Текст книги "Академия Стихий. Начало (СИ)"

Автор книги: Николай Бирюздин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 47 страниц)

Николай Бирюздин
Академия Стихий. Начало

Глава 1. Золотая монета

Портовый город Каэрмор встретил Эльвиру Светлолистную запахом соли, рыбы и человеческого пота. Она стояла у причала, сжимая ремень своего дорожного мешка, и смотрела на холм вдали, где на фоне утреннего неба вырисовывался силуэт Академии Элементум.

Четыре башни. Одна за каждую стихию, как говорила бабушка. Эльвира провела пальцами по амулету с изумрудом на шее – единственное, что осталось от семьи. Бабушка умерла три месяца назад, оставив внучке наследство из двух вещей: этот амулет и совет.

"Иди в академию. Там ты найдёшь ответы."

Ответы на что, бабушка не уточнила. Может быть, на вопрос, почему полуэльфийская девушка из глухой деревни может чувствовать шёпот ветра, тепло огня, прохладу воды и тяжесть земли одновременно? Почему магия приходит к ней во снах, неуправляемая и пугающая?

Эльвира потрясла головой, отгоняя мысли. Сначала нужно добраться до академии. Испытания начинаются послезавтра.

Она двинулась по узким улочкам города. Каэрмор кишел приезжими – кандидатами в академию со всех концов королевства. Эльвира видела их по одежде: богатые наследники в расшитых мантиях, скромные деревенские маги в латаной одежде, экзотические чужестранцы в непривычных нарядах.

Она сама была где-то посередине – не нищенка, но и не богачка. Простая зелёная туника, потёртые сапоги, копьё за спиной (подарок дяди-охотника, единственное оружие, которым она умела пользоваться). И в кошельке у пояса – одна золотая монета. Всё, что удалось накопить.

Одна монета на еду, ночлег и вступительный взнос.

Хватит ли?

Эльвира свернула на рыночную площадь, надеясь найти дешёвую еду. Желудок напоминал о себе – она не ела с вчерашнего утра. Но то, что она увидела на площади, заставило её забыть о голоде.

Невольничий рынок.

Помост в центре площади. Цепи. Десяток фигур в грязной одежде, с пустыми глазами. Работорговец – жирный человек с золотыми кольцами на пальцах – громко расхваливал товар.

Эльвира хотела пройти мимо. Рабство было законным в южных провинциях. Отвратительно, но законно. Она не могла ничего изменить. У неё была одна монета и собственные проблемы.

Но её ноги остановились.

На помосте стояла девушка – человеческая, примерно одного возраста с Эльвирой. Каштановые волосы спутаны, платье изорвано, но лицо… В лице читалась не покорность. Гордость. И страх, тщательно скрываемый.

Их взгляды встретились через толпу. Карие глаза девушки расширились – мольба? Надежда?

– Эта красотка пойдёт за пять серебряных! – орал работорговец. – Молодая, здоровая! Умеет шить!

Никто не поднимал руку. Пять серебряных – слишком дорого за обычную рабыню. Работорговец поморщился:

– Четыре! Последнее предложение!

Рука Эльвиры сама потянулась к кошельку. Она не понимала, что делает. Это было безумие. Глупость. У неё не было четырёх серебряных. У неё была одна золотая монета – на всё.

Бабушка сказала бы: "Слушай сердце, дитя. Магия начинается с сердца."

– Стоп! – крикнула Эльвира, поднимая руку. – Золотой!

Толпа расступилась. Работорговец уставился на неё:

– Что?

– Одна золотая монета, – Эльвира подошла к помосту, доставая кошелёк дрожащими пальцами. – За эту девушку.

Работорговец расплылся в улыбке:

– Сделка!

Минуты спустя они стояли в стороне от рынка. Цепи сняты. Девушка свободна.

Эльвира смотрела на свой пустой кошелёк, и реальность содеянного накрывала её как холодная волна. Что я наделала?

