Текст книги "Академия Стихий. Начало (СИ)"

Автор книги: Николай Бирюздин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 47 страниц)

Глава 4. Чердак

В дальнем углу, завернувшись в тёмный плащ, сидела фигура. При их входе она подняла голову, и Эльвира невольно замерла.

Тёмно-серая кожа, почти цвета пепла. Волосы черные, заплетены в длинную толстую косу, спадающую через плечо почти до пояса. И глаза – фиолетовые, яркие, светящиеся в полумраке, как у кошки.

Дроу. Тёмная эльфийка.

Лили инстинктивно отступила на шаг. Легенды о дроу пугали детей по всему королевству – истории о подземных городах, где правили жестокие матриархи, где предательство было нормой, а чужаков приносили в жертву демоническим богам.

Огонёк на плече Аэрис зашипел, но не агрессивно – скорее настороженно.

Незнакомка медленно подняла обе руки, разводя их в стороны – универсальный жест мира. Показывая, что безоружна.

– Умбра, – сказала она низким, чуть хрипловатым голосом. – Тоже иду на испытания в академию.

Пауза. Девушка смотрела на них настороженно, но в глубине фиолетовых глаз читалось что-то ещё. Страх? Усталость от вечного недоверия?

– Владелец сказал, что чердак общий. Можно делить. – Умбра помолчала. – Вы возражаете?

Виолетта открыла рот, чтобы что-то сказать, но Эльвира опередила её.

Она вспомнила себя в деревне после смерти родителей. Полуэльфийку-сироту, на которую соседи косились. Слишком эльфийская для людей, слишком человеческая для эльфов. Чужая среди своих. Она помнила эти взгляды. Этот страх быть отвергнутой.

– Не возражаем, – твёрдо сказала Эльвира, шагая вперёд и опуская свой дорожный мешок на свободный участок соломы. – Эльвира Светлолистная. Полуэльфийка. Места хватит всем.

Умбра чуть расслабила плечи. В её глазах мелькнуло удивление – и глубокая, тихая благодарность.

Лили всё ещё колебалась, но, глядя на Эльвиру, кивнула:

– Лили. Просто Лили.

– Аэрис, – добавила воительница, успокаивая Огонька поглаживанием. – А это вредный комочек чешуи – Огонёк. Не бойся, если зашипит. У него все враги.

Виолетта последней представилась:

– Виолетта Аркейн. Добро пожаловать… ну, насколько чердак может быть гостеприимным.

Архимедиус материализовался рядом с её плечом, облетая помещение:

– В МОЁ время чердаки были… э-э-э… больше? Или меньше? В любом случае, у рода Аркейн были апартаменты! С мраморными колоннами! Или это были каменные столбы?

– Архимедиус, пожалуйста, – простонала Виолетта.

Дух обиженно пробормотал что-то о неблагодарном поколении и растворился.

Девушки начали устраиваться. Лили расстелила свои скудные пожитки рядом с Эльвирой. Аэрис выбрала место у окна – "Огоньку нравится свежий воздух". Виолетта устроилась у противоположной стены, достала из мешка тонкое одеяло и аккуратно расправила его на соломе.

Умбра наблюдала за ними молча, не двигаясь со своего места.

– Ты уже давно здесь? – спросила Эльвира, садясь на свою солому.

– Три дня, – ответила Умбра. – Приехала раньше, чтобы… привыкнуть к городу. К поверхности.

– Ты из подземных городов? – с любопытством спросила Виолетта.

Умбра кивнула:

– Из Найт'Шаал. Глубокого города. Родилась там.

– И ушла? – Аэрис присела, заинтересованная. – Дроу редко уходят добровольно. Во всяком случае, так говорят легенды.

– Легенды правы, – горько усмехнулась Умбра. – Уход из города – предательство. Меня объявили изгнанницей. Если вернусь – убьют.

Тишина. Тяжёлая, неловкая.

