Текст книги "Академия Стихий. Начало (СИ)"

Автор книги: Николай Бирюздин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 47 страниц)

Глава 95. Золотой выпуск

Человек у ворот выглядел жалко.

Ссутуленная фигура, закутанная в грязный, пахнущий кислым вином плащ. Руки тряслись – то ли от холода, то ли от похмелья. Он переминался с ноги на ногу, озираясь по сторонам, словно ждал удара.

– Это вы… госпожа Аркейн? – голос у него был сиплый, дрожащий.

Виолетта шагнула вперёд, не обращая внимания на предостерегающий жест Аэрис.

– Я. Вы сказали стражнику, что у вас есть вести о моей семье.

Мужчина шмыгнул носом, вытер его грязным рукавом.

– Не о семье, барышня. О той девчонке. Которую искали. Пять лет назад.

Виолетта замерла. Её лицо побелело.

– Элара?

– Ну да, вроде так, – закивал пьянчужка. – Я тогда моложе был. Работал при «Красном Фонаре», мусор вывозил. И видел.

Он понизил голос, наклонившись ближе. От него разило перегаром.

– Весь город на ушах стоял. Стража, маги, собаки… А я в тот день телегу сломал. В тупике, у Дома Сгоревшего Алхимика. Знаете такой? На окраине, где красильни.

– Знаю, – выдохнула Виолетта.

– Возился с колесом до темноты. И видел. В окне, на втором этаже. Девушка. Рыжая, красивая. Платье на ней было богатое, но порванное. Она в стекло билась, кричала что-то, но звука не было. Как за стеклом толстым.

– Почему вы не сказали тогда? – резко спросила Аэрис.

Мужчина вжал голову в плечи.

– Испугался я! Дом тот проклятым считали. Алхимик там взорвался лет десять назад, с тех пор никто не жил. А тут – девка в окне. Думал – призрак. Да и… – он беганул глазами, – …не в ладах я был со стражей тогда. Подумали бы, что я и украл.

– А почему пришли сейчас? – спросила Эльвира. Она смотрела на него, пытаясь почувствовать ложь. Но чувствовала только страх и жадность. И какую-то странную муть в его ауре, словно туман.

– Дык… слышал, капитан стражи снова расспрашивает. Свидетелей ищет. Говорят, награду дадут. Но к капитану мне нельзя. Он меня в кандалы закуёт за старые грешки. А вы… вы, говорят, родня. Может, подкинете монетку старому человеку за правду?

Виолетта оглянулась на подруг. Все свои сбережения она отдала при выкупе кольца. Зато Лили не колебалась. Она вытащила кошелёк – её заработок за неделю переписывания свитков. Она отдала их не раздумывая, хотя копила на новые чернила.

Высыпала всё, что было, в грязную ладонь.

Пьянчужка пересчитал серебряные монеты трясущимися руками. – Дом Сгоревшего Алхимика, – повторил он, дыхнув перегаром. – Я буду ждать там. Но внутрь не пойду. Проклятое место.

Виолетта рванулась было бежать сразу, но Умбра удержала её за локоть.

– Подожди, – твёрдо сказала дроу. – Мы не можем идти вслепую. Это окраина. Тупик. Если это ловушка, нас там зажмут.

– Но он видел её! – Виолетта дрожала от нетерпения. – Пять лет назад!

– Пять лет – долгий срок, – вмешалась Аэрис. – Пару часов ничего не изменят. Давайте сначала проверим библиотеку. Если мы найдём этого Тералиуса, мы поймём, как работает кольцо. Тогда поиск будет безопаснее.

С огромным трудом им удалось убедить Виолетту.

В библиотеке пахло старой бумагой, кожей и пылью. Высокие стеллажи уходили в полумрак под потолком.

Лили чувствовала себя здесь как рыба в воде. Мистер Элдрик, старый библиотекарь с подслеповатыми глазами, души в ней не чаял за её каллиграфический почерк. Он без вопросов пропустил всю компанию в секцию архивов, куда первокурсникам вход был обычно заказан.

