Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 51 страниц)

34

Уоррен обережно відсунув убік засніжену ялинову лапу, і Келен виглянула в утворений просвіт.

– Он, – неголосно промовив він. – Бачиш? Келен кивнула, дивлячись вниз, на вузьку долину внизу. Пейзаж був морозно-білим: білі дерева, білі камені, білі луки. Ворожі війська, що піднімалися вгору по долині, здавалися темним потоком мурах, повзучих по цукровому піску.

– Не думаю, що потрібно говорити пошепки, Уоррен, – сказала Кара, яка стояла біля Келен за плечем. – Вони тебе не почують – занадто далеко.

Блакитні очі Уоррена повернулися до Кари. Поверх червоного шкіряного облачення Морд-Сіт наділа вовчий кожух, а тому не надто виділялася на білому фоні. Комір кожуха Келен приємно грів їй щоки. Іноді, з тих пір як Річард зшив для неї цей одяг, дотик хутра нагадував їй ласкавий дотик руки коханого.

– Але якщо ми будемо говорити занадто голосно. Кара, нас можуть почути їх маги, – тихо відповіла Келен. – Навіть з такої відстані.

– Не зрозуміла?

– Не говори так голосно, – прошепотіла Келен, даючи Карі зрозуміти, що непогано б проявити обережність.

При нагадуванні про магію Кара скорчила гримасу. Переступивши з ноги на ногу, вона нахилилася, щоб подивитися на повільно повзуче вверх по долині військо, і замовкла.

Келен побачила все, що їй було треба. Вона махнула рукою, і трійця рушила назад, по коліна в снігу. На цій висоті вони були якраз на рівні важких свинцевих хмар, і від цього здавалося, ніби дивишся вниз з іншого світу.

Вони побрели вгору по схилу, порослому ялинами і голими осиками, до лисої вершини скелі, де чорні камені стирчали зі снігу, як кістки. Коні були прив'язані внизу, по той бік кам'янистого схилу. Ще далі, на відстані, яку Келен з Уорреном визнали цілком безпечною, їх чекав д'харіанський ескорт, виділений генералом Мейффертом для охорони.

– Ну, бачила? – Ледь чутно запитав Уоррен. – Вони як і раніше переміщають війська в цьому напрямку, намагаючись таємно обійти нас.

Мела завірюха, і Келен підняла вище комір. Добре хоч снігопаду немає.

– Не думаю, Уоррен. Він запитально глянув на неї:

– Тоді що це?

– По-моєму, вони хочуть, щоб ми порахували, ніби вони відправляють війська в обхід, розділили наші сили і відправили своїх людей сюди.

– Провокація?

– Можливо. Вони досить близько, щоб ми змогли їх напевно виявити, але все ж на значній відстані і на пересіченій місцевості. Так що, забажай ми щось зробити, нам довелося б розділити військо. До того ж розвідники повернулися всі до єдиного.

– А хіба це погано?

– Звичайно, ні. Але що, якщо у них, як ти і припускаєш, є маги? Чому тоді жоден наш розвідник не загинув, і всі повернулися з повідомленнями про масову передислокацію ворожих військ?

Уоррен задумався і зберігав мовчання весь час, поки вони добиралися до вершини, а потім з'їжджали на задницях по покатом схилу.

– Думаю, вони ловлять рибу, – сказала Кара, приземлившись біля підніжжя скелі. – Їх маги і не намагаються ловити дрібну рибку, сподіваються підманити рибу покрупніше.

Келен струсила сніг з кожуха.

– Таку як ми.

– Значить, по-вашому, це якась хитромудра пастка на наших командирів чи магів? – Засумнівався Уоррен.

– Ну, не зовсім, – відповіла Келен. – Це може бути всього лише додатковим виграшем. Думаю, основна їх мета – змусити нас розділити армію, щоб протистояти фальшивій загрозі.

Уоррен почухав потилицю і подивився туди, звідки всі вони тільки що повернулися, немов намагаючись подумки відтворити побачене.

– Але раз вони передислокують таку велику силу північніше – нехай навіть і для того, щоб відтягнути частину наших військ, – хіба це не повинно нас турбувати?

– Звичайно, повинно, – погодилася Келен. – Будь це правдою.