– Спасибо, – тихо сказала девушка. – Я… как тебя зовут?

– Эльвира. – Полуэльфийка подняла взгляд. – А тебя?

– Лили. Лилиана Росвейн. – Девушка потёрла запястья, где были кандалы. – Я никогда не смогу отплатить…

– Не нужно, – Эльвира покачала головой, не зная, что ещё сказать.

Неловкое молчание. Лили изучала свою спасительницу – копьё, дорожный мешок, заострённые уши.

– Ты идёшь в академию?

– Да. Пыталась. – Горький смешок. – Теперь не знаю. У меня… кончились деньги.

– Из-за меня.

– Я сама решила.

Лили смотрела на неё долго, что-то прикидывая. Потом спросила:

– Как ты попала в рабство?

Девушка сжала губы. Боль промелькнула в глазах:

– Глупость. Влюбилась в парня. Он был красивый, говорил красиво. Обещал жениться. – Голос стал жёстче. – Я хотела стать красивее для него. Использовала магию иллюзий – единственное, что умела. Увеличила… – она неловко показала на грудь, – …чтобы он обратил внимание. Сработало. Он пригласил меня на прогулку к доку. А там его друзья ждали. Они скрутили меня, сунули в мешок. Когда очнулась – в трюме работоргового корабля.

Эльвира слушала, сжимая кулаки. Ярость к неизвестному парню поднималась в груди.

– Сколько времени прошло?

– Три месяца. Четыре рынка. Ты первая, кто купил. – Лили криво усмехнулась. – Или последняя. Работорговец собирался сбросить меня в море, если сегодня не продаст. Слишком упрямая, говорил. Плохой товар.

Они сидели на ступенях у фонтана, подальше от невольничьего рынка. Эльвира смотрела на свой пустой кошелёк. Последняя монета ушла на выкуп незнакомки.

Лили сидела рядом, всё ещё не веря в произошедшее. Цепи сняты. Свободна. Она украдкой разглядывала свою спасительницу – полуэльфийку в простой дорожной одежде, с копьём за спиной и измученным лицом.

– Почему? – снова спросила Лили, тише. – Ты отдала за меня всё. Почему?

Эльвира молчала долго. Потом пожала плечами:

– Не знаю. Показалось правильным.

Желудок Эльвиры громко заурчал. Она смущённо прижала руку к животу. Когда последний раз она ела? Вчера утром? Позавчера?

Лили тоже почувствовала голод – острый, режущий. В неволе кормили скудно. Сейчас, на свободе, тело вспомнило, что такое аппетит.

Ветер принёс запах жареного мяса из ближайшей таверны. Обе девушки одновременно повернули головы. "Пламенный дракон" – гласила вывеска. Из окон доносились смех, звон кружек, аппетитные ароматы.

У входа сидел толстый купец с кружкой эля, его взгляд лениво скользил по прохожим девушкам.

Эльвира тяжело вздохнула:

– У нас нет денег даже на хлеб.

Лили смотрела на таверну. Потом на купца. Потом на свои руки.

Что-то изменилось в её лице – решимость, смешанная с отчаянием. Она встала, расправила плечи, одёрнула потрёпанное платье.

– Лили? – Эльвира посмотрела на неё вопросительно.

Девушка повернулась. В её глазах горел странный огонёк – не совсем уверенность, не совсем страх. Что-то среднее.

– Я знаю, как мы добудем еду.

Глава 2. Сделка у таверны

Эльвира наблюдала, как Лили направляется к таверне. В её походке было что-то решительное и одновременно отчаянное. Девушка остановилась в нескольких шагах от толстого купца, одёрнула платье и глубоко вдохнула.

Воздух вокруг неё слегка замерцал.