– Списки выпускников здесь, – прошептала Лили, указывая на полки с толстыми фолиантами в черных переплётах. – Аэрис, помоги мне. Они тяжёлые.

Аэрис молча таскала огромные книги на дубовый стол. Стопки росли.

Эльвира и Виолетта сели друг напротив друга и начали листать пожелтевшие страницы. Имена, даты, факультеты. Тысячи судеб, записанных выцветшими чернилами.

Огонька оставили в комнате – риск пожара в архиве был слишком велик. Зато Архимедиус был здесь. Он парил над столом, светясь от собственной важности.

– О! 1354 год! – воскликнул дух, зависнув над плечом Виолетты. – Помню этот выпуск! Там был один маг, который превратил свою бороду в змею! Или змею в бороду?

– Архимедиус, – процедила Виолетта, не поднимая глаз. – Заткнись. Пожалуйста.

Дух обиженно надул призрачные щеки, но замолчал, продолжая висеть над столом как немой укор.

Работа двигалась медленно. Глаза уставали от пляшущих букв.

– Перерыв, – выдохнула Эльвира, откидываясь на спинку стула. Она потёрла виски.

В тишине архива, за соседним стеллажом, раздались шаги и приглушенные голоса. Эльвира приложила палец к губам, призывая подруг к тишине.

Сквозь щели между фолиантами она увидела знакомые лица. Валерий Даррен стоял, опираясь локтем на полку, и держал в руках книгу в чёрном переплете, от которой даже на расстоянии веяло жаром. Рядом с ним переминался с ноги на ногу рыжий Финн.

– Ты уверен, что нам можно это читать? – шепотом спросил Финн. – На обложке знак «Особой опасности».

Даррен фыркнул, небрежно перелистывая страницу.

– Мой отец входит в попечительский совет. Мне прислали допуск. Смотри сюда. Вот это – настоящая мощь. Не то что эти искорки, которыми мы балуемся на уроках.

Он развернул книгу так, чтобы Финн видел гравюру. Даже отсюда Эльвира разглядела страшную, массивную фигуру, объятую пламенем.

– «Вулканический Разрушитель», – прочитал Финн по слогам. – Звучит жутко. Это просто большой огненный элементаль?

– Если бы! – глаза Даррена загорелись фанатичным блеском. – Элементаль – это чистая стихия. Дунь посильнее – и он погаснет. А это… это монстр. Гибрид. Магия Огня сплавлена с магией Земли и скреплена Хаосом.

– И что в нём такого? – Финн явно не разделял восторга приятеля.

– Посмотри на описание структуры, – Даррен тыкнул пальцем в страницу. – У него нет плоти. Его тело – это живой обсидиан и базальт. А вместо крови – магма под чудовищным давлением. Если ударишь его мечом – клинок расплавится ещё до касания. Если ударишь магией огня – он её просто сожрёт и станет больше.

– А водой? – спросил Финн. – Аквилина же показывала…

– Водой? – Даррен рассмеялся, но тут же понизил голос, поймав строгий взгляд библиотекаря. – Идиот. Температура его ядра такова, что вода мгновенно превращается в перегретый пар. Ты просто устроишь паровой взрыв, который сварит тебя заживо, а Разрушителю это будет как лёгкий душ.

Финн поёжился:

– И как такую тварь остановить?

Даррен захлопнул книгу с глухим звуком.

– В книге написано: «Никак». Обычному магу – никак. Только Архимаг или Магистр Земли высшего круга может попытаться лишить его опоры. Раздавить породой, лишить кислорода. Но если ты встретишь такого в узком коридоре… – он сделал паузу, наслаждаясь эффектом, – …просто молись, чтобы смерть была быстрой.

– Ну ты и сказочник, – нервно хихикнул Финн. – Откуда им взяться в городе? Их призывают только для штурма крепостей.

– Кто знает, Финн. Кто знает… – многозначительно протянул Даррен и пошёл к выходу, явно довольный произведенным впечатлением.