Уоррен нерозуміюче дивився на неї, поки вони лізли по глибокому снігу вгору. У Келен ноги гули від зусиль. Уоррен простягнув руку, щоб допомогти їй піднятися на високий виступ. Запропонував він руку і Карі. Кара жестом показала, що допомоги не потребує, але гнівним поглядом не обдарувала. Келен з цього зраділа, зауважуючи, що Кара починає розуміти: пропозиція невеликої допомоги – всього лише ввічливість, а не звинувачення у слабкості.

– Тоді я нічого не розумію, – промовив Уоррен. Келен зупинилася і вказала у бік ворожих військ по ту сторону хребта.

– Так, якби в обхід нас рухалося велике військо в північному напрямку, це, безумовно, викликало б тривогу. Тільки я не думаю, що це так.

Уоррен відкинув світлу пасмо з чола.

– Ти не думаєш, що ці полчища рухаються на північ? Тоді куди?

– Нікуди, – відповіла Келен.

– Таке велике військо?! Ти жартуєш! Вона посміхнулася:

– Я вважаю, що це прийом, а насправді рухається зовсім невелика група військ.

– Але розвідники доносять, що ось вже три доби величезна маса імперців пересувається на північ!

– Тс-с! – З удавано змовницьким видом прошипіла Кара.

Уоррен, зміркувавши, що репетує, затиснув долонями рот. Вони злегка віддихалися, і Келен рушила далі, ведучи їх через невеликий підйом на більш рівну місцевість, повертаючись по власних слідах.

– Пам'ятаєш, що вчора сказали розвідники? – Запитала вона Уоррена. – Вони намагалися перебратися через гори на іншу сторону, щоб подивитися, що відбувається там, але не змогли – перевали посилено охороняються.

– Пам'ятаю.

– Здається, зараз я здогадалася чому. Ми бачимо одне і те ж відносно невелике вороже угруповання, яке ходить по великому колу. Ми можемо їх спостерігати тільки в одній точці, в цій вузькій долині. Ми бачимо, як протягом декількох днів рухається безперервний потік, і робимо висновок, що вони передислоковують велику армію, але мені здається, це одні й ті ж солдати весь час ходять колами.

Уоррен зупинився і серйозно подивився на неї.

– Значить, якщо б їм вдалося нас переконати, що вони пересувають в цьому напрямку армію, ми у відповідь розділили б свої сили і відправили частину наших військ за цією примарною армією?

– Вони і так перевершують нас в чисельності, – сказала Кара, – але у нас є перевага – зручний плацдарм. Однак, якщо б їм вдалося дещо скоротити нашу чисельність, змусивши відправити кудись доволі значну кількість людей, їхні основні сили змогли б спробувати витіснити нас з плацдарму.

– У цьому є сенс. – Уоррен, задумливо потираючи підборіддя, знову глянув у бік гірського хребта. – А якщо ти помиляєшся?

Келен теж озирнулася на хребет.

– Ну, якщо я помиляюся, тоді… – Вона спохмурніла, дивлячись на товстий старий клен футах в десяти від них. Їй здалося, що на дереві ворушиться кора. Сніг біля коріння посірів, кора почала зникати, розчиняючись великими шматками, рухаючись, як піна в киплячій воді.

Уоррен рвонув Келен з Карою за коміри і різко кинув на землю. Келен ахнула. Вона спробувала сісти, але Уоррен рибкою пірнув між ними і притиснув обох до землі.

Не встигла Келен зрозуміти, в чому, власне, справа, як блиснула сліпуча блискавка. Оглушливий гуркіт струсонув землю. Уламки дерева пролетіли буквально в дюймах над її обличчям, застукотіли по камінню. Сучки, палиці, тріски вгризалися в засипаний брудом сніг. У повітря злетіли стовпи снігу.

Як тільки осів дим і впали останні уламки деревини, Уоррен прошепотів:

– Чарівники.

– Що? – Насупилася Келен.

– Чарівники, – пошепки повторив він. – Вони за допомогою своєї сили доводять до кипіння рідину в промерзлих деревах, і ті вибухають. Саме так ми втратили дуже багато людей в першу битву, як раз перед вашим приїздом. Вони застали нас цим зненацька.

Келен кивнула. Вона озирнулась, але нікого не побачила. Потім пошукала поглядом Морд-Сіт.

– Де Кара? – Напруженим голосом пошепки запитала вона. Уоррен обережно оглянув порожній простір. Келен трохи підвелася на лікті, але побачила лише прим'ятий сніг там, де лежала Кара.

– Благий Творець! – Прошепотів Уоррен. – Ти ж не думаєш що вони її перемістили, а?

Над деревами понісся несамовитий крик.

