Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 51 страниц)

Глядачі з радісними криками подалися назад, звільняючи центральну площадку. Музиканти вишикувалися за лавками навколо.

Поки Уоррен з Верною спускалися з платформи, щоб відкрити танці, Келен обняла Зедда і цмокнула в щоку.

– Це одна з кращих твоїх витівок, чарівник.

Він подивився на неї своїми горіховими очима, які, здавалося, проникали в саму душу.

– Ти в порядку, мила? Я розумію, що все це тяжко.

Келен кивнула, вперто продовжуючи посміхатися:

– У повному. А тобі все це подвійно важче. – Зедд раптово посміхнувся.

– Ось тепер впізнаю Мати-сповідницю! У вічній тривозі за інших.

Келен дивилася, як усміхнені Уоррен з Верною кружляють у танці в колі плещучих солдатів.

– Коли вони закінчать, а ви станцюєте з Еді, чи не потанцюєте ви зі мною, пане? – Запитала Келен.

– Замість нього?

– Упевнена, що йому б цього хотілося.

Келен не могла зараз змусити себе вимовити його ім'я, інакше чаклунство веселої церемонії було б безповоротно порушено.

Зедд грайливо підтягнув брову.

– А з чого ти взяла, що я вмію танцювати?

– Та тому що немає на світі нічого, що ти не вмієш! – Розсміялася Келен.

– Я бути здатна видати цілий список того, чого цей худий старий не вміє, – з посмішкою повідомила виникла за спиною Зедда Еді.

Коли молодята закінчили перший танець, на майданчик почали виходити й інші пари. Зедд з Еді теж вирушили в танцювальне коло, щоб показати молоді, як це робиться. Келен стояла біля кола разом з Карою. До них проштовхався усміхаючись генерал Мейфферт.

– Мати-сповідниця! – Напір натовпу підштовхнув його ще ближче. – Мати-сповідниця, який чудовий день, вірно? Чи бачили ви коли-небудь щось подібне?

Келен мимоволі посміхнулася зовсім щасливому генералу.

– Ні, генерал Мейфферт, не думаю.

Офіцер швидко глянув на Кару. Деякий час ніяково потоптавшись, він потім повернувся до танцюючих. Хоча за останній час люди трохи краще взнали Келен, все ж вона була сповідниця, жінка, поряд з якою і стояти боялися, не те що торкатися. Так що навряд чи хто-небудь наважиться запросити на танець сповідниця.

Або Морд-Сіт.

– Генерал? – Окликнула Келен Мейфферта. – Генерал, не могли б ви надати мені величезну особисту послугу?

– Звичайно, Мати-сповідниця! – Гаркнув офіцер. – Все, що забажаєте! Що я можу для вас зробити?

Келен вказала на танцювальне коло і солдат і сестер, що товпилися навколо.

– Не могли б ви потанцювати? Я розумію, що в принципі ми повинні бути напоготові, щоб уникнути можливих непорозумінь, але мені здається, що люди набагато краще переймуться святковим духом цього торжества, якщо їх генерал вийде в коло і станцює.

– Станцювати?

– Так.

– Але я… Тобто я не знаю, хто…

– Ой, будь ласка, перестаньте викручуватися! – Келен повернулась, ніби їй щойно прийшла в голову думка. – Кара. Чому б тобі не піти з ним потанцювати, щоб його люди зрозуміли, що вони теж можуть підключитися до танців?

Блакитні очі Кари заметушилися між Келен і генералом.

– Ну, взагалі я не розумію, яким чином…

– Зроби це заради мене. Ну будь ласка, Кара! – Келен повернулася до генерала. – По-моєму, мені довелося чути, як хтось згадував, що вас звуть Бенджамін?

Генерал почухав скроню.

– Вірно, Мати-сповідниця. Келен знову повернулася до Кари.

– Кара, Бенджаміну потрібна партнерка на танець. Як щодо тебе? Будь ласка. Заради мене! – Кара відкашлялася.

– Ну гаразд. Тільки заради вас, Мати-сповідниця.

– І не думай переламати йому ребра або ще що-небудь. Нам потрібні його таланти.

Кара кинула на Келен сердитий погляд, поки задоволений генерал вів її в коло.

Схрестивши руки на грудях, Келен з усмішкою дивилася, як генерал обійняв Кару. Деньок вийшов майже що ідеальний. Майже що.

