Текст книги "Академия Стихий. Начало (СИ)"

Автор книги: Николай Бирюздин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 47 страниц)

Глава 98. Цена спасения

Только под утро Эльвира провалилась в тревожное, липкое забытье. Сон не принёс облегчения – перед глазами всё ещё стоял огненный монстр и одинокая фигурка Терры, застывшая перед ним.

Она проснулась разбитой. Голова гудела, словно набитая ватой.

Эльвира долго стояла у умывальника. Плескала ледяную воду в лицо, пытаясь смыть остатки ночного кошмара. Потом терла ладони – остервенело, до красноты. Ей казалось, что кожа всё ещё пахнет гарью, что в поры въелась копоть Дома Сгоревшего Алхимика. Чернота не смывалась, потому что была не на руках, а внутри.

Одевалась механически. Подруги ещё спали – или делали вид. Тишина в комнате была тяжелой.

Эльвира вышла во двор. Утренний туман стлался по траве. Она подняла голову, посмотрела на Башню Земли, на окна покоев Терры. Темно. Пусто.

Но вдруг сердце ёкнуло.

За одной из занавесок мелькнула тень. Слабое движение.

Крохотная искорка надежды зажглась в груди. Она жива? Она вернулась? Или это просто игра воображения, желающего выдать желаемое за действительное?

Эльвира заставила себя идти дальше. К башне Торвена.

Лестница казалась бесконечной. Каждая ступень давалась с трудом. Холод башни проникал под одежду, но теперь он казался заслуженным наказанием.

Она толкнула дверь кабинета.

Торвен стоял у окна, спиной к ней. Руки сцеплены за спиной. Он смотрел на академию внизу, неподвижный, как статуя.

– Доброе утро, магистр, – голос Эльвиры прозвучал глухо.

Он не ответил. Даже не шелохнулся.

Эльвира прошла в центр комнаты. Села на привычный табурет внутри начерченного круга. Положила руки на колени.

Потянулись томительные минуты. Тишина давила на уши. Слышно было только, как ветер свистит за толстым стеклом. Эльвира чувствовала, как внутри нарастает напряжение. Он знает. Он всё знает.

Наконец Торвен повернулся.

Его лицо было спокойным, но в серых глазах не было привычного холода или строгости. Там была печаль. Глубокая, усталая печаль.

Он медленно подошел к ней. Остановился в шаге.

– Ты колдовала сегодня ночью, – произнес он тихо.

Это не было вопросом. Это был факт, констатация диагноза.

Эльвира молча кивнула. Отрицать было бессмысленно. Амулет на её шее наверняка рассказал ему всё.

Торвен помолчал, разглядывая её, словно врач разглядывает пациента, у которого случился рецидив.

– И у тебя ничего не вышло.

Эльвира снова кивнула. Стыд жгучей волной поднялся к щекам. Она вспомнила тот момент беспомощности перед Вулканическим Разрушителем. Пустоту внутри, когда друзьям грозила смерть.

Торвен вздохнул. Тяжело, с сожалением.

– Амулет защитил тебя.

– Защитил?! – не сдержалась Эльвира. Голос сорвался на крик, полный боли и отчаяния. – Он блокировал меня! Я не могла ничего сделать! Я была бесполезна!

Торвен не рассердился. Не повысил голос. Он смотрел на неё с бесконечным сожалением.

– Да. Потому что ты была во власти чувств. Паника. Страх. Гнев.

Он наклонился к ней, глядя прямо в глаза:

– Вспомни про Эриона, Эльвира. Вспомни, что я тебе рассказывал. Секунда слабости. Секунда потери контроля на пике эмоций.

Он выпрямился и отошел к столу, провел рукой по корешкам книг.

– Ты думаешь, ты просто выпустила бы струю воды или порыв ветра? Нет. В том состоянии, в том ужасе, который ты испытывала… ты бы выпустила всё. Хаос. Чистую энергию четырех стихий без вектора и формы.

Он резко обернулся:

– Ты бы уничтожила не только того монстра. Ты бы уничтожила дом. Своих друзей. Себя. На месте того квартала осталась бы дымящаяся воронка.

