Текст книги "Шосте Правило Чарівника, або Віра Занепалих"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 51 страниц)

Він зобов'язаний жити, щоб жила Келен. Тому – і тільки тому – він повинен крок за кроком, повзти в забуття.

27

Келен, позіхнувши, потерла очі. Примружившись, потягнулася, вигнула спину. Жахливі спогади, що роїлися десь в далеких куточках свідомості, миттєво вискочили з укриття, затьмаривши все інше.

Безвихідне горе і сльози залишилися позаду. Тепер нею володіла нестримна лють.

Пальці намацали холодний метал піхов. Здавалося, ніби меч живий і випромінює сильний гнів. Меч, різьблена фігурка «Сильної духом» і спогади – ось і все, що в неї тепер було.

Хмизу майже не залишилося, але більше їм все одно не знадобиться. Келен сунула одну гілку в догораюче багаття і простягнула руки до слабкого вогню, сподіваючись відігріти занімілі пальці. Вітер злегка посилився. Зметнувся клуб диму, Келен закашлялась. Димок злетів вгору і завився назовні.

Кари не було, і Келен знову поставила маленький казанок з водою на вогонь, щоб Морд-Сіт, повернувшись, могла попити гарячого чаю. Напевно, Кара вийшла по нужді. А може, перевіряє сильця, розставлені вчора ввечері на кроликів. Келен не дуже-то сподівалася отримати кролика на сніданок. У таку погоду – сумнівно. Гаразд, їжі у них поки і без того вистачає.

У рідкісні просвіти серед хмар пробивався червоний відблиск холодної зорі, висвітлюючи засніжені, обмерзлі дерева, виступ над головою і їх маленький притулок. Вони з Карою безуспішно намагалися відшукати притулок-сосну. Вони сховалися серед дерев, зрізали кущі та поставили їх як щит для захисту від вітру. Укриття вийшло цілком прийнятне. Келен з Карою крупно підвезло, що вони відшукали це містечко в такий снігопад. Зовні лежав глибокий сніг, але в своєму укритті вони провели ніч в сухості, хоч і в холоді. Вони спали, тісно притулившись одна до одної під покривалами і вовчими кожухами.

Келен думала про Річарда. Де він зараз? Чи не холодно йому? Вона сподівалася, що ні. Адже він виїхав на декілька днів раніше і швидше за все встиг спуститися в низини до снігопаду.

Келен з Карою, як він і просив, пробули в будиночку ще три дні. Снігопад почався на наступний день після його від'їзду. Келен подумувала дочекатися зміни погоди і лише потім їхати, але вона отримала від сестри Ніккі гіркий урок: не чекай, дій. Коли Річард так і не повернувся, Келен з Карою негайно рушили в дорогу.

Спочатку їхати було важко. Вони йшли по заметах, ведучи коней на поводу. Видимість була кепською, і напрямок вони визначали тільки за вітром – східний вітер бив у праве плече. Часом вони починали побоюватися, що скоїли жахливу помилку, покинувши будиночок в горах.

Вчора, незадовго до темряви, коли вони влаштовували собі укриття, в просвіт між хмарами Келен вдалося розгледіти пагорби внизу. Зелені та коричневі, ніякого снігу. Значить, скоро вони з Карою опиняться нижче снігового рівня. Келен була впевнена, що найгірша ділянка дороги позаду.

Засовуючи руку в рукав, Келен почула хрускіт снігу під ногами. Але коли зрозуміла, що йде не одна людина, а кілька, миттєво скочила.

Кара проштовхнулася крізь загороджувальні кущі.

– У нас гості, – похмуро повідомила вона, стискаючи в руці ейдж.

З кущів, ступаючи слід у слід, виплила повна невисока жінка. Під шарами плащів, шалей та інших теплих речей Келен з подивом упізнала Енн, стару аббатису сестер Світла.

За Енн йшла жінка повище, відкинуті назад шалі дозволяли розгледіти каштанове з сивиною волосся до плечей. У неї був спокійний, уважний і розважливий погляд, в куточках глибоко посаджених очей світилися зморшки. Вона була схожа на жінку, що обожнює навчати дітей за допомогою різок.

– Келен! – Енн кинулася вперед і схопила Келен за руки. – Ох, люба, як же я рада тебе бачити! – Келен подивилася на другу жінку, аббатиса озирнулася. – Це одна з моїх сестер, Алессандра. Алессандра, дозволь тобі представити Мати-сповідницю – і дружину Річарда.