Когда их шаги затихли, Виолетта фыркнула, не отрываясь от своего списка:

– Много он знает. Хвастун. Наверняка вычитал всё это, чтобы произвести впечатление на первокурсниц. «Вулканический Разрушитель»… Скажут тоже.

Эльвира нахмурилась. Описание Даррена было слишком детальным, слишком пугающе логичным. Магма и обсидиан. Неуязвимость к огню.

– Он говорил о слиянии стихий, – тихо сказала она. – Земля и Огонь. Это именно то, чего боится Совет.

– Это просто теория из закрытой секции, – отмахнулась Виолетта, переворачивая страницу. – Давайте искать Тералиуса. Это важнее страшилок Даррена.

Эльвира кивнула, но холодок дурного предчувствия коснулся её сердца. Она запомнила слова: «Обычным огнем его не взять. Он его ест».

– Идём дальше, – сказала она, отодвигая мысли в сторону.

Часы пробили вечер. Они просмотрели сотни страниц.

– Ничего, – Виолетта захлопнула очередной том. Пыль взметнулась облачком. – Тералиуса нет. Мы теряем время. Надо было идти в тот дом!

– Уже темно, – резонно заметила Умбра. – Искать в заброшенном доме ночью – самоубийство.

– Завтра, – твёрдо сказала Эльвира. – Завтра продолжим.

На следующий день Эльвира вернулась с индивидуального занятия у Торвена раньше обычного. Ещё в коридоре она услышала повышенные тона.

В комнате царило напряжение. Виолетта стояла посреди спальни, уже одетая в дорожный плащ. Аэрис преграждала ей путь к двери, скрестив руки на груди. Умбра сидела на кровати, мрачная и решительная.

– Я иду! – кричала Виолетта. Её глаза были красными от бессонницы. – Кольцо пульсировало всю ночь! Голубым, жёлтым, снова голубым! Элара там, она зовёт меня! А мы сидим и читаем пыльные бумажки!

– Мы не пустим тебя одну, – спокойно ответила Аэрис. – Это глупо.

– Тогда идём вместе! Прямо сейчас!

В этот момент дверь распахнулась. На пороге стояла Лили. Она запыхалась, волосы растрепались, но глаза сияли торжеством.

– Нашла! – выдохнула она, размахивая листком пергамента. – Я нашла его!

Все замерли. Виолетта опустила руки.

– Кого?

– Тералиуса Кейнфорда! – Лили упала на свою кровать, переводя дух. – Я решила проверить самые старые записи. Те, что хранятся в подвале архива.

Она разгладила листок на колене.

– Двести три года назад. Самый первый выпуск обновленной Академии. Выпуск самой Эфиры.

– Золотой выпуск, – прошептала Виолетта. Гнев ушёл, сменившись благоговением. – Легенда. Почти все маги из того списка вошли в учебники истории. Создатели заклинаний, герои войн, основатели магических родов…

– Именно! – кивнула Лили. – Но вот что странно. Тералиус Кейнфорд есть в списке выпускников. У него высшие баллы по артефакторике и защитной магии. Но… о нём нет ни слова в других книгах. Он просто исчез из истории.

Виолетта пожала плечами:

– Может, он стал отшельником? Но что нам это даёт? Мы знаем, что он существовал. И что?

Эльвира подошла к столу. Холодный рассудок, подаренный амулетом Торвена, работал чётко.

– Это даёт нам связь, – сказала она. – Мы точно знаем, что такой маг был в Академии. И он учился у самой Эфиры.

– Но кто нам может рассказать о студенте, который учился двести лет назад? – спросила Аэрис. – Все они давно мертвы.

– Эфира жива, – тихо сказала Умбра.

Эльвира покачала головой:

– Боюсь, мы до неё не дозовемся.

Она вспомнила рассказ Торвена.

– Я узнала у магистра… про магическую трансформацию. Эфира почти перестала быть человеком. Она стала духом Академии. Ей нет дела до отдельных людей. Она… слишком далеко.