– Кара? – Запитав Уоррен.

– Не думаю.

Келен обережно сіла, дивлячись на здоровенну діру в кронах дерев. Проникаюче крізь неї тьмяне світло вперше за довгі роки впало на затінений грунт. Все навколо було усипане розщепленими деревинками, зламаними гілками, великими шматками стовбура і зірваними з інших дерев гілками. Чорні глибокі борозни променями розходилися від провалу, де росло вибухнуле дерево.

Уоррен притримав Келен за плече, не даючи підвестися, а сам перекотився і сів навпочіпки. Келен перекинулася на живіт і повільно встала на карачки.

І тут же схопилася, вказуючи пальцем:

– Геть!

Кара поверталася, ведучи перед собою маленьку людину, що корчилася від болю. Всякий раз, як він спотикався і падав, Морд-Сіт штовхала його в ребра і ногами котила перед собою. Чоловічок нестямно верещав, але Келен з такої відстані не могла розібрати слів. Втім, здогадатися було неважко.

Кара захопила чарівника. Саме для цих цілей маги і створили Морд-Сіт. Для людини, наділеної даром, застосування магії проти Морд-Сіт – груба помилка.

Келен струсила з себе сніг. Уоррен піднявся на ноги і встав з нею поруч. Кара волокла одного з чарівників, на чиїй совісті лежала смерть багатьох д'харіанців, злісну тварюку, виконуючу волю Джегана. Тепер-то він не виглядав злісної тварюкою, пхикаючи і благаючи свою безжальну господиню, яка стусанами підганяла його перед собою.

Отримавши могутній стусан, чарівник купою ганчір'я покотився до ніг Келен з Уорреном і залишився лежати обличчям вниз, ридаючи, як дитина.

Кара нахилилася, схопила його за волосся і ривком поставила на ноги.

Це і була дитина.

– Лайл? – Недовірливо сказав Уоррен. – Це був ти?

З очей прибульця градом лилися сльози. Витираючи ніс драним рукавом, хлопчисько зацьковано подивився на Уоррена. З вигляду Лайлу було років десять – дванадцять, але Келен зміркувала, що цей хлопчина, як і Уоррен, з Палацу Пророків. Лайл – молодий чарівник.

Уоррен потягнувся, щоб взяти хлопця за закривавлене підборіддя. Келен швидко перехопила його за зап'ястя. Хлопчисько рвонувся, намагаючись вкусити Уоррена за руку, але Кара виявилася швидшою – схопивши Лайла ззаду за волосся, вона тицьнула його ейджем в спину.

Хлопчисько нестямно заволав і звалився на землю.

– Кара, не треба… – Благально простягнув руки Уоррен. Крижані очі Морд-Сіт зухвало витріщилися на нього.

– Він намагався вбити нас. Він намагався вбити Мати-сповідницю. – Рипнувши зубами, вона, не зводячи очей з Уоррена, знову штовхнула пхикає хлопчину.

Уоррен облизав губи.

– Я знаю… Але…

– Але що?

– Він такий молодий. Це не правильно.

– Значить, треба було йому дозволити вбити нас? Так було б, по-твоєму, правильно?

Келен знала, що Кара права. Як це не жахливо, але Кара права. Якби вони загинули, скільки б дітей, жінок і чоловіків вирізав Імперський Орден? Дитина-то він дитина, але – знаряддя Джегана.

Тим не менш Келен жестом показала Карі – достатньо. Підкоряючись її знаку, Кара знову схопила хлопчиська за волосся і підняла на ноги. Притиснутий до стегон Кари, він стояв, похитуючись, хрипко і коротко дихаючи. По обличчю текла кров.

Келен дивилася в наповнені жахом, мокрі від сліз карі очі. Обличчя її перетворилося в безпристрасну маску. Маску, за якою ховалося сум'яття.

– Я знаю, що ти тут, Джеган, – вимовила вона рівним безпристрасним тоном.

Скривавлені губи хлопчини скривилися в чужій посмішці.

– Ти припустився помилки, Джеган. Скоро ми пошлемо армію, яка вас зупинить.

Хлопчина безглуздо посміхався, але мовчав.

– Лайл, – заговорив трохи тремтячим від хвилювання голосом Уоррен, – ти можеш звільнитися від соноходця. Тільки заприсягнися Річарду – і ти звільнишся. Повір мені, Лайл. Спробуй. Я знаю, що це таке. Спробуй, Лайл, і я тобі допоможу, клянуся.