Алессандра, посміхнувшись, підійшла ближче. Приємна посмішка повністю змінила її обличчя, суворість зникла, поступившись місцем щирості.

– Рада з вами познайомитися. Мати-сповідниця. Енн дуже багато про вас розповідала, говорила, яка ви чудова людина. – Алессандра швидко оглянула їх бівак. – Я така рада за вас з Річардом.

Енн оглянулась і помітила меч.

– Де Річард? Кара не зволила нам нічого сказати. – Вона подивилася в очі Келен. – Благий Творець! – Прошепотіла вона. – У чому справа? Що сталося? Де Річард?

Келен нарешті змогла розтиснути зціплені зуби.

– Його взяла в полон твоя сестра.

Енн відкинула шаль і знову схопила Келен за руку… Зростом Енн ледь досягала Келен до грудей, але вшир була як мінімум удвічі більша.

– Про що ти говориш? Що значить взяла в полон, яка сестра?

– Ніккі, – процідила Келен крізь зуби.

– Ніккі… – Енн відсахнулася.

– Сестра Ніккі? – Ахнула Алессандра, притиснувши руки до грудей. – Сестра Ніккі не з сестер Енн. Ніккі – сестра Тьми.

– О так, я це прекрасно знаю, – промовила Келен.

– Ми повинні повернути його! – Вигукнула Енн. – Негайно. З нею йому загрожує небезпека.

Порив вітру зметнув сніг, на мить закривши червоніючий світанок. Келен змахнула сніг з очей. Кара, у плащі й кожусі поверх червоного шкіряного облачення, і бровою не повела. Обидві сестри струсили сніг з він товстими вовняними рукавицями.

– Келен, все буде добре, – заспокійливо промовила Енн. – Розкажи, що сталося. Розкажи все. Він поранений?

Келен сковтнула, пригнічуючи наростаючий сказ.

– Ніккі наклала на мене «материнське закляття», так вона це називає.

У Енн відвисла щелепа. Алессандра знову ахнула.

– Ти впевнена? – Обережно уточнила Енн. – Ти впевнена, що саме материнське закляття? Звідки ти можеш це знати?

– Вона обрушила на мене якусь магію. Я ніколи не чула про таке заклинання. Але знаю точно, що це могутнє чаклунство, і вона сама сказала, що це материнське закляття. Сказала, що закляття якимось чарівним чином пов'язує нас.

– Це зовсім не означає, що вона наклала на тебе саме материнське закляття. – Алессандра зробила крок вперед.

– Коли Кара вдарила Ніккі ейджем, – продовжила Кален, – я теж впала на коліна, ніби Кара вдарила і мене. Енн з Алессандрою мовчки переглянулися.

– Але… Але… Якщо вона… – Енн почала заїкатися.

– Якби вона побажає, то обірве цю чарівну нитку, і я помру, – спокійно доказала за аббатису Келен. – Саме так вона і захопила Річарда. Пообіцяла, що я буду жити, якщо Річард піде з нею. Річард прирік себе на рабство, щоб врятувати мені життя.

– Це неможливо, – прошепотіла Енн, мнучи пальцями підборіддя. – Ніккі не здатна накласти таке складне закляття. Вона ще дуже молода. До того ж материнське закляття вимагає величезної могутності. Повинно бути, вона створила щось інше… Ні, Ніккі не могла накласти материнське закляття.

– Могла, – нехотя заперечила сестра Алессандра. – У неї є і сила, і здібності. Їй потрібна була лише людина, здатна навчити її.

– Лідміла, – прошепотіла Енн. – Джеган захопив Лідмілу…

Келен підозріло глянула на сестру Алессандро.

– Чому ти знаєш про здібності Ніккі більше, ніж сама аббатиса?

Сестра Алессандра закрила плащ. Її обличчя знову стало сердитим, однак цього разу в куточках губ причаїлася гіркота.

– Це я привезла Ніккі у Палац Пророків, коли вона була ще зовсім дитиною. Я відповідала за її виховання і керувала її навчанням. Я знаю її краще, ніж хто б то не було. І знаю її темні сили, бо теж була сестрою Тьми. Це я привела її до Володаря.

У Келен відчайдушно забилося серце.

– Значить, ти теж сестра Тьми?

– Була, – швидко сказала Енн.

– Аббатиса прийшла в табір Джегана і врятувала мене. Не тільки від Джегана, але від Володаря. Я знову служу Світлу. – Лице Алессандри освітилося променистою усмішкою. – Енн повернула мене до Творця.

