Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 51 страниц)

Ніккі сковтнула.

– Я зрозуміла, Захисник Мускін.

Тортури не припиняться, поки ця людина не отримає гроші.

Гвардієць грубо схопив її за руку і виволік в чорнильно-чорний коридор, тримаючи обидві лампи в одній руці. Вони спустилися ще на один проліт, в самий низ каземату. Вузенькі коридори звивалися у всіх напрямках, повз камери, спеціально зроблені для утримання злочинців. Оскільки каземати знаходилися неподалік від річки, сюди просочувалася вода, так що тут постійно було слизько, сиро і смерділо гнилизною. Ніккі бачила втікаючих у пітьму щурів.

Вони шльопали по щиколотки у воді, і луна кроків розносилося по коридору. Навколо плавали трупики здохлих щурів, що вже розкладалися. Це місце нагадало Ніккі її дитячі кошмари Про Підземний світ, про долю, який, за словами її матері, чекав на тих, хто не виконував свій обов'язок перед іншими людьми.

На кожній низенькій дверці з боків коридору мався невеликий отвір розміром з руку, щоб гвардійці могли заглядати всередину, треба думати. Світла не було ніякого, крім тих ламп, що ніс солдатів, тому що сидячим в камерах дивитися назовні не було потреби. При світлі лампи Ніккі бачила визираючі в ці темні діри очі. З багатьох отворів доносилися крики болю або туги.

Стражник зупинився.

– Тут.

З шаленим биттям серця Ніккі чекала. Замість того щоб відкрити двері, солдат повернувся до неї і схопив за груди. Ніккі стояла нерухомо, боячись поворухнутися. Стражник лапав її, як дині на базарі. Вона була занадто налякана, щоб говорити, і побоювалася, що він може не пустити її до Річарда. Солдат притулився до неї і засунув руку за корсаж, мнучи їй соски.

Ніккі знала, що і такі люди потрібні Ордену, щоб нести його вчення світу. Доводиться визнавати, що людська натура перекручена, і йти на певні жертви. Такі тварини потрібні, щоб забивати моральність в маси. Вона здавлено ойкнула, коли солдат вщипнув ніжну плоть.

Стражник розсміявся, задоволений тим, що облапав її, і обернувся до дверей. Після деяких проблем з іржавим замком він нарешті зумів-таки повернути ключ. Схопившись за отвір, він з силою рвонув двері. Двері повільно відповзла рівно настільки, щоб у них пролізти. Стражник повісив лампу на стінку всередині поруч із дверима.

– Коли я закінчу з деякими справами, то прийду за тобою, і побачення закінчиться. – Він знову реготнув. – Так що швидше задирай для нього свої спідниці. Якщо, звичайно, він в змозі цим скористатися.

Він заштовхнув Ніккі в камеру.

– Це до тебе, Сайфер. Я її гарненько для тебе підігрів. – Двері з гуркотом зачинилися. Ніккі почула, як стражник повертає ключ, потім його кроки потьопала далі.

Квадратна камера виявилася такою крихітною, що Ніккі могла, розкинувши руки, одночасно торкнутися обох стін. Маківкою вона зачіпала стелю. Замкнутість цього приміщення наводила жах. Ніккі хотілося вискочити звідси.

Вона боялася, що тіло, яке скорчилося біля її ніг належить покійнику.

– Річард?

Вона почула ледве чутний стогін. Його руки були скуті за спиною якимись дерев'яними колодками. Вона злякалася, що він може захлинутися.

Сльози палили очі. Ніккі опустилася на коліна. Брудна вода, залившись їй в чоботи, тепер намочила і плаття.

– Річард?

Вона потягнула його за плече, щоб перевернути. Скрикнувши, він відсахнувся.

Коли Ніккі розгледіла його, то закрила рот обома руками щоб заглушити крик.

– Ох, Річард!

Ніккі встала і відірвала поділ нижньої сорочки. Знову опустившись на коліна, вона за допомогою цієї ганчірки обережно стерла кров з його обличчя.

– Річард, ти мене чуєш? Це я, Ніккі. – Він кивнув.

– Ніккі.

Одне око запливло начисто. Волосся було в багнюці і твані від води, в якій він лежав. Одяг порваний на шматки. У тьмяному світлі маленької лампи Ніккі бачила здуті червоні рани, що всіяли його плоть.