– Что случилось? – тихо спросила Эльвира.

Умбра долго молчала. Потом вздохнула:

– Я отказалась участвовать в жертвоприношении. У нас есть обряд – когда девушка достигает совершеннолетия, она должна принести жертву Паучьей Королеве. Демонической богине, которой поклоняются дроу. – Её голос стал жёстче. – Жертву живую. Обычно – пленника с поверхности. Человека. Эльфа. Кого поймают.

Лили побледнела.

– Мне дали пленника, – продолжила Умбра, глядя в пол. – Молодого человека. Торговца, который заблудился в пещерах. Его схватили разведчики. Я должна была перерезать ему горло на алтаре. Перед всем городом. Доказать преданность.

– Но ты не смогла, – закончила Эльвира.

– Не смогла. – Умбра сжала кулаки. – Я смотрела на него. Он плакал. Молил о пощаде. И я… не смогла. Опустила нож. Сказала матери-жрице, что отказываюсь.

– Что произошло? – прошептала Виолетта.

– Меня назвали предательницей. Слабой. Недостойной имени дроу. – Умбра коснулась своего плеча через плащ, словно там была рана. – Меня избили. Изгнали. Сказали – если увидят на землях Найт'Шаал снова, убьют медленно. Я ушла. Освободила того торговца по пути – указала ему дорогу к выходу. Не знаю, выжил ли он.

Она подняла взгляд, и в фиолетовых глазах горела боль:

– Я не знаю, что теперь делать. Я дроу без города. Изгнанница. На поверхности меня боятся. В подземелье убьют. Академия – единственное место, где, может быть, примут. Где магия важнее происхождения.

Эльвира встала и подошла к ней. Села рядом на солому.

– Ты поступила правильно, – сказала она просто. – Спасла жизнь. Это не слабость. Это сила.

Умбра посмотрела на неё с удивлением.

– Дроу так не считают.

– Дроу ошибаются, – пожала плечами Эльвира.

Лили подсела с другой стороны:

– Знаешь, я тоже сделала глупость. Доверилась не тому. Попала в рабство. Эльвира выкупила меня сегодня утром за последнюю монету. – Она взяла Умбру за руку. – Мы все здесь что-то потеряли. Но, может, здесь же и найдём?

Виолетта тоже подошла:

– Я потеряла состояние рода. Аэрис – кажется, тоже не из благополучной истории, судя по маскировке. Эльвира – сирота. Мы все изгои, Умбра. По-своему.

Аэрис кивнула с места у окна:

– Добро пожаловать в клуб изгоев, похоже.

Умбра смотрела на них всех. И медленно, впервые за долгое время, улыбнулась. Неуверенно, но искренне.

– Спасибо.

Архимедиус снова материализовался:

– Ах, как трогательно! В МОЁ время тоже были дроу в академии! Или это были орки? В любом случае, все учились вместе! Правда, был один инцидент с жабой и взрывом… или это была кошка?

– Архимедиус, – предупреждающе сказала Виолетта.

– Молчу-молчу, – дух растворился.

Девушки рассмеялись. Даже Умбра хихикнула.

Напряжение спало. Они продолжили устраиваться. Лили достала иголку и нитки, принялась подшивать плащ Аэрис при свете фонаря.

– Откуда ты так хорошо шьёшь? – спросила Аэрис, наблюдая за ловкими движениями пальцев.

– Практика, – коротко ответила Лили. – Когда ты растёшь в бедности, либо учишься чинить одежду, либо ходишь в дырах.

– Расскажи о своей магии, – попросила Аэрис – В таверне ты создала иллюзию. Это твоя специализация?

Лили кивнула, не отрывая глаз от шитья:

– Единственное, что умею. Иллюзии. Нашла несколько свитков на рынке пару лет назад. Торговец не знал, что продаёт – думал, это просто старая бумага. Я научилась сама. Методом проб и ошибок.