– Як ви нас знайшли? – Запитала Келен, не бажаючи підтримувати розмову. Енн не відповіла.

– Ми повинні поспішати. Ми повинні забрати Річарда у Ніккі, поки вона не віддала його Джегану.

– Вона не веде його до Джегана, – сказала Келен. – Вона заявила, що діє не від імені його превосходительства, а від свого власного. Це її слова. Вона сказала, що зняла кільце Джегана з губи і більше не боїться його.

– Але вона пояснила, навіщо їй Річард? – Наполягала Енн. – Повідомила хоча б, куди вона його тягне?

– Вона сказала, що веде його в забуття.

– Забуття! – Зойкнула Енн.

– Я задала питання. – Голос Келен сочився люттю. – Як ви нас знайшли?

Енн поплескала себе по грудях.

– У мене є дорожний журнал. З його допомогою я підтримую зв'язок з Верною, Верна зараз з нашою армією. Вона повідомила мені про гінців, які до вас їздять. Ось так я і дізналася, де вас шукати. Щастя, що я прибула так швидко. Ми ледве вас не упустили. Передати не можу, як я рада, що ти одужала, Келен. Ми всі так про тебе турбувалися!

Келен помітила, що стояча позаду сестер Світла Кара як і раніше стискає в руці ейдж. Келен ейджу не потребувала. Сила сповідниці буквально кипіла в ній, бажаючи вирватися назовні. Більше вона не допустить помилки.

– Дорожній щоденник. Ну звичайно! Значить, Верна повідомила вам і про видіння Річарда, і про те, що він не буде вести наші війська проти Ордену. – Енн знехотя кивнула.

– Кілька днів тому, коли ми вже майже прийшли, Верна повідомила, що д'харіанські солдати в повній розгубленості, раптово вони перестали відчувати Річарда. Вони як і раніше захищені магією уз від соноходця, але втратили можливість визначати, де знаходиться Магістр Рал.

– Ніккі його від нас затулила, – прогарчала Кара.

– Ну, значить, ми повинні відшукати його, – відповіла Енн. – Ми повинні забрати його у Ніккі. Він – наш єдиний шанс. Що б він там не думав, все це нісенітниця, і нам потрібно наставити його на шлях істинний. Але спочатку слід його повернути. Він повинен повести наші сили проти Ордену. Він – той, хто названий у пророцтві.

– Так ось чому ти тут, – пробурмотіла Кален. – Ти дізналася від Верни, що Річард відмовився очолити армію і віддавати накази. Ти примчала сюди в надії змусити його битися!

– Він повинен, – наполягала Енн.

– Не повинен, – відрізала Келен. – Він усвідомив, що, якщо поведе нас проти Ордена, ми втратимо всяку надію на свободу для прийдешніх поколінь. Він сказав, що люди не розуміють ще, що таке свобода, і не будуть битися за неї.

– Він просто повинен проявити себе. – Енн почервоніла. – Повинен проявити себе вождем, і тоді люди підуть за ним.

– Річард каже, що не він повинен проявити себе, а люди повинні довести, що вони його гідні.

– Маячня якась, – здивовано моргнула Енн.

– Хіба?

– Ну звичайно! Хлопчисько був названий у пророцтві багато століть тому. Я сторіччями чекала його народження, щоб він повів нас за собою в цій боротьбі.

– Невже? Тоді чому ти перечиш рішенню Річарда, якщо ти лише повинна слідувати за ним? Він прийняв рішення. Якщо він той вождь, що тобі потрібен, ти повинна підкорятися йому, а отже, його рішенню. Отже пророцтво вимагає зовсім іншого! Річард не вірить у пророцтва. Він вважає, що ми самі визначаємо нашу долю. І я з ним згодна: сліпе слідування пророцтвам штучно вибудовує ланцюжок подій. Необгрунтована віра в пророцтва сама по собі – в якомусь містичному сенсі – руйнує життя людей. – Енн примружилася.

– Річард – той, хто названий у пророцтві, поведе нас проти Імперського Ордена. Це боротьба за саме існування магії в цьому світі! Як ти не розумієш? Річард народжений для цієї битви. Ми повинні повернути його!

– Це все через тебе, – прошипіла Келен.

– Що? – Енн поблажливо посміхнулася. – Келен, що ти говориш? Ти ж мене знаєш, знаєш, що ми боремося за збереження магії. Якщо Річард не очолить нас, у нас не буде ні найменшого шансу.