Він зауважив, що вона втупилася на ці рани.

– Боюся, цю сорочку тобі ніколи не вдасться залатати. – Вона слабо посміхнулася його похмурому гумору. Тремтячими пальцями вона промокнула йому обличчя. Ніккі не розуміла, чому так реагує на це. Вона ж бачила і гірше. Річард прибрав голову від її руки.

– Я роблю тобі боляче?

– Так.

– Прости. Я принесла води.

Він нетерпляче кивнув. Ніккі піднесла до його губ бурдюк. Він почав жадібно пити.

Коли Річард віддихався, Ніккі сказала:

– Каміль дав грошей, щоб заплатити збір за побачення з тобою.

Річард лише посміхнувся.

– Каміль хоче, щоб ти вибрався звідси.

– Я й сам хочу вибратися звідси. – Його голос був зовсім не схожий на звичайний. Хрипкий і ледь чутний.

– Річард, Захисник…

– Хто?

– Чиновник, відповідальний за це. За в'язницю. Він сказав мені, що є спосіб витягнути тебе звідси. Він сказав, що ти повинен визнати себе винним у цивільному проступок та заплатити штраф.

Річард кивнув.

– Я так приблизно і припускав. Він запитав, чи є мене гроші. Я сказав, що є.

– Так? Ти заощадив грошей? Річард знову кивнув.

– Гроші у мене є.

Ніккі відчайдушно вчепився в залишки коміра його сорочки.

– Річард, я зможу заплатити штраф тільки післязавтра. Ти протримаєшся? Будь ласка, скажи, ти зможеш протриматися ще два дні?

Він похмуро посміхнувся.

– Я нікуди не йду.

Тут Ніккі згадала і дістала з сумки хліб.

– Я принесла тобі поїсти. Хліб і трохи смаженої курки.

– Курка. На хлібі довго не протримаюся. Тут не годують.

Вона пальцями відірвала шматок курки і поклала йому в рот. Їй було нестерпно бачити Річарда таким безпорадним. Це її дратувало. Її нудило від цього. – Їж, Річард, – підштовхнула вона його, коли його голова почала падати. Він похитав головою, ніби струшуючи сон. – Ось, з'їж ще трошки.

Вона дивилася, як він жує.

– Ти можеш спати в такий вогкості?

– Вони не дають спати. Вони…

Вона сунула йому в рот шматок курятини. Вона відмінно знала методи Ордену. І не бажала чути, який саме метод вони вибрали для нього.

– Я витягну тебе звідси, Річард. Не здавайся. Я витягну тебе.

Він знизав плечима, немов бажаючи сказати, що це не має значення.

– Навіщо? Хочеш подбати про свого бранця? Заздриш, що хвилюються інші за мене? Боїшся, що вони вб'ють мене перш, ніж ти встигнеш це зробити?

– Річард, це не…

– Я всього лише людина. Важливо лише те, що більш значне. Те, що я невинний, не важливо, тому що життя однієї людини цінності не має. Якщо я повинен таким ось чином страждати і померти, щоб допомогти спонукати інших слідувати шляхом твого Творця і твого Ордену, то хто ти така, щоб відмовляти їм у настільки доброчесній справі? Яке значення мають твої бажання? Як можеш ти ставити твоє життя або моє вище блага інших?

Скільки разів вона товкмачила йому цю моральну доктрину цими ж словами? І як презирливо, як глузливо, як підступно звучало це в його вустах.

У цей момент Ніккі зненавиділа себе. Якимось чином він перекручує все, за що виступає Орден, все, чому вона присвятила своє життя. Якимось чином йому вдається перетворити чесноту у зло. Ось чому він так небезпечний. Саме його існування загрожує всьому, за що вони борються.

А вона вже така близька. Так близька до розуміння того, що їй так потрібно зрозуміти. Сам факт, що по її щоках течуть сльози, говорив їй, що й насправді є щось, через що вся затія коштує свічок. Через що необхідна. Та невизначена іскорка, що вона бачила в його очах з самого першого миті, вона дійсно існує.

Якби вона могла дотягнутися до цього ще трохи, то тоді змогла б нарешті зробити те, що найкраще. І краще для нього. Яке життя йому належить прожити? Скільки страждань він зможе винести? Їй було ненависно, що вона приречена служити Творцеві таким ось чином.