Повисла тишина.

– Тогда остаётся только один человек, – сказала Лили. – Тот, кто живёт достаточно долго. Кто помнит историю Академии лучше всех.

– Терра, – произнесла Виолетта. – Она эльфийка. Она самый старый магистр после Эфиры.

Имя повисло в воздухе, тяжёлое и неудобное.

Девушки переглянулись. В памяти всплыли все подозрения последних недель.

Как Терра "случайно" оказывалась рядом в моменты опасности.

Как она следила за Эльвирой.

Как она уходила куда-то ночью через тайный ход.

Как она была в подземелье, когда чуть не освободился Демон.

– Идти к ней? – с сомнением спросила Аэрис. – После всего, что мы видели?

– Она может быть нашим врагом, – сказала Умбра.

– Или единственным спасением, – возразила Эльвира. – Если она знает секрет кольца, она может помочь нам найти Элару.

Виолетта снова начала нервно теребить край плаща.

– Я не могу больше ждать, – сказала она. – Мы пойдём к Терре. Завтра. Спросим её прямо.

– А сегодня? – спросила Лили.

Виолетта подняла на неё упрямый взгляд.

– А сегодня ночью мы пойдём в тот дом.

Аэрис хотела возразить, но Виолетта опередила её:

– Мы проверим дом. Если там ничего нет – завтра идём к Терре. Но я должна убедиться. Я не смогу спать ещё одну ночь, зная, что Элара может быть там, заколоченная в подвале, а я сижу здесь.

Эльвира посмотрела на подруг. В их глазах читалось одно и то же: страх, сомнение, но и решимость.

– Хорошо, – сказала Эльвира. – Сегодня ночью. Мы идём все вместе.

Она не знала, что подписывает им приговор.

Амулет на груди оставался холодным. Он не предупредил. Он молчал.

Глава 96. Дом Сгоревшего Алхмимка

Полночь.

Академия спала. Тяжелые дубовые двери общежития были заперты, но тайный ход в западном крыле ждал их.

Девушки спускались молча. Эльвира шла первой, освещая путь тусклым магическим шаром – маленьким, чтобы не заметили патрули. За ней Виолетта, сжимающая кулаки. Потом Лили, Аэрис и Умбра.

Подземелье дышало сыростью и плесенью. Знакомый путь. Скользкие ступени, длинный тоннель, запах стоячей воды.

Они выбрались через замаскированный выход в старом складе. Город встретил их тишиной и холодным ветром.

– Идем быстро, – шепнула Аэрис, натягивая капюшон глубже. – Патрули стражи ходят каждые полчаса.

Они скользили тенями вдоль стен домов. Рыночная площадь была пуста. Прилавки стояли голыми скелетами.

Дом Сгоревшего Алхимика находился в тупике, в районе кожевников. Даже ночью здесь пахло кислотой и дубленой кожей.

Сам дом выглядел как черный гнилой зуб среди здоровых зданий. Стены покрыты копотью, въевшейся в камень намертво. Крыша частично обвалилась, балки торчали в небо, как сломанные ребра. Окна заколочены, но доски прогнили.

– Здесь, – выдохнула Виолетта. Её голос дрожал.

Эльвира коснулась амулета на груди. Холодный. Молчит.

«Странно, – подумала она. – Если там опасность, почему он не реагирует?»

Но времени на раздумья не было.

Виолетта толкнула входную дверь. Та подалась со скрипом, словно стонала от боли.

Внутри пахло гарью. Не старой, десятилетней давности, а свежей. И еще – серой и озоном. Запах сильной, агрессивной магии.

– Свет, – попросила Аэрис.

Эльвира усилила сияние шара.

Они стояли в бывшем холле. Мебель превратилась в уголь. Пол усеян мусором.

– Наверх, – сказала Виолетта. – Он говорил про второй этаж.

Лестница скрипела под ногами, но держала. Поднялись. Длинный коридор. Двери сорваны с петель.