Келен різким рухом схопила сестру Алессандру за горло.

– Не ворушись, – процідила вона крізь зуби. – Або я випущу силу сповідниці. Енн благально підняла руки.

– Келен, ти що, збожеволіла? Відпусти її. Заспокойся.

– Дорожній щоденник. Кинь його в огонь, – звеліла Келен.

– Що?! Нічого подібного я не зроблю!

– Негайно. Або сестра Алессандра буде моєю. А коли я розберуся з нею. Кара подбає про те, щоб ти кинула дорожній щоденник в вогонь. Навіть якщо в тебе будуть переламані усі пальці.

Енн нервово озирнулася на Кару.

– Келен, я знаю, ти засмучена, я тебе розумію, але ми – з тобою. Ми теж любимо Річарда. І теж хочемо зупинити Імперський Орден. Ми…

– Ми? Якби не ти і твої сестри Світла, нічого цього взагалі б не сталося! Все через тебе! Не через Джегана, не через Імперський Орден, а через тебе!

– Ти з глузду…

– Ти одна відповідаєш за те, що зараз відбувається. Як Джеган просмикує кільце в губу своїм рабам, ти просмикнула кільце в ніс своєму рабу – Річарду! Ти одна відповідаєш за всіх, хто вже загинув, і за всіх, кого ще доведеться втратити в цій кривавій бійні, яку ти обрушила на нашу землю. Ти, а зовсім не Джеган всьому виною!

Лоб Енн покрився потом.

– Та що, в ім'я Творця, ти несеш?! Келен, ти ж мене знаєш! Я була на вашому весіллі. Я завжди була на вашому боці. Я всього лише слідувала пророцтвам, щоб допомогти людям.

– Ти створюєш умови, щоб ці пророцтва збувалися! Без тебе вони б залишилися порожніми словами! Передбачене сталось лише тому, що ти сліпо слідувала прогнозам!

Енн вислухала її зі стійким спокоєм.

– Келен, я можу лише уявити, що ти зараз відчуваєш, але тепер ти дійсно втрачаєш розум.

– Невже? Невже, аббатиса? Чому сестра Ніккі забрала мого чоловіка? Відповідай! Чому? – Лице Енн потемніло.

– Тому що вона – зло.

– Ні. – Келен ще міцніше стиснула горло Алессандри. – Через тебе. По-перше, якби ти не відправила Верну в Новий світ з наказом доставити Річарда через бар'єр в Старий світ…

– Але в пророцтві сказано, що Орден захопить світ і знищить магію, якщо ми не зможемо йому завадити! У пророцтвах сказано, що Річард – єдиний, хто поведе нас! Що Річард – єдиний, у кого є шанс на перемогу!

– І ти втілила мертве пророцтво в життя! Сама. Особисто. Тому що сліпо вірила мертвим словами, замість того щоб думати! Ти тут не для того, щоб підтримати вибір проголошеного тобою вождя, не для того, щоб домовитися з ним, а щоб обрушити на нього пророцтво! Смикнути за кільце в носі! Якби ти не відправила Верну за Річардом, що б тоді було, аббатиса?