– Самоучка? – Умбра подняла бровь с уважением. – Впечатляет. Большинство не могут освоить магию без наставника.

– У меня не было выбора, – пожала плечами Лили. – Хотела быть красивее. Привлекательнее. Думала, это решит все проблемы. – Горькая усмешка. – Только создало новые.

– Иллюзии – сложная магия, – сказала Умбра. – Ментальная школа. Ты вторгаешься в восприятие других. Это требует силы воли.

– Угу. И когда я нервничаю, они рассыпаются, – вздохнула Лили. – Надеюсь, в академии научат контролю.

Эльвира слушала, лёжа на соломе и глядя в окно на крыше. Звёзды мерцали в ночном небе. Вдали виднелись четыре башни академии, каждая светилась своим цветом.

Красная башня – огонь.

Синяя – вода.

Белая – воздух.

Коричневая – земля.

Четыре стихии. Четыре элемента мира.

А она чувствовала их все.

– Эльвира? – позвала Виолетта. – Ты какую стихию изучаешь?

– Не знаю, – честно ответила она. – Я… чувствую всё. Огонь, воду, воздух, землю. Но не могу контролировать ничего.

– Все стихии? – Виолетта присвистнула. – Это редкость. Очень редкость. Даже среди полуэльфов.

– Может, ты просто не определилась ещё, – предположила Аэрис. – Иногда молодые маги чувствуют несколько стихий, прежде чем найти свою.

– Может быть, – согласилась Эльвира, но в глубине души знала – это было не так. Она чувствовала их все одновременно. Всегда. С тех пор, как себя помнила.

Бабушка знала. Она всегда знала. Потому и отправила в академию.

Там ты найдёшь ответы.

Разговор плавно перешёл на другие темы. Виолетта рассказала о своём роде, о великих магах огня в её родословной, о падении и надежде на восстановление. Аэрис поделилась историями о путешествиях, о том, как притворялась мужчиной, чтобы её воспринимали всерьёз как наёмника.

– Женщин-воинов не уважают, – сказала она, почёсывая Огонька за ушами. – Говорят – место женщины дома. А если женщина с мечом, то она либо шлюха, либо проблема. Проще надеть капюшон, опустить голос и притвориться парнем.

– Но в академии не придётся притворяться? – спросила Лили.

– Надеюсь, – Аэрис пожала плечами. – Хотя никто не запрещает мне носить плащ. Удобная штука, когда подшита правильно.

Лили улыбнулась, делая последний стежок:

– Готово. Теперь не споткнёшься.

– Спасибо, – Аэрис приняла плащ, осматривая работу. – Отличная работа. Профессионально.

– Не за что. Ты спасла нас от бандитов. Это меньшее, что я могла сделать.

Огонёк чихнул, выпустив колечко дыма. Все рассмеялись.

Постепенно разговоры стихли. Усталость брала своё. Лили первая свернулась на соломе, укрывшись тонким одеялом. Виолетта погасила фонарь. Остался только лунный свет из окна. Аэрис улеглась, Огонёк свернулся у неё на груди, довольно урча.

Умбра осталась сидеть в углу, обняв колени.

Эльвира не спала. Что-то мешало. Это странное ощущение, которое преследовало её с момента прибытия в город.

Тяжесть в воздухе. Словно давление перед грозой, но небо было чистым.

Она села. В лунном свете увидела, что Умбра тоже бодрствует. Дроу смотрела в стену фиолетовыми глазами, полными тревоги.

Их взгляды встретились.

– Ты тоже чувствуешь? – тихо спросила Умбра.

Эльвира кивнула.

– Что это?

Умбра помолчала, потом прошептала:

– Тень. Глубоко под землёй. Древнюю. Голодную. – Она обняла колени крепче. – Я дроу. Мы связаны с тьмой, чувствуем её. И здесь… под этим городом… под академией… тьма шевелится. Как будто что-то проснулось после долгого сна.

