Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 51 страниц)

Дощ м'яко тарабанив по даху. Блискавки освітили статуетку на вікні, в горах загуркотів грім. Келен, не думаючи ні про що, нічого не боячись, міцно притискала Річарда до себе, поки вони віддавалися шаленої пристрасті. Ніколи вони так не потребували один одного, як у ту ніч. Всі її страхи і тривоги розчинилися в хвилі бажання. Кален плакала від насолоди.

Коли багато пізніше вони з Річардом лежали, міцно обнявшись, Келен відчула, як по його щоці скотилася сльоза. Вона запитала, що з ним. Похитавши головою, він стримано відповів, що так довго боявся втратити її, що мало не збожеволів. Схоже, тепер Річард нарешті позбувся від гнітячого його всі ці місяці жаху. Біль, яку Келен вперше побачила в його очах, коли не могла згадати його ім'я, зникла.

***

Вони бродили по горах. Іноді брали заплічні мішки і проводили ніч в лісі, часто під покровом притулок-сосни. Перед ними простяглася нескінченна низка пейзажів. В одних місцях їх оточували голі кам'яні скелі, в інших вони стояли на краю обриву і милувалися заходом. Небо спочатку ставало оранжевим, потім ліловим, а потім – коли сонце ховалося за гори – чорним. Над долиною внизу пливли ледачі хмари. Річард з Келен бачили величезні водоспади, в яких мерехтіли веселки. У горах траплялися чисті, прогріті сонцем озера, де вони купалися. Вони їли, сидячи на вершинах, що піднімаються над ущелинами, яких ніхто, крім них, ще не бачив. Бродили звіриними стежками по величезних масивах скривлених дерев, по темних лісах, де стовбури нагадували гігантські бурі колони, такі товсті, що двадцять чоловік, взявшись за руки, не змогли б обхопити їх.

Річард змушував Келен вправлятися з луком, щоб зміцнювати м'язи рук. Вони полювали на дрібну дичину, яку потім смажили або варили. Дещо в'ялили, в тому числі – і рибу. Річард, як правило, м'яса не їв, але іноді дозволяв собі шматочок-другий. Вегетаріанство було наслідком його дару, на противагу вбивствам, які він змушений був робити. Зараз необхідність у балансі дещо зменшилася, адже він нікого не вбивав, вів мирне життя. Можливо, тепер роль противаги виконувала різьба по дереву. З кожним днем Річард міг їсти все більше м'яса. У походах, крім наловленої дичини, вони зазвичай їли рис, боби, коржі і ягоди, що збирали по дорозі.

Келен допомагала чистити рибу, солити її і збирати на зиму ягоди. Раніше вона ніколи цим не займалася. Вони збирали ягоди, горіхи, дикі яблука і складали в льох до коренеплодів, які Річард купив по дорозі в гори. Річард викопував всі, які попадалися по шляху маленькі яблуньки і садив їх біля хати, щоб, як він казав, в один прекрасний день у них були свої яблука.

Келен міркувала, скільки ж він має намір протримати їх тут, далеко від тих місць, де вони потрібні. Це питання, хоч і не висловлене, постійно висіло у повітрі. Кара ніколи не говорила про це з Річардом, але іноді відпускала деякі натяки, коли вони з Келен залишалися наодинці. Кара – особистий охоронець Магістра Рала – була рада знаходитися поряд з ним, так що особливо не переймалася. Зрештою, Магістр Рал тут у безпеці.

Келен завжди відчувала тягар покладених на них з Річардом обов'язків. І як не подобався їй вибудуваний Річардом будиночок на краю лугу, як не любила вона досліджувати прекрасні скелясті, мінливі гори – з кожним днем Келен все більше відчувала тягар відповідальності і все сильніше хотіла бути там, де вони потрібні. Вона турбувалася, що не знає, що відбувається в Серединних Землях, поки вони тут прохолоджуються. Імперський Орден не буде стояти на місці. Армія такого розміру воліє рух. Під час довгих стоянок солдати починають маятися від неробства, і рано чи пізно виникають всякі складності. Вона турбувалася про людей, які потребують присутності Річарда, його керівництва. І не тільки в його. Багато все життя прожили з свідомістю, що Мати-сповідниця подбає про них, захистить, допоможе.