– Але, але… Орден…

– Орден? Орден як і раніше сидів би собі в Старому світі, за бар'єром! Вірно? Три тисячі років цей магічний бар'єр витримував тиск Ордену – чи йому подібних, – не-даючи їм обрушитися на Новий світ. Через те, що ти веліла захопити Річарда і силою притягнути в Старий світ, заради рабського слідування мертвим словам, він зруйнував бар'єр і тим самим відкрив Ордену шлях в Новий світ, в Серединні Землі. Тепер Орден вирізає мій народ, відняв у мене чоловіка! І все через тебе! Не будь тебе, нічого б цього не сталося! Не було б ні війни, ні трупів у містах Нового світу, ні тисяч мертвих чоловіків, жінок і дітей, вирізаних мерзотниками з Імперського Ордена! Нічого б цього не було! Через тебе і твої дорогоцінні пророцтва розірвалася завіса і на світ обрушилася чума. Цього ніколи б не сталося, якби ти не намагалася нас усіх «врятувати» від пророцтва. Я навіть згадати боюся про тих дітей, що вмирали на моїх очах від чорного мору. Дітей, що дивилися мені в очі і запитували, чи видужають вони, а я була змушена говорити їм «так», хоч точно знала, що вони не доживуть до ранку. Ніхто ніколи не дізнається, скільки людей померло. Нікого не залишилося, щоб згадати про маленькі села, спустошені чумою. Не будь тебе, ці діти жили б досі, а їх матері посміхалися, дивлячись, як вони бавляться, а їх батьки розповідали б їм, як влаштований світ. Світ, який ти забрала у них через свою віру в пророцтва! Ти кажеш, що це битва за саме існування магії у світі, а всі твої труди, дуже може бути, вже прирекли магію на погибель. Без твого втручання шими ніколи би не обрушилися на світ. Так, Річард зумів їх вигнати, але якої непоправної шкоди вони встигли нанести? Може, до нас і повернулася наша сила, але за той час, що шими перебували в цьому світі, багато чарівних істот, саме існування яких залежить від магії, напевно загинули. Магії для існування потрібна рівновага. І ця рівновага в нашому світі була порушена. Можливо, необоротне руйнування магії вже почалося. І все це – через твою рабську службу пророцтвам. Не будь тебе, аббатиса, Джеган, Імперський Орден і всі твої сестри, чорні чи білі, як і раніше сиділи б, замкнені за бар'єром, а ми жили б тут в мирі і спокої. Ти звинувачуєш всіх і вся, крім тих, хто дійсно винен. Якщо свобода, магія, сам світ завалиться, то винна будеш в цьому тільки ти, аббатиса!

Енн дивилася на Келен очима, повними сліз. Сніг виблискував у променях холодного світанку.

– Все не так, Келен. Просто тобі так здається, тому що ти зараз страждаєш.

– Все саме так, – відрізала Келен.

Губи Енн ворушилися, але вона не могла вимовити ні слова.

Келен простягла руку долонею вгору.

– Дорожній щоденник. Якщо ти думаєш, що я не зламаю цій жінці життя, ти нічого про мене не знаєш. Вона сестра, яка теж допомагає знищити світ. Якщо ти негайно не віддаси мені щоденник, вона приречена.

– І чого ти хочеш цим домогтися? – В розпачі прошепотіла Енн.

– Це буде початок кінця твого настирливого втручання в життя народів Серединних Земель. У моє життя. В життя Річарда. Це єдине, що я можу зробити для початку. Втім, я можу ще вбити вас обох, і я близька до такого рішення. А тепер дай сюди щоденник.

Енн втупилася на потягнути руку, зморгнула сльози. Нарешті вона зняла рукавицю і дістала з-за пояса маленьку книжечку. Якусь мить вона з благоговінням дивилася на щоденник, потім поклала в долоню Келен.

– Благий Творець, – прошепотіла Енн. – Прости це нещасне страждаюче дитя за те, що вона зараз вчинить.

Келен шпурнула щоденник в вогонь.

Енн і сестра Алессандра, збліднувши, дивилися на кинуту в багаття книжечку.

Келен схопила меч Річарда.

– Пора рухатися, Кара.

– Коні готові. Я як раз осідлала їх, коли прийшли ці дві.

Келен виплеснула з казанка гарячу воду, а Кара квапливо зібрала речі і повкидала в сідельні сумки.

Жодного разу не озирнувшись на Енн з Алессандрою, Келен вскочила в сідло. Вони з Карою повернули коней і поїхали геть, в снігову заметіль.

28

Як тільки Кален з Карою, немов два духи помсти, розчинилися в білій імлі, Енн впала на коліна і, засунувши руки в вогонь, вихопила подорожній щоденник.

– Аббатиса! – Заверещала сестра Алессандра. – Ви обпалите руки!

Морщачись від болю, Енн знову сунула руки в багаття. Вона скоріше відчула, ніж побачила, що дорогоцінна книжечка у неї в руці.

Порятунок щоденника зайняв декілька секунд, але через біль вони здалися вічністю.

Закусивши губу, Енн відкотилася вбік. Тут же підбігла Алессандра з жменями снігу в руках. Вона поклала сніг на чорні обгорілі пальці Енн і намертво затиснутий в них щоденник.

Коли холодний сніг торкнувся опіків, Енн застогнала. Алессандра взяла її за зап'ястя, ковтаючи сльози.

– Аббатиса! Ох, аббатиса, не треба було! Ох, Енн! Ну чому ти не скористалася магією? Або хоча б палицею!

Питання здивувало аббатису. Вона дуже боялася, що дорогоцінний подорожній щоденник згорить, і думала лише про те, щоб скоріше витягнути його, поки не пізно. Втім, вона дійсно повела себе нерозумно. Це все – через звинувачення Келен.