Холод пробежал по спине Эльвиры.

– Что-то… живое?

– Не знаю. Может, просто старая магия. Академии пятьсот лет. За такое время накапливается много силы. – Но Умбра не звучала убеждённо. – Или что-то другое.

Эльвира посмотрела в окно. За ним, по улице внизу, двигалась фигура.

Человек в капюшоне. Босой, несмотря на холодные булыжники. Фигура останавливалась у разных зданий, приседала, касалась земли ладонями.

Искала. Или чувствовала.

– Кто это? – прошептала Эльвира.

Умбра проследила за её взглядом:

– Вижу. Эта фигура бродит по городу каждую ночь. Я наблюдала. Словно ищет что-то.

– Или кого-то.

Фигура остановилась. Повернула голову – прямо на их окно. Словно почувствовала взгляды.

Эльвира замерла, задержав дыхание.

Секунда. Две. Три.

Фигура продолжила путь и растворилась в переулке.

– Что происходит в этом городе? – прошептала Эльвира.

– Не знаю, – ответила Умбра тихо. – Но завтра мы войдем в академию. И, может быть, узнаем. Или всё станет ещё страннее.

Она легла, укрываясь плащом.

Эльвира тоже попыталась уснуть, но мысли роились.

Пятеро девушек на чердаке. Пять изгоев. Пять историй боли и надежды.

И все они завтра войдут в академию, где что-то не так. Что-то древнее и опасное.

Бабушка, ты знала? Ты отправила меня сюда, зная?

Эльвира коснулась амулета с изумрудом на шее.

И впервые подумала:

А что, если я здесь не для того, чтобы учиться?

А для того, чтобы предотвратить что-то?

Эта мысль не давала покоя до самого рассвета.

Глава 5. Регистрация

Рассвет пришёл слишком быстро.

Эльвира проснулась от луча солнца, пробившегося через окно в крыше прямо ей в лицо. Она зажмурилась, застонала и села, потирая шею. Солома – не самая удобная постель.

Вокруг девушки уже просыпались. Лили зевала, растягиваясь. Виолетта аккуратно складывала своё одеяло. Аэрис уже была на ногах, делала какие-то упражнения у окна – растяжка воина. Огонёк сидел на подоконнике, греясь на солнце и довольно мурлыча.

Умбра сидела в углу, такая же, как ночью. Не спала? Или просто проснулась раньше всех?

– Доброе утро, – сказала Эльвира, и её голос прозвучал хрипло от сна.

– Утро, – откликнулись голоса.

Архимедиус материализовался с громким объявлением:

– ПОДЪЁМ! В МОЁ время студенты вставали с первым лучом солнца! Или это было с последним? В любом случае, вставали рано! И делали зарядку! Магическую зарядку! С левитацией! Или это была медитация?

– Архимедиус, – простонала Виолетта, – ещё рано для твоих воспоминаний.

– Никогда не рано для мудрости веков! – возразил дух, но растворился.

Девушки приводили себя в порядок как могли. Воды не было, но Аэрис нашла старое ведро и сходила к колодцу во дворе. Они по очереди умылись холодной водой.

Лили попыталась причесать волосы пальцами, но безуспешно:

– Как же я выгляжу…

– Как кандидатка в академию после ночи на чердаке, – пожала плечами Аэрис. – То есть, как большинство.

Виолетта достала из мешка кусок хлеба – чёрствого, но съедобного – и поделила на всех:

– Извините, это всё, что у меня есть.

– Лучше, чем ничего, – Эльвира приняла свой кусок благодарно.

Умбра отказалась:

– Я ела ночью. Возьмите мою долю.

Лили и Эльвира разделили её кусок. Голод был острым – вчерашний ужин в таверне казался далёким воспоминанием.

Когда они более-менее привели себя в порядок, Виолетта объявила:

– Регистрация начинается через час. Нужно идти.