Напередодні зими Річард зшив для Келен вовчий кожух. Ще у неї було дві шкурки койотів. Одного Річард знайшов зі зламаною лапою і поклав край його мукам, а другий був одинаком, переслідуваним місцевої зграєю. Він унадився красти їжу з коптильні. Річард поклав злодюжку однією стрілою.

Більшу частину шкур вони зняли з поранених або старих вовків. Річард разом з Карою і Келен часто ходили по вовчому сліду, щоб тренувати ноги. Келен в кінці кінців навчилася читати сліди і навіть з першого погляду відрізняла на м'якій глині сліди задніх лап від передніх. Річард показав їй, що на передніх лапах пальці розходяться трохи більше, а задні більш щільні. У горах він знайшов кілька вовчих зграй, і вони втрьох нерідко слідували за зграєю або сімейством щоб перевірити, чи зможуть зробити це непомітно. Річард сказав, що так люблять гратися лісові провідники, щоб не втратити навички і підтримувати гостроту сприйняття.

Коли кожух Келен був готовий, вони стали набирати шкур для Кари. Карі, одягненій в облачення Морд-Сіт, сподобалася думка, що лорд Рал зшиє їй кожух. Такий же, як зшив для Келен. Келен відчувала, що Кара бачить в цьому прояв поваги до неї, доказ, що вона не просто охоронець.

Цей похід вони зробили за черговою шкурою для Кари, і Морд-Сіт поставилася до події вкрай серйозно. Вона навіть готувала для них їжу.

Тепер, спускаючись з гори, на якій їй нарешті вдалося перемогти Річарда, Келен перебувала у відмінному настрої. Останні два дні вони йшли по вовчому сліду по горах, на захід від будинку. Але для Річарда цей похід був важливий в першу чергу через Келен.

Останні два місяці він мало не щодня змушував її ходити найважчими маршрутами, щоб змусити працювати всі м'язи її тіла. Чим краще почувала себе Келен, тим довше ставали маршрути: Спочатку вони обмежувалися околицями, тепер же вона крокувала по горах. Крім того, він частенько нападав на неї з вербовим мечем і виставляв на посміховисько, якщо вона билася не на повну силу.

В якійсь мірі здобута нею тільки що перемога спантеличувала. Можливо, Річард втомився, несучи самий важкий мішок і наодинці перевіряючи деякі небезпечні стежки, але аж ніяк не валився з ніг, а Келен його таки перемогла. Вона нічого не могла з собою вдіяти і була цьому дуже рада, хоча і перебувала в деякому подиві. Краєм ока вона помічала, що Річард посміхається, дивлячись на неї. Келен знала: Річард пишається тим, що вона його обставила. У якомусь сенсі ця поразка була його перемогою.

Келен раптом подумала, що після таких тренувань вона зараз стала сильніше, ніж раніше. Це було непросто, але булоо того варте – хоча б для того, щоб відчувати себе схожою на статуетку на підвіконні.

Келен поклала Річарду руку на плече. Вони якраз йшли за Карою по зламаних гранітних плитах, чисто випадково розташованих як великі щаблі.

– Річард, як мені вдалося перемогти тебе?

За виразом очей він зрозумів, що вона запитує серйозно.

– Ти вбила мене, тому що я допустив помилку.

– Помилку? Тобто став занадто самовпевнений? Може, ти просто втомився і думав про щось інше?

– Це ж насправді не важливо, вірно? Як би там не було, помилка коштувала мені в цій грі Життя. У справжньому бою я б загинув. Ти дала мені цінний урок, показала, що я повинен зміцнити свою рішучість завжди викладатися повністю. А ще – дуже вчасно нагадала, що я можу в будь-який момент допустити помилку і програти.

Келен мимоволі подумала: а чи не вчиняє він помилку, залишаючись зараз в стороні від боротьби. Вона не могла позбутися прагнення допомогти своєму народу. Як Мати-сповідниця Келен відмінно знала, що навіть якщо люди не завжди розуміють всі рішення і дії свого вождя, це ще не привід кидати їх.