– Сиди смирно, – звеліла крізь сльози Алессандрі. – Сиди смирно і дай мені поглянути, що я зможу зробити. Все буде добре. Просто сиди смирно.

Енн сиділа на снігу, приголомшена болем і словами, все ще ще дзвеніли у неї в голові, Алессандра лікувала їй руки, але вилікувати їй серце сестра не могла.

– Вона не права, – промовила Алессандра, ніби прочитавши думки Енн. – Вона не права, аббатиса.

– Хіба? – Глухо запитала Енн. Ріжуча біль почала потихеньку стихати, змінившись неприємним поколюванням магії. – Хіба, Алессандра?

– Так. Вона знає далеко не так багато, як думає. Вона всього лише дитя. Навряд чи вона розміняла третій десяток. За такий термін люди і ніс-то собі витирати ще не можуть навчитися. – Енн розуміла, що Алессандра просто базікає, говорить дурниці через тривоги за подорожній щоденник, через біль, заподіяну словами Келен. – Вона всього лише дитя, вона нічого не розуміє. Все не так просто. Набагато складніше. Куди складніше, ніж вона думає.

Енн не була так в цьому впевнена. Все здавалося їй мертвим. П'ятсот років роботи. Невже все це – марна праця, слідування егоїстичним бажанням і дурній вірі? Якби вона була на місці Келен, чи не бачила б і вона все в такому ж світлі?

На уявному суді перед нею лежали незліченні гори трупів. Що вона може сказати на свій захист? У неї були тисячі відповідей на звинувачення Матері-сповідниці, але зараз всі вони здавалися порожніми. Як взагалі вона може виправдатися перед мерцями?

– Ти – абатиса сестер Світла, – продовжувала Алессандра, на мить припинивши роботу. – Келен повинна була віддавати собі звіт, з ким розмовляє. Повинна була виявити повагу. Вона нічого в усьому цьому не розуміє. Тут все набагато складніше. Незмірно складніше. Зрештою, сестри Світла вибирають собі аббатису не за красиві очі. Як і сповідниці не за красиві очі вибирають Мати-сповідницю.

Минула година, потім друга. Нарешті Алессандра завершила лікування. Весь цей час Енн безпорадно сиділа на снігу і слова Келен терзали їй душу.

Коли Алессандра закінчила, Енн стиснула ще саднячі пальці. Ще трохи поболювало, і вона знала, що це надовго. Але нічого, все гаразд.

Втомлена і замерзла, Енн прилягла поруч з догораючим багаттям. Зараз їй хотілося не вставати ніколи. Здавалося, прожиті нею роки, вся тисяча, разом обрушилися на неї.

Енн раптом страшенно затужила за Натаном. Вже пророк-то напевно сказав би зараз що-небудь мудре. Чи дурне. І все одно б її втішив. У Натана завжди було що сказати. Енн сумувала за його низьким голосом, його добрими, дитячими і мудрими очима. Їй не вистачало дотику його рук.

Тихенько схлипуючи, аббатиса заснула. Але через важкий сон спала погано і не відпочила. Вона прокинулася пізнім ранком, відчувши на плечі долоню Алессандри. Сестра підкинула хмизу в багаття, було тепло.

– Тобі вже краще, аббатиса?

Енн кивнула – і збрехала. Перша думка була про дорожній щоденник. Він благополучно лежав на колінах Алессандри. Енн сіла і обережно взяла почорнілу книжечку.

– Абатиса, я турбувалася про тебе.

Енн тільки сумно відмахнулася і нічого не відповіла.

– Поки ти спала, я оглянула книгу. Енн крякнула:

– Виглядає паршиво. Алессандра кивнула:

– Я теж так думаю. Сумніваюся, що його можна врятувати.

Енн легким торканням Хань утримувала сторінки – від яких мало що залишилося, крім попелу, – поки гортала книжечку.

– Він протримався три тисячі років. Будь це звичайний папір, він не підлягав би відновленню, але ця річ – магічна, Алессандра, створена могутніми чарівниками, рівних яким не народжувалося три тисячі років… до Річарда.

– Що ми можемо зробити? Ти знаєш, як його відновити?

Енн, вивчаючи обгорілі сторінки, похитала головою.

– Не знаю, чи можна його відновити. Я просто кажу, що це чарівна річ. А там, де є магія, є і надія.