Они спустились с чердака. Хозяин мастерской – старый хмурый мужчина – сидел за столом, вырезая что-то из дерева.

– Остаёмся ещё на ночь? – спросил он, не поднимая глаз.

Девушки переглянулись.

– Мы ещё не знаем, – осторожно ответила Виолетта. – Сегодня регистрация в академии. Узнаем через несколько часов. Можно вернуться и сказать?

Хозяин пожал плечами:

– Как хотите. Но если к вечеру не скажете – сдам другим. Желающих много.

– Вернёмся до вечера, – пообещала Эльвира.

Они вышли на улицу. Утренний город был шумным – толпы кандидатов двигались в одном направлении: к академии на холме.

Эльвира подняла взгляд. При дневном свете академия выглядела ещё величественнее. Четыре башни высились над городом, каменные стены были украшены резьбой и барельефами. Широкая дорога вела от городских ворот прямо к главным воротам академии.

И по этой дороге текла река людей.

Сотни. Может, тысячи кандидатов.

Люди, эльфы, полуэльфы, дроу (хотя их было мало), даже несколько орков и гномов. Богатые в расшитых мантиях, бедные в латаной одежде. Все шли к одной цели.

– Сколько же нас, – прошептала Лили.

– Много, – согласилась Аэрис. – Но примут не всех. Испытания жёсткие, я слышала.

– В МОЁ время, – начал было Архимедиус, но Виолетта зашикала на него, и дух обиженно замолчал.

Они влились в поток. Эльвира шла, оглядываясь. Столько магов. Молодых, её возраста, с горящими глазами и надеждами.

Сколько из них пройдут?

Ворота академии были открыты – массивные, с железной ковкой в виде четырёх стихийных символов. Огонь, вода, воздух, земля сплетались в единый узор.

За воротами – огромный двор, вымощенный камнем. Фонтан в центре. Клумбы с цветами. И столы для регистрации – десятки столов, за каждым сидел служитель академии в серой мантии.

Очереди. Длинные, медленные очереди.

– Разделимся? – предложила Аэрис. – Быстрее пройдём.

– Нет, – Эльвира покачала головой. – Вместе.

Они встали в одну из очередей. Медленно двигались вперёд. Впереди служитель заполнял какие-то документы, задавал вопросы, записывал ответы.

Эльвира наблюдала за толпой. Большинство выглядело уверенно. Кто-то практиковал заклинания тут же – маленькие огоньки на ладонях, струйки воды, порывы ветра. Показывали свои умения друг другу.

Один парень создал ледяную розу и подарил её девушке рядом. Та засмеялась, принимая.

Рядом две девушки спорили о теории магических потоков.

Группа юношей обсуждала предстоящие испытания:

– Говорят, в этом году будет испытание на выживание в лесу…

– Нет, это было в прошлом году. Теперь что-то новое…

– Главное – не провалить испытание огня. Оно самое опасное…

Эльвира слушала, нервничая. Она не была готова. Не практиковалась. Не училась. У неё была только интуиция и странное чувство стихий, которое она не понимала.

Что я здесь делаю?

Лили взяла её за руку, сжала:

– Всё будет хорошо.

Эльвира благодарно улыбнулась.

Наконец, их очередь подошла. Служитель – пожилая женщина с очками на носу – посмотрела на них:

– Имена?

Они по очереди назвались:

– Эльвира Светлолистная.

– Лилиана Росвейн.

– Аэрис Небесная.

– Виолетта Аркейн.

– Умбра… – дроу замялась. – Просто Умбра. Фамилий у дроу нет.

Служитель записала, не моргнув глазом. Видимо, привыкла к разнообразию.

– Возраст?

– Восемнадцать, – хором сказали Эльвира, Лили и Виолетта.

– Девятнадцать, – добавила Аэрис.

– Двадцать один, – закончила Умбра.

– Магическая специализация?

Здесь они задумались.

– Не определена, – честно сказала Эльвира.

