш просити. Може, ти зараз так не думаєш, але ти скоро здивуєшся, з'ясувавши на власному досвіді, що вогонь змушує робити людину. Ти ще взнаєш, як це. І ще будеш благати.

Ніккі щосили почала боротися з ним. Вона могла зняти закляття, тільки якщо Келен буде поруч. А вона зараз так близько і так далеко!

Танцюючий перед очима вогонь наводив жах. Їй потрібно лише позбутися пов'язуючих її з Келен уз. Вона може обірвати зв'язок. Щоб повернути свою могутність, їй не обов'язково розплітати узи. Досить просто обірвати їх. І тоді Ніккі зможе втекти. Це буде коштувати Келен життя, але Ніккі знову одержить свою могутність і уникне вогню.

Але для цього їй доведеться вбити Келен.

– Як вважаєш, Ніккі, мені спершу спалити тобі обличчя? Твоє гарне личко? Або почати з ніг? Так з чого? Вибирай.

Ніккі, важко дихаючи, відчайдушно намагалася забратися подалі від палючого жару. Шиплячий факел коливався перед її обличчям. Вона знала, що заслуговує такої долі, але від страху її охопила паніка.

Вона не хотіла обривати узи, не хотіла вбивати Келен, але і вмирати таким способом вона теж не хотіла. Ніккі не хотіла, щоб її плоть згоріла.

– Мабуть, почнемо-ка ми все ж знизу, щоб подовше чути твої крики.

Кадар нахилив смолоскип і торкнувся подолу її сукні. Ніккі скрикнула, коли вогонь охопив чорну тканину. Такий всепоглинаючий страх був чимось новим для неї. Вперше в житті, з самого раннього дитинства, у неї з'явилося щось дуже їй дороге і що вона не хотіла втрачати: життя.

У якийсь жахливий момент Ніккі усвідомила, що як би не було боляче, як би не було страшно, вона не відніме життя у Келен. Річард дав Ніккі те, що вона все життя шукала. Вона вже так багато у нього забрала. Вона не може так от відплатити йому за отримане знання.

Хоча Келен, яка пов'язана узами з Ніккі, спіткає така ж доля, і вона помре такою ж болісною смертю, Ніккі не стане тією, хто вб'є її. Вона не відніме у Келен життя. Може, Кадар і вб'є їх обох, але сама Ніккі не стане вбивати Келен. Вона не стане жертвувати Келен заради себе.

Кадар Кардіф розсміявся, дивлячись, як горить її плаття. Він тримав Ніккі так міцно, що вона не могла вирватися.

І тут з пітьми на них обрушилася темна постать. Всі троє впали. Ніккі покотилася по підлозі, і палаюче плаття виявилося у воді.

Той, хто збив їх з ніг, піднявся на ноги, хитаючи головою, немов бажаючи прочистити мізки. Ніккі впізнала постать. Це Морд-Сіт, Кара.

Кадар сів, побачив жінку і метнувся до неї з факелом в руці.

Ніккі кинулася на Кадара, схопила факел обома руками і тицьнула ним в обличчя гіганта. Палаюча смола бризнула на його спалену фізіономію. Одяг на грудях і пов'язка на голові спалахнули з гучним «фух».

Кадар заволав, коли вогонь торкнувся його і без того вже горілої плоті. Ніккі доводилося чути, що біль при опіку вже обпалених тканин ще більший, ніж у перший раз. Судячи з криків, так воно і є.

Ніккі схопила за руку Кару, яка вже піднялася.

– Швидше! Я повинна дістатися до Річарда! Ледве вони вийшли з кімнати, як крики Кадара перейшли в здавлене ридання. Кара схопила Ніккі за волосся і піднесла ейдж до лиця.

– Назви мені хоча б одну причину, по якій мені слід довірити тобі життя Магістра Рала. Ніккі твердо глянула в очі Морд-Сіт.

– Тому що я бачила статую і тепер розумію, наскільки була не права. Тобі ніколи не доводилося помилятися, Кара? Ти хоча б можеш собі уявити, що відчуваєш, коли нарешті усвідомлюєш, що все життя нерозважливо служила злу і шкодила людям? Можеш ти зрозуміти, що Річард показав мені, що є заради чого жити?

Ніккі виявила Річарда лежачим на спині в несвідомому стані або близькому до цього. Його голова спочивала на мармуровій руці. Поруч із ним лежала Келен. Вчепившись в нього, вона ридала, дивлячись, як разом з кров'ю життя витікає з нього.

Ніккі прийшла в жах побачивши тіла, які валялися на підлозі. Сестра Алессандра, брат Ніл, брат Нарев. По тому, як виглядав Річард, Ніккі зрозуміла, що часу практично не залишилося. Якщо взагалі вже не пізно.

Ніккі опустилася на коліна біля Келен. Та перебувала у безнадійному розпачі, судорожно чіпляючись за останні залишки надії. Вона проробила такий довгий шлях, бажаючи опинитися з ним, готова заради цього на все. І ось він лежить перед нею, і кров витікає з нього, несучи з життя того, кого вона любить більше всього на світі. І вмирає від її руки.

Взявши Келен за плечі, Ніккі ласкаво відсторонила її. Келен подивилася на неї. В її погляді змішалися розгубленість, ненависть і надія.

– Келен, щоб допомогти йому, мені необхідно зняти з тебе закляття. Часу мало.

– Я тобі не вірю. З чого це раптом ти вирішила допомогти?

– Тому що я перед ним у боргу. Перед вами обома.

– Ти не принесла нам нічого, крім страждань, і… Кара взяла Келен за руку.

– Мати-сповідники, ти не повинна вірити їй. Вір мені. Я кажу тобі, що Ніккі, можливо, зможе його врятувати. Думаю, вона зробить все, що в її силах. Будь ласка, дозволь їй це зробити.

– Чому я повинна довірити їй останні хвилини його життя?

– Будь ласка, дай Ніккі шанс, як колись Магістр Рал дав шанс мені.

Келен кілька секунд пильно дивилася Каре в очі, потім повернулася до Ніккі.

– Я знаю, яке йому зараз там, де він знаходиться. Я там побувала. І вибрала життя. Тепер він повинен теж вибрати життя. Що я повинна зробити?

– Ви з Річардом вже зробили цілком достатньо. – Ніккі взяла в долоні залите сльозами обличчя Келен. – Просто не ворушись, і я все зроблю сама.

Нещасну трясло. Ніккі знову розпалила чарівну нитку, сподіваючись, що ще є час.

Келен застигла від болю. Ніккі знала абсолютно точно, що Келен зараз відчуває, оскільки відчувала ту ж біль.

Матовий світловий джгут з'єднав обох жінок від серця до серця. Розгойдане світло стало сліпучим, біль став майже позамежним.

Рот Келен відкрився в німому крику. Зелені очі розкрилися від пронизуючого їх обох болю, коли прихована в кожній клітинці їх тіл магія завібрувала у відповідь на поклик світла.

Поклавши руки на серце, в цей сяючий промінь світла, Ніккі почала розплітати узи і вбирати назад свою чарівну силу.