– Озирнись навколо, Ніккі. Ти хотіла показати мені краще життя, що дає Орден. Озирнись навколо. Хіба воно не прекрасне?

Їй було ненависно бачити один з його прекрасних очей таким заплилим.

– Річард, мені потрібні гроші, що ти заощадив. Щоб витягти тебе звідси, мені знадобляться всі. Чиновник сказав, що потрібно віддати все, що в тебе є.

– У нашій кімнаті. – Він міг лише хрипко шепотіти.

– У кімнаті? Де? Скажи мені де. Він похитав головою.

– Ти ніколи не знайдеш. Потрібно знати однухитрість, щоб відкрити. Піди до Іцхака.

– Іцхака? В транспортну компанію? Навіщо?

– Це колись був його кабінет. Там в підлозі є тайник. Скажи йому, для чого тобі потрібні гроші. Він відкриє його для тебе.

Вона сунула йому в рот ще шматок курки.

– Гаразд. Піду до Іцхака. – Вона похитнулася, спостерігаючи, як він жує. – Мені дуже шкода, що ти змушений віддати все, що зумів заощадити. Я знаю, як важко ти працював. Це несправедливо, що вони забирають це.

Річард знову знизав плечима.

– Це всього лише гроші. Я волію життя.

Посміхнувшись, Ніккі витерла сльози на щоках. Це найкраще, що вона сподівалася почути. Двері відчинилися.

– Опускай спідниці, жінко. Час вийшов.

Коли стражник поволік її геть, Ніккі примудрилася сунути Річарду в рот останній шматок курки.

– Цивільний проступок! – Нагадала вона. – Не забудь!

Йому доведеться зізнатися в цивільному проступку, за який можна заплатити штраф. І тоді вони його відпустять. Будь-який інший злочин означає смерть.

– Не забуду.

Вона потягнулася у нього, поки її волокли геть з крихітної камери.

– Я повернуся за тобою, Річард! Клянуся!

56

Ніккі нетерпляче крокувала по кімнаті, поки Іцхак копирсався з потайними дверцятами в кутку. Він стирчав там вже досить довго. Щоб дістатися до схованки в підлозі, він відсунув шафу. Періодично він щось бурмотів собі під ніс, лаючись на себе за те, що зробив тайник в такому важкодоступному місці.

– Нарешті! – Він схопився на ноги.

Ніккі сподівалася, що тих жалюгідних грошей, що Річарду вдалося заощадити, вистачить, щоб догодити Захиснику Мускіну. Подумки вона зважувала список осіб, що запропонували грошей в допомогу Річарду.

– Ось, – підійшов до неї Іцхак.

Він квапливо сунув їй в руку важкий капшук. Ніккі подивувалася його тяжкості. Гаманець ледве уміщався в неї на долоні. Дурниця якась. Вона подумала, що Річард, повинно бути, насував туди якихось залізяк для тяжкості. Розв'язавши кошіль, вона висипала вміст на долоню.

Ніккі ахнула. Майже дві дюжини золотих марок. Ні однієї срібноі. Одне золото.

– Благой Творець… – Прошепотіла вона, витріщивши очі. – Звідки у Річарда такі гроші?

Тут було більше грошей, ніж більшість цілком заможних людей бачили за все своє життя. Вона подивилася Іцхаку в очі.

– Звідки у Річарда такі гроші? Той, скинувши з голови свій червоний капелюх, нетерпляче махнув на золото у неї в руці.

– Річард їх заробив. – Ніккі насупилася.

– Заробив? Яким чином? Ніхто не може заробити стільки грошей. У всякому разі, чесним шляхом. – Вона відчула, як у ній закипає злість. – Річард вкрав те золото, чи не так?

– Не будь дурепою, – роздратовано смикнув плечем Іцхак. – Річард його заробив. Він купує і продає товар. – Ніккі рипнули зубами.

– Як він отримав ці гроші?

– Я ж тобі сказав, – сплеснув руками Іцхак. – Він їх заробив своїм горбом. Сам. Він купує різний товар і продає тим, хто цей товар потребує.

– Товар? Який товар? Контрабанду?

– Ні! Товар на зразок заліза і сталі…

– Дурниці! Як він зміг стільки перевозити? Тягаючи на спині?

– Спочатку так. А потім він купив фургон…

– Фургон!