Эльвира сжалась на табурете. Каждое его слово падало, как камень, придавливая её к земле.

– Я… я просто хотела спасти их…

– Я знаю, – мягко сказал Торвен. – Благие намерения. Именно ими вымощена дорога к пепелищу. Ты думаешь, Эрион хотел умереть? Нет. Он тоже просто потерял контроль.

Он подошел вплотную. Положил руку ей на плечо. Ладонь была тяжелой.

– Ты ненавидишь этот амулет. Я знаю. Ты думаешь, я тюремщик. Но сегодня ночью этот "ошейник" спас тебе жизнь. И не только тебе. Ты должна понять: твоя сила – это не дар. Это ответственность, которая тяжелее любой горы. Пока ты не научишься быть холодной, как этот камень… ты – бомба с часовым механизмом.

Эльвира опустила голову. Слезы капали на колени. Она была готова провалиться сквозь землю. Ей было бы легче, если бы Торвен ругался, кричал, наказывал. Но это спокойное, пропитанное разочарованием объяснение разрушало её оборону.

Она действительно была опасна. Она чуть не убила всех. И только Торвен, этот холодный, расчетливый маг, удержал её на краю.

– Простите… – прошептала она.

– Вина – бесполезное чувство, – сказал Торвен. В его голосе появились новые нотки. Вкрадчивые. Гипнотические. – Она затуманивает разум. От неё нужно избавиться. Очиститься.

Он положил вторую руку ей на голову.

– Посмотри на меня, Эльвира.

Она подняла заплаканные глаза.

– Ты чувствуешь эту тяжесть? Вину? Страх?

– Да…

– Отдай их мне, – тихо сказал он. – Я заберу это. Я научу тебя, как убрать эту боль. Как стать чистой. Пустой. Совершенной.

Его пальцы на её висках были холодными, но этот холод вдруг показался спасительным. Он обещал покой. Обещал избавить от кошмара прошлой ночи.

– Закрой глаза, – скомандовал Торвен. – Открой свой разум. Не сопротивляйся. Доверься мне. Я исправлю то, что сломано.

Эльвира закрыла глаза. Её ментальные щиты, которые она так старательно возводила, рухнули под тяжестью вины. Она сама опустила мост.

Она чувствовала, как чужое присутствие проникает в её сознание. Мягко, как масло. Глубоко.

– Вот так, – шептал Торвен где-то на границе реальности. – Ты просто сосуд. В сосуде не должно быть трещин…

Глава 99. Хорошие новости

Эльвира спускалась по лестнице башни Торвена, держась за стену. Ноги были ватными, но не от усталости, а от опустошения.

Сеанс закончился. Торвен «забрал» её вину. Вычистил страх. Но вместе с ними он словно забрал часть красок мира. Всё вокруг казалось серым, плоским, неважным. В голове звенела тишина – стерильная, холодная.

Она открыла дверь в комнату, ожидая увидеть ту же мрачную картину: бледную Умбру, плачущую Виолетту, угрюмую Аэрис.

Но едва она переступила порог, на неё налетел вихрь.

– Жива! Она жива!

Лили подскочила к ней, схватила за руки и закружила по комнате, пританцовывая. Её глаза сияли, щёки раскраснелись.

Эльвира застыла, не в силах сразу переключиться с ледяного спокойствия кабинета Торвена на этот взрыв эмоций. Голова закружилась.

– О ком ты? – спросила она медленно, словно слова продирались сквозь вату. – Кто жива?

– О Терре! – ответила Аэрис.

Воительница сидела на своей кровати, но не чистила меч, а улыбалась – широко, открыто. Виолетта и Умбра стояли рядом, и на их лицах тоже читалось огромное облегчение.

– Мы видели её, – продолжила Аэрис. – На занятиях по травоведению. Она вела урок у второго курса.

– Видели? – переспросила Эльвира.

Серый туман в голове дрогнул. Сердце, которое Торвен заставил биться ровно и глухо, вдруг подпрыгнуло, ударило в рёбра.

Жива. Терра выбралась. Она победила лавового монстра.

Эльвире показалось, что она сейчас тоже пустится в пляс вместе с Лили. Холод амулета на секунду отступил перед волной горячей, живой радости.