Эльвира моргнула. Что это было? Но через мгновение мерцание исчезло, и Лили выглядела… иначе. Её силуэт стал заметно более пышным. Грудь под потрёпанным лифом явно увеличилась. Волосы вдруг обрели блеск, словно их только что вымыли. Даже лицо стало чуть более утончённым.

Иллюзия, – поняла Эльвира. Магия, о которой Лили упоминала.

Купец немедленно обратил внимание. Его взгляд задержался на груди девушки, и он ухмыльнулся:

– Эй, красотка! Составишь компанию одинокому путнику?

Лили подошла ближе, изображая робкую улыбку:

– Добрый день, господин. Вы выглядите как щедрый человек…

– Щедрый, говоришь? – Купец похлопал по карману, где звякнули монеты. – Покажешь сиськи – дам золотой!

И захохотал довольный своей, как ему казалось, удачной шуткой.

Эльвира замерла у фонтана. Нет. Только не это. Она вскочила, готовая вмешаться, но Лили незаметно покачала головой – не надо.

Девушка на мгновение сжала кулаки. Эльвира увидела борьбу на её лице – стыд, отвращение, но и решимость. Лили глубоко выдохнула:

– Договорились.

Её пальцы потянулись к лифу платья. Она расстегнула верхние завязки, и платье сползло, обнажая грудь. Увеличенную иллюзией грудь, которая притягивала взгляды прохожих.

Купец присвистнул, облизывая губы:

– Ох ты! Да ты красотка! Дай-ка потрогать…

Его жирная рука потянулась вперёд.

– Стоп! – Лили отпрыгнула назад, мгновенно прикрываясь. – Трогать не договаривались! Только смотреть!

– Ах ты… – Купец нахмурился. – Дразнишься?

– Обещал – отдавай! – В голосе Лили прорвалась требовательность, замаскированная под игривость. – Золотой. Сейчас.

Купец замялся, явно раздумывая, не обмануть ли девчонку. Она одна, без защиты. Кто заступится?

В этот момент серая тень метнулась между ними.

Фигура в длинном дорожном плаще с капюшоном появилась словно из ниоткуда. Невысокая, но с мечом на поясе и уверенной стойкой воина. Рука легла на рукоять меча – не угрожающе, но выразительно.

– По-моему, дама выполнила условия сделки, – низкий мужской голос прозвучал из-под капюшона. – Ты же мужчина слова?

Купец проворчал что-то нецензурное, но полез в карман. Золотая монета полетела в сторону Лили. Девушка поймала её, сжимая в кулаке.

– Благодарю, господин… – начала она, поправляя платье.

– Просто мимо проходил, – незнакомец пожал плечами.

Голос был странно мягким для мужчины, почти… женским? Но Лили не придала этому значения. Эльвира подошла ближе, оценивающе глядя на незнакомца. Что-то в нём казалось… необычным. Плащ был слишком длинным, волочился по земле. Под капюшоном виднелись пряди светлых волос.

– Вы направляетесь в Академию Элементум? – спросил незнакомец.

– Да, – осторожно ответила Эльвира. – А ты откуда знаешь?

– Сезон испытаний. Весь город полон кандидатов. – Незнакомец слегка наклонил голову. – Меня зовут Эйр. Тоже иду на испытания. Город опасен для одиноких девушек, особенно сейчас. Может, составите компанию? Вместе безопаснее.

Лили уже готова была согласиться – этот молодой воин только что защитил её. Но Эльвира колебалась. Что-то здесь было не так. Слишком мягкий голос. Слишком изящные движения для мужчины.

– Спасибо за предложение, – вежливо, но твёрдо сказала Эльвира. – Но мы справимся сами.

Эйр помолчал, затем кивнул:

– Как скажете. Но предложение остаётся в силе, если передумаете. Берегите себя.

Он повернулся и растворился в толпе, длинный плащ волочился за ним по булыжникам.

Лили повернулась к Эльвире, сжимая монету:

– Пойдём. Я обещала добыть еду. Теперь сдержу слово.

