Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 51 страниц)

Вперед виступив схожий на ведмедя гігант з кучерявою іржаво-рудою бородою, білим шрамом від лівої скроні до щелепи і важкими бровами. Його сіро-зелені очі свердлили Зедда напруженим палаючим поглядом, але при цьому він посміхався, як солдат, що запримітив після довгого маршу самотню фляжку з елем.

– Генерал Райбах, командувач д'харіанською армією тут, на півдні, – представився він, потискуючи Зедду руку, коли Уоррен нарешті відійшов до Верни. – Дід Магістра Рала! Яка удача, сер! – Рукостискання генерала було твердим, але не болючим. – Дуже велика удача.

– Та вже, – пробурмотів Зедд. – Враховуючи невдалі обставини, генерал Райбах.

– Невдалі?..

– Гаразд, поки не важливо, – відмахнувся Зедд і тут же поставив питання:

– Скажіть, генерал, ви вже почали копати братські могили? Чи ви бажаєте, щоб деякі вцілілі попросту залишили тіла без поховання?

– Тіла?

– Ну так… Тіла солдатів всієї вашої армії, яка загине.

16

– Сподіваюся, ви любите яєчню, – проспівала в цей момент сестра Філіпа, входячи в намет з димлячою мискою в руках.

– Чудово! – Потер руки Зедд. Решта все ще стояли в здивованому мовчанні. Сестра Філіпа начебто цього не помічала.

– Ще я веліла кухареві додати шинки і всякого різного, що виявилося у нього під рукою. – Вона оглянула худу фігуру Зедда. – Думаю, вам не завадить наростити трохи жирку.

– Чудово! – Посміхнувся Зедд, забираючи у неї миску з горою яєчні і шинкою.

– А… – Почав генерал, явно не знаючи, як сформулювати питання. – Чи не будете ви люб'язні пояснити… що ви маєте на увазі, чарівник Зорандер?

– Просто Зедд. – Зедд на мить відірвався від споглядання миски. – Помруть. – Він провів виделкою по горлу. – Що тут незрозумілого? Помруть. Майже всі. Помруть. – Він повернувся до сестри Філіпи. – Пахне просто прекрасно. – Він знову вдихнув пару, що піднімалася від миски. – Просто чудово. Ви жінка з добрим серцем і великого розуму, раз змусили кухаря додати такий чудовий набір спецій. Просто прекрасно. – Сестра засяяла.

– Чарівник Зорандер, – підняв руку генерал, – можу я…

Еді цикнула на здоровенного генерала:

– Ви бути поганий суперник їжі. Потерпіть. – Зедд почав їсти, муркочучи від задоволення. Еді підвела його до стола біля стінки намету. На столі стояли кілька кухлів і лампа.

Незважаючи на рекомендацію Еді потерпіти, всі заговорили одночасно. Посипалися питання і заперечення. Зедд ні на що не звертав уваги, з апетитом поглинаючи яєчню. Нарізана товстими скибками шинка виявилася просто смакота. Зедд помахав особливо соковитим шматочком перед розгубленими глядачами, демонструючи своє задоволення. Спеції, цибуля, перець і теплі шматки м'якого сиру теж танули в роті. Закотивши очі, Зедд застогнав від блаженства.

Найкраща їжа за багато днів! Його дорожній раціон був простий і вже давним-давно встиг йому до смерті набриднути. Зедд частенько бурчав, що павучиха харчується куди краще, ніж він. Павучиха, схоже, випромінювала достаток, що теж виводило його з себе. Недобре, коли кінь дивиться на тебе звисока.

– Філіпа, – прогарчала Верна, – з чого ти так радієш мисці з яєчнею?

– Ну, цей нещасний міцно зголоднів. – Спантеличена сердитим поглядом Верни, вона махнула на Зедда рукою. – Ти тільки подивися на нього! Я просто радію, дивлячись, як він насолоджується їжею, і щаслива, що змогла допомогти тому, хто несе дар Творця.

Розтягуючи задоволення, Зедд знизив темп, коли миска майже спорожніла. Він міг би запросто з'їсти ще одну таку ж порцію. Генерал Райбах, сидячи на лавці навпроти, сердито куйовдив бороду. Побачивши, що Зедд закінчив, він подався вперед, напружено дивлячись на чарівника.

– Чарівник Зорандер, мені необхідно…

– Зедд. Пам'ятайте?