– Иллюзии, – Лили.

– Воздух, – Аэрис.

– Огонь, – Виолетта с гордостью. – Род Аркейн всегда специализировался на огне.

– Тени и некромантия, – Умбра.

Служитель записала всё, затем достала пять медных жетонов – каждый с номером:

– Это ваши регистрационные номера. Не теряйте. Они понадобятся для испытаний. Эльвира Светлолистная – номер 247. Лилиана Росвейн – 248. Аэрис Небесная – 249. Виолетта Аркейн – 250. Умбра – 251.

Она передала жетоны. Эльвира взяла свой – холодный металл с выбитой цифрой.

– Испытания начнутся послезавтра на рассвете. Сегодня и завтра – свободное время. Можете ознакомиться с территорией академии, посетить открытую библиотеку, пообщаться с преподавателями на вечернем приёме. Но главные залы и башни закрыты до начала учебного года.

Служитель протянула им свиток:

– Расписание мероприятий. Следующий!

Их отодвинули. Следующая группа кандидатов подошла к столу.

РАСПИСАНИЕ

День 1 (сегодня):

10:00 – 12:00: Экскурсия по академии для кандидатов14:00 – 16:00: Открытая лекция "История Академии Элементум" в большом зале18:00 – 20:00: Вечерний приём. Знакомство с преподавателями

День 2 (завтра):

10:00 – 12:00: Открытый доступ к библиотеке14:00 – 16:00: Демонстрация боевой магии (показательное выступление студентов старших курсов)18:00: Ужин для кандидатов в столовой

День 3 (послезавтра):

Рассвет: Начало испытаний

– Два дня ожидания, – пробормотала Виолетта. – Это будет долго.

– Зато можем подготовиться, – Аэрис указала на расписание. – Экскурсия может быть полезна. Узнаем расположение.

– И встретимся с преподавателями, – добавила Умбра. – Увидим, кто будет нас обучать. Если поступим.

– Когда поступим, – поправила её Лили с наигранной уверенностью.

Эльвира смотрела на башни. Четыре высоких шпиля, упирающихся в небо.

И тут она увидела её.

На балконе центральной башни стояла фигура. Женская. Окружённая лёгкой дымкой, словно туман. Фигура была полупрозрачной, едва видимой при дневном свете.

Директриса. Эфира.

Даже с такого расстояния Эльвира чувствовала её взгляд. Директриса смотрела вниз, на толпу кандидатов. И её взгляд… задержался. На ней.

На Эльвире.

Сердце ёкнуло.

Почему? Почему директриса смотрит именно на неё?

Фигура на балконе подняла руку – лёгкий жест. Приветствие? Или предупреждение?

И вдруг, словно шёпот в голове, Эльвира услышала слова:

"Прости меня."

Она вздрогнула. Голос? Или ей показалось?

– Эльвира? – Лили коснулась её плеча. – Ты в порядке? Побледнела вдруг.

– Я… – Эльвира моргнула, снова посмотрела на балкон.

Пусто. Фигура исчезла.

– Ничего. Просто… показалось.

Но холодок по спине не исчезал.

Прости меня.

За что? За что директриса просит прощения?

Давайте посчитаем – начала Виолетта.

Но её перебила Аэрис – Пошлите быстрее, сейчас экскурсия начнется.

Они двинулись к группе кандидатов, собиравшихся у фонтана. Там уже стояло человек пятьдесят, ожидая гида.

И вот появился гид.

Мужчина средних лет, в элегантной тёмной мантии, с седыми волосами и проницательными серыми глазами. Он двигался плавно, с уверенностью человека, привыкшего к власти. На его мантии была эмблема – четыре стихийных символа, переплетённые в узел.

Магистр.

– Добро пожаловать в Академию Элементум, – его голос был глубоким, приятным. – Меня зовут магистр Торвен. Я преподаю теорию магических потоков и историю стихийной магии. Сегодня я проведу вам экскурсию по открытым частям академии.

