Текст книги "Академия Стихий. Начало (СИ)"

Автор книги: Николай Бирюздин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 47 страниц)

Глава 10. Испытание Земли

Последнее утро испытаний.

Эльвира проснулась раньше всех. Лежала на соломе, глядя в потолок чердака, и думала.

Три испытания. Три раза меня замечали.

Игния видела, как я помогла Виолетте – огонь меня слушался.

Аквалина видела вспышку, когда я коснулась Печати Архимага.

Циркония видела, как я остановила ветер.

А сегодня – Земля. И профессор Терра.

Та самая Терра, в которой было что-то неуловимо знакомое. Та, что смотрела на неё во время вечернего приёма с таким странным выражением.

Что она увидит сегодня?

– Пора вставать, – Виолетта уже была на ногах. – Последнее испытание.

Архимедиус материализовался, потягиваясь:

– Земля! Самая благородная стихия! В МОЁ время испытание Земли длилось три дня!

– Спасибо, Архимедиус, очень вдохновляюще, – пробормотала Лили, натягивая сапоги.

Коричневая Башня Земли на юге была самой массивной из всех. Приземистая, широкая, будто выросшая из самой земли. Стены из тёмного камня, покрытого мхом и лишайником.

Но спустились они не в подземелья башни.

Профессор Терра повела их дальше – по узкой тропе, огибающей башню, вниз, к основанию холма.

К входу в пещеры.

Древние, судя по всему. Вход был обрамлён каменными столбами с выветренными рунами.

– Академия построена на очень старом месте, – объяснила Терра, остановившись у входа. – Эти пещеры существовали задолго до башен. Тысячи лет.

Четырнадцать кандидатов собрались вокруг неё. Последние, прошедшие все три испытания.

Терра была босая.

Эльвира заметила это сразу. Профессор сняла обувь и стояла на голом камне, пальцы ног касались земли.

– Земля говорит через вибрации, – сказала Терра, заметив взгляды. – Эльфы чувствуют это лучше людей. Но любой маг Земли может научиться.

Она присела, положила ладонь на камень.

– Земля – не просто камень. Это память. История. Каждая порода помнит, как она формировалась. Каждый минерал хранит энергию. – Терра поднялась. – Испытание простое: пройти через пещеры, найти выход. Но идти нужно не глазами. А чувством. Земля покажет путь, если вы её попросите.

Она указала в темноту пещеры.

– Лабиринт не имеет карты. Факелы есть не везде. Полагайтесь на магию. И будьте осторожны – эти пещеры старые. Некоторые проходы нестабильны.

– А если заблудимся? – спросил кто-то.

– Я чувствую каждого, кто ступает по этому камню, – Терра снова коснулась земли босой ногой. – Если что-то случится, я приду. Но постарайтесь выйти сами.

Она шагнула в пещеру первой.

Кандидаты последовали.

Внутри было прохладно и влажно. Пахло землёй, мхом, чем-то древним.

Потолки были высокими – метров пять-шесть. Стены неровные, естественные. Факелы горели редко, через каждые двадцать метров.

Эльвира шла вместе с подругами. Терра двигалась впереди группы, босые ноги бесшумно ступали по камню.

– Останавливаемся, – объявила она через десять минут.

Они оказались в небольшом зале, где сходились пять туннелей.

– Здесь вы выбираете путь, – Терра указала на туннели. – Один ведёт к выходу. Остальные – в тупики или петли. Почувствуйте землю. Она подскажет.

Кандидаты начали расходиться, выбирая направления.

Виолетта закрыла глаза, сосредоточилась:

– Я чувствую… движение воздуха. Совсем слабое. Из третьего туннеля.

– Движение воздуха означает выход, – кивнула Терра. – Хорошо. Идите.

Несколько групп пошли в третий туннель. Эльвира и её подруги – среди них.

Терра шла последней, постоянно касаясь стен, прислушиваясь.

Она напряжена, заметила Эльвира. Больше, чем должна быть.

Туннель вёл их глубже. Воздух становился холоднее. Факелов не было совсем, пришлось создавать свет магией.

Виолетта подняла руку – над ладонью вспыхнул маленький огонёк.