Келен спостерігала, як Бенджамін витончено кружляє Кару в танці, а солдати витягають збентежених сестер з лав глядачів в танцювальне коло. І тут до неї підскочив капітан Райан.

Він витягнувся в струнку.

– Мати-сповідниця… Хм, ну… Ми через багато з вами пройшли, і, якщо не вважатимете мене надто зухвалим, чи можу я запросити вас… ну, на танець?

Келен здивовано закліпала, втупившись на молодого галейця.

– Ой, ну звичайно, Бредлі! Я із задоволенням з тобою потанцюю. Але тільки якщо ти пообіцяєш, що не станеш поводитися зі мною, як зі скляною. Мені зовсім не хочеться виглядати нерозумно.

Посміхнувшись, він кивнув.

– Домовились!

Келен вклала долоню йому в руку, а другу поклала на плече. Капітан обійняв її широкою долонею за талію під мантією і закружляв у танці серед радісно вітаючих їх глядачів. Келен стійко витримала все це, посміхаючись і сміючись. Вона думала про статуетку, нагадуючи собі, що їй необхідно бути такою ж стійкою, що вона в змозі розслабитися і прийняти свято як воно є і не думати про те, кого немає, поки чужий чоловік обіймає її, нехай і соромливо. – Бредлі, ти чудовий танцюрист. Його очі гордо блиснули. Келен відчула, як напруга залишило його, і він плавно повів її під звуки музики. Келен вгледіла Кару з Бендажміном, що відчайдушно намагались танцювати, не дивлячись один на одного. Генерал кружляв Кару навколо себе, він твердо підтримував її за талію, довге світле волосся Кари майоріло шлейфом.

Потім Келен побачила, як Кара дивиться в очі Мейфферта і посміхається.

Келен подумки полегшено зітхнула, коли танець закінчився і капітана Райана змінив Зедд. Притулившись до старого чарівника, вона попливла в повільному ритмі.

– Я тобою пишаюся, Мати-сповідниця. Ти подарувала цим людям прекрасну річ.

– І що ж це?

– Своє серце. – Він схилив голову набік. – Бачиш, як вони на тебе дивляться? Ти додаєш їм мужності. Ти дала їм привід вірити в те, що вони роблять.

– Ах ти хитрюга! Ти можеш дурити голови іншим, але не мені. Це ти додаєш мені мужності. – Зедд лише посміхнувся.

– Знаєш, з самої першої сповідниці жоден чоловік не здогадався, як любити таку жінку, щоб при цьому її магія не знищила його. І я радий, що саме моєму онукові вдалося здійснити цей подвиг завдяки його любові до тебе. Я люблю тебе як рідну онуку, Келен, і чекаю не дочекаюся того дня, коли ти знову будеш разом з моїм онуком.

Келен поклала голову Зедду на плече і вони продовжили мовчки танцювати, переймаючись своїми спогадами.

Танці тривали. Сонце нарешті зайшло і тепер майданчик освітлювали факели і вогні багать. Сестри після кожного танцю змінювали партнерів, і все ж низка веселих чоловіків, охочих з ними потанцювати, не закінчувалася, причому відбою не було від партнерів не тільки у самих молодих і красивих сестер. Помічники кухарів розставили на столах просте частування, обмінюючись жартами з солдатами, що відправлялися на службу. Уоррен з Верною між танцями продегустували найрізноманітніші страви з різних столів.

Келен ще разок станцювала. Із капітаном Райаном і ще раз з Зеддом, але потім зайняла себе бесідою з солдатами і офіцерами, щоб їй більше не довелося з кимось танцювати, на той випадок, якщо хтось ще набереться хоробрості запросити її на танець. Так їй куди краще вдавалося насолоджуватися святкуванням.

Вона якраз розмовляла з юними офіцерами, які навперебій розповідали їй, як їм подобається свято, коли хтось тихенько торкнув її за плече. Обернувшись, вона побачила усміхненого Уоррена.

– Мати-сповідниця, буду мати за честь запросити вас на танець.

Келен помітила, що Верна танцює з Зеддом. Що ж, цей танець буде зовсім іншим.

– Я охоче потанцюю з таким невідпорним нареченим. Уоррен рухався легко і витончено, а зовсім не скуто, як вона чекала. Він здавався абсолютно умиротвореним, спокійно сприймаючи штовханину, солдатів, що радісно поплескували його по спині, і жартівливі зауваження сестер.