Торвен улыбнулся – тёплая, доброжелательная улыбка.

– Прошу, следуйте за мной. И не стесняйтесь задавать вопросы. Академия – это место знаний, а знания начинаются с любопытства.

Он повёл группу к главному зданию.

Эльвира шла в середине группы, слушая объяснения Торвена. Он рассказывал об истории академии – о её основании пятьсот лет назад четырьмя великими магами стихий, о традициях, о знаменитых выпускниках.

Его голос был завораживающим. Приятно слушать. Эльвира ловила себя на том, что расслабляется, что напряжение спадает.

Этот человек казался… безопасным. Добрым.

Они вошли в главное здание. Коридоры были широкими, стены украшены гобеленами с изображениями великих магических битв прошлого. Портреты бывших директоров смотрели со стен.

– Академия может принять до двухсот студентов одновременно, – объяснял Торвен. – Четыре курса по пятьдесят человек. Но пройти испытания смогут лишь избранные. В среднем из тысячи кандидатов мы принимаем пятьдесят.

Шёпот пробежал по группе. Один из двадцати. Шансы были малы.

– Но не отчаивайтесь, – добавил Торвен с ободряющей улыбкой. – Испытания проверяют не только силу, но и потенциал. Не только умение, но и характер. Мы ищем тех, кто станет великим. А величие не всегда измеряется мощью заклинаний.

Они прошли мимо классных комнат, столовой, тренировочных залов. Всё было величественным, но пока пустым – студенты вернутся только после испытаний.

Наконец они вышли в внутренний двор. И здесь Эльвира увидела их.

Четыре башни. Каждая для своей стихии.

Торвен указал на них:

– Башня Огня на востоке. Башня Воды на западе. Башня Воздуха на севере. Башня Земли на юге. В каждой – лаборатории, библиотеки, жилые помещения для специализирующихся на этой стихии. И, конечно, кабинеты магистров.

– А центральная башня? – спросил кто-то из толпы.

– Центральная башня, – Торвен посмотрел на неё, – это административное крыло. Кабинет директрисы, совет магистров, архивы. Для студентов доступ ограничен.

Эльвира смотрела на центральную башню. Балкон, где стояла Эфира, был пуст.

Прости меня.

Что это значило?

– Есть ещё вопросы? – спросил Торвен.

– Правда ли, – начала одна девушка робко, – что академия построена на месте древней битвы?

– Ах, легенды, – Торвен усмехнулся. – Да, есть такая история. Говорят, пятьсот лет назад здесь произошла великая битва с… чем-то. Демоном, драконом, тёмным богом – версии разнятся. И четыре великих мага запечатали эту угрозу под землёй, а сверху построили академию как символ победы света над тьмой.

Он пожал плечами:

– Красивая сказка. Но, как и все сказки, скорее всего, лишь зерно правды в море выдумок. Академия построена здесь потому, что это место силы – пересечение лей-линий, магических потоков. Идеальное место для обучения.

Эльвира переглянулась с Умброй. Дроу смотрела на землю под ногами с тревогой.

Тень под землёй.

Что-то зашевелилось.

Может, это не легенда?

Экскурсия закончилась. Торвен попрощался:

– До встречи на вечернем приёме. Там вы познакомитесь с остальными преподавателями. Желаю удачи на испытаниях.

Он ушёл, его мантия развевалась за ним.

Группа кандидатов разошлась. Девушки остались вместе, отойдя в тень колоннады.

– До лекции ещё два часа, – заметила Виолетта, глядя на расписание. – Самое время решить вопрос с деньгами.

Они образовали круг, подальше от любопытных глаз.

– Нам нужно подсчитать, – сказала Виолетта практично. – Ещё две ночи и еда на два дня для всех.

– У меня шесть серебряных, – Лили выложила монеты. – После вчерашнего обеда осталось.