– Так. І коней. Він купує вугілля та руду і продає їх плавильників. Але головним чином він купує метал на плавильнях та продає ковалеві. Коваль витрачає багато металу. Він купує його у Річарда. Ось як Річард заробив гроші.

Ніккі схопила Іцхака за комір.

– Відведи мене до цього коваля!

Ніккі була в люті. Весь цей час вона вважала, що Річард – чесний трудівник, що працював в поті чола, а тепер ось виявила, що його правильно посадили за грати. Він винен у тому, що висмоктує у чесних трудівників їх кревні грошики. Він спекулянт.

В даний момент вона зовсім не шкодувала про те, що з ним роблять у в'язниці. Він заслужив це і навіть більше. Він злочинець, що краде золото у чесних трудівників. Ніккі трясло від приниження, що йому так от вдалося обвести її навколо пальця.

***

Ніккі вже бачила раніше будівництво, де зводили палац, але здалеку, коли ходила у справах по місту. Так близько до будови вона не була жодного разу. Схоже, палац буде саме таким, як його описав Джеган. Видовище було вражаюче. Всі надихаючі слова брата Нарева, що Ніккі чула в дитинстві, зазвучали в її мозку, як божественний хорал.

Стіни вже звели вище рівня вікон першого поверху. У деяких секціях вже поклали перекриття для наступного поверху.

Але найбільше її вразило те, що було перед стінами. Такої кількості скульптур вона зроду не бачила. У повній відповідності з вказівками брата Нарева статуї були переконливими і надихаючими. Ніккі бачила людей, що плакали над відображеними в камені сценами, що плачкали над цим втіленням тієї нікчемної тварюки, якою є людина, і нестерпної досконалості Творця. Ці вельми вражаючі скульптурні зображення не залишали ніяких сумнівів в тому, що Орден – єдина надія людства на порятунок. Як і сказав Джеган, цей палац буде здійснювати на народ приголомшливий емоційний вплив.

– Чому тут шибениці? – Поцікавилася вона у Іцхака, поки вони йшли по широкій брукованій доріжці, де стояли глядачі, що спостерігали за будівництвом. Деякі опускалися на коліна і молилися перед різними моторошними сценами, зображеними в камені.

– Скульптори. – Покосившись на шибениці, Іцхак зірвав капелюха. – Було сказано, що вони брали участь в заколоті.

Ніккі ковзнула поглядом по трупах, що гойдалися на мотузках і вже розкладалися.

– А з чого це раптом скульпторам приймати участь у заколоті? У них є робота. Більш того, вони трудяться над творіннями, оспівуючими Орден. Вже вони-то краще за інших повинні розуміти, що для того, щоб сподіватися на винагороду в іншому світі, необхідно випробувати страждання на цьому.

– А я і не говорив, що вони в ньому брали участь. Я сказав: було сказано, що вони брали участь.

Ніккі не стала його поправляти. Всі люди аморальні. Немає жодної людини, яку засудили б до страти несправедливо. Включаючи Річарда.

Безліч стоячих під надійними укриттями мармурових монолітів, над якими працювали скульптори, тепер були закинуті. Для роботи каменярів були зведені будівельні ліси і скати. Поки вони клали каміння, раби підтягували їм по скатах величезні кам'яні блоки, тягали відра з розчином, глиною або гравієм або працювали в траншеях, зводячи підземні камери, де Орден буде рятувати світ від найзапекліших грішників і де злочинці будуть зізнаватися у своїх злочинах.

Це, звичайно, жахлива робота, але не можна насадити сад, не забруднивши рук.

Кузня, розташована на пагорбі, який здіймався над колосальним будівництвом, виявилася найбільшою з усіх, які Ніккі коли-небудь бачила. Хоча, враховуючи розмах будівництва, це цілком зрозуміло. Вона залишилася чекати зовні, поки Іцхак швидко пішов за ковалем.

Гуркіт молотів, дзвін сталі, запах розпеченого металу, кислоти та диму викликали наплив спогадів про завод батька. На якусь мить серце Ніккі прискорило свій біг – вона знову перетворилася в маленьку дівчинку. Їй здавалося, що ось-ось вийде батько і посміхнеться їй, а в його очах буде той чудовий енергійний блиск.

Але замість цього до неї вийшов кремезний чоловік. І він зовсім не посміхався і дивився на неї з погрозою. Спершу Ніккі подумала, що він лисий. Але потім помітила, що волосся у нього повно, тільки воно дуже коротко обстрижене. Деякі з робочих її батька, які мали справу з розпеченим металом, теж так стриглися. Його спопеляючий погляд змусив би будь-яку іншу жінку відскочити кроків на п'ять.