Только одна дверь в конце коридора была целой.

Виолетта рванулась вперед. Подруги едва поспевали.

Она распахнула дверь.

Комната была пуста. Ни мебели, ни сундуков. Только толстый слой серой пыли на полу.

Но в центре комнаты, на пыли, лежало яркое пятно.

Синий шелковый платок. Чистый. Нетронутый временем и грязью.

Виолетта замерла. Потом бросилась к нему, упала на колени. Схватила ткань, прижала к лицу.

– Это её! – всхлипнула она. – Элары! Я помню этот узор! Мама вышивала…

В этот момент ловушка захлопнулась.

ВУМ!

Воздух в комнате сгустился, стал плотным, как желе.

Прозрачная стена – магический барьер – упала с потолка, отрезая Виолетту от выхода. От подруг.

Эльвира бросилась вперед, ударила кулаками по невидимой преграде. Руки отпружинили. Твердо, как камень.

– Виолетта! Назад! – закричала Аэрис, выхватывая меч.

Но Виолетта не могла отступить.

Пол в центре комнаты, прямо перед ней, начал светиться. Камень стал красным. Потом – белым. Он плавился. Пузырился, как кипящая каша.

Запахло серой – невыносимо, удушливо.

Из расплавленного камня поднялась рука. Черная, блестящая, как стекло. По ней бежали трещины, в которых пульсировал огонь.

Затем голова. Без лица. Просто кусок скалы, расколотый изнутри чудовищным жаром.

Существо вылезало из пола, стекая магмой. Оно росло, распрямлялось. Огромное. Выше человека на две головы.

Вулканический Разрушитель.

Эльвира вспомнила подслушанный разговор в библиотеке. "Магма и обсидиан… Неуязвимость к огню…"

– Нет! – закричала она, колотя по барьеру. – Виолетта, не бей огнем! Не бей!

Но Виолетта не слышала. Паника захлестнула её. Она видела монстра. Она чувствовала жар, от которого плавились подошвы сапог.

Она сделала то, что умела лучше всего.

Вскинула руки.

– Игнис! – крикнула она в отчаянии.

Мощная струя пламени ударила в грудь монстра.

Разрушитель не пошатнулся. Он… вдохнул этот огонь. Пламя впиталось в его черную кожу. Трещины на теле засветились ярче. Он стал больше. Шире.

Он зарычал – звук был похож на скрежет камней при землетрясении.

Шагнул к Виолетте.

– Помогите! – закричала она, отползая к окну. Окно было заколочено наглухо, доски обуглились мгновенно от жара, исходящего от существа.

Аэрис ударила мечом по барьеру. Искры. Клинок отскочил.

– Не пробивается! – рявкнула она.

Лили пыталась создать иллюзию – стену воды, ледяную глыбу. Но жар в комнате был таким сильным, что воздух дрожал, искажая свет. Иллюзии таяли, не успев сформироваться.

Умбра прижалась к барьеру, шептала заклинания тени, но яркий свет от магмы уничтожал все тени в комнате. Ей не за что было зацепиться.

Эльвира схватилась за амулет.

– Помоги! – взмолилась она мысленно. – Дай силу!

Амулет остался ледяным. Мертвым. Он блокировал её. Она чувствовала магию внутри себя, но не могла выпустить её наружу. Словно пробка в бутылке.

– Торвен! – закричала она в ярости. – Будь ты проклят!

Виолетта забилась в угол. Разрушитель навис над ней. Он поднял огромный кулак, с которого капала жидкая лава. Капли прожигали пол.

Он замахнулся. Медленно. Неотвратимо.

Виолетта закрыла глаза руками.

БАХ!

Входная дверь дома – та, что осталась внизу, на улице – слетела с петель с грохотом, от которого задрожали стены.

Тяжелые, быстрые шаги по лестнице. Не бег – стремительная, неумолимая поступь.

На пороге комнаты появилась фигура.

Высокая. Стройная.

Черный плащ до пола. Капюшон скрывает лицо.