– НЕТ! – резко сказала Терра.

Виолетта вздрогнула, огонёк погас.

– Никакого открытого огня здесь, – Терра подошла ближе, её голос был тихим, но твёрдым. – Здесь есть что-то, что лучше не будить.

– Что? – спросила Аэрис.

Терра не ответила. Только:

– Используйте световые камни.

Она достала из сумки несколько светящихся кристаллов, раздала.

Они пошли дальше при слабом голубом свете.

Эльвира чувствовала что-то странное. Не страшное. Просто… неправильное.

Вибрации.

Как будто земля под ногами дрожала. Не сильно. Едва заметно. Но постоянно.

– Профессор, – она догнала Терру. – Вы чувствуете?

Терра посмотрела на неё. В её глазах было что-то… страх? Настороженность?

– Что именно ты чувствуешь?

– Вибрации. Глубоко внизу. Как будто что-то… движется.

Терра остановилась. Положила руку на стену, закрыла глаза.

Молчание.

Потом она открыла глаза:

– Ты права. Но это не часть испытания. Идём быстрее.

Они ускорили шаг.

Туннель расширился в ещё один зал. Большой, с высоким сводчатым потолком.

В центре – глубокая трещина в полу. Уходящая вниз во тьму.

– Обходим, – скомандовала Терра. – Не подходите близко.

Но едва они начали обходить трещину, земля дрогнула.

Не метафорически. Физически.

Камень под ногами затрясся, как при землетрясении.

Несколько кандидатов упали. Эльвира схватилась за стену.

– Что происходит?! – закричала Лили.

Терра стояла в центре зала, обе руки прижаты к земле, глаза закрыты:

– Тихо! Все молчать!

Вибрация усилилась.

И трещина начала расширяться.

Медленно, со скрежетом, камень раскалывался. Трещина становилась разломом. Шириной в метр. В два.

Из глубины повалил холодный воздух. Не просто холодный – ледяной. Обжигающий.

И тьма.

Не отсутствие света. Тьма как субстанция. Чёрная, густая, текучая.

Она начала выползать из разлома. Щупальцами. Языками. Медленно поднимаясь.

– НАЗАД! – закричала Терра.

Она вскинула руки. Из пола вырос каменный барьер – круг вокруг разлома, пытающийся запечатать его.

Но теневая субстанция просачивалась сквозь щели. Как дым. Как вода.

Один из кандидатов стоял слишком близко. Тень коснулась его ноги.

Он закричал. Упал. Его нога почернела, покрылась инеем.

– Помогите ему! – Аэрис бросилась вперёд.

– Не трогай тень! – крикнула Терра.

И вдруг – холодный ветер.

Ледяной. Режущий.

Тень отбросило назад, вглубь разлома.

Все обернулись.

В дальнем проходе стоял магистр Торвен.

Его руки были подняты. Вокруг них кружился иней. Глаза светились холодным синим.

– Прочь, – его голос эхом разнёсся по залу.

Волна ледяной магии хлынула к разлому. Тень зашипела, отступая, сжимаясь.

Торвен шагнул ближе. Создал ледяной купол над разломом, запечатывая его.

Тень исчезла.

Разлом начал закрываться – медленно, камень снова срастался.

Через минуту всё стихло.

Торвен опустил руки. Иней осыпался с пальцев. Он посмотрел на раненого кандидата – тот лежал, дрожа, нога всё ещё чёрная.

– Лазарет, – коротко сказал он. – Немедленно.

Двое студентов подхватили раненого, понесли к выходу.

Торвен обернулся к остальным. Его лицо было усталым, но облегчённым:

– Старая академия полна сюрпризов. К счастью, я патрулировал коридоры. – Он вытер пот со лба. – Эти пещеры нестабильны. Древняя магия, газы, остатки прошлого. Опасно.

Он посмотрел на Терру. Его голос стал мягче:

– Профессор, думаю, испытание можно считать завершённым? Студенты в шоке.

Терра стояла неподвижно. Её лицо было каменным. Руки сжаты в кулаки.

– Да, – процедила она сквозь зубы. – Завершённым.

– Отлично. Все – наверх. Свежий воздух вам не помешает. – Торвен устало улыбнулся. – И мне тоже.