– Как она? – выдохнула Эльвира. – Она ранена? Обожжена?

– Выглядела как обычно, – пожала плечами Аэрис. – Строгая. Спокойная. Ходит босиком. Ни царапины.

– Мы хотели подойти, – вмешалась Виолетта. – Бросились к ней после урока. Но она… она посмотрела на нас и покачала головой.

Виолетта показала жест: палец к губам.

– Запретила подходить. Сделала вид, что мы обычные студентки, которых она едва знает.

– Но потом… – Аэрис полезла в карман. – Она прошла мимо меня. Будто случайно задела плечом. И сунула это мне в руку.

Она протянула Эльвире маленький клочок пергамента. Свернутый в тугую трубочку, пахнущий землёй и полынью.

Эльвира развернула его.

Почерк был резким, угловатым, знакомым:

"Сегодня. Полночь. В оранжерее".

Радость мгновенно сменилась тревогой. Мрачные предчувствия, заглушенные Торвеном, снова подняли голову.

– А это точно она? – спросила Эльвира, глядя на записку. – Не ловушка? Как с книгой Кайдена? Или как с пьяницей у ворот?

Рука невольно потянулась к амулету. Тот был ледяным и молчаливым.

– Она, она! – Лили продолжала кружиться по комнате, обнимая подушку. – Я знаю её почерк! Я видела, как она пишет замечания в журналах! Это точно Терра!

Эльвира посмотрела на подруг. Они верили. Они хотели верить. И ей тоже хотелось.

– Хорошо, – сказала она. – Полночь.

Время до полуночи тянулось невыносимо медленно.

За окном темнело. Академия затихала. Студенты расходились по спальням.

Эльвира сидела на кровати, сжимая в руке записку. Она пыталась медитировать, как учил Торвен, но "пустота" не приходила. Вместо неё были образы: огонь, лава, зелёные лианы, сдерживающие монстра. И глаза Терры.

Часы на башне пробили двенадцать раз. Гулкие удары разнеслись над сонным замком.

– Пора, – шепнула Аэрис.

Они оделись в тёмное. Плащи, капюшоны. Никаких разговоров. Никакого шума.

Дверь скрипнула, выпуская их в коридор.

Пять тёмных фигур скользнули по теням. Мимо спящих портретов, мимо погасших факелов.

Оранжерея находилась в восточном крыле, примыкая к саду. Огромный стеклянный купол, под которым даже зимой цвели редкие растения.

Они подошли к дверям. Стекло поблёскивало в лунном свете. Внутри было темно, только луна выхватывала очертания гигантских папоротников и лиан.

Эльвира толкнула дверь. Та была не заперта.

Пахнуло влажной землёй, цветами и теплом.

Они вошли внутрь, ступая по мягкой земле дорожек.

– Магистр Терра? – позвала Виолетта шёпотом.

Тишина. Только шелест листьев.

И вдруг из тени огромного дерева шагнула фигура.

Глава 100. Тералиус – это я

Из тени огромного папоротника вышла фигура. Капюшон откинут. Зеленые глаза блестели в лунном свете, проникающем сквозь стеклянный купол.

– Магистр Терра, – выдохнула Виолетта.

Терра кивнула. Её лицо было спокойным, но усталым. Тени под глазами стали глубже.

Эльвира шагнула вперёд, инстинктивно заслоняя собой подруг. Несмотря на чудесное спасение в Доме Алхимика, червь сомнения всё ещё грыз её. Слишком много тайн. Слишком много совпадений.

– Вы пришли, – сказала Эльвира. Голос прозвучал настороженно.

Терра посмотрела на неё. Уголок губ дрогнул в грустной усмешке.

– Я всегда прихожу, Эльвира. Просто вы не всегда это видите.

Она обвела взглядом настороженные лица девушек. Аэрис держала руку недалеко от пояса, Умбра стояла в боевой стойке.

– Но я вижу, что вы всё ещё не доверяете, – тихо сказала Терра. – Словам вы, пожалуй, не поверите. Но кольцу Виолетты вы поверите?

Она перевела взгляд на Виолетту:

– Покажи руку.