Витираючи руки об ганчірку, він йшов до неї, вивчаючи її більш обережно, ніж більшість чоловіків. Крім Річарда. Його щільний шкіряний фартух був поцяткований сотнями маленьких пропалених дірочок.

– Пані Сайфер?

Іцхак відійшов убік, воліючи триматися в тіні.

– Цілком вірно. Я дружина Річарда.

– Забавно, Річард жодного разу не згадував про вас. Я припускав, що дружина у нього, напевно, є, але він ніколи…

– Річарда забрали в тюрму.

Сердитий погляд миттєво змінився стурбованим.

– Річарда заарештували? За що?

– Судячи з усього, за найпоширеніший злочин. За обман людей.

– За обман людей? Річарда? Та вони зовсім здуріли!

– Боюся, що ні. Він винен. У мене є докази.

– Які ще докази?!

Іцхак, нездатний більше стримуватися, підійшов ближче.

– Гроші Річарда. Гроші, що він заробив.

– Заробив?! – Крик Ніккі змусив Іцхака відсахнутися. – Ви маєте на увазі гроші, які він вкрав! – Погляд коваля знову став спопеляючим.

– Вкрав? І в кого ж, по-вашому, він їх вкрав? Хто його звинувачує? Де жертви?

– Ну, ви, приміром.

– Я?

– Так, боюся, що ви – одна з його жертв. Я прийшла, щоб повернути вам гроші. Я не можу скористатися злочинними грошима, щоб позбавити злочинця від справедливого покарання. Річарду доведеться заплатити за свій злочин. Орден про це подбає.

Коваль, відкинувши ганчірку в сторону, взявся в боки.

– Річард в житті ні в кого не вкрав і срібного пенні! І в мене в тому числі! Він заробив ці гроші.

– Він обдурив вас.

– Він продавав мені залізо і сталь. Мені потрібні сталь і залізо, щоб робити всяку всячину для Притулку. Брат Нарев приходить сюди і гарчить на мене, вимагаючи, щоб я виготовив те та се. Але він не поставляє мені метал, з якого я можу це зробити. А Річард поставляє. До появи Річарда мене самого мало не поховали в небі, бо ось Іцхак, наприклад, не міг поставити мені потрібну кількість металу!

– Я не міг! Комітет дозволяє мені постачати рівно стільки, скільки я складаю. Мене б самого поховали в небі, якби я привозив більше, ніж мені дозволено привозити. У транспортній компанії за мною стежать всі і кожен! І тут же доносять у робочу комірку, якщо я навіть плюну не в ту сторону!

– Значить, – схрестила Ніккі руки на грудях, – Річард скористався вашим скрутним становищем. Він привозив по ночах вам метал, і у вас не було іншого вибору, окрім як заплатити йому стільки, скільки він вимагає, і йому про це добре відомо. Він отримав все це золото, обманюючи вас. Ось як він розбагатів – продаючи вам все за завищеною ціною. А це сама мерзенний різновид злодійства.

Коваль похмуро глянув на неї, як на ідіотку.

– Річард продає мені метал набагато дешевше, ніж я купую в транспортних компаній. У Іцхака, наприклад.

– Я продаю по тій ціні, яку мені вказує комітет, за справедливими цінами! Я нічого не можу зробити!

– Це дурниця якась, – сказала Ніккі ковалю, не звертаючи уваги на Іцхака.

– Навпаки, дуже розумно. Бачте, плавильні виробляють більше металу, ніж можуть продати, бо не мають права самі його поставляти клієнтам. Їм потрібно виробляти достатньо металу, щоб окупати витрати, платити робітникам та підтримувати безперервну роботу печей. Якщо вони не будуть купувати достатню кількість руди, шахти закриються, і тоді плавильні не отримають руди взагалі. Вони не зможуть існувати без сировини. Але Орден не дозволяє Іцхаку і йому подібним постачати стільки, скільки дійсно необхідно плавильникам. Орден же тижнями обмірковує найпростіші запити. Комітети розглядають кожну уявлювану персону, якій, як вони вважають, теоретично може бути завдано шкоди, якщо Іцхак доставить вантаж. Плавильники були в розпачі. Вони запропонували Річарду купувати в них надлишки за нижчою ціною…

– Значить, вони теж постраждали від шахрайства Річарда!