– Мати-сповідниця, я хотів подякувати тобі за найкращий день у моєму житті.

Келен посміхнулася, дивлячись в його молоде обличчя з древніми очима.

– Спасибі тобі, Уоррен, що погодився на це велике торжество. Я знаю, що такі речі не в твоєму смаку…

– О, зовсім ні! Просто, розумієш, мене частенько називали кротом.

– Так? А чому?

– Тому що я зазвичай весь час стирчав в сховищах, вивчаючи пророцтва. Не те щоб я так вже обожнював копатися в книжках… Я просто боявся виходити на люди.

– Але все ж таки вийшов.

– Річард мене витягнув.

– Так? Я не знала.

– У якомусь сенсі ти продовжила те, що він почав. – Уоррен неуважно всміхнувся. – Я просто хотів подякувати тобі. Я знаю, як мені його не вистачає і як його не вистачає Верні. І знаю, що людям не вистачає їх Магістра Рала.

Келен змогла лише кивнути.

– І знаю, як ти сумуєш за чоловіком. Саме тому я і хотів тобі подякувати. За те, що ти подарувала нам ось це свято, за те, що ти сьогодні даруєш нам свою чарівність, незважаючи на душевний біль. Всі тут розділяють з тобою цей біль. Будь ласка, пам'ятай, що, хоч тобі його й бракує, ти не самотня і знаходишся серед тих, хто теж його любить. Келен сумно посміхнулася:

– Спасибі.

Вони продовжили танець, хихикаючи над зрідка прослизаючими фальшивими нотами і незграбними на деяких солдатів. Музика раптом різко замовкла.

І тоді Келен почула звуки рогу.

Стривожені солдати миттєво кинулися за зброєю, але тут один з вартових крикнув, що це наближаються свої.

Спантеличена Келен витягувала шию, як і всі інші, намагаючись побачити, хто ж це може бути. Всі її війська були тут. Вона дозволила всім присутнім бути на торжестві.

Натовп розступився перед вершниками. Келен не змогла приховати подиву. Генерал Болдуїн, головнокомандувач кельтонських військ, очолював колону, сидячи на чудовому гнідому жеребці. Він різко зупинив коня. Пригладивши пальцем оповиті сивиною темні вуса, він оглянув натовп навколо себе. Сивіюче темне волосся закривало вуха, на маківці проглядала лисина. Генерал являв собою величне видовище у підбитому зеленим шовком плащі, закріпленому на плечі двома аграфами. Його лазуровий камзол прикрашав герб, розділений по діагоналі чорною лінією на жовте і синє поле. Високі ботфорти були приспущені нижче колін. Довгі чорні, облямовані хутром рукавички він засунув за широкий ремінь з різьбленою пряжкою.

Солдати розступилися, даючи Келен пройти.

– Генерал!

Болдуїн у властивій йому величної манері підняв руку, розплився в усмішці.

– Радий вас бачити, Мати-сповідниця.

Келен почала було говорити, але тут, розсовуючи натовп, в танцювальне коло влетіли коні. Вони влетіли в коло, як язики полум'я – дюжина Морд-Сіт в червоному шкіряному вбранні. Одна з них спритно зіскочила з коня.

– Ріккі! – Вигукнула Кара.

Жінка чіпким поглядом оббігла натовп. Накінець вгледів Кару, тут же вискользнувшую з обіймів генерала Мейфферта.

– Кара, – промовила новоприбула як свого роду привітання. Вона озирнулась по сторонам. – А де Ханна?

– Ханна? – Перепитала Кара, підходячи ближче. – Її тут немає.

Жінка стиснула губи.

– Так я і думала. Коли я так і не отримала ніякого відповідного послання, то подумала, що її більше немає… Але все сподівалася…

Келен вийшла вперед, кілька роздратована тим, що жінка посміла вилізти вперед генерала Болдуїна.

– Ріккі, чи не так?

– А! – По обличчю Ріккі ковзнула розуміюча посмішка. – Ти, мабуть, не хто інша, як дружина Магістра Рала, Мати-сповідниця. Впізнаю опис. – Вона недбало відсалютувала, притиснувши кулак до серця. – Так, я Ріккі.

– Рада бачити тут тебе і твоїх сестер по ейджу.