Виолетта послушно вытянула дрожащую руку. Серебро тускло блеснуло.

– Оно не светится, – констатировала Терра.

– Откуда вы знаете, что оно должно делать? – удивилась Виолетта. – Мы ведь никому не говорили…

Вместо ответа Терра подняла руку. Её пальцы сплели сложный знак в воздухе. Губы прошептали слово на древнем языке – резкое, как треск сухой ветки.

Кольцо отозвалось мгновенно.

Вспышка.

Оно засветилось не одним цветом, а всеми сразу. Радуга вырвалась из сапфира, расплескалась в воздухе. Вокруг пальца Виолетты возникли сложнейшие круги света – золотые, синие, алые. Они вращались, пульсировали, а потом медленно, один за другим, втянулись обратно в камень, словно он их выпил.

Лили ахнула, прижав руки к груди.

– Заклинание Тералиуса! – прошептала она с восторгом. – Я видела описание в книге! Точная копия структуры! Но откуда вы знаете тайное плетение? Его же нет в учебниках!

Терра опустила руку. Посмотрела на девушек долгим взглядом.

– Тералиус – это я.

Тишина повисла в оранжерее. Слышно было только, как капает вода с листьев.

– Вы? – Виолетта моргнула. – Но Тералиус… это имя…

Терра пожала плечами.

– Изначально меня звали Тералиус. Имя старое, сейчас таких не дают. В Академии, когда я училась, друзья звали меня просто Тера. Коротко. Удобно.

Она усмехнулась, вспоминая:

– А когда я стала магистром и меня было положено называть полным именем в летописях, кто-то из писцов решил, что «Тера» – это просто сокращение от «Терры». От Земли. Это казалось логичным для мага моей стихии. Я и не спорила. Какая разница? Как ещё называться Магистру Земли, если не именем самой земли?

Она подошла ближе к Виолетте. Коснулась её руки, глядя на кольцо с неожиданной теплотой.

– Для этого кольца я помогла твоему прадеду подобрать камень. Сапфир из Глубинных шахт. И когда кольцо было готово, я наложила на него заклинание. Свою лучшую защиту.

Пауза.

– Твой прадед подарил это кольцо своей невесте. Твоей прабабушке. Я тогда только начинала преподавать в Академии. Это был мой первый выпуск.

Глаза Терры затуманились воспоминаниями.

– Твой прадед был красавцем. И магом превосходным. Дерзким, но талантливым. Архимедиус, ты помнишь его?

Воздух над плечом Виолетты задрожал. Появилось знакомое серебристое свечение.

Дух выплыл из небытия, поправил призрачные очки и важно кивнул:

– О да! Это был великий маг! Помню, как он однажды превратил фонтан в вино! Или это было вино в фонтан?

Виолетта резко повернула голову к духу:

– Архимедиус! Ты же говорил, что не помнишь, кому подарили кольцо! Что твоя память молчит об этом!

Дух смутился. Замерцал, становясь полупрозрачным.

– Ну… э-э-э… память – штука сложная, дитя моё…

– Не обижайся на него, Виолетта, – мягко сказала Терра. – Это моя работа.

– Ваша?

– Я наложила на Архимедиуса заклинание. Замкнула уста. Давно, ещё тогда. Мне не хотелось, чтобы он случайно проболтался при твоей прабабушке и поставил имя прадедушки в неловкое положение.

– Проболтался о чём? – подозрительно спросила Виолетта.

Терра мечтательно улыбнулась. На секунду её лицо разгладилось, стало юным. Но потом вновь посуровело, вернулась маска строгого магистра.

– Ни о чём таком. Просто… человеческие девушки бывают так ревнивы и подозрительны, когда дело касается эльфиек. Особенно тех, кто живёт долго и помнит слишком много.

Она вздохнула и посмотрела на духа.

– Впрочем, я думаю, что заклятие можно снять. Столько лет прошло. Архимедиус, я снимаю с тебя заклятие Замкнутых уст. Либера Вербум.

Свет вокруг духа стал ярче.

– И тем более, – добавила Терра с легкой иронией, – ты, скорее всего, половину уже и так не помнишь.