Кандидаты начали благодарить его – взахлёб, облегчённо.

– Вы спасли нас, магистр!

– Эта тень…

– Хорошо, что вы были рядом!

Торвен кивал, принимая благодарности, но выглядел смущённым:

– Я просто делал свою работу. Идите, идите.

Кандидаты двинулись к выходу.

Эльвира шла с подругами, но оглянулась.

Терра и Торвен остались в зале. Терра всё ещё не двигалась.

Торвен подошёл к ней. Сказал что-то тихо.

Терра резко обернулась. Шагнула к нему. Схватила за мантию. Притянула ближе.

Её лицо было искажено яростью. Она говорила что-то – быстро, гневно. Эльвира не слышала слов, но видела угрозу.

Торвен слушал спокойно. Не пытался освободиться. Его лицо было… грустным? Понимающим?

Потом он мягко отстранил её руки. Сказал что-то коротко.

Терра замерла. Её лицо побледнело.

Торвен развернулся и пошёл к выходу. Прошёл мимо, не оглядываясь.

Терра осталась. Стояла, кулаки сжаты, смотрела ему вслед.

С выражением…

Отчаяния?

Вины?

Страха?

– Эльвира, идём! – позвала Лили из коридора.

Эльвира поспешила догнать группу.

Но мысли роились.

Торвен спас нас. Он герой.

Но почему Терра так смотрела на него?

Что она ему сказала?

И почему он выглядел… грустным?

Что между ними?

Глава 11. Общежитие

Утро после последнего испытания встретило их объявлением на доске у входа в академию:

«ВСЕМ ПОСТУПИВШИМ СТУДЕНТАМ Переселение в общежитие академии сегодня до полудня. Распределение по комнатам – у администратора общежития. Занятия начинаются завтра на рассвете.»

– Наконец-то, – выдохнула Виолетта, поправляя сумку на плече. – Чердак был… уютным, но спина уже не выдерживает солому.

Архимедиус материализовался рядом с её головой:

– В МОЁ время студенты рода Аркейн жили в апартаментах! С балконами! И прислугой! Или это были конюхи?..

– Архимедиус, пожалуйста, – устало попросила Виолетта.

Эльвира оглянулась на поток студентов, направляющихся к зданию общежития. Десятки лиц, многих она видела на испытаниях. Кто-то шёл с улыбками и смехом, кто-то – молча, сосредоточенно.

– Нас много, – заметила она.

Аэрис кивнула, поправляя плащ. Огонёк высунул мордочку из-под ткани, принюхался и спрятался обратно.

– Я слышала, как двое говорили, что в этом году набрали пятьдесят студентов, – тихо сказала Умбра, идущая чуть позади. – Самый большой набор за десять лет.

– Пятьдесят?! – Лили оглянулась на толпу. – Но на наших испытаниях прошло только четырнадцать человек…

– Потому что групп было несколько, – пояснила Умбра. – Испытания проходили в разные дни. Наша группа – одна из четырёх. В других группах тоже кто-то прошёл, кто-то нет.

– Значит, из нашей группы четырнадцать, а из остальных – ещё тридцать шесть, – быстро посчитала Виолетта.

– Примерно, – кивнула Умбра. – Видела вчера объявление. Испытания шли всю неделю.

Эльвира задумалась. Она помнила слова Торвена при регистрации: "В этом году планируем набрать около пятидесяти студентов". Значит, они прошли только свою часть испытаний, а были и другие.

– Интересно, насколько сильные маги в других группах, – пробормотала Аэрис.

– Общежитие большое, – заметила Умбра, отвечая каким0то своим мыслям. – Видела его вчера вечером. Четыре этажа.

Администратор общежития оказался невысоким гномом с седой бородой и очками на носу. Он сидел за массивным столом, заваленным списками и ключами.

– Имена? – буркнул он, не поднимая головы.

– Эльвира, Лили, Аэрис, Умбра и Виолетта, – перечислила Эльвира.

Гном поднял взгляд, оценивающе посмотрел на них:

– Пятеро? Хм. Вместе хотите?

– Если можно, – осторожно сказала Лили.