– Ага, Зедд. Зедд, я відповідаю за життя моїх солдатів. Не могли б ви пояснити, чому ви так упевнені, що їм загрожує небезпека?

– Я вже пояснив, – повідомив Зедд з набитим ротом.

– Але… Що це за небезпека?

– Обдаровані. Ну, магія, розумієте? – Генерал суворо випростався:

– Обдаровані?

– Ну, так. У супротивника є люди, наділені магічним даром. Я думав, вам це відомо.

Генерал покліпав, знову прокручуючи в голові почуте і намагаючись відшукати в простому поясненні Зедда натяк на приховану небезпеку.

– Ну звичайно, відомо.

– А! Тоді чому ви ще не викопали кілька братських могил?

Верна схопилася на ноги.

– В ім'я Творіння! А хто ми, по-вашому? Служниці? І знаходимося тут, щоб подавати вам вечерю? Ми – наділені даром сестри, знаходимося тут, щоб захищати нашу армію від полонених Джеганом сестер!

Еді ледь помітним жестом веліла Верні сісти і замовкнути.

– Чому б тобі просто не повідати нам, що ти виявив, Зедд? – Своїм звичайним надтріснутим голосом промовила вона. – Я бути впевнена, що генерал з аббатисою хочуть це дізнатися, щоб зміцнити нашу оборону.

Зедд ретельно підібрав останні крихти, яких залишилося до образливого мало.

– Аббатиса, я зовсім не хотів звинуватити вас в недостатній компетентності.

– Ну, ви напевно…

– Просто всі ви занадто гарні, от і все.

– Прошу вибачення?

– Занадто гарні. Ви і ваші сестри все життя намагалися допомагати людям.

– Ну… Я… Ми… Ну звичайно, ми допомагаємо людям. У цьому наше призначення.

– Але не вбивати. Джеган же неодмінно постарається перебити вас усіх.

– Ми це знаємо, Зедд. – Генерал почухав бороду, переводячи погляд з Зедда на Верну і назад. – Аббатиса і її сестри допомогли нам виявити багатьох ворожих вивідувачів. Так само, як сестра Філіпа виявила вас, коли ви прямували до табору, вони виявляють і ворогів. Вони виконують свою роботу і не скаржаться. Кожен солдат у нашому таборі радий, що вони з нами.

– Відмінно, чудово, але коли армія Імперського Ордена піде в атаку, все буде інакше. Вони стануть використовувати чаклунів, щоб спустошити ваші ряди.

– Спробують. – Верна намагалася говорити переконливо, не підвищуючи голосу, хоча їй явно хотілося закричати. – Але ми готові запобігти такого роду атаці.

– Абсолютно вірно, – закивав Уоррен. – У нас є люди, що знаходяться в постійній бойовій готовності.

– Це добре, це добре, – простягнув Зедд, нібито змінивши свою думку. – Значить, у такому разі ви готові розібратися з дрібними неприємностями. Білими комарами, приміром, і всім таким іншим.

Рунисті брови генерала Райбіха зійшлися на переніссі.

– Чим-чим?

Зедд помахав виделкою. – Тоді скажіть-но мені – просто щоб задовольнити мою цікавість, – що ви маєте намір зробити, коли супротивник піде в атаку? Ну, скажімо, кине на вас кавалерію.

– Заготовити завісу вогню, – не вагаючись відповів Уоррен. – А коли вони кинуться в атаку, запалимо її, перш ніж вони встигнуть хоча б взяти списи напереваги.

– Ага, вогонь. – Зедд засунув у рот останні залишки яєчні. Всі мовчки, дивилися, як він жує. Прожувавши, він підняв погляд. – Великий вогонь, треба думати? Колосальні язики полум'я і все таке?

– Так про які такі комарі він тлумачить? – Пробурмотів генерал Райбах, повернувшись до сидячої поруч з ним на лавці Верни з Уорреном.

– Абсолютно вірно, – не слухаючи генерала, відповіла сестра Верна. Генерал зітхнувши склав руки на могутніх грудях. – Якісну завісу Вогню. Вас щось в цьому не влаштовує, Перший чарівник?

– Ну… – Знизав плечима Зедд. Він помовчав, потім насупився і нахилився до генерала, придивляючись. Потім тицьнув кістлявим пальцем в його схрещені руки.

– А ось і він. Вас збирається вкусити комар, генерал.

– Що? О! – Райбах пристукнув комаху. – Цього літа їх тьма-тьмуща. Втім, по-моєму, сезон закінчується. І ми будемо невимовно раді від них позбавитися, дозвольте зауважити.