Внутри "Пламенного дракона" было тепло, шумно и пахло жареным мясом. Девушки заняли столик в углу. Лили заказала хлеб, сыр, жареную курицу и два кувшина эля. Эльвира протестовала – слишком дорого – но Лили настояла:

– Ты спасла меня. Меньшее, что я могу сделать – накормить нас обеих.

Они ели жадно, молча, наслаждаясь первой нормальной едой за долгое время. Только когда голод утих, разговор возобновился.

– Расскажи о себе, – попросила Лили, отрывая кусок хлеба. – Почему идёшь в академию?

Эльвира замялась. Рассказывать незнакомке о своих странных способностях? О том, что она чувствует все стихии, хотя это невозможно для полуэльфа?

– Бабушка велела, – уклончиво ответила она. – Сказала, там найду ответы.

– На какие вопросы?

– Не знаю. Она умерла, не успев объяснить.

Лили кивнула сочувственно. Потом спросила:

– А почему ты выкупила меня? Правда. Можешь сказать.

Эльвира посмотрела на неё – каштановые волосы, карие глаза, измождённое лицо. Почему действительно?

– Потому что это было правильно, – наконец ответила она. – И потому что… я знаю, каково быть одной. Без семьи. Без дома.

Лили протянула руку через стол, накрывая ладонь Эльвиры своей:

– Теперь ты не одна. И я тоже.

Эльвира почувствовала неожиданное тепло в груди. Когда в последний раз кто-то говорил ей такое?

Они досидели до позднего обеда, разговаривая. Лили рассказала подробнее о своей жизни – как росла в портовом городе в бедной семье, как мечтала о красивой жизни, как научилась магии иллюзий по краденым свиткам.

– Я всё ещё учусь, – призналась она. – Иллюзии нестабильны. Когда я нервничаю, они рассыпаются. Видела, как в начале мерцало?

– Да, – кивнула Эльвира. – Но ты справилась.

– Потому что злилась. Злость помогает держать форму. – Лили криво усмехнулась. – Странно, да? Другим для магии нужна концентрация. Мне – эмоции.

Эльвира задумалась об этом. Может, у каждого мага свой путь к силе?

– А ты? – спросила Лили. – Какую магию используешь?

– Я… не знаю, – честно ответила Эльвира. – У меня ничего не получается контролировать. Иногда чувствую ветер, огонь, воду, землю. Но не могу призвать их специально.

– Все стихии сразу? – Лили присвистнула. – Это редкость. Очень редкость.

– Или я просто ничего не умею, – пожала плечами Эльвира. – Поэтому и иду в академию. Научиться.

Они расплатились – из золотой монеты осталось несколько серебряных в сдаче – и вышли на улицу. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Эльвира впервые за месяцы после смерти бабушки почувствовала что-то похожее на надежду.

У неё появилась подруга. Они обе идут в академию. Может, всё будет хорошо?

– Нам нужно найти ночлег, – сказала Лили. – Пойдём поищем что-нибудь дешёвое.

Они свернули в узкий переулок – короткий путь к району с ночлежками.

И тут их путь преградили трое.

Эльвира остановилась, инстинктивно оценивая угрозу. Трое грязных мужчин с оружием. Не городская стража. Бандиты или наёмники.

Самый крупный стоял впереди – широкоплечий, с гнилыми зубами, которые он показал в ухмылке. Двое других смотрели на него, ждали команды. Лидер. Главарь, – мысленно окрестила его Эльвира.

Слева – тощий мужик с длинным уродливым шрамом через всю левую щеку. Нож в руке, глаза голодные. Шрам.

Справа – коренастый, похожий на бочку. Или на дубину, которую держал в руке. Лицо в прыщах, руки толстые. Дубина.

Главарь ткнул пальцем в Эльвиру:

– Ты нам не нужна. А вот твоя подружка пойдёт с нами.