– Та ні ж! Завдяки тому, що Річард купує у них метал, вони більше продають і у них зменшуються витрати на виробництво. Вони отримують більше грошей, ніж до цього. Річард продає мені за нижчою ціною, ніж транспортні компанії, тому що сам купує за нижчими розцінками.

Ніккі гидливо сплеснула руками.

– І в довершення всього він ще позбавляє людей роботи! Він найгірший із злочинців – наживається на горбу бідняків, нужденних та робочих!

– Що?! – Запротестував Іцхак. – Я не можу взяти на роботу потрібну кількість людей і не можу отримати достатньо дозволів на постачання необхідних людям товарів! Річард нікого не позбавляє роботи – навпаки, він допомагає створювати нові робочі місця! Плавильні, з якими він працює, кожна найняла ще більше робочих з тих пір, як Річард став купувати у них метал!

– Цілком правильно, – кивнув коваль.

– Але ви просто не розумієте, – продовжувала наполягати Ніккі, відкинувши волосся з лоба. – Він вам очі зашорив. Він обманює вас, висмоктує насухо. Ви стаєте бідними, тому що Річард…

– Ви не зрозуміли, пані Сайфер? Річард збільшив доходи півдюжини плавилень. Вони зараз працюють тільки завдяки Річарду. Він купує у них товар тоді, коли їм потрібно його продати, а не тоді, коли вони нарешті отримають якийсь ідіотський дозвіл з купою печаток. Річард один, сам по собі, дав можливість цілій команді вуглекопів заробляти на життя, постачаючи наці плавильні вугілля, а також рудокопам і багатьом іншим. А я сам? Та з Річардом я заробив більше грошей, ніж міг собі уявити!

Річард всіх нас збагатив, зробивши дуже необхідну річ, і зробивши її куди краще, ніж інші. Він усім нам зберіг роботу. Не Орден зі всіма своїми комітетами, комісіями і осередками, а Річард.

Тільки завдяки Річарду я зміг не звільняти робітників. Він ніколи не говорить, що щось неможливо, а знаходить спосіб зробити це. І за цей час заслужив довіру всіх і кожного, з ким має справу. Його слово дорожче золота.

Та що там говорити, сам брат Нарев велів Річарду робити все необхідне, щоб поставляти мені потрібний метал. Річард відповів йому, що зробить. Та будівництво цього палацу зроду не просунулося б так далеко, як зараз, якби Річард не поставляв нам усе необхідне в строк.

Орден повинен дякувати Річарду, а не розплачуватися з ним тортурами і покараннями. Він міцно допоміг Ордену тим, що робив те, що їм потрібно. Ці колони, що стоять онде, досі б не звели, якби Річард не поставив мені метал для кріплень. А тих статуй у палацових стін теж би ще не було, якщо б він не привіз мені сталь, необхідну для виготовлення потрібних скульпторам інструментів, А на будівництві все перевозять на колесах з металевими ободами, які я зробив з тієї сталі, що поставив мені Річард. Та Річард зробив для зведення цього палацу більше, ніж будь-хто інший! Та ще й в процесі обзавівся друзями.

Ніккі ніяк не могла переварити почуте. Напевно, все так і є. Вона пам'ятала, що Річард зустрічався з братом Наревом. Як можна заробити стільки грошей, допомогти Ордену і щоб при цьому люди, з якими ти маєш справу, як і раніше тобі довіряли?

– Але він отримав такий прибуток… Коваль похитав головою, дивлячись на неї, як на підколодну змію.

– Прибуток – брудне слово тільки для всяких паразитів. Вони хочуть, щоб це вважали злом, щоб їм самим було легше урвати те, що вони не заслужили.

Нахилившись до неї, коваль грізно насупився і гаряче продовжив:

– Ось що б мені хотілося знати, пані Сайфер, так це те, чому Річард стирчить у смердючій тюрязі, де з нього тортурами вибивають зізнання, а його дружина в цей час сидить тут і несе нісенітницю через те, що він заробляє гроші і в процесі робить нас усіх задоволеними, щасливими і багатими.

У Ніккі жовч підступила до горла.

– Я не можу заплатити штраф до завтрашнього вечора.