Келен понадіялася, що хлопчик рвонеться до світла, яке полилося з розкритих дверей темниці. Але ні, він дивився на Уоррена з тугою, що поступово перетворювалася в пекучу ненависть. Ця дитина бачила лише, що боротьба за свободу тягне за собою жах і смерть, а рабський послух приносить нагороду і життя. Він був ще дуже малий, щоб розуміти: можливі й інші варіанти.

Келен тихенько відсунула Уоррена назад. Він знехотя підкорився.

– Це не перший чарівник Джегана, який попався нам в руки, – недбало повідомила вона Уоррену, але слова її призначалися зовсім не йому.

Келен подивилася в суворі очі Кари й відвела погляд, сподіваючись, що Морд-Сіт зрозуміла натяк.

– Марлін Пікар, – промовила Келен, ніби спеціально для Уоррена. – Він-то був цілком дорослим, але навіть під керівництвом цього надутого лжеімператора Марлін не доставив нам особливих неприємностей.

Насправді Марлін доставив дуже навіть великі неприємності. Він ледь не прикінчив Келен з Карою. Келен сподівалася, що Кара не забула, наскільки небезпечно для неї тримати під контролем чарівника, у якого в голові сидить соноходець.

У лісі повисла гнітюча тиша. Хлопчисько злобно дивився на Келен.

– Ми вчасно розгадали твій задум, Джеган. Ти помилився, вважаючи, що зможеш обійти наших розвідників. Сподіваюся, ти сам ідеш з військом, і, коли ми його зметемо, ми і тобі переріжемо горло.

Закривавлена посмішка зробилася ширше.

– Така жінка, як ти, пропадає марно, виступаючи на боці слабких, – промовив хлопчик грізним голосом дорослого чоловіка. – Ти б куди краще проводила час, виступаючи на боці сили і Ордена.

– Боюся, мого чоловіка я влаштовую там, де я є.

– І де ж твій чоловік, дорогенька? Я сподівався поздороватися.

– Неподалік, – відповіла Келен тим же безпристрасним тоном.

Почувши її слова, Уоррен сіпнувся, виразно видаючи здивування.

– Та ну? – Погляд хлопчика, ковзнувши по Уоррені, повернувся до Келен. – І чому це я тобі не вірю, а?

Їй хотілося дати хлопчині в зуби, щоб стерти жорстоку посмішку. Думки Келен мчали галопом. Вона намагалася вгадати, що може бути відомо Джегану і що він намагається дізнатися.

– Ти його скоро побачиш, коли ми відведемо цю нещасну дитину в табір. Не сумніваюся, що Річард Рал розсміється в твою бридку фізіономію, коли я розповім йому, як ми дізналися, що великий імператор планував таємно протягнути своїх виродків на північ. Він напевно захоче особисто повідомити тобі, який ти дурень.

Хлопчина спробував ступнути до неї, але Кара тримала міцно. Він був як гепард на повідку, перевіряючий фортецю ланцюгів. Кривава посмішка не сходила з обличчя – але вже не така самовпевнена, як на початку. Келен здалося, ніби в карих очах промайнула невпевненість.

– А, не вірю я тобі, – сказав він, немов втратив всякий інтерес. – Ми обидва знаємо, що його тут немає. Чи не так, дорогенька?

Келен вирішила ризикнути.

– Ти його сам дуже скоро побачиш. – Вона зробила вигляд ніби йде, але тут же знову повернулася до нього.

– Ах, ти, мабуть, маєш на увазі Ніккі? – Келен дозволила собі саркастично посміхнутися.

Посмішка миттєво сповзла з дитячого обличчя. Брови нахмурилися, але він зумів стримати в голосі гнів.

– Ніккі? Не знаю, про що ти верзеш, дорогенька.

– Сестра Тьми. Струнка. Блондинка. Блакитноока. У чорній сукні. Ти напевно пам'ятаєш жінку такої приголомшливої краси. Або ти, крім усього іншого, ще й євнух?

По його пильному погляду Келен бачила, як ретельно він зважує кожне її слово. Вона пригадувала. Слова Ніккі про Джегана.

– Я знаю, хто така Ніккі. Інтимно знайомий з кожним її дюймом. Коли-небудь я і тебе пізнаю так само близько, як Ніккі.

Непристойна погроза, що виходила з уст хлоп'яти, звучала особливо бридко. Хлопчик, підкоряючись наказу господаря, махнув рукою.