Гном пробежался пальцем по списку:

– Повезло. Есть одна комната на пятерых. Последняя свободная такая. Обычно селим по двое-трое, но в этом году набор большой… – Он взял связку ключей, отделил один. – Третий этаж, комната четырнадцать. Западное крыло.

Протянул ключ Эльвире.

– Четырнадцать? – переспросила Лили. – А сколько всего комнат?

Гном поднял бровь:

– В общежитии? Около сотни. Но не все заняты новичками. Старшекурсники тоже здесь живут. Второй и третий курс. – Он ткнул пальцем в список. – Вас, первокурсников, пятьдесят. Распределили по двадцати пяти комнатам примерно. Кого по двое, кого по трое. Вам повезло – нашлась комната на пятерых.

– Понятно, – кивнула Эльвира. – Спасибо.

– Правила: тишина после полуночи. Никакой опасной магии в комнатах. Никаких драконов… – Он прищурился на Аэрис, под плащом которой что-то зашевелилось. – …больших драконов. Маленькие сойдут, если не жгут мебель.

Огонёк тихо пискнул обиженно.

– Завтрак в шесть утра, ужин в восемь вечера. Опоздаете – сами виноваты. – Гном махнул рукой. – Идите. Следующие!

Поднимаясь по лестнице на третий этаж, девушки проходили мимо других студентов, тащивших свои пожитки. Группа из трёх парней громко спорила о том, кто займёт верхнюю койку. Две девушки-эльфийки что-то шептали друг другу на своём языке.

– Смотрите, сколько зеркал! – воскликнула Лили, остановившись перед очередным зеркалом в коридоре.

Действительно, зеркала висели через каждые несколько метров. Большие, в изящных рамах, они отражали камень стен и поток студентов.

Лили поправила причёску, повертелась перед зеркалом:

– Как удобно! Можно проверить, как выглядишь, перед занятиями.

– Или после тренировок, – усмехнулась Виолетта, тоже остановившись перед зеркалом. Поправила воротник, смахнула пылинку с плеча.

Эльвира проходила мимо, бросила мимолётный взгляд на своё отражение. В углу рамы заметила маленький резной значок – изящная руна, выгравированная в дереве. Красивая работа.

– Эль, идём! – позвала Лили, уже у следующего зеркала, снова прихорашиваясь.

Аэрис молча шла за ними, держась ближе к стене. Умбра, как тень, двигалась сзади, не глядя в зеркала.

Комната четырнадцать оказалась просторнее, чем ожидали. Пять кроватей вдоль стен, пять тумбочек, большой общий стол у окна, шкаф для одежды. Окно выходило на западную сторону – виден был город внизу и горизонт.

И большое зеркало на стене напротив окна.

– О, и здесь зеркало! – Лили сразу подбежала к нему, осмотрела своё отражение. – Отлично! Буду каждое утро проверять, как выгляжу перед занятиями.

Виолетта положила свою сумку на ближайшую кровать:

– Я возьму эту, если не возражаете. У окна.

– Мне вон та, в углу, – тихо сказала Умбра, выбирая самую удалённую от двери кровать.

Аэрис молча заняла кровать у стены, поближе к Умбре. Огонёк выполз из-под плаща, осмотрелся, фыркнул и запрыгнул на подушку, свернулся клубком.

Эльвира выбрала место между Лили и Виолеттой, положила копьё рядом с кроватью.

– Уютно, – заметила она, оглядывая комнату.

– Лучше чердака, – согласилась Виолетта.

Лили плюхнулась на свою кровать, блаженно вздохнула:

– Настоящий матрас! Я уже забыла, как это!

Архимедиус кружил под потолком:

– В МОЁ время комнаты были больше! С каминами! И гобеленами! Или это были шторы?..

Виолетта проигнорировала его, начала раскладывать свои немногочисленные вещи.

– Интересно, сколько нас всего? – задумчиво спросила Лили, лёжа на кровати и глядя в потолок.

– Гном сказал, пятьдесят в этом году, – напомнила Умбра.

– Пятьдесят… – повторила Эльвира. – Это много?

– Обычно тридцать-сорок, – ответила Умбра. – Я читала в библиотеке города. Академия берёт всех, кто прошёл испытания. Но не все их проходят.