Насувалася зима. Келен сподівалася, що Імперський Орден вирішить за краще відсидітися в Андері. Вона повинна була переконати Річарда повернутися в Серединні Землі, але не уявляла, як це зробити. Річард твердо тримався свого рішення, і Келен не могла знайти ні найменшої щілини в його логіці. Емоції тут не допоможуть.

Кара вела їх вниз по крутому схилу, вони лише двічі повертались по своїх слідах. Спуск виявився важким, Кара була задоволена собою, задоволена, що Річард дозволив їй прокладати маршрут. Адже вони йшли, щоб роздобути вовчу шкуру для неї, Кари. Тепер Кара вела їх по дну ущелини й далі – вгору. По схилу, туди, де дерева чіплялися корінням за камені.

В ущелині дув пронизливий вітер. Хмари густішали, закриваючи сонце. Келен, Річард і Кара піднялися в густий темний хвойний ліс. Високо над головою верхівки дерев згиналися під вітром, але внизу було тихо. Звук кроків заглушав товстий килим бурою хвої.

Підйом був крутим, але не прямовисним. Вище відстань між величезними соснами збільшувалося. Крони стали вже не такими густими і пропускали трохи більше світла. На скелях вгорі не росло нічого, навіть мох. Місцями, щоб піднятися, доводилося хапатися за виступи каменів, або коріння. Келен глибоко вдихнула холодне повітря. Як приємно розім'яти м'язи!

Вони вийшли з лісу – туди, де завивав вітер під сірим передвечірнім небом. Тепер вони були в кривому лісі.

Мох, що покривав каміння нижче по схилу, тут не ріс, зате виднівся жовто-зелений лишайник. Рідкісні низенькі кущики стирчали тут і там у щілинах між камінням. Але самими дивними були дерева, які, власне, і дали назву цьому похмурому місцю. Через те, що вітер майже завжди дув тут в одну сторону, гілки теж росли тільки з одного боку стовбурів, і дерева були схожі на кошмарні, застиглі на бігу скелети.

Вище кривого лісу росли одні лишайники, а ще вище лежав сніг.

– Ось ми й прийшли, – сказала Кара.

Вони виявили вовка, що лежав у міжгір'ї біля заляпаного висохлою кров'ю невисокого гострого виступу. Повище цього місця зграя сірих вовків намагалася завалити запеклого плямистого оленя. Олень відштовхнув невдачливого вовка ударом копита, той перелетів за виступ, впав вниз і розбився. Келен провела пальцями по густою жовтувато-сірій з чорними кінчиками шерсті. Шкура у відмінному стані, у Кари буде на зиму прекрасний тулуп.

Річард з Карою прийнялися обдирати шкуру, а Келен підійшла до краю скелі. Прикривши вуха коміром, вона стояла на пронизливому вітрі і спостерігала за наближенням хмарами. І те, що вона побачила, дещо здивувало її.

– Річард, на нас насувається не дощик, – сказала вона. – Це сніг.

Він на мить відірвався від роботи.

– Не бачиш в долині якої-небудь притулок-сосни? – Келен уважно оглянула простягнуту внизу долину.

– Так, бачу парочку. Хмари ще далеко. Якщо ви покваптеся, ми встигнемо, поки не пішов сніг, спуститися і навіть набрати дров.

– Ми майже закінчили, – відповіла Кара. Річард піднявся, щоб подивитися самому. Закривавленою рукою він машинально злегка висунув з піхов свій справжній меч, потім засунув назад. Звичка, яку він придбав, перевіряючи, чи легко виходить меч з піхов. Тривожний жест. Річард не діставав меч з того самого дня, коли змушений був перебити всіх людей, які напали на них в Хартленді.

– Щось не так?

– Що? – Річард відмітив, куди вона дивиться, і перевів погляд на меч. – О! Ні, все нормально. Просто звичка.

– Он там є притулок-сосна, – вказала Келен. – Це найближча, та до того ж вона і найбільша.

Річард тильною стороною долоні відкинув з очей волосся. Пальці його були в крові.