Он повернулся к Лили:

– С тобой хотят поговорить. Насчёт того золотого, что ты забрала.

Лили побледнела. Купец. Он нанял их.

Эльвира инстинктивно потянулась к копью за спиной, но знала – не успеет. Бандиты ближе. Быстрее.

Что делать?

Глава 3. Огонёк

Эльвира инстинктивно потянулась к копью за спиной. Пальцы коснулись древка, но она знала – не успеет. Трое бандитов стояли слишком близко, ножи уже наготове.

– Не дёргайся, девка, – Главарь ухмыльнулся, показывая гнилые зубы. – Опусти руку. Медленно.

Лили отступила на шаг, прижимаясь спиной к стене. Её лицо побледнело:

– Я отдам … Все, что осталось. Вот, забирайте…

Она протянула последние серебряные монеты дрожащей рукой.

– Поздно, красотка, – Шрам облизнул губы. – Наш хозяин хочет поговорить. Лично. Ты его обманула, показала товар и не дала потрогать. Это нечестно.

– Я выполнила условия! – голос Лили сорвался. – Он сам сказал – только показать!

– Заткнись, – огрызнулся Дубина, похлопывая дубиной по ладони. – Пойдёшь тихо – не будет больно. Сопротивляться будешь…

Он многозначительно похлопал дубиной по ладони.

Эльвира сжала древко копья сильнее. Страх сковывал горло, но она заставила себя сделать шаг вперёд, загораживая Лили:

– Она никуда не пойдёт.

Главарь рассмеялся:

– Ох, храбрая! Полуэльфийка с копьём. Думаешь, героиней станешь?

– Думаю, вас трое, а мы две, – Эльвира постаралась, чтобы голос звучал увереннее, чем она себя чувствовала. – Но одна из нас вооружена. Кто-то из вас точно не вернётся домой сегодня. Хотите рискнуть?

Блеф. Чистый блеф. Эльвира умела обращаться с копьём – дядя научил основам. Но против троих? С ножами и дубиной? В узком переулке?

Бандиты переглянулись. На мгновение в их глазах мелькнула неуверенность.

Но Главарь сплюнул:

– Берём обеих. Хозяин заплатит. Живыми или мёртвыми – не важно.

Он шагнул вперёд.

И в этот момент серый плащ упал с неба.

Буквально сверху, с крыши соседнего дома, прыгнула фигура – тот самый незнакомец в сером плаще, Эйр. Выхватил меч на лету, замахнулся…

И запутался в собственном плаще.

Ткань обмотала ноги. Эйр грохнулся на булыжники переулка, меч выпал из рук с металлическим звоном.

– Ещё одна баба?! – выдохнул главарь, уставившись на упавшую фигуру.

Капюшон слетел при падении. Длинные платиновые волосы рассыпались по плечам. Лицо – определённо женское, изящное, с высокими скулами. Серо-голубые глаза сверкнули раздражением.

– Проклятый плащ! – выругалась незнакомка явно женским голосом, пытаясь распутаться.

Бандиты на секунду застыли в шоке. Три девчонки? Одна даже не может встать?

Гнилозубый рассмеялся:

– Везёт нам сегодня! Хозяин за троих больше заплатит!

Он шагнул к распутывающейся девушке, занося нож.

И тут из складок плаща вырвалось нечто маленькое, чешуйчатое и очень, очень злое.

Дракончик – размером с кошку, с переливающейся бирюзово-золотистой чешуёй – взлетел в воздух с яростным шипением. Его крошечные крылья взмахнули, глаза вспыхнули оранжевым светом.

– Огонёк, нет! – крикнула девушка, но было поздно.

Дракончик раскрыл пасть. Струя пламени – не огромная, но достаточная – вырвалась наружу, ударив главаря прямо в лицо.

Бандит взвыл, хватаясь за обожжённую физиономию, отступая.