– І вони всі такі, як цей? – Знову тицьнув пальцем Зедд. Генерал Райбіх підняв руку і придивився до розплющену комаху.

– Ну так, дрібні паршиві кровососи…

І замовк. Придивився уважніше. Потім узяв крихітне тільце двома пальцями за крильце і підніс до очей.

– Ну, я готовий… Ця тварюка… – Лице генерала злегка посіріло – Біла… – Сіро-зелені очі кинулися на Зедда. – Що ви там говорили про…

– Білих комарів, – підтвердив Зедд, поклавши порожню миску на підлогу. Він вказав худим пальцем на розплющену комаху. – Ви ніколи не стикалися з білою гарячкою, генерал? Взагалі хтось із вас? Страшна штука, ця біла гарячка.

– Що за біла гарячка? – Запитав Уоррен. – Ніколи про таку не чув. І в книгах мені нічого про неї не потрапляло, я впевнений.

– Правда? Напевно, вона зустрічається тільки в Серединних Землях.

Генерал пильно оглянув крихітну комаху.

– І що біла гарячка робить з людиною?

– Ой, ну, ваша шкіра стає бридко білого кольору, – відмахнувся виделкою Зедд. – А ви знаєте, – задумливо насупився він, ніби пригадуючи щось, і підняв очі до склепіння намету, – що одного разу мені довелося бачити, як один чарівник встановив просту завісу вогню перед атакуючою кавалерією?

– Ну нарешті! – Вигукнула Верна. – Тоді вам добре відомо, що це таке. Бачили її у дії.

– Так… – Простягнув Зедд. – Вся біда в тому, що супротивник був готовий до такого найпростішого виверту.

– Найпростішого?! – Верна схопилася на ноги. – Не розумію, як ви можете вважати…

– На цей випадок противник створив опуклі щити.

– Опуклі щити? – Уоррен відкинув з чола пасмо світлого волосся. – Ніколи не чув про таку штуку. Що це за опуклі…

– Звичайно, чарівник, що встановив вогненну завісу, передбачав, що супротивник установить щити, і зробив свій вогонь стійким до цього очікуваного захисту. Однак щити були призначені зовсім не для того, щоб загасити вогонь. – Зедд перевів погляд з розширених очей Уоррена на сердиті очі Верни. – А щоб котити його.

– Біла гарячка? – Помахав прибитим комаром генерал. – Не могли б ви Пояснити…

– Котити вогонь? – Подався вперед Уоррен.

– Так, – кивнув Зедд. – Котити вогонь перед атакуючою кавалерією. Так що замість кавалерійської атаки на захисників покотилася стіна вогню.

– О Творець… – Прошепотів Уоррен. – Це геніально… Але щити напевно загасили вогонь.

Зедд, продовжуючи розповідь, покрутив виделкою, як би показуючи, як котився вогонь.

– Створений чарівником для захисту, вогонь був стійкий до щитів, тому не згасав, а продовжував горіти. І це, природно, дозволило опуклим щитам покотити вогонь назад, не гасячи його. Ну, і звичайно, будучи стійким до щитів, цей вогонь спокійно руйнуватиме всі щити, встановлені створив його чарівником.

– Але ж чарівник міг його просто погасити, і все! – Уоррен почав панікувати, ніби навіч бачив, як на нього накочується ним же створена стіна вогню.

– Міг? – Посміхнувся Зедд. – Він теж так вважав, тільки от не врахував одну властивість ворожих щитів. Не розумієш? Вони не тільки котили вогонь, але і самі котилися разом з ним, обволікаючи його, захищаючи від магії.

– Ну звісно… – Пробурмотів Уоррен.

– На щити було також накладено заклинання, налаштоване на пошук джерела вогню, так що вогонь покотився прямо на чарівника, що сотворив його. І він загинув від власного вогню. Після того, як цей вогонь на шляху до чарівника прокотився по сотнях його ж солдатів.

У наметі повисла тиша. Навіть генерал, який все ще тримав комара, закам'янів.

– Бачте, – продовжив нарешті Зедд, поклавши нарешті вилку в миску, – застосування магії у війні – це не просто використання вашої чарівної сили, але і мізків. Візьмемо, наприклад, ось цього комара, якого тримає генерал Райбах. Під покровом темряви, ось як зараз, десятки тисяч цих створених супротивником комарів можуть обрушитися на ваш табір і заразити солдатів лихоманкою, при цьому ніхто навіть не зрозуміє, що вас атакували. А вранці противник нападе на табір і переріже хворих знесилених солдатів, як немовлят.