– До зустрічі з вами я й подумати не міг, що Річард може помилятися. – Коваль стягнув через голову фартух і повісив на стіну. – З такими грошима ми можемо викупити його і раніше. Думаю, тут більше ніж достатньо. Іцхак, підеш зі мною?

– Звичайно! Вони мене знають. Мені довіряють. Я теж піду.

– Віддайте мені гроші! – Наказав коваль. Ніккі, навіть не замислюючись, впустила мішечок йому в долоню. Річард – не злодій. Дивна річ. Вона не розуміла чому, але ці люди були явно задоволені ним. Він допоміг їм всім збагатитися. Для неї все це було повною абракадаброю.

– Будь ласка, якщо ви зможе допомогти, я буду перед вами в боргу.

– Я роблю це зовсім не заради вас, пані Сайфер. Я допомагаю другові, якого дуже високо ціную і який заслуговує всілякої допомоги.

– Ніккі. Мене звати Ніккі.

– Я – пан Касселл, – гаркнув він, рушивши геть.

***

Пан Касселл виклав перед Народним Захисником Мускіним чотири золоті монети. Він сказав Ніккі з Іцхаком, що хоче мати дещо про запас, на той випадок, щоб вони могли «підкачати повітря», якщо знадобиться «більше жару».

Коваль горою височів над сидячою за столом людиною. Кілька чиновників уткнулись носом в роботу. Всі гвардійці, що знаходилися в приміщенні спостерігали за подіями.

– Річард Сайфер. Він у вас. Ми прийшли заплатити штраф. Захисник Мускін моргав, дивлячись на монети, як жирний короп, який занадто обжерся, щоб проковтнути черв'яка.

– Ми не приймаємо штрафів до завтрашнього вечора. Повертайтеся завтра, і якщо ця людина, Сайфер, не зізнався в чомусь більш серйозному, то зможете тоді заплатити.

– Я працюю на будівництві палацу, – промовив пан Касселл. – Брат Нарев завантажує мене роботою. Я тут зараз, так чому б нам не вирішити цю проблему, поки ми всі тут? Брат Нарев буде радий, якщо його старшому ковалю не доведеться тягнутися сюди завтра, коли я тут вже сьогодні.

Темні очі Захисника Мускіна забігали по сторонах, ковзаючи по плачучому натовпі. Рипнувши стільцем, він присунувся ближче до столу і склав товсті пальці на кіпі м'ятих папірців.

– Мені б не хотілося засмучувати брата Нарева.

– Не сумніваюся, – посміхнувся коваль.

– Однак братові Нареву не захотілося б, щоб я зневажив своїм обов'язком перед народом.

– Звичайно, ні! – Вступив у розмову Іцхак. Темні очі повернулися на нього, і він тут же зірвав свій червоний капелюх. – Про це не може бути й мови! Ми анітрошки не сумніваємося, що ви прекрасно виконуєте свій обов'язок. – Ти хто? – Запитав Захисник Ніккі.

– Я – дружина Річарда Сайфера, Захисник Мускін. Я вже була тут. І заплатила збір за побачення з ним. Ви мені пояснили щодо штрафу.

Чиновник кивнув.

– Тут проходить багато народу.

– Послухайте, – заговорив пан Касселл, – у нас є гроші на штраф. Якщо ми можемо виплатити його зараз і забрати Річарда Сайфера сьогодні, то це було б добре. Завтра деякі з тих, хто пожертвував сьогодні грошей на штраф, можуть не захотіти цього зробити.

Коваль поклав на стіл ще чотири золотих. Темні очі Захисника Мускіна залишалися байдужими.

– Усі гроші належать народу. Нужда велика. Ніккі сильно підозрювала, що нужда осяде в його власних кишенях і що він просто хоче ще. Немов у відповідь на її уявне звинувачення Захисник Мускін відсунув від себе вісім золотих – цілий статок по будь-яких оцінках.

– Гроші вносяться не тут. Нам вони ні до чого. Ми – покірні слуги Ордена. Сума штрафу буде вказана у квитанції, але вам доведеться передати гроші одному з міських комітетів для роздачі нужденним.

Ніккі здивувалася, що помилилася в оцінці цієї людини. Він дійсно чесний чиновник. Так це ж все міняє! Надія зросла. Може, врешті-решт буде не так вже й важко звільнити Річарда.