– Я примчала з Ейдіндріла, як тільки Бердіна отримала ваше послання. У ньому багато пояснювалося. Ми з нею його обговорили і вирішили, що я з декількома сестрами повинна відправитися сюди, щоб допомогти нашій справі. Шість Морд-Сіт я залишила з Бердіною охороняти Ейдіндріл і Замок Чарівника. А ще я привела двадцять тисяч солдатів. А з цим ось генералом – вона тицьнула пальцем собі за спину – ми зустрілися тиждень тому.

– Ваша допомога нам, безумовно, стане в нагоді. Дуже мудро з боку Бердіни. Я ж знаю, як їй хотілося теж приїхати, але вона знає місто і замок. І рада, що вона послідувала по моїх вказівках. – Келен втупила в Ріккі твердий погляд Матері-сповідниці. – А ти перервала генерала Болдуіна.

Кара рвонула Ріккі за руку і відтягла вбік.

– Ріккі, нам треба поговорити, перш ніж ти приступиш до служіння лорду Ралу і його дружині, яка до того ж ще й сестра по ейджілу.

Рікка здивовано підняла брову.

– Та ну? І як таке може…

– Пізніше! – З посмішкою обірвала її Кара, перш ніж та встигла вляпатися в ще більш великі неприємності, і відтіснила Ріккі і інших Морд-Сіт в сторонку. Зедд, Еді, Уоррен і Верна підійшли до Келен.

Генерал Болдуїн, який встиг тим часом спішитися, ступив уперед і опустився на коліно, схиливши голову.

– Моя королева, Мати-сповідниця.

– Піднімись, дитино моя, – вимовила Келен формальну відповідь під уважним поглядом усіх мешканців табору. Для них все, що відбувалося, теж було важливим.

Генерал встав.

– Я приїхав, як тільки отримав ваш лист, Мати-сповідниця.

– Скільки людей ви привели з собою? Питання, здавалося, його несказанно здивувало.

– Тобто як… Всіх. Сто сімдесят тисяч. Коли моя королева просить привести їй армію, я їй привожу.

По табору пробігло шепотіння. Новина передавалася з уст в уста.

Келен була приголомшена. Вона навіть перестала відчувати холод.

– Просто чудово, генерал. Війська нам дуже потрібні. Ми ведемо справжню війну, як я вже пояснювала в листі. Імперському Ордену постійно підходить підкріплення. Нам потрібно відрізати ці шляхи.

– Зрозумів. Кельтонська армія укупі з тими д'харіанцями, що прийшли з нами з Ейдіндріла, втричі збільшує наявні тут у вашому розпорядженні сили.

– І ми можемо викликати ще додаткові війська з Д'хари, – додав генерал Мейфферт.

Келен відчула, як іскорка віри загоряється в її серці.

– До весни вони нам напевно знадобляться. – Вона повернулася до генерала Болдуїна. – А як там лейтенант Лейден?

– Хто? О, ви, мабуть, маєте на увазі сержанта Лейдена. Тепер він всього лише очолює групу розвідників. Коли солдат кидає свою королеву, він може вважати себе щасливцем, якщо збереже голову на-плечах, але з урахуванням того, що він діяв на захист її народу… Я просто відправив його охороняти віддалений перевал. Сподіваюся, він досить тепло одягнеться.

Келен захотілося обійняти старого генерала. Але замість цього вона лише вдячно торкнулася пальцями його руки.

– Дякую, генерал. Нам, безумовно, потрібні війська.

– Ну, вони встали табором в півдоби шляху звідси. Не міг же я притягнути їх усіх сюди.

– Все в порядку. – Келен жестом покликала Морд-Сіт. – Вас я теж рада бачити, Ріккі. За допомогою Морд-Сіт ми зможемо успішніше справлятися з ворожими чаклунами. Можливо, ми навіть зможемо змінити розклад. Кара вже допомогла розправитися з декількома чарівниками, але, лорд Рал поклав на неї іншу задачу, наказавши охороняти мене. Так що вона продовжить діяти в цій ролі. Ну а ви всі будете вільні відправлятися на вилов.

Ріккі схилилася в поклоні.

– Охоче. – Випроставшись, вона посміхнулася. – А Берліна попереджала мене щодо неї, – напівголосно повідомила вона Карі.

– Тобі слід було б прислухатися до Бердіни, – стукнула її Кара по спині. – Пішли, я допоможу тобі знайти місце…

– Ні, – зупинила їх Келен. – Сьогодні свято. Генерал, Ріккі і всі сестри теж запрошені. Взагалі-то я просто наполягаю.