Вмостившись поруч з Еді сестра Філіпа тривожно відмахнулася від гудучого комара.

– Але ж наші маги змогли б протистояти такого роду атаці? – Це була скоріше благання, ніж заперечення.

– Невже? Дуже важко виявити такий крихітний шматочок чарівництва. Ніхто з вас не учув цих крихітних завойовників, вірно?

– Ну, ні, але…

Зедд люто глянув на сестру Філіпу.

– Зараз ніч. А вночі вони виглядають як звичайні комарі, докучливі, але їх абсолютно не відрізнити від інших. Та ось генерал їх зовсім не помітив. Як і жоден з вас; володіючих магією. І лихоманку, яку вони переносять, ви теж не можете вловити, тому що це теж лише мізерний вогник магії. А ви таку дрібницю і не шукаєте, ви шукаєте щось велике, могутнє і страшне. Більшу частину сестер покусають уві сні, вони і знати нічого не будуть, поки не прокинуться в темряві з височенною температурою, лише для того, щоб виявити найперший синдром цієї специфічної лихоманки: сліпоту. Бачте, це не в нічній темряві вони прокинуться – вже розвидниться, – просто вони осліпнуть. Потім виявлять, що ноги не слухаються, а у вухах стоїть дзвін, схожий на безперервний крик.

Генерал повів очима, перевіряючи зір, потім пошкріб пальцем у вусі, ніби прочищаючи його.

– До цього часу всі покусані вже занадто слабкі, щоб піднятися, – продовжив Зедд. – Тіло не слухається, і вони безпорадно лежать у власних екскрементах. До смерті їм залишається кілька годин… Але ці останні години здадуться їм роками.

– Як ми можемо цьому протистояти? – Уоррен облизав губи. – Як це лікувати?

– Лікувати? Це невиліковно! А тепер до табору починає підповзати туман. Цього разу вцілілі маги відчувають, що ця величезна маса мороку, що насувається, насичена темною, задушливою магією. Вони всіх попереджають. Ті, хто занадто слабкий, щоб пересуватися, в жаху виють. Бачити вони не можуть, зате чують віддалений бойовий клич супротивника, який насувається. Злякавшись, що до них добереться смертоносний туман, всі, хто здатний встати, встають. Хтось намагається втекти. Інші тікають щодуху, рятуючись від наповзаючого туману. І це їх остання помилка, – прошепотів Зедд, витягнувши руку перед їх побілілими особами. – Вони біжать стрімголов прямо в смертельну пастку.

До цього часу всі вже сиділи, витріщивши очі і розкривши роти, мимоволі зсунувшись на край лавки.

– Отже, генерал, – бадьоро промовив Зедд, відкидаючись на лавці, – так як щодо братських могил? Чи ви плануєте просто покидати хворих помирати, а трупи гнити? Мабуть, непогана ідея. Турбот і так буде достатньо, щоб ще турбуватися про поранених і ховати всіх померлих. Особливо якщо врахувати, що стикання з їх побілілою шкірою загрожує неминучим зараженням вельми несподіваною хворобою, а потім…

Верна схопилася.

– Але що ми можемо зробити?! – Вона живо уявляла можливий хаос. – Як можемо протистояти настільки мерзенній магії? – Вона сплеснула руками. – Що нам робити?

Зедд знизав плечима:

– Я думав, ви з сестрами щось придумали. Мені здавалося, ви знаєте, що робите. – Він махнув на південь, у бік супротивника. – По-моєму, ви сказали, що повністю володієте ситуацією.

– Е-е… Зедд… – Генерал Райбах розгублено сковтнув. Він простягнув комара. – Зедд, по-моєму, мене починає морозити. Ви можете щось зробити?

– З чим?

– З лихоманкою. Мені здається, у мене в очах темніє. Можете щось зробити?

– Ні, не можу.

– Не можете?

– Не можу, тому що нічого з вами не сталося. Я просто створив пару білих комарів для більшої переконливості. Справа в тому, що те, що я побачив, приїхавши в табір, налякало мене до півсмерті. Маги супротивника всі як один розумні і хитрі, а будучи в руках Джегана, стають ще небезпечніше, і ваша армія дуже погано підготовлена до зустрічі з ними.

Сестра Філіпа підняла руку, як учениця на уроці.