Архимедиус выпрямился, раздулся от важности:

– Я всё помню! Каждую деталь!

Девушки невольно улыбнулись. Но Эльвира оставалась серьёзной. Слишком много вопросов ещё оставалось без ответов.

– Магистр, – сказала она. – Но почему кольцо не предупредило нас об опасности в Доме Сгоревшего Алхимика?

Терра повернулась к ней. Веселье исчезло из её глаз.

– Кольцо – не разумное существо, Эльвира. Оно не обладает даром предвидения. Оно реагирует на две вещи. Первое: магическая атака на владельца или носителя.

Она загнула палец.

– И второе: прямая агрессия. Злой умысел, направленный на тебя здесь и сейчас.

– Но нас заманили в ловушку! – воскликнула Аэрис.

– Тот пьянчужка у ворот, – пояснила Терра. – Он не желал вам зла. Скорее всего, его кто-то убедил. Или вложил в его память ложное воспоминание, что он что-то видел. Ментальная закладка. Сам он верил, что помогает вам. И просто хотел заработать. Для кольца он был не врагом, а просто жадным дураком.

– А Вулканический Разрушитель? – спросила Аэрис. – Эта тварь точно хотела нас убить.

– У этого существа вообще нет эмоций в нашем понимании, – покачала головой Терра. – Это голем. Стихия, загнанная в форму. У него нет ненависти, нет злобы. Оно просто атакует всех, кто окажется в радиусе его действия. Как камнепад или лесной пожар. Кольцо не восприняло его как "врага", потому что у него нет разума.

Лили зябко поёжилась, вспоминая жар битвы.

– Но как вы с ним справились? – спросила она. – Мы били его магией, а он только рос!

– Я всё-таки Магистр Земли, – просто ответила Терра. – Я не стала бить его. Я изменила среду обитания. Превратила пол под ним в зыбучий песок, заставила недра принять его обратно, а потом "схлопнула" землю, лишая его воздуха и формы. Без кислорода огонь гаснет. Без опоры земля рушится.

Она потёрла висок, словно от головной боли.

– Но это было нелегко. Сразу после схватки я не могла идти. Пришлось восстанавливать силы прямо там, на руинах. В Академию я вернулась лишь под утро.

– Нам повезло, что вы были рядом, – тихо сказала Эльвира.

– Это не везение, – Терра посмотрела на Виолетту. – Когда ты поступила в Академию, я сразу узнала тебя. Ты очень похожа на семью Аркейнов. Я знала твою историю. И я поклялась, что не допущу, чтобы с тобой случилось то же, что с твоей кузиной.

Она вздохнула:

– Я наблюдала за вами. А когда ты выкупила кольцо из ломбарда – мне стало спокойнее, но я всё равно приглядывала. Хотя и успевала не всегда. Вы слишком… активные.

– А мы думали, что вы за нами следите, – призналась Эльвира, опуская глаза. – Что вы… желаете зла.

– Так и есть, я следила, – кивнула Терра. – Но только чтобы защитить.

– Но что случилось с Эларой? – голос Виолетты дрогнул. – Вы знаете?

Терра помолчала. Подошла к окну оранжереи, посмотрела на темный сад.

– Когда пропала Элара, я пообещала себе и твоему отцу, что найду её. За пять лет я перебрала город по камешку. Я спускалась в такие норы, куда стража боится заглядывать. И могу с уверенностью сказать: в городе её нет.

Плечи Виолетты поникли. Надежда, вспыхнувшая было, гасла.

– Но она где-то неподалеку, – твёрдо сказала Терра, оборачиваясь. – Иначе кольцо бы не действовало. В те годы моя магия ещё не была так сильна, и я заложила в кольцо ограничение на расстояние. Радиус действия – несколько миль.

– Значит, она здесь? – прошептала Аэрис.

– Несколько месяцев назад, во время своих поисков, я обнаружила странную вещь, – продолжила Терра. – В городе стали пропадать люди. Бродяги, одиночки. Самое странное, что большинство из них вернулись назад.

– Вернулись? – удивилась Лили.

– Да. Но они ничего не помнили. Просто несколько дней исчезли из их памяти. Пустота.