– Що ж, – просвітлішала Ріккі, – ми будемо раді залишитися. Щоб захищати дружину Магістра Рала. Келен підійшла до Ріккі ближче.

– Ріккі, у нас тут сила-силенна чоловіків і дуже мало жінок. Зараз танці. Іди і танцюй.

– Що?! Та ти в своєму…

Келен виштовхнула Морд-Сіт в танцювальне коло. І клацнула пальцями музикантам.

– Продовжуйте!

Вона повернулася до генерала Болдуїну.

– Генерал, ви прибули в самий відповідний час. У розпал свята. Чи не зволите потанцювати зі мною?

– Мати-сповідниця?

– Я також і ваша королева. Генерали адже танцюють з королевами, чи не так?

Посміхнувшись, Болдуін галантно запропонував їй руку.

– Звичайно, танцюють, моя королева!

Коли вже давним-давно стемніло, весільна процесія пройшла по «вулицях» табору, вітаючи всіх мешканців. Солдати від душі вітали Уоррена з Верною, давали єхидні поради, дружньо поплескували по спині або просто махали руками.

Келен згадала ті часи, коли Серединні Землі тріпотіли перед цими людьми. За правління Даркена Рала вони були грізними завойовниками, вселяючими жах. І вона дивувалася, наскільки людяними і вихованими виявилися д'харіанці, коли їм дали можливість проявити себе такими. Насправді цю можливість дав їм Річард. І вона знала, що багато з цих людей чудово це розуміють і високо цінують.

Нарешті вони дійшли до кінця довгої, що продувалася всіма вітрами дороги, до намету, який Уоррен з Верною вважали своїм новим житлом. Супроводжуючі побажали молодим доброї ночі і відправилися назад, догулювати весілля.

Не даючи молодятам зупинитися, Кален втиснулася між ними, узявши обох під руки, і повела по стежині серед високих дерев. Місячне світло, проникаючи крізь крони, м'яко освітлювало сніг. Не маючи уявлення про те, що вона затіяла, Верна з Уорреном і не подумали протестувати, коли Келен потягла їх далі.

Нарешті за деревами показалася хатинка. Келен зупинилася, щоб дати молодим можливість побачити світло, що пробивалося крізь фіранку. У порівнянні з життям у військовому таборі цей мирний будиночок здавався ще більш романтичним.

– Боротьба нам належить довга і важка, – вимовила Келен. – І створювати в таких умовах нову сім'ю – справа непроста. Передати не можу, як я рада, що ви двоє зважилися на це в настільки важкі часи. Для всіх нас це означає дуже багато. І ми всі за вас дуже раді.

Коли-небудь нам належить залишити це місце, оскільки Орден, безумовно, по весні рушить вперед. Якщо не раніше. Але до того часу мені б хотілося, щоб ця хатинка стала вашим будинком. Принаймні це в моїй владі – дати вам можливість нормально пожити разом.

Верна раптом несподівано розплакалася, уткнувшись обличчям у плече Келен. Келен, посміюючись – аж надто невластивим був Верні настільки бурхливий прояв емоцій, – погладила її по спині.

– Не сама вдала ідея – обливатися сльозами, коли твій новоспечений чоловік якраз зібрався укласти тебе в ліжко, Верна.

Жарт спрацював і Верна теж розсміялася. Схопивши Келен за плечі, вона заглянула їй в очі.

– Навіть не знаю, що сказати…

Келен поцілувала Верну в щоку.

– Любіть один одного, будьте ласкаві один до одного і цінуйте кожну проведену разом мить – ось чого мені хотілося б найбільше.

Уоррен обійняв її, тихенько подякувавши. Келен дивилася, як він веде Верну до хатинки. У дверях обидва обернулися і помахали їй. Уоррен підхопив Верну на руки і переніс через поріг. Її сміх дзвіночком рознісся серед дерев.

Келен на самоті побрела до табору.

44

Двері трохи прочинилися. У щілині з'явилися налиті кров'ю очі.

– У вас не знайдеться кімнати? Ми з дружиною шукаємо кімнату. – Перш ніж чоловік встиг зачинити двері, Річард швидко додав:

– Нам сказали, що у вас є одна вільна.

– І що з того?

Незважаючи на те що це було і так очевидно, Річард чемно відповів:

– Нам ніде зупинитися.