– Значит, в этом году способных больше, – заключила Виолетта.

– Или стандарты снизили, – фыркнула Аэрис с кровати.

– Ты прошла все четыре башни, – возразила Лили. – Не скромничай.

Аэрис промолчала, повернулась к стене.

Эльвира подошла к окну, посмотрела вниз. Внизу, во дворе академии, группы студентов расходились по своим делам. Кто-то смеялся, кто-то уже направлялся к учебным корпусам.

– Мы не одни, – тихо сказала она. – Нас пятьдесят. Пятьдесят новых магов.

– Не все станут магами, – заметила Умбра. – Многие не доучатся. Уйдут на первом курсе.

– Пессимистка, – Лили кинула в неё подушкой.

Умбра поймала её одной рукой, не глядя. Тень на стене за ней дрогнула.

Виолетта встала, подошла к зеркалу, поправила волосы:

– Ладно. Нам нужно распаковаться и отдохнуть. Завтра начинаются занятия. Настоящая учёба.

– Наконец-то, – выдохнула Эльвира.

Она посмотрела на четырёх девушек в комнате. Лили – растянувшуюся на кровати с улыбкой. Виолетту – элегантно поправляющую одежду перед зеркалом. Аэрис – свернувшуюся у стены с Огоньком. Умбру – неподвижно сидящую в своём углу.

Такие разные. Но теперь – вместе.

– Мы справимся, – тихо сказала Эльвира.

Лили повернула голову, улыбнулась:

– Конечно справимся. Вместе.

И в этот момент, в углу зеркала, маленький резной значок тускло блеснул в лучах заходящего солнца. Никто не обратил на него внимания.

Вечером, когда все устроились и город за окном начал погружаться в темноту, Лили вдруг села на кровати:

– Девочки, а ведь мы теперь настоящие студентки Академии Элементум!

Виолетта улыбнулась:

– Да. Наконец-то.

– Род Аркейн снова в академии, – пробормотал Архимедиус, устроившись на тумбочке. – Как и полагается… как и… э-э-э… всегда?

Аэрис тихо усмехнулась в своём углу.

Умбра не сказала ничего, но в её фиолетовых глазах мелькнуло что-то похожее на облегчение.

Эльвира легла на кровать, посмотрела в потолок. Испытания позади. Впереди – учёба, магия, новая жизнь.

И пять подруг рядом.

Она закрыла глаза и улыбнулась.

Завтра начнётся настоящее приключение.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1

Ночь окутала академию. Луна висела над центральной башней, отбрасывая серебристый свет на каменные стены.

На балконе башни стояли две фигуры в тёмных плащах с капюшонами. Ветер теребил края их одежд, но они не двигались, глядя на спящий город внизу.

– Она увидела руну, – произнёс первый голос. Женский, мелодичный, с нотками удивления.

– Да, – ответил второй, тоже женский, но более низкий, уверенный. – Руна Архимага. После стольких лет.

Первая фигура повернула голову, капюшон скрыл лицо в тени:

– Сколько прошло? Тридцать лет? Сорок?

– Тридцать семь, – точно ответила вторая. – С тех пор как последний кандидат хотя бы почувствовал её присутствие. Мы уже перестали надеяться. Клали руну больше по традиции, чем с верой.

– А она не просто почувствовала. Она увидела её. Ясно и чётко.

Пауза. Где-то внизу ухнула сова.

– Полуэльфийка, – задумчиво произнесла первая. – Это усложняет.

– Или упрощает, – возразила вторая. – Всё зависит от того, чья кровь возьмёт верх.

Она сделала шаг к перилам, сложила руки.

– Если эльфийская… – начала первая.

– Слабая магия, – закончила вторая. – Эльфы живут долго, но их связь со стихиями рассеяна. Для настоящей силы им нужно средоточие на одной стихии. Всю жизнь совершенствовать огонь, или воду, или воздух. Но не все сразу.

– А если человеческая кровь победит?

Вторая фигура медленно кивнула:

– Тогда она может стать Архимагом. Люди горят ярко и быстро. Их жизни короткие, но магия – интенсивная. Они могут вместить все стихии одновременно.