– Ще дотемна ми будемо сидіти під гіллям біля багаття, попиваючи чай. Я можу натягнути на внутрішніх гілках полотнище, а сніг створить додаткову ізоляцію. Ми відмінно відпочинемо в теплі і затишку й уранці рушимо в дорогу назад. Трохи нижче снігу не буде, тільки дощ.

Холодний вітер пробрався під комірець, Келен поїжилась під теплою вовчої шкурою. Підступала зима.

20

Коли через два дні вони повернулися додому, виявилося, що рибки в банках померли. Для повернення Річард вибрав найлегший шлях по перевалу, саме там вони кілька місяців тому їхали сюди з каретою, кіньми та іншим скарбом. Келен, звичайно, тієї подорожі не пам'ятала, вона майже весь час була без свідомості. Здавалося, з тих пір пройшло життя.

Тепер до їхнього будинку вела коротка стежка, протоптана від перевалу. Можна було піти і іншою дорогою, вузькою і важкою, але це дало б невеликий виграш у часі.

Яке щастя опинитися нарешті вдома, в теплі і затишку, і скинути обридлу поклажу!

Поки Річард ходив за дровами, а Кара – за водою, Келен дістала ганчірку із зібраними вдень жучками, збираючись побалувати рибок, – і тихенько застогнала, виявивши, що вони всі здохли.

– У чому справа? – Запитала Кара, підходячи з повним бурдюком води.

Кара.

– Схоже, вони померли від голоду, – відповіла Келен.

– Такі маленькі рибки рідко живуть довго в банках, – пояснив Річард, складаючи в камін березові поліна.

– Але вони прожили досить довго, – заперечила Келен, ніби бажаючи переконати його у зворотному.

– Ти ж не дала їм імен, так? Я говорив тобі, щоб ти їх ніяк не називала. Попереджав, що не треба до них прив'язуватися, що ні до чого хорошого це не призведе.

– Кара одну назвала.

– Зовсім ні, – запротестувала Кара. – Я просто хотіла показати тобі, про яку з них говорю, от і все.

Коли вогонь розгорівся, Річард, посміхаючись, підняв голову.

– Гаразд, я принесу тобі нових. Келен позіхнула:

– Але ці були найкращими. Вони мене потребували.

Річард розсміявся:

– Ну й уява у тебе! Вони залежали від нас, тому що ми штучно полегшили їм життя. І бурундуки теж перестануть шукати корм на зиму, якщо ми весь час будемо їх підгодовувати. Звичайно, у риб не було вибору, ми тримали їх у банках. А якби вони жили самі по собі, їм зовсім не потрібна б наша допомога. Гаразд, їх легко зловити сіткою. Я наловлю нових, і вони теж стануть від тебе залежати.

Через два дні, в похмуру гидку погоду, після обіду Річард відправився перевірити вудки і наловити ще піскарів. Після його відходу Кара зібрала ложки і поклала у відро з водою.

– Знаєш, – сказала вона, оглядаючись через плече, – мені тут подобається, правда, подобається, але починає діяти мені на нерви.

Келен зчищала з мисок недоїдки в дерев'яний бачок.

– Діяти на нерви? – Вона поставила тарілки на тумбу. – Це ти про що?

– Мати-сповідниця, це місце досить миле, але я тут скоро звихнуся! Я Морд-Сіт! І почала давати імена рибкам в банці! Добрі духи! – Кара повернулася до відра з водою і заходилася мити ложки. – Тобі не здається, що прийшов час переконати лорда Рала повертатися?

Келен зітхнула. Їй подобався цей будиночок в горах, подобалися тиша і відокремленість. Але найбільше вона цінувала можливість бути з Річардом наодинці. Тут їх ніхто не чіпав. Втім, і по суєті Ейдіндріла вона теж сумувала. По людях, по міських пейзажах, по натовпу на вулицях. Там, звичайно, не так мило, але і в містах теж є своя привабливість.