– Одна з моїх красунь, до того ж – дуже небезпечна леді. – У низькому рику Джегана чувся натяк на фальшиву браваду і блеф. Ніби схаменувшись, він додав:

– Насправді ти її не бачила.

Келен розрізнила в цьому твердженні тінь питання, яке Джеган не насмілювався задати, і зрозуміла – за всім цим криється щось більше. Тільки от що?

– Небезпечна? – Вона знизала плечима. – Звідки мені знати.

Хлопчисько облизнув закривавлені губи.

– Так я і думав.

– Звідки мені знати? Боюся, вона виявилася зовсім не такою вже небезпечною. Вона не змогла заподіяти зло нікому з нас. Посмішка повернулася.

– Брешеш, дорогенька. Якби ти дійсно зустріла з Ніккі, вона напевно вбила б хоч кого-небудь, навіть якщо б не змогла вбити всіх. З нею так просто не впораєшся. Для початку вона неодмінно видряпає кому-небудь очі.

– Невже? Ах, які ми впевнені! – Хлопчик грубо реготнув.

– Дорогенька, я знаю Ніккі. І абсолютно впевнений. – Келен презирливо посміхнулася, дивлячись в карі очі хлопчиська:

– Ти знаєш, що я кажу правду.

– Та ну? – Все ще сміючись, запитав він. – Це чому ж?

– Ти знаєш, що це правда, тому що Ніккі – твоя рабиня, а значить, ти повинен спокійно входити в її розум. Однак ти не можеш. Хоч ти далеко не дурень, сумніваюся, що навіть тобі важко буде здогадатися чому.

Очі хлопчака блиснули дикою люттю.

– Я тобі не вірю!

– Як завгодно, – знизала плечима Келен.

– Якщо ти її бачила, то де вона зараз? Повертаючись до хлопчика спиною, Келен видала йому гірку правду – хай розуміє як хоче.

– Коли я бачила її востаннє, вона була на шляху до забуття.

Пролунав рев. Келен різко повернулася і побачила, як Кара намагається зупинити його ейджілом. Почувся тріск зламаних кісток. Але хлопчисько навіть не здригнувся, люто вищирився і виставивши руки, як клешні, кинувся на Келен.

Стоячи впівоберта, Келен підняла руку і взяла на неї хлопчину. Рука торкнулася худих грудей. Його ноги відірвалися від землі. Не те щоб він повис наруці, а скоріше бовтався, як пір'їнка на вітрі.

Час належав Келен.

Їй не потрібно було викликати свій дар, достатньо було перестати його стримувати. Почуття тепер не важливі, важлива лише істина.

Це не маленький хлопчик – побитий, самотній, наляканий.

Це ворог.

Кипляча холодна сила вихлюпувалася з неї. Піднімаючись з темних глибин, вона слухняно заповнювала кожну клітинку її тіла.

Келен не відчувала ні ненависті, ні люті, ні жаху… ні жалю. У цю нескінченну мить її розум був порожнечею, позбавленою емоцій. Залишилося одне – відчуття зупиненого часу.

У хлопчиська немає ні найменшого шансу. Тепер він належить їй.

Келен не вагалася.

Вона вивільнила магію.

І ця міць з ефірної складової суті Келен перетворилася в реальну силу.

Беззвучний грім, могутній і всепоглинаючий, струсонув повітря.

Лице хлопчика спотворила ненависть володіючого ним чоловіка. Якщо в цю мить Келен була безпристрасна, то він – був втіленням ненависті. Келен дивилася в очі дитини, знаючи, що зараз він бачить тільки її безжалісні очі.

Його розум – те, ким він був, його «я» – вже не існувало.

Дерева стряслися від ментального удару. З гілок і сучків посипався сніг. Келен з хлопчиком стояли в центрі вихору, що все розширювався і розширював сніжне кільце.

Келен знала, що Джеган вміє прослизати і вислизати з людського розуму між думками, в момент, коли самого часу не існує. У неї не було вибору, вона повинна була зробити те, що зробила. Вона не могла дозволити собі сумніву. Людиною під владою Джегана не могла керувати навіть Кара.

Залишаючи юний розум, Джеган спалив за собою всі мости.

Хлопчик впав мертвим до її ніг.

ТОМ 2

35

Келен стояла над тілом хлопчика. Вона не відчувала нічого – тільки спустошеність і втому, – як і завжди після застосування магії сповідниці. У лісі тиша. І плями крові на снігу.