– Но она полуэльфийка, – напомнила первая. – Проживёт дольше обычного человека.

– В этом и суть, – в голосе второй прозвучала нечто похожее на надежду. – Все предыдущие Архимаги были людьми. Чистокровными. Они умирали слишком рано. Шестьдесят, семьдесят лет – и их магия угасала вместе с ними. Ни один не набрал всей положенной силы. Ни один не раскрыл потенциал полностью.

Ветер усилился. Плащи затрепетали.

– Ты думаешь, она…

– Если её человеческая кровь даст ей способность вместить все стихии, – медленно произнесла вторая, – а эльфийская – время их освоить… Тогда мы можем увидеть то, чего не видели века.

– Настоящего Архимага.

– Да.

Молчание. Обе смотрели на академию под ними. Где-то в одной из комнат общежития спала девушка, не подозревающая о том, какие надежды на неё возлагают.

– Кто ещё знает? – тихо спросила первая.

– Все, кто следил за испытаниями, – в голосе второй прозвучала озабоченность. – Магистры. Преподаватели. Видели, как она прошла все четыре башни без усилий.

– Тогда она в опасности.

– Если все знают… – вторая не закончила фразу, но смысл был ясен. – Знание – это сила. Но и искушение.

Первая фигура обернулась:

– Что будем делать?

– Наблюдать. Направлять, где сможем. Но не вмешиваться напрямую. – Вторая покачала головой. – Слишком явное покровительство привлечёт внимание. Не то внимание.

– А если будет поздно?

– Не будет, – уверенно сказала вторая. Она положила руку на каменные перила балкона. В лунном свете на её запястье блеснул изящный браслет – серебро с вплетёнными рунами, старинная работа. – У неё есть то, чего не хватает многим сильным магам.

– Что?

– Подруги. Настоящие. Не пешки, не инструменты. Люди, которые идут вместе по собственной воле. – Она сжала перила. – Враг одинок в своей алчности. А они… они сильны вместе.

Первая фигура кивнула. Обе ещё немного постояли в тишине ночи, затем развернулись и бесшумно растворились в тенях башни.

Балкон опустел. Луна продолжала свой путь по небу.

Академия спала. Где-то в общежитии в своих комнатах отдыхали после испытаний студенты. Пять девушек видели сны, не ведая о том разговоре на балконе.

А знание о новом потенциальном Архимаге уже расходилось по академии невидимыми путями. Кто-то обрадуется этой новости. Кто-то – нет.

Глава 12. Первый учебный день

Колокол пробил шесть раз, разбудив академию. Эльвира открыла глаза и увидела, как первые лучи солнца проникают сквозь окно, окрашивая комнату в золотистый свет.

– Вставайте, сони! – бодрый голос Лили заставил остальных застонать. – Первый день! Нельзя опаздывать!

Виолетта села на кровати, потянулась:

– Который час?

– Шесть утра, – ответила Лили, уже одетая и прихорашивающаяся перед зеркалом. – Сказали собраться в актовом зале к семи. У нас час.

Умбра бесшумно поднялась со своей кровати, уже полностью одетая. Эльвира заподозрила, что дроу вообще не спала – или спала в одежде.

Аэрис медленно села, зевнула. Огонёк на подушке рядом с ней свернулся ещё плотнее, недовольно пискнул.

– Ему тоже нужно вставать? – спросила она сонно.

– Дракон на собрании студентов? – Виолетта усмехнулась. – Это будет… интересно.

Архимедиус материализовался над её головой:

– В МОЁ время драконы присутствовали на всех церемониях! Это было… э-э-э… обязательно! Или запрещено?

– Оставь его здесь, – посоветовала Эльвира. – Меньше внимания.

Аэрис кивнула, погладила Огонька. Тот недовольно фыркнул, но остался на подушке.

Через час они спускались по лестнице вместе с потоком других студентов. Коридоры гудели голосами – первокурсники нервничали, переговаривались. Старшекурсники шли спокойнее, с видом бывалых.

Аэрис шла в своём неизменном плаще, капюшон наброшен на голову. Огонёк остался в комнате, недовольно свернувшись на подушке.