– Але, враховуючи кількість магів серед нас, ми напевно… дізналися б… або…

– Саме це я і намагаюся до вас донести: судячи з того, як у вас зараз поставлена справа, нічого ви не дізнаєтеся. Це речі, про які ви ніколи не чули, яких ніколи не бачили, не очікуєте і навіть уявити собі не можете, що на вас обрушиться. Звичайно, противник буде використовувати і стандартну магію, яка сама по собі принесе немало клопоту, але боятися ви в першу чергу повинні білих комарів.

– Ви сказали, що сотворили їх для більшої переконливості, – вимовив Уоррен. – Може бути, ворог не так кмітливий, як ви, і не додумається до подібного.

– Орден захопив весь Старий світ не тому, що дурний, а тому що нещадний. – Зедд насупився і підняв палець. – До того ж вони вже додумалися до такого роду речей. Минулої весни одна з сестер Джегана за допомогою магії напустила чуму, яку не зміг виявити ніхто з володіючих чарівним даром. Десятки тисяч людей, немовлят і людей похилого віку, померли болісною смертю.

Сестри, що знаходилися в руках противника, представляли собою дуже серйозну і нагальну загрозу. Енн відправилася туди, щоб або звільнити їх, або знищити. Судячи з того, що Зедду довелося бачити в Андері, Енн зазнала невдачі. Він не знав, що з нею сталося, але точно знав, що Джеган все ще має у своєму розпорядженні чаклунок.

– Але ми ж зупинили чуму, – зауважив Уоррен.

– Річард її зупинив, і це міг зробити тільки він. – Зедд подивився на молодого чарівника. – А чи знаєш ти, що для того, щоб позбавити нас від цієї зарази, йому довелося вирушити в Храм Вітрів, укритий за завісою, що відокремлює світ живих від світу мертвих? Ні ти, ні я навіть уявити собі не можемо, що йому довелося там пережити. Я бачив в його очах тіні переслідуючих його спогадів, коли він говорив про це. Я навіть думати боюся, наскільки мізерним був шанс на успіх, коли він відправився в цю безнадійну подорож. Не переможи він всупереч усьому, ми б уже померли від невидимої зарази, принесеної магією, якій ми не можемо не тільки протистояти – ми навіть не в силах її визначити.

Сперечатися ні в кого бажання не виникло. Присутні або непомітно кивали, або відводили погляди. У наметі повисла гнітюча тиша.

Верна поправила волосся.

– Гордість небіжчикам ні до чого. Визнаю: ми мало що знаємо про застосування магії у війні. Битися ми вміємо, навіть непогано, але змушена визнати, що ми повні профани в сфері бойової магії. Вважайте нас дурнями, якщо хочете, Зедд, але не думайте, що ми проти вас. Всі ми воюємо на одній стороні. – У її карих очах не було нічого, крім щирості. – Ми не тільки охоче скористаємося вашою допомогою, але будемо за неї безмірно вдячні.

– Звичайно, він нам допоможе! – Фиркнула Еді, обдарувавши Зедда похмурим поглядом.

– Ну, почали ви зовсім непогано. Визнати, що нічого не знаєш, – перший крок до знань. – Зедд пошкріб підборіддя. – Кожен день не втомлююся дивуватися, скільки ж я ще не знаю.

– Це чудово! – Вигукнув Уоррен. – Що ви станете нам допомагати, я хочу сказати. – Він завагався, але все ж продовжив:

– Мені б дійсно дуже хотілося скористатися досвідом справжнього чарівника.

Зедд похитав головою.

– Я б із задоволенням – і не сумнівайтеся, що я вам обов'язково дам деякі поради, – однак я пройшов довгий і важкий шлях, і боюся, подорож моя ще не закінчена. Я не можу залишитися з вами. Мені незабаром потрібно буде виїжджати.

17

Уоррен пригладив волосся.

– І що ж за шлях ви проробили, Зедд?

– Вам не потрібен цей пристукнутий комар, генерал, – вказав кістлявим пальцем Зедд.

Генерал Райбіх зміркував, що до цих пір тримає в пальцях комара, і викинув його. Всі чекали, що скаже Зедд. Неуважно дивлячись у підлогу, він розгладив на худих стегнах темно-бордовий балахон. Потім важко зітхнув.