Володіючи чималим досвідом правління, Келен давно звикла, що люди не завжди хочуть її допомоги, не завжди розуміють її дії, але вона повинна чинити так, як вважає за потрібне у їхніх інтересах. Річард же подібним досвідом не володів і не вмів, зіткнувшись з крижаною байдужістю, спокійно продовжувати виконувати свій обов'язок.

– Звичайно, Кара. – Келен поставила бачок з недоїдками на полицю і подумала, чи не уготована їй доля Матері-сповідниці що все життя прожила в лісі, далеко від свого народу. Народу, який воює за свободу. – Але ти ж знаєш думки Річарда. Він вважає, що це було б помилкою. Більше того, він говорить, що не має права піддатися бажанню, коли розум велить цього не робити.

Блакитні очі Кари рішуче блиснули.

– Ти – Мати-сповідниця. Зруйнуй закляття цього місця. Скажи йому, що ти потрібна там і що ти повертаєшся. Що він тоді зробить? Прив'яже тебе до дерева? А якщо ти поїдеш, він піде за тобою. А значить – повернеться.

Келен рішуче похитала головою.

– Ні, не можу. Після того, що він нам сказав… Так не чинять з людиною, яку поважають. Нехай я і не зовсім з ним згодна, але розумію причини, з яких він так діє. Я надто добре його знаю і боюся, що він правий.

– Але повернення зовсім не означає, що йому доведеться очолити нас. Ти просто змусиш його слідувати за тобою, – посміхнулася Кара. – Може, коли він побачить, що там діється, сам візьметься за розум.

– Саме тому він і повів нас далеко в гори: він боїться, що якщо повернеться, побачить, що відбувається, то вміщається. Я не вправі грати на його почуттях і заганяти в кут. Навіть якщо ми повернемося і він втримається від втручання в бій, такий вчинок з мого боку, таке примушення зведе між нами непереборну перешкоду. – Кален знову похитала головою. – Він надто вірить своєму видінню. Я не стану примушувати його повертатися.

– Може, він насправді не так вже в це й вірить, – махнула ганчіркою Кара, – в глибині душі. Може, він не хоче повертатися, тому що сумнівається в собі – після Андера – і думає, що стояти осторонь простіше.

– По-моєму, Річард в собі не сумнівається. Ні на секунду. Ні на йоту. Якби у нього були хоч найменші сумніви, він би повернувся – це дійсно найпростіший шлях. Триматися осторонь куди важче. Ми з тобою обидві це знаємо. Але ти можеш виїхати в будь-який момент. Він не претендує на твоє життя. Ти, Кара, не зобов'язана залишатися, якщо не хочеш.

– Я присягнулася слідувати за ним, що б він там не творив.

– Ти тримаєшся за нього, тому що віриш йому. Як і я. Тому я ніколи не піду, щоб змусити його йти за собою.

Кара стиснула губи. Вогонь в блакитних очах потух, вона відвернулася і шпурнула ганчірку у відро з брудною водою.

– Значить, будемо стирчати тут, засуджені жити в раю.

Келен посміхнулася, розуміючи роздратування Кари. Примушувати Річарда вона не стане. Вона спробує його вмовити, а це зовсім інша справа.

Витерши чашку, Келен поставила її на тумбу.

– А може, й ні. Знаєш, адже я теж думаю, що нам необхідно повернутися.

Кара з підозрою глянула на неї:

– Так що, по-твоєму, ми можемо зробити, щоб переконати його?

– Річарда деякий час не буде. Як щодо того, щоб викупатися, поки його немає?

– Викупатися?

– Ага, викупатися. Страшенно хочеться відчути себе чистою і свіжою. Мені набридло виглядати як мандрівниця. Мені б хотілося вимити голову і надіти біле плаття Матері-сповідниці.

– Біле плаття Матері-сповідниці… – Кара змовницьки посміхнулася. – А! Значить, передбачається бій, для якого жінка повинна бути озброєна найкраще.

Краєм ока Келен бачила «Сильну духом», що стояла на підвіконні і прямо дивилися на світ. У сукні, що розвівалася, з гордо піднятою головою, прямою спиною, стиснутими з боків кулаками, вирізана в дереві жінка кидала виклик усьому, що наміриться зламати її.