Тільки зараз Келен зрозуміла, що могла вбити Кару. Після дотику сповідниці Морд-Сіт довго не живуть. Але вибору не було. Вона все зробила, щоб попередити Кару. Але Келен ніяк не могла допустити, щоб хоч щось вплинуло на її рішення, завадило зробити те, що повинно бути зроблено. Найменше коливання – і все могло обернутися катастрофою.

І тільки тепер, коли все позаду, в ній прокинувся страх. Келен озирнулась по сторонам: Кара лежала на снігу праворуч від неї. Якщо Кара торкалася до хлопчиська, коли Келен випустила свою магію…

Кара застогнала. Келен підбігла до неї і опустилася на коліна. Вчепилася Карі в плече, перевернула на спину.

– Кара… Ти в порядку?

Кара примружилася, пересилюючи біль, і гидливо скривилася.

– Ну так, я в порядку! Ти що, думаєш, я настільки дурна, щоб за нього чіплятися? – Келен посміхнулася.

– Ну звичайно, ні. Ти так рвонула, що я вже подумала, чи не звернула ти собі шию. Кара сплюнула сніг і бруд.

– Майже.

Уоррен допоміг їм обом піднятися. Морщачись від болю, він розтер плечі, потім лікті. Келен не раз говорили, що опинитися поруч з сповідницею, коли вона вихлюпує свою силу, – штука досить болюча, здається, що всі суглоби розламуються. На щастя, це не завдавало реальних пошкоджень, а неприємні відчуття досить швидко проходили.

Уоррен подивився на тіло хлопчика, і Келен зрозуміла, що він відчуває і іншу біль, яка пройде далеко не так швидко.

– Благий Творець, – ледь чутно прошепотів Уоррен. Він подивився на Келен і Кару. – Адже це дитина. Невже так вже необхідно…

– Так, – відрізала Келен. – Абсолютно необхідно. Ми з Карою вже стикалися з подібною ситуацією. З Марліном.

– Але Марлін був дорослим. А Лайл такий маленький… такий юний. Яка реальна небезпека в тому…

– Уоррен, не заводь волинку на тему «що було б, якщо». Його розум контролював Джеган – в точності так, як і розум Марліна. Ми це вже проходили. Він був смертельно небезпечний.

– Якщо вже я не змогла його втримати, – додала Кара, – то ніщо не могло.

Уоррен зітхнув. Він опустився на коліна і, погладжуючи скроню хлопчика, зашепотів молитву.

Потім піднявся, обтрусив сніг.

– Думаю, це вина Джегана. Зрештою, саме Джеган все це затіяв.

Вдалині Келен помітила солдатів. Вони поспішали на допомогу і вже піднімалися по схилу пагорба. Келен пішла їм назустріч.

– Якщо тобі хочеться так думати.

Кара йшла поруч з нею. Уоррен постояв трохи в нерішучості, потім наздогнав Келен і схопивши за руку, змусивши зупинитися.

– Ти ж маєш на увазі Енн, так?

Келен стримала гнів і уважно подивилася в блакитні очі Уоррена.

– Уоррен, ти теж жертва цієї жінки. Адже тебе забрали в Палац Пророків ще дитиною, вірно?

– Ну так, але…

– Ніяких але. Вони прийшли і забрали тебе. Вони прийшли і забрали це нещасне дитя. – Вона озирнулася на мертвого хлопчика на снігу. Стиснула кулаки, нігті вп'ялися в долоню. – Вони прийшли і забрали Річарда.

Уоррен ласкаво торкнувся руки Келен.

– Я знаю, чим це здається на перший погляд. Пророцтва часто…

– Ось! – Келен вказала на мертве тіло. – Ось воно, пророцтво! Смерть і горе – і все в ім'я пророцтва!

Келен була в люті – Уоррен навіть не намагався з нею сперечатися.

Келен зусиллям волі заговорила спокійніше:

– Скільком ще доведеться безглуздо загинути через збочену вірність пророцтвам, через сліпе прагнення втілити якесь в життя? Якби Енн не послала Верну за Річардом, нічого цього б не сталося!

– Звідки ти знаєш? Келен, я розумію твої почуття, але як ти можеш бути в цьому впевнена?

– Бар'єр спокійненько собі стояв три тисячі років! І зруйнувати його міг лише чарівник, що володіє обома сторонами магії. А таких не було до народження Річарда. Енн послала Верну за ним. Не зроби вона цього, бар'єр і по цей день би стояв. І Джеган з його Орденом так і стирчав би по той бік. Серединні Землі були б у безпеці. І цей ось хлопчина ганяв би десь м'ячик.