Та самая.

Черная Женщина из подземелья.

Глава 97. Гнев Земли

– Довольно! – голос прогремел с неожиданной властью, заставляя стены дрожать.

Фигура в чёрном сбросила плащ.

Магия земли потекла по её телу, светясь мягким охристым светом, смывая маскировку, как летний дождь смывает дорожную грязь. Лицо изменилось, вытянулось. Черты утончились, стали резче, благороднее. Волосы удлинились, почернели, рассыпались по плечам тяжёлой волной. Уши заострились.

Эльвира выдохнула, не веря глазам:

– Профессор Терра?!

Эльфийка стояла босыми ногами на дрожащем, раскалённом полу, словно не замечая жар. Её руки вспыхнули земной магией – сложным плетением коричневого, зелёного и серого.

– Феррум Румпэ!

БУМ!

Магический барьер, запиравший Виолетту, лопнул, осыпавшись искрами.

Терра подняла ладонь к губам. На ней лежала горстка золотистой пыльцы. Она дунула – резко, сильно.

Пыльца взмыла в воздух, влетела в комнату облаком сияющих спор.

И вдруг мир взорвался зеленью.

Изо всех щелей – с пола, с потолка, из стен – рванулись зелёные стебли. Цветы, кусты, ветки деревьев пробивали камень, росли с невероятной скоростью. Они на глазах становились толстыми, деревенели, застывали, превращаясь в прочную клетку.

В одно мгновение Вулканический Разрушитель скрылся под этим зелёным ковром. Живой лес спеленал магму.

– Виолетта, беги! – выкрикнула Аэрис, перекрывая треск дерева.

Виолетта, кашляя от дыма, пригнулась и метнулась к подругам, перепрыгивая через дымящиеся доски. Аэрис подхватила её, потащила к выходу.

Но за их спиной раздался рёв. Глухой, утробный.

Вспышка.

Зелёное одеяло занялось мгновенно. Огонь был яростным, белым. Он поглотил путы за секунду, превратив магическое дерево в пепел.

Разрушитель освободился. Он стал ещё больше, ещё ярче. Повернул безликую голову к Терре.

Та словно ждала этого. Лицо спокойное, сосредоточенное.

Она взмахнула обеими руками вниз, будто забивая огромный гвоздь.

КРАК!

Пол под монстром просто исчез. Каменные перекрытия разлетелись в пыль. Огненный дух провалился вниз.

Грохот был чудовищным. Судя по звуку, он пробил не только перекрытие второго этажа, но и пол первого, рухнув в самый подвал.

Пыль столбом. Тишина.

Терра обернулась к девушкам:

– Уходите!

Но она не успела договорить.

Снизу, из пролома, вылетела огромная огненная капля. Жидкая лава. Она приземлилась за спиной Терры, зашипела, собралась в форму и вновь обернулась Вулканическим Разрушителем.

Он был быстрее, чем казался.

Монстр шагнул к Терре, занося кулак.

Магистр даже не обернулась – она чувствовала его вибрации подошвами ног. Взмахнула рукой за спину.

Пол пошёл волной, встал дыбом, пытаясь сбить существо с ног. Но Разрушитель легко перепрыгнул препятствие, расплавляя камень в полёте.

Терра не раздумывала.

Она развела руки, поднимая их вверх.

Вся пыль, весь песок, обломки камня и штукатурки в комнате взмыли в воздух. Закрутились в вихрь. Спрессовались.

Перед Разрушителем выросла фигура. Его двойник. Только из плотной, спрессованной земли и песка. Без огня. Без эмоций.

Земляной Голем.

Он преградил дорогу своему огненному собрату, перехватив удар лавовой руки. Камень зашипел, но выдержал.

Терра обернулась к девушкам. Её глаза горели зелёным огнём магии.

– Быстро! – крикнула она. – Бегите через подземный ход в Академию! Туда ему нет хода! Там защита!

– А вы?! – попыталась возразить Эльвира, делая шаг назад.