– А якого біса ви приперлися зі своїми проблемами до мене?

Річард чув, як десь нагорі перелаюються чоловік з жінкою. За кількома виходячими в коридор дверима безперервно репетували немовлята. Смерділо горілим маслом. Через відчинені двері чорного ходу виднівся вузький провулок, там дітвора постарше ганялася з криками під дощем за діточками помолодше.

Річард, нічого не очікуючи, промовив у вузьку щілину:

– Нам потрібна кімната.

Десь у провулку монотонно брехав пес.

– Багатьом потрібна кімната. А у мене тільки одна. Я не можу віддати її вам.

Ніккі відсунула Річарда в сторону і наблизила обличчя до щілини.

– У нас є гроші, щоб заплатити за тиждень. – Вона притримала двері рукою, коли чоловік почав її закривати. – Це громадські кімнати. Ваш обов'язок – допомагати людям отримати кімнату.

Чоловік всім тілом навалився на двері, зачинивши їх прямо у Ніккі перед носом.

Ніккі знову постукала, але Річард вже рушив геть.

– Забудь про це, – сказав він. – Пішли, отримаємо буханець хліба.

Як правило, Ніккі слідувала за ним без суперечок, навіть без коментарів. Але цього разу, замість того щоб підкоритися, вона наполегливопро забарабанила у двері. Під її ударами посипалися всі верстви найрізноманітнішої фарби, від синього до жовтого.

– Це ваш обов'язок, – крикнула Ніккі перед зачиненими дверима. – Ви не маєте права відмовляти нам. – Жодної відповіді. – Ми повідомимо про вас.

Двері знову відчинилися. Цього разу налитий кров'ю очей дивився загрозливо.

– У нього є робота?

– Ні, але…

– Забирайтеся. Обидва. Інакше це я повідомлю про вас!

– І за що ж, дозвольте запитати?

– Слухайте, леді, у мене є кімната, але я повинен тримати її для людей, що стоять на початку списку.

– А звідки ви знаєте, що ми не стоїмо на початку?

– Бо якби було так, то ви б з цього почали і показали б ордер з печаткою. Люди на початку списку давно вже чекають на житло. Так що ви нічим не кращі злодіїв, раз намагаєтесь відібрати місце у добропорядних законослухняних громадян. А тепер забирайтеся, ні то я повідомлю ваші імена місцевому наглядачеві.

Двері знову зачинилися. Загроза повідомити їх імена дещо послабила бойовий настрій Ніккі. Вона зітхнула і вони пішли геть, нерівна підлога скрипіла і стогнала під ногами. Що ж, принаймні вони хоч ненадовго сховалися від дощу.

– Нам потрібно продовжити пошуки, – сказала Ніккі. – Однак якби ти спершу знайшов роботу, нам би це допомогло. Можливо, завтра ти зможеш зайнятися пошуками роботи, а я продовжу шукати житло.

Опинившись знову під холодним дощем, вони перетнули брудну вулицю до брущатому тротуару і опинилися на протилежному боці. У них були ще адреси, але Річард сильно сумнівався, що їм вдасться знайти житло. Він вже і порахувати не міг, скільки разів у них перед носом зачиняли двері. Але Ніккі бажала отримати кімнату, так що вони продовжували пошуки.

Ніккі сказала, що для цієї південної частини Старого світу така холодна погода – явище незвичне. Люди говорили, що холод і дощі скоро скінчаться. Кілька днів тому стало тепло і сиро, тому у Річарда не було підстав не довіряти їх словами. Йому було дивно і незвично бачити зелені ліси і поля в розпал зими. На деяких деревах, щоправда, гілки оголилися, але більша частина зеленіла листям.

Тут, далеко на півдні Старого світу, ніколи не бувало таких холодів, щоб замерзала вода. Люди лише здивовано моргали, коли Річард розповідав про сніг. А коли Річард намагався пояснити, що сніг – це пластівці застиглої води, які падають з неба і покривають землю білим килимом, деякі обурено відверталися, вважаючи, що він над ними знущається.

Річард знав, що вдома зима в самому розпалі. Незважаючи на пануючу навколо метушню, Річард відчував внутрішній спокій, знаючи, що Келен швидше за все знаходиться в теплі і затишку побудованого ним будиночка. І тому ніщо в цьому новому житті не здавалося настільки важливим, щоб вивести його із себе. Їжі у Келен в достатку, дров теж вистачить, щоб їй було тепло, і Кара складає їй компанію. Поки що вона в повній безпеці. Звичайно, зима не буде тривати вічно, і навесні вона зможе виїхати, але на даний момент вона в безпеці. Річард був в цьому абсолютно впевнений. І це, а також думки і спогади про Келен були його єдиною втіхою.