Лили, как обычно, остановилась перед каждым зеркалом в коридоре, поправляя причёску.

– Лили, мы опоздаем! – поторопила её Виолетта.

– Минуточку! Нужно выглядеть прилично!

Эльвира улыбнулась. Даже в такой момент Лили оставалась собой.

Актовый зал оказался огромным. Высокие потолки, поддерживаемые колоннами с вырезанными рунами. Ряды деревянных скамей, заполняющиеся студентами. На стенах – гобелены с символами четырёх стихий.

И впереди, на стене за столом преподавателей – огромная картина.

Эльвира замерла, увидев её.

На картине была изображена полуобнаженная женщина невероятной красоты с огненно-рыжими волосами. На руках и шее – изящные браслеты и украшения с рунами..

Рядом с ней тёмная фигура – рогатый демон в чёрных доспехах. Он выглядел как каменная скульптура, но в его застывших глазах читался ужас.

– Директриса Эфира, – прочитала Виолетта надпись под картиной. – Основательница Академии Элементум.

– Это… – Лили запнулась, глядя на изображение. – Она так… странно одета.

– Ты хочешь сказать, раздета? – усмехнулся голос рядом.

Девушки обернулись. Рядом стоял молодой человек лет двадцати с небольшим.

Высокий, с тёмными волосами до плеч и уверенной улыбкой. Одет безупречно – даже его студенческая мантия сидела идеально, явно старшекурсник.

– Я не… – Лили покраснела.

– Это не странность и не вызов. Магическая необходимость. Когда маг призывает по-настоящему сильную магию, даже одежда может помешать потокам энергии. Создаёт сопротивление, искажает заклинание. – Его взгляд скользнул по фигуре Лили, задержался на мгновение. – Директриса Эфира была одной из сильнейших магов своего времени. Когда она творила великие заклинания, ничто не должно было стоять между ней и стихиями.

– А демон? – спросила Эльвира, разглядывая тёмную фигуру.

– Это не скульптура, – пояснил студент. – Он настоящий. Был. Директриса превратила его в камень за попытку захватить академию двести лет назад. Он до сих пор стоит в подземелье как предупреждение.

Умбра тихо произнесла:

– Она всё ещё здесь?

– Да и нет, – Парень пожал плечами. – Эфира не умирает в обычном смысле. Она… трансформировалась. Стала частью академии. Иногда появляется – полупрозрачная, окружённая туманом. Наблюдает. Направляет. Но редко вмешивается напрямую.

Эльвира смотрела на картину, и вдруг память подсказала: день регистрации. Балкон центральной башни. Полупрозрачная фигура, окружённая дымкой. Взгляд, который задержался на ней. И шёпот в голове: "Прости меня".

Это была она. Эфира.

– Красивые браслеты, – заметила Лили, разглядывая украшения на картине.

– Артефакты силы, – старшекурснику явно нравилась роль экскурсовода. Или сами девушки?

– Каждый браслет связан со стихией, – продолжил он, глядя на картину. – Она создала их сама.

Эльвира продолжала смотреть на браслеты. Что-то в них было… знакомое. Словно она видела их совсем недавно. Но где?

– Идёмте, места кончаются, – позвала Умбра.

Они протиснулись между рядами и заняли места в середине зала. Молодой человек последовал за ними, сел рядом с Лили:

– Я Дэриан, кстати. Третий курс. Если нужна будет помощь с академией – обращайтесь.

– Лили, – представилась она с улыбкой. – А это Эльвира, Виолетта, Аэрис и Умбра.

– Пятеро вместе? – Дэриан приподнял бровь. – Редкость. Обычно группки по двое-трое.

– Нам повезло с комнатой, – пояснила Виолетта.

– Третий курс? – переспросила Эльвира. – Значит, скоро выпускаетесь?

– Весной, – кивнул Дэриан. – В академии три курса по два семестра каждый. Весна-осень, весна-осень, весна-осень. Шесть семестров всего. Я на пятом сейчас.

– Летних каникул нет? – удивилась Лили.

– Небольшие перерывы между семестрами, – пожал плечами Дэриан. – Недели две. Магия требует постоянной практики, нельзя надолго бросать.