– Дракон! ДРАКОН! – завопил тощий со шрамом.

Огонёк развернулся в воздухе и плюнул огнём в него. Шрам увернулся, но пламя подожгло край его рубахи.

Коренастый с дубиной замахнулся на дракона, но маленькое существо было быстрым. Огонёк пикировал, вцепился когтями в лицо бандита и полоснул. Три кровавые царапины появились на щеке.

Девушка наконец распуталась, вскочила на ноги, схватила меч.

– Эльвира! – крикнула она. – Сейчас!

Эльвира не раздумывала. Копьё в руках, она рванула вперёд. Не целясь убить – она никогда не убивала человека – но отогнать.

Древко ударило Главаря в бок. Тот зашатался. Второй удар – по ногам. Он упал на булыжники.

Аэрис взмахнула мечом. Клинок просвистел в воздухе, оставляя красную линию на руке Дубины. Поверхностная рана, но болезненная.

– Бежим! – заорал Шрам, и трое бандитов бросились прочь.

Главарь вскочил с земли, держась за обожжённое лицо. Шрам дёргал тлеющую рубаху на бегу. Дубина зажимал порезанную руку. Они скрылись за углом, их проклятия эхом разносились по переулку.

Тишина.

Огонёк гордо уселся на плечо девушки, обвив хвостом её шею. Довольное урчание вырвалось из его пасти.

Эльвира и Лили стояли, тяжело дыша, не веря, что всё кончилось.

Незнакомка опустила меч, обернулась к ним. Без капюшона она выглядела молодо – примерно их возраста, может, на год старше. Красивая, с резкими чертами лица. На ней был кожаный доспех под плащом, перевязь с мечом. Настоящая воительница.

– Вы в порядке? – спросила она.

– Ты… ты девушка, – выдохнула Лили.

– Последний раз, когда проверяла, да, – усмехнулась незнакомка. – Сюрприз?

– Но голос… и поза… – Эльвира всё ещё не могла поверить.

– Магия воздуха, – девушка пожала плечами. – Могу менять тон голоса, управляя вибрациями. И да, я научилась ходить и стоять как мужчина. Полезный навык, когда путешествуешь одна. Женщин-воинов не все воспринимают всерьёз.

Она протянула руку:

– Аэрис Небесная. Можете звать просто Аэрис. "Эйр" – это сокращение. Проще, когда прикидываешься парнем.

Эльвира пожала её руку:

– Эльвира. А это Лили. Спасибо, что помогла. Снова.

– Рада, что успела, – Аэрис оглянулась на крышу, с которой прыгнула. – Видела, как они пошли за вами из таверны. Решила проследить. Хорошо, что рядом была.

Лили смотрела на дракончика с восхищением:

– Ой, какой милый!

Она потянулась погладить.

– Осторожно! – крикнула Аэрис, но было поздно.

Огонёк зашипел, раздувая ноздри. Крылья распахнулись, из пасти вырвалась струйка дыма. Он щёлкнул зубами в опасной близости от пальцев Лили.

Девушка отдёрнула руку:

– Ой!

– Прости, – Аэрис почесала дракона под подбородком, и тот успокоился. – Огонёк… ревнивый. Вступается за меня каждый раз, когда думает, что мне угрожают. А "угрозой" считает почти всех.

– Как ты его нашла? – спросила Эльвира, разглядывая маленькое существо. Она никогда не видела живого дракона – даже такого крошечного.

– Нашла разорённое гнездо в горах, – лицо Аэрис потемнело. – Охотники убили мать ради чешуи. Огонёк был единственным выжившим. Я забрала его, выходила. Он привязался ко мне. Теперь не оторвать.

Дракончик довольно чирикнул и лизнул её щёку раздвоенным язычком.

– Проблема в том, – продолжила Аэрис, – что он реагирует на каждого, кто подходит слишком близко. Или говорит слишком громко. Или смотрит не так. На прошлой неделе чуть не поджёг торговца яблоками, который зазывал покупателей.