– Ну, не зовсім та битва, про яку ти думаєш, але мені здається, що я краще зможу відстоювати свою думку, якщо буду одягнена належним чином. І це не військова хитрість. Я подам йому петицію як Мати-сповідниця. Я вважаю, що його сприйняття дещо затуманене. Важко, знаєш, думати про щось інше, коли до смерті турбуєшся про людину, яка тобі є дорогою.

При думці про навислу над Серединними Землями загрозу кулаки Келен стиснулися.

– Він побачить, що все вже в минулому, що я цілком здорова і прийшов час повертатися до наших обов'язків. Кара, посміхаючись, відкинула з чола світлу пасмо.

– Він напевно побачить це і ще дещо, якщо ти одягнешся в свою сукню.

– Я хочу, щоб він побачив жінку, досить сильну, щоб перемогти його в сутичці на мечах. Ну і звичайно, хочу, щоб він нарешті побачив Мати-сповідницю в сукні.

Кара здула з лиця ще одне пасмо.

– По правді кажучи, я й сама не заперечувала б покупатися. Знаєш, мені здається, якщо я буду поряд з тобою в облаченні Морд-Сіт, з чистим, акуратно заплетеним в косу волоссям, буду триматися, як годиться Морд-Сіт, і висловлюся на підтримку твоїх слів, це буде ще більш переконливо.

Келен сунула тарілки у відро з водою.

– Значить, домовилися. Нам цілком вистачить часу до його повернення.

Річард спорудив для них маленьку дерев'яну ванну, в якій можна було відмінно помитися сидячи. Звичайно, полежати і поніжитися в ній було не можна, але для гірської резиденції і це була велика розкіш.

Кара виволокла ванну з кута, залишаючи на земляній підлозі довгі смуги.

– Я поставлю її в моїй кімнаті. Ти йдеш першою. Тоді, якщо він повернеться раніше, ти займеш чимось свого допитливого чоловічка і будеш тримати подалі від мого волосся, поки я його мию.

Келен з Карою удвох наносили води з найближчого джерела і нагріли в казанку. Опустившись нарешті в гарячу воду, Келен випустила довге зітхання. Повітря було прохолодним, і сидіти в гарячій воді виявилося куди як приємно. Дуже хотілося поніжитися подовше, однак час підтискав.

Вона посміхнулася, згадуючи, скільки клопоту було у Річарда з миттям Келен. Добре, що його зараз немає. Пізніше, коли вони все обговорять, потрібно буде умовити і його помитися. Їй подобається запах його поту, але коли це піт на чистому тілі.

Знаючи, що їй належить бесідувати з Річардом одягненою в біле плаття і з чистим блискучим волоссям, Келен відчула більше впевненості в швидкому поверненні до своїх обов'язків. Поки Кара гріла воду для себе, Келен біля вогню сушила волосся. Потім Кара відправилася митися, а Келен – одягатися в біле плаття. Більшість людей боялися цього плаття, боялися одягнену в це плаття жінку. Річарду ж завжди подобалося, коли вона надягала біле плаття.

Вона кинула рушник на ліжко, і тут її погляд упав на статуетку на вікні. Притиснувши до боків кулаки, Келен, оголена, випрямила спину і підняла голову, наслідуючи «Сильну духом». Її прнизувала міць, яка виходить від статуетки, вона сама відчувала себе сильною духом.

На якусь мить Келен злилася душею з цією статуеткою.

Сьогодні день змін. Вона це відчувала.

Дивно було після стількох місяців знову одягатися в сукню Матері-сповідниці, відчути на шкірі ніжний атлас.

Одягнувшись, Келен відчула себе більш впевнено. У якомусь сенсі плаття було для неї бойовим обладунком. Це плаття тисячоліттями було символом багатьох великих жінок. Матері-сповідниці несли тягар відповідальності, але вони були щасливі, що можуть допомагати людям.

Так, люди залежать від неї. У Келен є обов'язок, і їй необхідно переконати Річарда, що вона зобов'язана цей обов'язок виконувати. Річард теж потрібен людям, але навіть якщо він відмовиться очолити військо, він повинен повернутися разом з нею. Люди, що борються за свободу, мають право знати, що Мати-сповідниця з ними, що вона не втратила віри в справедливість. Вона зобов'язана змусити Річарда зрозуміти це.