– У меня около четырёх, – Виолетта нахмурилась. – Вчера заплатила за ночь за нас четверых…

Она осеклась, глянув на Умбру. Дроу стояла чуть в стороне, словно не уверенная, должна ли участвовать в этом разговоре.

– То есть… – Виолетта смущённо поправилась, – я не знала, что ты там. Ты сама платила?

– Да, – кивнула Умбра тихо. – За себя. Два серебряных – это всё, что у меня осталось.

Неловкая пауза.

– Теперь ты с нами, – твёрдо сказала Эльвира. – Мы вместе. Значит, складываемся вместе и платим вместе.

– Верно, – согласилась Аэрис, доставая свой кошелёк. – У меня пять серебряных.

Умбра посмотрела на них с благодарностью:

– Вы уверены? Я не хочу быть обузой…

– Не обуза, – отмахнулась Лили. – Подруга. Правильно ведь?

Она протянула руку. Умбра, помедлив, пожала её. Потом руки протянули остальные – символический жест принятия.

– У меня ничего, – виновато призналась Эльвира, когда очередь дошла до неё.

– Ничего страшного, – Виолетта подсчитывала. – Всего семнадцать серебряных. На две ночи для пятерых – пять серебряных. На еду, если экономить… десять-одиннадцать.

– Хотя, – Лили подняла палец, оживляясь, – сегодня вечерний приём. Там наверняка будет угощение. А завтра вечером – ужин для кандидатов в столовой. Бесплатный!

– То есть нам нужно продержаться только до вечера сегодня и весь завтрашний день, – подхватила Аэрис. – Это… восемь серебряных? Может, даже меньше.

– Останется четыре серебряных про запас, – просветлела Виолетта.

– А вступительный взнос? – тихо спросила Умбра. – Слышала, обычно требуют золотой…

Молчание. Тяжёлое.

У них не было золотого. Даже близко.

– Не у всех есть деньги, – задумчиво сказала Виолетта. – Академия не может отказывать только из-за бедности. Иначе теряли бы талантливых магов.

– Точно, – подхватила Лили с внезапным оптимизмом. – Мы просто сдадим испытания так хорошо, что нас примут и без взноса!

– Уверенно сказано, – усмехнулась Аэрис. – Мне нравится.

– А что нам ещё остаётся? – Эльвира пожала плечами, но улыбнулась. – Назад дороги нет. Только вперёд.

– Тогда вперёд, – кивнула Умбра, и в её голосе впервые прозвучала уверенность. – Покажем им, на что способны изгои.

– Договорились, – Виолетта убрала монеты в общий кошелёк. – Держим вместе. Делим поровну.

Умбра смотрела на них, и в фиолетовых глазах блестели непролитые слёзы благодарности.

– Сначала вернёмся к хозяину, оплатим жильё, – сказала Аэрис практично. – Потом на лекцию. До неё ещё полтора часа, успеем.

– И на рынок зайдём, – добавила Лили. – Чего-нибудь перекусить. До вечернего приёма долго.

Они направились обратно к мастерской. Хозяин всё так же сидел за своим столом.

– Остаёмся, – объявила Виолетта. – На две ночи. Вот оплата.

Она отсчитала пять серебряных монет. Хозяин пересчитал, кивнул:

– Хорошо. Чердак ваш до утра третьего дня.

Он продолжил резать по дереву, явно показывая, что разговор окончен.

Девушки вышли и направились на рынок.

И не заметили, как из тени одной из колонн вышла фигура.

Босая. В капюшоне.

Та самая, что бродила по городу ночами.

Фигура смотрела им вслед. Потом посмотрела на центральную башню. На балкон, где появилась на мгновение полупрозрачная форма Эфиры.

Две фигуры смотрели друг на друга через расстояние.

Эфира подняла руку – жест мольбы.

Фигура в капюшоне покачала головой. Медленно. Грустно.

И растворилась в тени.