– Келен, все не так просто, як тобі здається. – Уоррен з досадою розвів руками. – Я не бажаю з тобою сперечатися, але хочу, щоб ти зрозуміла, що пророцтво здійснюється багатьма шляхами. Воно часто саме шукає рішення. Не пошли Енн Верну за Річардом, цілком могло статися так, що він сам, по зовсім іншій причині, прийшов би туди і зруйнував бар'єр. Хто знає? Як ти не зрозумієш! Можливо, цьому просто судилося статися, а Енн була лише засобом. Не вона, так хтось інший опинився би на її місці. Келен зціпила зуби.

– Скільки ще крові, скільки ще трупів, скільки ще горя потрібно, щоб ти побачив, які нещастя обрушили пророцтва на світ?

Уоррен сумно посміхнувся.

– Я пророк. І завжди хотів бути пророком, щоб допомагати людям. Якби я справді вважав, що пророцтва – це зло, то не присвятив би цьому своє життя. Не забувай, що якби не пророцтво, ти б ніколи не зустрілось з Річардом. Хіба ти не рада, що він увійшов у твоє життя? Я так дуже радий знайомству з ним.

Крижана лють у погляді Келен стерла теплу усмішку з його обличчя.

– Краще самотнє життя без любові, ніж усі ці біди. Я б воліла ніколи не зустрічатися з ним – це краще, ніж усвідомити, що він для мене значить, а потім бачити, як його кидають на скелю фанатичної віри в пророцтва.

Уоррен заховав руки в рукави і втупився в землю.

– Я розумію, ти вправі все так сприймати… Будь ласка, Келен, поговори з Верною.

– Навіщо? Вона виконувала накази Енн.

– Просто поговори з нею. Я ледь не втратив Верну, тому що вона відчувала ті ж почуття, що і ти зараз.

– Верна? – Уоррен кивнув.

– Вона вважає, що Енн її зловмисно використала. Двадцять років вона марно шукала Річарда, хоча весь цей час Енн точно знала, де він знаходиться. Можеш собі уявити, що відчула Верна, коли про це дізналася? Було і багато іншого. Енн хитрістю змусила нас всіх повірити в її смерть. Вона змусила Верну стати аббатисою. Вона була дуже близька до того, щоб жбурнути у вогонь подорожній щоденник.

– Шкода, що не жбурнула. – Уоррен знову сумно посміхнувся.

– Я просто намагаюся сказати, що ти, можливо, відчуєш себе краще після розмови з нею. Вона зрозуміє твої почуття.

– І яка з цього користь?

– Навіть якщо ти і права, що з того? – Уоррен знизав плечима. – Ми нічого не можемо змінити. Ніккі роздобула Річарда. Імперський Орден прийшов у Новий світ. Що б не викликало ці події, вони вже відбулися, і ми повинні виходити з реального стану речей.

Келен глянула в його виблискуючі блакитні очі.

– Ти це зрозумів, вивчаючи пророцтва?

Уоррен похитав головою і радісно заусміхався.

– Ні. Цьому мене Річард навчив. Та й одна розумна красуня нещодавно сказала щоб я не затівав волинку на тему «що було б, якщо».

Келен, як не намагалася зберегти войовничий настрій, все ж відчула, як гнів згасає.

– Не впевнена, що вона так вже розумна.

Уоррен помахав солдатам, що бігли з мечами напоготів вгору по горбу. Д'харіанці перевели коней на крок, але зброї не прибрали.

– Ну, – зауважив Уоррен, – вона досить кмітлива, щоб розгадати плани Джегана, і зберегти присутність духу в момент нападу маріонетки соноходця, і обвести імператора навколо пальця, примусивши подумати, що попалася в його пастку.

– Скільки тобі років, Уоррен? – Невдоволено скривившись, поцікавилася Келен. Питання, здавалося, його здивувало.

– Не так давно виповнилося сто вісімдесят.

– Ну, тоді все ясно, – хмикнула Кара. – Перестань весь час здаватися таким молодим і безневинним, Уоррен. Це дуже дратує.