Вокруг них расселись другие первокурсники. Зал продолжал заполняться.

Зал продолжал заполняться. Эльвира оглядывалась, пытаясь оценить масштаб. Первокурсников было около пятидесяти, но студентов всех курсов – гораздо больше. Сотня? Полторы?

– Много народу, – прошептала Аэрис из-под капюшона, явно чувствуя себя некомфортно в толпе. Она глубже укуталась в плащ.

– Терпи, – тихо ответила Эльвира. – Это важно.

– Первый день всегда самый нервный, – добавил Дэриан, его взгляд снова задержался на Лили. – Но не волнуйтесь. Эфира редко появляется на собраниях, но когда появляется… – он улыбнулся, – это незабываемо.

Эльвира вспомнила полупрозрачную фигуру на балконе. Тот взгляд. Те слова.

«Прости меня.»

За что? Почему именно ей?

В этот момент колокол пробил семь раз. Зал мгновенно затих.

Все двери закрылись.

И в центре возвышения, словно материализуясь из воздуха, появилась она.

Директриса Эфира.

Тело окружала полупрозрачная дымка – магический туман, постоянно движущийся, скрывающий детали, но оставляющий виден общий силуэт. Огненно-рыжие волосы развевались, словно от невидимого ветра. На руках и шее – те самые браслеты и украшения, чётко выделяющиеся на фоне эфирной дымки.

Она была прекрасна и пугающа одновременно. Нематериальна, но абсолютно реальна.

Несколько первокурсников ахнули. Кто-то испуганно отшатнулся. Старшекурсники сидели спокойно – они видели это раньше.

Эфира не шла – она плыла над возвышением, её ноги не касались пола. Остановилась в центре, окинула взглядом зал.

И её взгляд – те самые глаза, полные древней мудрости и чего-то ещё – снова нашёл Эльвиру.

Задержался. На мгновение.

Эльвира почувствовала, как её сердце забилось быстрее.

Затем Эфира заговорила. Голос – как эхо, множество голосов одновременно, резонирующих в воздухе:

– Добро пожаловать в Академию Элементум. Новым студентам – вы прошли испытания. Доказали право учиться здесь. – Пауза. Туман вокруг неё сгустился. – Но испытания только начались.

Она подняла руку, браслеты звякнули:

– Магия – это не власть. Это ответственность. Каждое заклинание, каждое действие имеет последствия. Помните это. Всегда.

Её взгляд снова скользнул по залу:

– Я наблюдаю. Всегда. Не забывайте.

И так же внезапно, как появилась, она растворилась. Дымка рассеялась. На возвышении никого не осталось.

Зал ожил. Старшекурсники начали вставать, направляясь к выходам. Дэриан поднялся, обернулся к Лили:

– Впечатляет, правда? – Он улыбнулся. – Удачи на первых занятиях. Увидимся.

Парень ушёл, растворившись в толпе.

Лили проводила его взглядом, затем повернулась к подругам:

– Он… милый.

– Он заигрывал с тобой всё время, – сухо заметила Виолетта.

– Правда? – Лили моргнула. – Не заметила.

Умбра тихо произнесла:

– Смотрел на тебя, как ястреб на добычу.

– Умбра! – возмутилась Лили, но улыбнулась.

Первокурсники остались сидеть. На возвышении появились преподаватели с списками.

Пожилой маг в серой мантии поднял свиток:

– Первокурсники! Внимание! – Его голос разнёсся по залу. – Первый семестр все обучаются вместе. Базовые знания о магии, теория стихий, контроль, безопасность. Специализация по стихиям начнётся со второго семестра, когда вы поймёте свои истинные склонности.

Он развернул свиток:

– Сейчас я зачитаю расписание первой недели. Запоминайте или записывайте…

Началось объявление расписания. Эльвира слушала, пытаясь запомнить: теория магии, медитация и контроль, история академии, базовые упражнения со стихиями…

Она смотрела на место, где только что была Эфира. Туман рассеялся, но ощущение её присутствия всё ещё витало в воздухе.

«Прости меня.»

Эти слова. В день регистрации. Почему? За что?

И почему Эфира снова смотрела именно на неё?

Вопросы без ответов. Пока.