Эльвира встрепенулась:

– Вы приходили к ним после похищения! Расспрашивали. А люди видели вас и думали, что это вы их похитили! Поэтому пошли слухи о Чёрной Женщине!

Терра кивнула.

– Да. Страх рождает легенды.

– Но причём тут Элара? – спросила Виолетта.

– С Эларой это вроде было никак не связано, – задумчиво произнесла Терра. – Но это была загадка. А в магии я больше всего не люблю загадки. Кто-то забирает людей, держит их где-то, а потом возвращает.

Она замолчала, словно собираясь с мыслями.

– Я долго не могла понять, что происходит. И где это происходит. Пока…

Она не договорила. Резко повернулась к выходу из оранжереи.

– Пока не увидела.

– Что? – спросила Аэрис, догоняя её.

– Пойдёмте, – сказала Терра. – Я должна вам кое-что показать. Словами это не объяснить.

Она пошла вперёд, в темноту сада, туда, где в старом парке, заброшенном и диком, виднелись руины древней беседки.

Глава 101. Тень в городе

Терра подошла к стене из дикого винограда, оплетавшего руины беседки. Одним резким движением ноги она отодвинула толстые, переплетённые ветки. Под ними, скрытый от глаз в густой траве, обнаружился ржавый железный люк.

Магистр наклонилась, ухватилась за кольцо. Люк поддался на удивление легко, без скрежета, словно петли были смазаны только вчера.

– За мной, – бросила она и шагнула в темноту.

Девушки переглянулись и последовали за ней.

Внизу пахло сыростью и корнями. Терра подняла ладонь – над ней вспыхнул шар мягкого золотистого света, разгоняя мрак. Сначала ход был узким, приходилось идти гуськом, но через несколько десятков шагов стены раздвинулись. Потолок стал выше, а пол – ровнее. Теперь можно было идти вдвоём рядом.

Эльвира ускорила шаг, нагоняя магистра. Вопрос вертелся на языке с того момента, как они спустились.

– Я хотела спросить… – начала она, смутившись под серьёзным взглядом Терры, но всё же продолжила: – А вот эти подземные ходы… Они же тянутся до самого города?

Терра кивнула, не замедляя шага:

– Некоторые да. Сеть обширная.

– А не страшно, что через них кто-то проникнет в Академию? – озвучила Эльвира свой главный страх. – Те же поклонники Рогатого. Или наёмники. Если они найдут вход в городе…

Терра покачала головой.

– На эти подземелья ещё Эфира наложила заклинание. Древнее и очень мощное. Никто посторонний не сможет войти в них. А если даже и войдёт, случайно или силой, то будет блуждать бесконечно по коридорам возле входа. Кругами. Пока не умрёт или не выйдет обратно.

Она коснулась каменной стены ладонью:

– Сама земля здесь путает чужаков. Войти вглубь могут только маги и ученики Академии.

– Те, кто прошёл проверку стихий, – пробормотала Эльвира, вспоминая испытания.

– Именно, – подтвердила Терра. – Стихии приняли вас. Поэтому проход открыт. Поэтому поклонники Рогатого всегда стремились пройти через ворота, а не подземные ходы.

На сей раз идти пришлось недолго. Коридор пошёл круто вверх, и вскоре повеяло свежим ночным воздухом.

Выход оказался замаскирован в скале, на небольшой площадке у самых стен Академии, но с внешней стороны. Рядом обрывался крутой склон.

Перед ними, как на ладони, расстилался город. Крыши домов блестели в свете полной луны, редкие огоньки в окнах казались отражением звёзд. Тишина и покой.

Терра обернулась к Умбре:

– Ты умеешь видеть Тень.

Дроу молча кивнула. Её глаза уже начали менять цвет, наливаясь фиолетовым свечением.

– А вам, – Терра повернулась к остальным девушкам, – я покажу. Это сложно объяснить словами. Возьмите меня за руку.

Виолетта, Лили и Аэрис неуверенно подошли, взялись за руки магистра и друг друга, образуя цепь.

Эльвира осталась стоять.

– Я тоже умею смотреть, – тихо сказала она.