***

Через кілька годин Келен, Кара, Уоррен і їх ескорт дісталися нарешті до табору. Там йшли повним ходом приготування. Всюди завантажували фургони, сідлали і запрягали коней, готували зброю. Намети ще не згорнули, але солдати в обладунках товпилися, дожовуючи вечерю, навколо своїх офіцерів: надійшов наказ негайно виступити на перехоплення супротивника, що рухається на північ. Проходячи повз намети, Келен бачила офіцерів, схилених над картами. Апетитний аромат печені пробудив голод і нагадав їй, що добре б зараз поїсти гаряченького. Взимку взагалі темніло рано, а через навислі хмари здавалося, що вже вечір. Похмура погода вже починала діяти на нерви. На сонячні деньки навряд чи варто розраховувати найближчим часом.

Келен спішилася, і молоденький солдатик повів її коня. Вона більше не їздила на величезному бойовому жеребці, воліючи, як і більшість кавалеристів, пересуватися на більш рухливих конях. Поменше. У кавалерійської атаки величезні бойові коні незамінні, але оскільки сили противника набагато перевершували армію Д'харіанської імперії, було вирішено замінити цих коней більш швидкими і маневреними.

Змінивши тактику не тільки кавалерії, але і армії в цілому, Келен з генералом Мейффертом вже не один тиждень дошкуляли Ордену. Вони вичікували, коли супротивник стягне сили для масованої атаки, а потім втікали прямо з-під носа, вимотуючи армію Джегана. Коли Орден, стомившись від масованого наступу, зупинявся, генерал Мейфферт починав покусувати його за пальці, змушуючи пританцьовувати. Як тільки Орден починав окопуватися в очікуванні атаки, Келен тут же відводила армію подалі, зводячи нанівець усі зусилля ворога.

Якщо Орден знов повторював те ж саме, д'харіанці продовжували мучити їх вдень і вночі, кружляючи навколо, як розлючені шершні, але не вплутуючись у велику бійку. Якщо ж Імперський Орден не намагався встромити зуби в супротивника і розвертався до густо заселених районів, Келен тут же посилала своїх наступати Ордену на хвіст і втикати стріли в спину, не дозволяючи передихнути. У підсумку Ордену доводилося забувати про грабежі і знову перемикатися на надокучливу загрозу.

Постійна колюча тактика д'харіанців несказанно дратувала Імперський Орден. Солдати Джегана вважали такий вид бою образливим. Вони вважали, що справжні чоловіки зустрічаються в бою в рукопашній і обмінюються ударами. Звичайно, їх честь анітрохи при цьому не зачіпав той факт, що чисельністю вони в багато разів перевершують супротивника. Келен розуміла, що пряма сутичка закінчиться кривавою різаниною і вигідна тільки Ордену. Їй було глибоко наплювати, що вони там думають. Головне – вони гинуть.

Чим більше злився і досадував Імперський Орден, тим нахабніше себе вів, кидаючись в шалену атаку на добре обдумані лінії оборони або безглуздо змушуючи солдатів йти на прямий штурм там, де така тактика безумовно не могла спрацювати. Іноді Келен охоплював справжній жах при вигляді того, як багато сотень наступаючих солдатів падають під градом стріл, а за ними все йдуть і йдуть інші, все збільшуючи купи тіл на полі бою. Це було суще безумство.

Д'харіанці теж зазнавали втрат: кілька тисяч убитих і важко поранених. Однак за прикидками Келен і генерала Мейфферта, втрати ворога склали убитими і пораненими близько п'ятдесяти тисяч чоловік. Це все одно що роздавити одну мурашку в цілому мурашнику. Але Келен не могла придумати нічого іншого, окрім як продовжувати в тому ж дусі. Вибору не було.

Келен з Карою перетнули людську ріку, пробираючись до наметів командного складу з синіми вимпелами. Не знаючи щодня змінюваного колірного коду, відшукати ці намети було б неможливо. Остерігаючись шпигунів, а також з побоювання, що ворожі маги можуть одним ударом знищити цілу групу старших офіцерів, командний склад проводив наради в непримітних наметах. Різнокольоровими смужками були помічені багато наметів – так солдати позначали свої підрозділи, щоб швидко знаходити своїх в разі потреби, коли треба терміново зніматися з місця і міняти дислокацію. Це і навело Келен на думку позначати і офіцерські намети. Кольори мінялися часто, так що ні один колір не можна було приписати саме офіцерам.

У тісному наметі генерал Мейфферт схилився над картою, розкладеною на столі. Тут же знаходилися кельтонець лейтенант Лейден і капітан Ебернаті, командувач галейським угрупованням – їх привела Келен кілька тижнів тому.