Бездомні тулилися в провулках, використовуючи будь-який більш-менш придатний матеріал, щоб зробити собі укриття. Стіни робили з рваних покривал. Він вважав, що вони з Ніккі теж могли би жити в таких ось халупах, але він боявся, що Ніккі може захворіти від холоду і вогкості, тобто боявся, що в цьому випадку і Келен захворіє теж.

Ніккі подивилася папірець, що несла в руці.

– Ці місця, список яких вони нам дали, доступні і для новоприбулих, а не тільки для тих, хто в списках. Їм потрібні робітники. Їм слід було б трохи краще подбати про те, щоб для них було житло. Бачиш, Річард? Бачиш, як важко простим людям жити?

Річард, засунувши руки в кишені і нахохлившись від вітру і дощу, запитав:

– Ну, і як потрапляють в ці самі списки?

– Ми підемо в житлову контору і попросимо кімнату. Вони можуть поставити нас на лист очікування.

Звучало це просто, але досвід показував, що все куди складніше, ніж здається.

– Якщо житла не вистачає, то яким чином те, що ми потрапимо в список, допоможе знайти кімнату?

– Люди весь час помирають.

– Тут є робота, і тому ми сюди і приїхали. Тому сюди всі приїжджають. Я буду працювати, і тоді ми зможемо платити більше. У нас ще є трохи грошей. Нам потрібно лише знайти місце, де здають житло за помірну плату. Без всяких цих безглуздих списків.

– Ні, Річард, ти що, і справді такий безжальний? А як ті, кому пощастило менше, зможуть взагалі коли-небудь отримати житло? Орден встановлює ціни, щоб не дати розвернутися жадібним власникам житла. І стежить, щоб ні в кого не було ніяких привілеїв. І так виходить по-чесному для всіх. Нам потрібно лише потрапити в список на житло, і все буде в порядку.

Крокуючи по слизькій бруківці, Річард розмірковував, скільки їм доведеться жити просто неба, поки їх імена піднімуться вгору списку. Здається, що купі народу потрібно померти, перш ніж їм з Ніккі дадуть житло, з довгою чергою за ними самими тих, хто, в свою чергу, буде чекати їх смерті.

Він пішов спершу по одній стороні тротуару, потім по іншій, щоб не стикатися з напираючим назустріч натовпом і при цьому не наступати на брудну бруківку. Він знову прикинув, чи не залишитися за містом. Багато хто саме так і робили. Але це, судячи з усього, головним чином були злочинці і повністю зневірені люди, змушені жити там, де немає міських гвардійців. Якби Ніккі не противились цій затії, Річард давно знайшов би містечко подалі і побудував який неякий дах, можливо, в компанії з іншими, щоб було легше протистояти всяким небажаним інцидентам.

Ніккі ідея не сподобалася. Ніккі бажала жити в місті. У місто в пошуках кращої долі приходили тисячі людей. Там потрібно було заносити себе в різні списки і вистоювати довжелезні черги, щоб потрапити до чиновників на прийом. Ніккі говорила, що більше шансів це зробити, якщо є житло в місті.

День хилився до вечора. Черга в пекарню тягнулася від дверей на півкварталу.

– Чому всі ці люди стоять у черзі? – Пошепки запитав Річард Ніккі. Кожен день, коли вони ходили за хлібом, повторювалася одна і та ж картина.

– Напевно, не вистачає пекарень, – знизала вона плечима.

– По-моєму, враховуючи кількість клієнтів, багато хто хотів би відкрити пекарні.

Ніккі нахилилася ближче, погляд її потемнів.

– Світ не такий простий, як тобі б хотілося, Річард. У Старому світі так колись було. Мерзенній людській суті дозволялося процвітати. Люди встановлювали на товари свої власні ціни, їх єдиною метою була пожадливість, а не благополуччя інших людей. Тільки забезпечені верстви населення могли дозволити собі купувати хліб. А тепер Орден стежить за тим, щоб всі отримували все необхідне за чесною ціною. Орден піклується про всіх, не тільки про тих, хто володіє перевагами.