Терра замерла. Посмотрела на неё с нескрываемым удивлением. Взгляд её зелёных глаз стал острым, пронзительным.

– Ты? Без подготовки?

– Я… училась. Немного.

Терра покачала головой, но в этом жесте было уважение.

– В тебе сокрыта великая сила, Эльвира. В Академии Тень видят только магистры.

Она сосредоточилась.

– Смотрите на город. Не глазами. Сутью.

Эльвира закрыла глаза, сделала вдох и шагнула в то состояние, которое уже стало привычным, хоть и пугающим. Пустота. Тишина. Промежуток.

Мир вывернулся. Краски исчезли, уступив место серым контурам и призрачному свечению. Она увидела рядом силуэт Терры – мощный, укоренённый, светящийся густым зелёным светом, переплетённым с тьмой. Увидела Умбру – та была почти растворена в этом мире, как рыба в воде.

Подруги – Виолетта, Лили, Аэрис – светились яркими огоньками, привязанными к Терре, которая удерживала их в этом видении, как якорь.

– Смотрите вниз, – голос Терры звучал здесь иначе: гулко, со всех сторон сразу.

Эльвира вгляделась в панораму города.

И вздрогнула.

Среди серых, безжизненных коробок домов горели точки. Яркие, пульсирующие.

Одна. Две. Десять.

Целая россыпь. Сотни точек, разбросанных по всему городу.

– Что это? – мысль Эльвиры прозвучала громче слов.

– Теневые метки, – ответила Терра. – Иди за мной.

Магистр сделала шаг – не физический, а ментальный. И они словно полетели, скользнули сквозь пространство, приближаясь к одной из точек. Расстояние сжалось.

Они зависли над крышей одного из домов. Сквозь призрачные стены Эльвира увидела спящего человека. Мужчина, простой ремесленник.

Но сквозь него проходило нечто ужасное.

Словно труба. Тёмная, полупрозрачная колонна энергии пронзала его тело насквозь. Нижний конец уходил глубоко под землю, теряясь в бесконечной глубине. А верхний тянулся ввысь, в облака, в никуда.

Человек спал, но его астральное тело билось, словно в лихорадке. Энергия текла сквозь него, используя как проводник, как живой кабель.

– Ещё одна точка, – голос Терры был холодным.

Рывок – и они над другим домом. Женщина. То же самое. Чёрная "труба" проходит сквозь грудь, соединяя небо и землю.

– И ещё.

Рынок. Бродяга, спящий под прилавком. Пронзён насквозь.

– Возвращаемся.

Мир качнулся, серый туман рассеялся.

Эльвира открыла глаза и пошатнулась. Её подхватила Аэрис, которая и сама едва стояла на ногах. Лили согнулась пополам, её тошнило. Виолетта была белее мела.

Эльвира часто дышала, хватая ртом холодный ночной воздух. Терра с тревогой посмотрела на неё, но, видя, что девушка держится и амулет не вспыхивает, успокоилась.

– Что… что это было? – прошептала Лили, вытирая губы. – Эти… трубы…

– Это Теневые каналы, – мрачно ответила Терра. – Люди, которых я находила… те, что пропадали и возвращались с потерей памяти. Их готовили.

– Готовили к чему?

– К открытию. Если открыть портал в теневое измерение, энергия Тени хлынет в наш мир. Но ей нужны проводники. Якоря.

Терра обвела рукой спящий город:

– Эти люди – живые предохранители. Через них пойдёт поток силы.

– И что будет с этими людьми? – спросила Эльвира, хотя уже знала ответ.

Умбра ответила из тени, её голос был похож на приговор:

– Они умрут. Сгорят мгновенно. Их души просто выжжет потоком.

Терра медленно кивнула.

– Сотни смертей. Одномоментно.

Виолетта закрыла рот рукой, сдерживая крик.

– Но кому нужно открывать этот портал? – спросила Эльвира. – И зачем нужны эти каналы?

– Это нам и предстоит выяснить, – сказала Терра.

Она повернулась и пошла обратно к люку, ведущему в подземелье.

– Идёмте. Здесь оставаться опасно. Мы видели достаточно, чтобы понять: времени у нас почти не осталось.