Вийшовши в центральну кімнату, Келен почула, як Кара хлюпається у ванні.

– Кара, тобі щось потрібно? – Окликнула вона.

– Ні, все гаразд, – відгукнулася Кара. – Так здорово! По-моєму, в цій воді стільки бруду, що впору картоплю садити!

Келен розсміялася. Вона зауважила визираючого з-за порога бурундучка.

– Піду згодую Чіппі огризки яблук. Якщо щось знадобиться, поклич.

Вони всіх бурундуків називали «Чіппі». І всі звірята відгукувалися на кличку, знаючи, що за цим піде якась подачка.

– Гаразд. Але якщо лорд Рал повернеться, поцілуй його або ще як-небудь займи, поки я не буду готова до розмови. Я хочу бути з тобою, щоб переконати його. Я хочу, щоб ми були у всеозброєнні.

– Обіцяю, – посміхнулася Келен.

Вона витягнула з висячого на гачку (щоб не забралися бурундуки) кошичка, де вони тримали ласощі для звірів, яблучні огризки. Білки теж любили огризки. А ось коні воліли цілі яблука.

– Сюди, Чіппі! – Ласкаво покликала Келен з порога. – Чіп, Чіп, хочеш яблучка?

Келен побачила, що бурундучок кудись тупає по траві. Вона пішла за ним. Прохолодний вітер розвівав поділ її сукні. Вже холодно, пора надягати тулуп. Голі гілки дубів за будинком скрипіли й стогнали. Сосни, що впиралися в небо, кланялися своїми верхівками. Сонце сховалося за сірими хмарами, і тепер сукня Келен здавалося ще більш яскравою.

Підійшовши до вікна, на якому стояла «Сильна духом», Келен знову покликала бурундука. Ніжний голос Келен зазвичай зачаровував звірків. Почувши її, пухнастий бурундучок встав на задні лапки і завмер, перевіряючи, чи все спокійно, – а потім поскакав до неї. Присівши навпочіпки, Келен поклала огризки на землю.

– Ось, маленький, – проспівала вона, – візьми смачненьке яблучко.

Чіппі понісся до здобичі. Келен, посміхаючись, спостерігала, як звір з усіх лап мчить до Огризка. Вона встала, обтрусивши руки, і дивилася, як Чіппі усередині жує ласощі.

Раптом бурундучок пискнув і завмер.

Келен підняла погляд – і втупилася прямо в блакитні очі жінки, що стояла кроків за десять в позі холоднокровного спостерігача.

Зойк завмер у неї в горлі. Здавалося, ця жінка виникла нізвідки. У Келен по спині пробігли крижані мурашки.

Довге світле волосся незнайомки спадали на елегантне чорне плаття. Вона була дуже гарна, обличчя – сама досконалість, але особливо гарні були очі, в яких світилися ясний розум і спостережливість. Вона могла бути лише істотою дивовижною чистоти… або немислимого зла.

Келен миттєво впізнала її.

Дивлячись на цю жінку, Келен відчувала себе потворною, як шматок бруду, і безпорадною, як дитя. Найбільше їй хотілося втекти, але вона дивилася жінці прямо в очі. Можливо, лише пару секунд, але ці секунди здалися вічністю. У блакитних очах відчувалися глибокі, лякаючі роздуми.

Келен пам'ятала даний капітаном Мейффертом опис цієї жінки. Однак навіть заради порятунку життя не могла згадати, як її звати. Та це й не важливо. Важливо одне: жінка – сестра Тьми.

Ні слова не кажучи, жінка підняла долоні вгору, ніби покірно пропонуючи щось. Руки її були порожні.

Келен вирішила стрибком подолати розділяє їх відстань і вивільнити свою магію. І самій цій рішучістю вже запустила свою могутність. Тепер їй необхідно було опинитися поруч з цією жінкою.

Але тільки вона ворухнулась, світ зробився білим від болю.