Енн витягла з-під своїх численних одежинок носовичок, обережно поклала щоденник на тканину, загорнула, пов'язала кінці хустки і наклала захисне закляття.

– Доведеться мені відшукати спосіб відновити його. Якщо зможу. Якщо його взагалі можна відновити. Алессандра витерла руки об поділ.

– Значить, зараз наш зв'язок з армією втрачено. Енн кивнула:

– Ми не дізнаємося, чи вирішить Імперський Орден нарешті вийти з місця на півдні і рушити в глиб Серединних Земель. І я не зможу направляти Верну.

– Аббатиса, що, по-твоєму, відбудеться, якщо Орден вирішить атакувати, а Річарда там не буде? Що вони стануть робити? У відсутність Магістра Рала…

Енн постаралася на якийсь час забути слова Келен і обміркувати ситуацію.

– Тепер Верна – аббатиса. У всякому разі, для тих сестер, що зараз з армією. Вона буде мудро керувати ними. З ними Зедд. Він допоможе сестрам підготуватися до битви. Як Чарівник Першого Рангу він і раніше брав участь у великих війнах. Доведеться нам увірувати в те, що Творець догляне за ними. Я не зможу допомогти їм порадою, поки не відновлю щоденник. Я навіть не буду знати, що там у них взагалі відбувається.

– Ти можеш туди поїхати, аббатиса. Енн струсила сніг з плеча.

– Сестри Світла вважають, що я померла. І тепер вони покладали свої надії на Верну як їх аббатису. Приїхати туди зараз – значить нанести важкий удар і по Верні, і по сестрах. Звичайно, багато хто з них будуть раді моєму приїзду, але в багатьох це породить сумніви і розгубленість. А війна – невідповідний час для сумнівів.

– Але ти їх усіх надихнула…

Енн похитала головою:

– Їхній лідер – Верна. Я можу своїм поверненням назавжди підірвати її авторитет. Я зобов'язана в першу чергу думати про благо сестер Світла. Зараз я зобов'язана робити так, як краще для них.

– Але, Енн, адже аббатиса – ти.

– І кому від цього було добре?

Алессандра відвела погляд. Вітер тужливо завивав серед дерев, здіймаючи стовпи снігу. Сонце сховалося за хмарами. Енн витерла ніс краєм плаща.

Алессандра співчутливо поклала руку їй на плече.

– Ти повернула мене в світ Творця. Я була в руках Джегана, я жахливо з тобою обходилася, коли він схопив тебе, але ти ніколи не переставала піклуватися про мене. Кого ще це б хвилювало? Без тебе моя душа загинула б навіки. Ти навіть не уявляєш, наскільки я тобі вдячна, аббатиса.

Можливо, Алессандра і повернулася до світла Творця, але цій жінці вже раз вдалося обдурити Енн. Багато років тому Алессандра продалася Володареві і стала сестрою Тьми, а Енн і поняття про це не мала. Як можна знову почати довіряти людині, що здійснила зраду?

Енн подивилася Алессандро в очі.

– Сподіваюся, що так, сестра. І молюся, щоб це дійсно було правдою.

– Так воно і є, аббатиса.

Енн вказала на приховане хмарами сонце.

– Може бути, коли я відправлюся до світла Творця, мені зарахується це добре діяння і переважить втрачені через мене тисячі життів?

Алессандра відвела погляд, відвернулася, поклала в багаття пару гілок.

– Нам потрібно поїсти чого-небудь гарячого, аббатиса. І ти відразу відчуєш себе краще. Ми обидві відчуємо себе краще.

Енн опустилася на землю і стала дивитися, як Алессандра готує суп. Але навіть апетитні запахи немогли поліпшити їй настрій.

– Навіщо, по-твоєму, Ніккі забрала Річарда? – Запитала Алессандра, кладучи в суп сушені гриби.

– Поняття не маю. Хіба що вона брехала і тепер тягне його до Джегана.

Алессандра покришити сушене м'ясо і кинула в казанок.

– Навіщо? Якщо вона його дістала, він змушений виконувати її бажання, навіщо їй брехати? З якою метою?

– Вона – сестра, віддана Володарю. Це достатній привід, щоб збрехати, вірно? Брехати недобре. Це гріх. По-моєму, цього цілком достатньо.

Алессандра докірливо похитала головою.