– Я приходив до тями після вельми пізнавальної зустрічі з дивовижною магією, з якою ніколи раніше не стикався, а коли остаточно прийшов до тями, ще багато місяців був зайнятий пошуками. Побував у Андері і побачив, що там накоїв Орден. Важкі там зараз часи. Причому не тільки через солдатські грабунки, але й завдяки зусиллям однієї з ваших сестер, Верна. Вони називають її пані Смерть.

– Ви знаєте, хто це? – З гіркотою запитала Верна.

– Ні. Я бачив її тільки раз, та й то здалеку. Якщо б до цього часу я повністю оправився, то зміг би щось зробити, але тоді я був ще не зовсім здоровий і не наважився з нею зв'язуватися. До того ж з нею було кілька тисяч солдатів. І люди впадали в паніку при вигляді цих полчищ, ведених жінкою, про яку вони вже начулися і якої боялися. Сестра ця молода, білява. У чорній сукні.

– О Творець, – прошепотіла Верна. – Вона не моя, а Володаря. Мало на світі жінок, що народилися з такою силою, як у неї. А ще вона володіє могутністю, одержаною неправедним шляхом. Ніккі – сестра Тьми.

– Мені доповідали, – втрутився генерал Райбах. За його похмурому тоні Зедд зрозумів, що в доповідях все викладено вірно. – Так що я чув, що там начебто все заспокоїлося.

Зедд кивнув:

– Спочатку Орден звірствував, але тепер Джеган Справедливий, як вони його останнім часом називають, поклав цьому край. У більшості місць, за винятком Ферфілда, де була найбільша різанина, народ підтримує його як визволителя, який прийшов дати їм краще життя. Вони доносять на сусідів або приїжджих – всякого, у кому запідозрять супротивника ідеалів Ордена. Я проїхав по всьому Андеру і досить багато часу провів в тилах супротивника, ведучи пошук. Безуспішно. Тоді я попрямував в степ і на північ, минув безліч невеликих містечок і навіть кілька великих центрів, але нічого не знайшов. Вважаю, мої здібності відновлювалися досить-таки довго. І лише зовсім недавно я виявив вас. Хочу вас привітати генерал, ви відмінно замаскували свої війська. У мене ціла вічність пішла на пошук вашої дислокації. – Кулаки Зедда стиснулися. – Я зобов'язаний його знайти.

– Річарда, ти маєш на увазі? – Запитала Еді. – Ти в пошуках свого онука?

– Так. Річарда і Келен. Обох. – Зедд безпорадно змахнув рукою. – Однак, змушений визнати, без всякого успіху. Мені не попався ніхто, хто хоча б бачив їх. Я скористався всім моїм умінням, але так нічого і не домігся. Якби я не знав точно, що вони живі, то вирішив би, що їх більше немає на цьому світі.

Присутні перезирнулися. Зедд переводив погляд з одного здивованого обличчя на інше.

– Що?! Що таке?! Вам щось відомо?

– Покажіть йому, генерал, – вказала Верна під лавку. Генерал Райбах витягнув згорнуту карту. Розкрив її і розклав біля своїх ніг, перевернувши так, щоб Зедд міг її прочитати. Генерал постукав по горах в західній частині Вестланда.

– Ось тут, Зедд.

– Ось тут… що?

– Річард з Келен, – пояснила сестра Верна. Зедд витріщився на неї, потім знову на карту. Палець генерала Райбаха вказував на велику гірську гряду. Зедд відмінно знав ці місця. Дуже негостинні.

– Там? Добрі духи, з чого раптом Річарда з Келен понесло в цю глушину? Що вони там забули?

– Келен бути поранена, – м'яко пояснила Еді.

– Поранена?

– Вона була на межі переходу в світ духів. Судячи з того, що нам сказали, можливо, вона навіть встигла побувати по той бік завіси. Річард відвіз її в ті краї одужувати, – тицьнула в карту Еді.

– Але… навіщо це йому знадобилося? – Зедд пригладив волосся на маківці. Думки недоладно крутилися в голові, і він ніяк не міг привести їх у порядок. – Її можна було вилікувати…

– Ні. На неї накладено закляття. Якщо спробувати вилікувати її за допомогою магії, приховане закляття спрацює і її вб'є.

І тут до нього дійшло.

– Добрі духи… Яке щастя, що хлопчик вчасно зрозумів… – Перш ніж спогади про довгі крики встигли обрушитися на нього, Зедд подумки зачинив перед ними двері. Він проковтнув гірку слину. – І все ж чому він не з вами? Він потрібен тут.