– Бегите! – рявкнула Терра. – Я справлюсь! А с вами мне будет сложнее защищаться! Ну, быстро!

Аэрис потянула Эльвиру за рукав. Умбра уже тащила Виолетту.

Они побежали.

Эльвира оглянулась на пороге. Последний раз.

Она увидела, как Вулканический Разрушитель ревёт и сносит голову Земляному Голему ударом, от которого содрогнулись стены дома. Песок посыпался водопадом.

И увидела Терру.

Маленькая босая фигурка против чудовища из лавы. Она стояла, широко расставив ноги, готовя новое заклинание. На лице застыло выражение мрачной, холодной решимости. Она не собиралась отступать.

Эльвира сбежала по лестнице, глотая слёзы.

Девушки сами не помнили, как добрались до Академии.

Подземный ход. Темнота. Сбитое дыхание. Боль в боку. Ступени вверх.

Они влетели в свою комнату и захлопнули дверь, задвинув засов дрожащими руками.

Упали кто куда – на пол, на кровати. Лили сползла по стене, закрыв лицо руками. Виолетта всё ещё сжимала в руке обгоревший кусочек синего платка, её трясло.

Тишина комнаты казалась оглушительной после грохота битвы.

Эльвира смотрела на свои руки. Они были черными от копоти.

Они все понимали одно.

Они только что были на волосок от гибели. Ближе, чем за всё это время. Если бы не Терра… их бы уже не было.

Никто не произнёс ни слова.

Минуты текли, тяжелые и вязкие, как смола. В комнате было слышно только хриплое, сбивчивое дыхание пяти человек.

Виолетта сидела на полу, обхватив колени, и раскачивалась. Её трясло крупной дробью. Лили прижалась к Аэрис, спрятав лицо в её плече. Умбра сползла по стене, закрыв глаза, словно свет причинял ей боль.

Эльвира стояла у двери, прижимаясь к ней спиной, будто своим весом могла удержать весь тот ужас, что остался снаружи.

Перед глазами всё ещё стояла эта картина.

Черный плащ, падающий на пол.

Магия земли, смывающая чужое лицо.

И глаза. Знакомые зеленые глаза.

– Это была она, – сказала Эльвира. Голос прозвучал чужим, скрипучим. – Всё это время.

Лили подняла голову. В глазах стоял неподдельный страх и непонимание:

– Кто?

– Черная Женщина, – выдохнула Эльвира. – Ту, что мы видели с Умброй в первую ночь. Та фигура в подземелье. Та, что отразилась в витрине на рынке.

Она обвела подруг взглядом.

– Это всегда была магистр Терра.

Аэрис медленно опустилась на край кровати. Её лицо, обычно такое жесткое, сейчас выглядело растерянным.

– Мы думали, она следит за нами, – прошептала воительница. – Думали, она шпионит. Желает зла.

– А она охраняла, – закончила мысль Умбра. Она открыла глаза, и в них плескалась вина. – Она знала, что нам грозит опасность. Знала, что мы лезем куда не следует. И просто… была рядом. Чтобы вмешаться, если станет слишком горячо.

Виолетта всхлипнула:

– И вмешалась.

Эльвира закрыла лицо руками. Стыд жёг сильнее, чем любой огонь.

– Мы подозревали её. Мы боялись её. А она… она единственная, кто пришел за нами в этот ад.

– Она осталась там, – голос Лили дрогнул. – Эльвира… она осталась там одна. Против этого чудовища.

В комнате повисла новая тишина. Страшная.

Они убежали. Спасли свои жизни. А их защитница, которую они считали врагом, осталась в горящем доме, отрезанная от мира, лицом к лицу с существом из лавы и смерти.

– Если она погибнет… – начала Виолетта, но не смогла закончить.

– Она магистр Земли, – твёрдо сказала Аэрис, сжимая кулаки, хотя руки её всё ещё дрожали. – Она сильная. Она справится.

Но в её голосе не было уверенности. Только надежда. Хрупкая и отчаянная.