Вона завжди так гарячилася, коли говорила про брудну людську сутність! Річард не переставав дивуватися, з чого це сестрі Тьми так хвилюватися з цього приводу, але питати не став.

Черга рухалася не сказати щоб швидко. Жінка перед ними, заклопотана їх перешіптуванням, сердито озирнулася.

Річард зустрів її сердитий погляд променистою усмішкою.

– Добрий день, мем. – Її похмурий погляд пом'якшав при вигляді його сяючою посмішки. – Ми з дружиною, – він показав на Ніккі, – нещодавно в місті. Я шукаю роботу. І житло нам теж потрібно. Ви не могли б підказати, як молодій парі, приїжджим, отримати тут житло?

Жінка, притискаючи до грудей обома руками полотняну сумку, напівобернулась, опустила руки і притулилася плечем до стіни. У сумці лежав лише жовтий шматок сиру. Посмішка Річарда і його доброзичливий тон – якими б штучними вони не були – явно були настільки незвичайними, що вона не змогла зберегти свій суворий вигляд.

– Ви повинні мати роботу, щоб отримати житло. Житла в місті не вистачає, оскільки сюди приїжджає багато працівників завдяки щедрості Ордена. Якщо ти здоровий, ти повинен мати роботу, і тоді вони занесуть тебе в список.

Річард, продовжуючи посміхатися, почухав потилицю. Черга трохи просунулася.

– Я хочу працювати.

– Легше отримати житло, якщо не можеш працювати, – повідала жінка.

– Але, здається, ви ж тільки що сказали, що необхідно мати роботу, щоб отримати житло?

– Вірно, якщо ти здоровий. А ті нужденні, хто не може працювати, мають повне право на привілеї і потрапляють в початок списку. Як мій бідний чоловік. У нього сухоти.

– Мені дуже шкода, – відповів Річард.

– Така вже жалюгідна людський доля – страждати, – кивнула вона, – і нічого з цим не поробиш, не варто й намагатися. Тільки в іншому житті ми будемо винагороджені. А в цьому житті обов'язок кожної володіючої можливостями людини допомагати тим нещасним, хто ними не володіє. Саме так він може заслужити нагороду в загробному світі.

Річард не став вступати в дискусію. Вона погрозила йому пальцем.

– Ті, хто може працювати, в боргу перед тими, хто з різних причин не в змозі трудитися на благо всіх.

– Я можу працювати, – запевнив її Річард. – Ми приїхали… з невеликого містечка. З ферми. І погано знаємо, як знайти роботу в місті.

– Орден надав людям безліч робочих місць, – вимовив стоячий за Ніккі чоловік, привертаючи увагу Річарда. Брезентовий плащ незнайомця був щільно застібнутий по саму шию. Він повільно кліпав величезними карими очима, як жуюча жуйку корова. – Орден радий кожному, хто вносить свій внесок у нашу боротьбу, але ти повинен твердо пам'ятати про потреби інших людей – як того бажає Творець – і отримати роботу належним чином.

Річард, у якого кишки зводило від голоду, слухав пояснення.

– По-перше, ти повинен належати до якоїсь робочої комірки. Вони захищають права громадян Ордена. Тобі потрібно постати перед ревізійною комісією, щоб одержати їхню згоду ввійти до складу осередку, і отримати характеристику одного з членів осередку, який внесе твою кандидатуру. Ось що тобі потрібно зробити, перш ніж ти отримаєш роботу.

– А чому я не можу просто прийти. Чому вони не можуть просто найняти мене, якщо їм потрібні працівники?

– Те, що ти з села, зовсім не означає, що ти не повинен пам'ятати про те, щоб вносити свій внесок на великі потреби Ордена.

– Ну звичайно, – кивнув Річард. – Я завжди працював на себе, тобто займався сільським господарством, щоб забезпечити їжею інших, як і повинно бути. Я не знаю, як потрібно діяти в місті, як працюють на підприємстві.

Величезні коров'ячі очі перестали кліпати. Чоловік деякий час підозріло дивився на Річарда, потім знову погляд його став осоловілим. Його щелепи знову зарухалися, коли він знову почав жувати слова.

– Першочергове завдання будь-якого підприємства – бути чуйним до потреб людей, сприяти добробуту громадян, бути справедливим. Ревізійна комісія стежить за цим. Тому що завдання куди складніше, ніж вузькі інтереси самого підприємства.