– Звичайно, потрібен! – Прокричала Верна. Судячи з її тону, це була болюча тема.

– Він не може сюди приїхати, – сказав Уоррен. Зедд витріщився на нього, і молодий чарівник пояснив:

– Ми не зовсім розуміємо, але вважаємо, що Річард слідує свого роду пророцтву.

– Пророцтво! – Відмахнувся Зедд. – Річард терпіти не може пророцтв. Він їх ненавидить і ніколи з ними не рахувався. Бували часи, коли мені хотілося, щоб він ставився до цього інакше, але він не побажав.

– Ну, а з цим він порахувався. – Уоррен стиснув губи. – Воно – його власне.

– Його власне… що? – Уоррен відкашлявся.

– Пророцтво.

– ЩО?! – Схопився Зедд. – Річард? Нісенітниця!

– Він бойовий чарівник, – спокійним владним тоном вимовила Верна.

Зедд обвів усіх сердитим поглядом, скорчив кислу міну і, здійнявши поділ балахона, повернувся на лаву до Еді.

– І що там, в цьому пророцтві? Уоррен потеребив край балахона.

– Він у точності не сказав.

– Ось. – Генерал Райбах дістав з кишені зім'яті папірці. – Він шле мені листи. Ми всі їх прочитали.

Зедд, схопившись, вихопив листи з здоровенної руки генерала, підійшов до столу і акуратно розправив листки. Схилившись над столом, він взявся уважно читати. Решта мовчки чекали.

Річард рішуче відмовився від влади. Він писав, що після довгих роздумів дещо зрозумів, розуміння це прийшло разом з видінням, і тепер він абсолютно впевнений, що його допомога призведе лише до повного краху.

У наступних листах він повідомляв, що вони з Келен в безпеці і що вона повільно видужує. З ними була Кара. У відповідь на всі листи генерала Райбаха Річард непохитно стояв на своєму. Він попереджав, що боротьба за свободу буде програна назавжди, якщо він зверне з вірного шляху. Писав, що хоч які би рішення не прийняли генерал Райбіх і інші, він не стане ні заперечувати, ні критикувати їх. Він говорив, що серцем з ними, але вони залишаться наданими самі собі на найближче майбутнє. А можливо, і назавжди.

У цих листах не було нічого цінного, окрім посилань на його видіння і прийшле до нього розуміння, і ще – твердого роз'яснення, що ніяких наказів він віддавати не буде. Однак дещо Зедд все ж прочитав між рядків.

Чарівник досить довго дивився на листи. Вогник лампи повільно колихався, іноді майже затухаючи – тоді з лампи виривався маслянистий димок. Зедд чув приглушені голоси зовні, коли патрульні тихо обмінювалися відомостями, але в самому наметі панувала тиша.

На обличчі Верни була написана тривога. Вона більше не могла стримуватися.

– Ти поїдеш до нього, Зедд? Переконаєш повернутися і очолити боротьбу?

Зедд легенько провів пальцями по листах.

– Не можу. Це як раз той випадок, коли я нічим не можу йому допомогти.

– Але ж він наш вождь. – Сестра Верна в розпачі потерла брову. – Без нього…

Зедд не відповів. Він навіть уявити собі не міг, як відреагувала б Енн на такий розвиток подій. Століттями вона продиралася крізь пророцтва, передчуваючи народження бойового мага, який поведе їх у бій за саме існування Магії. Річард і був тим самим чарівником, народженим для битви, яку він раптово залишив.

– У чому, по-твоєму, тут діло? – Хриплуватим голосом запитала Еді.

Зедд ще раз подивився на листи, підняв очі і випростався. Погляди всіх присутніх були спрямовані на нього, ніби в надії, що чарівник якимось чином позбавить їх від долі, якої вони не розуміли, але інстинктивно боялися.

– Для Річарда це час душевних випробувань. – Зедд заховав руки в рукава. – Свого роду перехід. Удар, що обрушився на нього через розуміння чогось такого, що видно тільки йому.

– Уоррен кашлянув. – Що це за випробування, Зедд? Можеш нам сказати?

Зедд слабо махнув рукою. Страшні спогади пронеслися в його мозку.

– Боротьба… Примирення…

– Якого роду примирення? – Наполягав Уоррен. Зедд подивився в блакитні очі молодого чарівника, шкодуючи, що той задає занадто багато питань.

– У чому мета твого дару?

– Мета? Ну я… вважаю… Ну, він просто є. Дар – це просто здатність.