Позаду неї, за низькою перегородкою, плакали жінки, волали діти. Ніккі з труднощами могла дихати через той сморід. Вона сподівалася, що чиновник прискорить справу, щоб зайнятися іншими справами з групкою гвардійців, що чекали зі стосами папірців у руках, коли він звільниться.

– Але ви робите помилку, – додав Захисник, – якщо вважаєте, що грошима можна домогтися звільнення людини. Орден не турбує життя окремої людини, оскільки нічиє конкретне життя, по суті, не важливе. Я схильний підказати вам притримати ці гроші, поки ми не провіримо, звідки у когось могла з'явитися така велика сума. Думаю, що ця людина може являти собою загрозу громадському порядку, раз їй надають таку могутню підтримку. Жодна людина не краща будь-якої іншої. Те, що він може віддати стільки грошей, щоб позбавити себе від справедливого покарання, лише підтверджує мої підозри, що йому є в чому зізнаватися.

Рипнувши стільцем, він відкинувся на спинку і втупився на них.

– Схоже, ви троє думаєте інакше. Гадаєте, що він кращий інших.

– Ні, – недбало кинув коваль, – просто він наш друг.

– Орден – ваш друг. Нужденні – предмет вашої турботи. Не ваша справа – піклуватися про когось більше, ніж про інших. Така неналежна поведінка – святотатство.

Вся стояча перед столом трійця мовчала. Позаду них плач, крики, гарячкові молитви за тих, хто томився внизу, не вщухали ні на секунду. Схоже, що б вони не говорили, це лише ще більше налаштовувало цю людину проти них.

– От якби в нього була професія, тоді інша справа. Орден дуже потребує вкладу фахівців. Дуже багато ховаються в тіні, коли повинні прагнути внести якомога більший внесок. Обов'язок тих, хто володіє можливостями…

І тут Ніккі осінило.

– Але в нього є професія! – Випалила вона.

– І яка ж? – Запитав Захисник, незадоволений тим, що його перебили.

Ніккі зробила крок вперед.

– Він – найбільший…

– Велич – омана грішників. Всі люди однакові. Всі люди грішні по натурі. Всі люди повинні долати свою мерзенну сутність, безкорисливо присвячуючи своє життя допомозі іншим. Тільки безкорисливі діяння дозволять людині отримати винагороду у світі іншому.

Кулаки пана Касселла стиснулися. Він подався вперед. Якщо він зараз почне сперечатися, то справа стане непоправною. Ніккі досить чутливо штовхнула коваля ногою, сподіваючись таким чином заткнути його і дати висловитися їй, поки не пізно. Зробивши крок назад, Ніккі схилила голову, змушуючи таким чином коваля відступити.

– Ви дуже мудрі, Захисник Мускін. Всі ми отримали від вас цінний урок. Будь ласка, вибачте нещасній дружині її дурниці. Я – проста жінка і розгубилася в присутності настільки мудрого представника Братства Ордена.

Здивований Захисник промовчав. Ніккі грала цими словами не одну сотню років і відмінно знала їм ціну. Вона своїми словами зарахувала цю людину, всього лише дрібного чиновника, до вершків Ордена – самого Братства, – чого йому не досягти ніколи. Такі люди сплять і бачать, як стати членами Братства. І для цієї людини те, що його вважали володарем такого високого статусу, – все одно що бути дійсно його володарем. Для таких людей видимість – це все. Тільки видимість має значення, а не справжні досягнення.

– Так яка ж у нього професія? – Ніккі знову схилила голову.

– Річард Сайфер – нічим не примітний скульптор, Захисник Мускін.

Обидва стоячі поруч з нею чоловіки недовірливо витріщилися на неї.

– Скульптор? – Перепитав Захисник, явно розмірковуючи над почутим.

– Безликий майстровий, і його єдине бажання в житті – в один прекрасний день мати можливість зобразити в камені низькість людства, щоб таким чином допомогти іншим зрозуміти необхідність жертвувати собою заради інших і Ордена, і таким чином він сподівається заслужити нагороду в світі іншому.

Коваль швидко прийшов у себе і додав:

– Як вам, можливо, відомо, багато скульпторів, що працювали в Притулку, виявилися зрадниками – хвала Творцеві, їх вчасно розкусили, – так що скульпторам є багато роботи, яку потрібно зробити на славу Ордена. Брат Нарев може вам це підтвердити, Захисник Мускін.