– Аббатиса, я була сестрою Тьми. Мені краще знати. Все зовсім не так. Хіба ти завжди говориш правду тільки тому, що віддана Творцеві? Ні. Можна брехати в ім'я Володаря, можна брехати в ім'я Творця – якщо це необхідно. Так навіщо Ніккі брехати зараз? Вона і без того володіє ситуацією, їй нема чого брехати.

– Поняття не маю, – повторила Енн. Голова в неї боліла від безнадійно похмурих думок. Це все через неї, а зовсім не через Ніккі…

– Думаю, вона зробила це для себе, – сказала Олександра.

– Тобто? – Здивувалася Енн.

– Мені здається, Ніккі досі щось шукає.

– Щось шукає? Ти про що?

Алессандра акуратно відміряла спеції і зсипала в казанок.

– Коли я забрала Ніккі з дому і привезла у Палац Пророків, вона з кожним днем ставала все більш… відстороненою, чи що. Вона завжди робила все можливе, щоб допомогти людям, – і викликала у мене відчуття, що я не здатна дати їй те, що потрібно.

– Наприклад? – Алессандра похитала головою.

– Не знаю. Мені весь час здавалося, що вона щось шукає. Я думала, що їй потрібно знайти світло Творця. Я безжально підштовхувала її, сподівалася, що вона зрозуміє його шлях і заспокоїться. Я не залишала їй часу думати ні про що інше, навіть не дозволяла бачитися з родиною. Її батько був егоїстичним багатієм, любителем грошей, а її мати… Ну, наміри у її матері були добрими, але завжди мене трохи тривожили. Я думала, Творець заповнить ту дивну порожнечу всередині Ніккі… – Алессандра похитнулася. – А потім я подумала, що їй потрібен Володар.

– Отже, ти вважаєш, вона забрала Річарда, щоб заповнити якусь… внутрішню порожнечу? По-моєму, нісенітниця якась.

– Не знаю. – Алессандра роздратовано зітхнула, перемішала суп, кинула туди дрібку солі. – Аббатиса, мені здається, що з Ніккі у мене нічого не вийшло.

– У якому сенсі?

– Не знаю. Можливо, мені не вдалося як слід залучити її у справу допомоги іншим. Я залишала їй занадто багато часу, щоб думати про себе. Вона завжди здавалася відданою інтересам інших, але, можливо, мені слід було ткнути її носом в ще більші біди, показати, що в очах Творця істинна чеснота – більше піклуватися про потреби інших, ніж про власні бажання.

– Сестра, мені насилу віриться, що справа в цьому. Якось раз вона попросила в мене ошатне чорне плаття на похорон матері. Звичайно, я їй відмовила – такий наряд неприйнятний для послушниці. Але це був єдиний випадок, коли Ніккі попросила щось для себе. Ти проробила з нею чудову роботу, Алессандра.

Енн згадала, що якраз після цього випадку Ніккі почала носити чорні сукні.

– Я це пам'ятаю. – Алессандра не піднімала очей. – Коли помер її батько, я поїхала з нею на похорон. Я завжди жалкувала, що відірвала її від сім'ї, але я пояснила їй, що вона наділена величезним даром і зможе надавати людям куди більш істотну допомогу, ніж живучи вдома. Казала їй, що вона не повинна марнувати свій дар.

– Завжди важко привозити дітей у Палац. Важко відривати дитя від люблячих батьків. Одні пристосовуються до нової обстановки краще, інші гірше.

– Ніккі сказала мені, що все розуміє. Вона в цьому сенсі завжди була хорошою. Ніколи не заперечувала, виконувала будь-яке доручення. Можливо, я занадто багато чого очікувала через те, що вона всю себе присвячувала іншим і ніколи не скаржилася. На похороні батька я хотіла допомогти їй справитися з горем. Хоча вона залишалася зовні незворушною, як зазвичай, я знала, що в душі їй боляче. Я спробувала втішити її, сказавши, щоб вона не запам'ятовувала батька таким, мертвим, а постаралася пам'ятати його таким, яким він був за життя.

– Дуже добрі слова, сестра. Ти дала мудру пораду.

– Але її це не втішило, аббатиса. Вона подивилася на мене своїми блакитними очима… Ти ж пам'ятаєш її очі?

– Пам'ятаю, – кивнула Енн.

– Ну так от, вона подивилася на мене своїми пронизливими блакитними очима, ніби хотіла зненавидіти мене, але навіть це почуття виявилося їй недоступно, і промовила цим своїм неживим голоском, що не може пам'ятати батька таким, яким він був за життя, тому що ніколи не знала його, поки він був живий. Хіба це не дивно?