– Допомагати іншим, – категорично відрізала Верна. Вона щільніше закуталася у легкий синій плащ, ніби це були обладунки, здатні захистити її від того, чим зараз запустить в неї Зедд.

– А! Тоді що ти тут робиш? – Питання застало її зненацька.

– Тут?

– Так. – Зедд широким жестом показав кудись у далечінь. – Якщо дар – для того щоб допомагати іншим, то чому ти не там? Адже там є хворі, які потребують зцілення, невігласи, які потребують знань, голодні, нужденні в їжі. Так що ж ти сидиш тут, здорова, розумна і вгодована?

Верна поправила плащ і розпрямила плечі, надаючи собі рішучого вигляду.

– У битві, якщо ти залишаєш своє місце біля воріт, щоб допомогти впалому товаришеві, значить, ти схильний слабкості. Ти недостатньо міцний духом, щоб встояти, залишитися на місці і тим самим запобігти ще гіршим наслідкам. Якщо я помчу допомагати тим небагатьом, то залишу свій пост тут, в армії, яка намагається втримати полчища, які надумали штурмувати ворота в Новий світ.

Думка Зедда про цю жінку ще трохи покращилася. Вона досить близько підійшла до того, щоб сформулювати саму суть життєво важливої істини. Він кивнув, обдарувавши сестру Верну поважною посмішкою, чим здивував її навіть більше, ніж своїм питанням.

– Тепер я розумію, чому сестер Світла вважають хорошими слугами нужденних. – Зедд потер підборіддя. – Отже, ти переконана, що ми, ті, у кого є здібності – чарівний дар, – народжені бути рабами всіх нужденних?

– Ну ні… Але якщо потреба велика…

– То ми ще міцніше прив'язані рабськими ланцюгами до тих, чиї потреби ще більше, – закінчив за неї Зедд. – Отже, кожен, хто потребує по праву стає – як ти вважаєш – нашим господарем? Ми кабальні слуги якоїсь справи або кожної більш серйозної справи, що підвернеться, але так чи інакше раби. Так?

Цього разу сестра Верна воліла не вступати в дискусію, що, втім, не завадило їй обпекти чарівника поглядом.

Зедд знав, що на це питання існує лише одна філософськи вірна відповідь. Якщо Верна і знала її, то промовчала.

– Річард явно підійшов до тієї точки, коли повинен критично оцінити варіанти і обрати вірний життєвий курс, – пояснив Зедд. – Можливо, обставини змусили його задуматися про правильне використання своїх здібностей і, з точки зору його життєвих цінностей, його справжнього призначення.

Верна безпорадно розвела руками:

– Не розумію, яке у нього може бути більш високе призначення, ніж перебувати тут і допомагати армії вистояти проти загрози всьому Новому світові? Загрози життю всіх вільних людей?

Зедд опустився на лавку.

– Ти цього не розумієш, я цього не розумію, але Річард явно розуміє.

– Однак це зовсім не означає, що він правий, – зауважив Уоррен.

Зедд деякий час пильно вивчав молодого чарівника. Лице Уоррена було юним і свіжим, але вираз очей свідчив, що він далеко не молодий. Зедд розмірковував, скільки Уоррену років.

– Так, не означає. Не виключено, що він здійснює героїчну помилку, яка знищить всі наші шанси вижити.

– Келен думає, що він, можливо, помиляється, – вступила в розмову Еді, як би шкодуючи, що говорить про це. – Вона прислала мені з гінцем записку – вважаю, без відома Річарда, оскільки писала з її слів Кара. Келен висловлює побоювання, що Річард так поступає почасти через те, що трапилося з нею. Мати-сповідниця також побоюється, що Річард втратив віру в людей і через те, що його відкинув народ Андера, можливо, вважає себе невдалим вождем.

– Ба! – Відмахнувся Зедд. – Вождь не може плентатися за людьми, підібгавши хвоста, і, прислухаючись до їх миттєвих примх і бажань, випрошувати можливість йти за ними тим шляхом або цим, поки вони повзуть по життю. Таким людям не вождь потрібен, а господар, і такий обов'язково з'явиться. Справжній вождь прокладає шлях в моральних нетрях, щоб люди змогли побачити дорогу. Річард був лісовим провідником, тому що саме така його сутність. Можливо, він заблукав у цьому темному лісі. У цьому випадку він повинен сам знайти дорогу, причому знайти її чітко і вірно, якщо йому належить стати справжнім вождем вільних людей.