Несмотря на напряжение после боя, Лили фыркнула.

– И ты носишь его с собой?

– Куда денусь? – Аэрис погладила дракончика. – Он семья. Единственная, что у меня есть.

Что-то в её тоне заставило Эльвиру посмотреть внимательнее. Одиночество. Она слышала его в собственном голосе слишком часто, чтобы не узнать в чужом.

– Проклятый плащ, – вдруг выругалась Аэрис, поднимая серую ткань с земли. Она была порвана в нескольких местах, испачкана в пыли. – Старый изорвался неделю назад. Пришлось купить новый на рынке. Торговец уверял, что это мой размер. Обманул, паразит. На два размера больше! Вот я и споткнулась.

Она с досадой смотрела на плащ.

Лили шагнула вперёд:

– Могу подшить. У меня есть иголка с ниткой. Единственное, что осталось из… прошлой жизни.

Аэрис посмотрела на неё удивлённо:

– Серьёзно? Ты умеешь?

– Я росла в бедной семье. Уметь шить – это базовое выживание, – Лили пожала плечами. – К утру будет как новый. Ну, почти.

– Буду очень признательна, – искренне сказала Аэрис.

Она сложила плащ и протянула Лили. Затем посмотрела на обеих:

– Говорила же – город опасен. Теперь поверите? Пойдёмте вместе. До академии безопаснее втроём. Вчетвером, если считать Огонька.

Дракончик гордо фыркнул.

Эльвира и Лили переглянулись. После того, что произошло, отказываться было глупо.

– Хорошо, – кивнула Эльвира. – До академии вместе.

– Отлично! – Аэрис улыбнулась. – Тогда первым делом – найти ночлег. Я знаю пару мест в районе подешевле. Пойдём?

Они двинулись по улицам. Огонёк дремал на плече Аэрис, иногда приоткрывая один глаз, чтобы оценить окружающих на предмет угрозы.

– Сколько ему? – спросила Эльвира.

– Около трёх месяцев. Для дракона это младенец, – Аэрис погладила его. – Но растёт быстро. Когда я его нашла, он помещался на ладони. Теперь вот какой.

– А он будет расти дальше? До размеров… настоящего дракона? – неуверенно спросила Лили.

– Не знаю, – честно призналась Аэрис. – Я не эксперт по драконам. Может, это карликовый вид? Или он останется таким? Время покажет.

Они свернули в более бедный квартал. Здесь дома стояли плотнее, улицы были уже, фонарей меньше. Но людей тоже было меньше – а значит, безопаснее от наёмников купца.

Проходя мимо конюшни, они увидели странную сцену.

Девушка в дорогом платье, с рыжими волосами, уложенными в сложную причёску, стояла у ворот. Украшения на шее и запястьях поблёскивали в свете фонарей. Рядом с ней – великолепный гнедой конь.

И два мужчины забирали у неё всё это.

Один уводил коня. Другой принимал из её рук свёрток – платье, украшения.

– Эй! – Лили шагнула вперёд. – Вы её грабите?!

Девушка повернулась. Вблизи она была красивой – изящные черты, зелёные глаза. Но лицо было усталым, смущённым.

– Нет, – тихо сказала она. – Просто взяли своё. Прокат закончился.

– Прокат? – не поняла Аэрис.

Один из мужчин, владелец конюшни, хмыкнул:

– Час аренды. Конь, платье, украшения. Чтобы въехать в город с шиком. Девчонки из обедневших родов любят так делать.

Он забрал коня и скрылся в конюшне. Второй мужчина, торговец одеждой, унёс свёрток.

Девушка осталась в простом платье, без украшений. Она стояла, опустив плечи, и казалось, хотела провалиться сквозь землю от стыда.

Неловкое молчание.

– Виолетта Аркейн, – наконец представилась она с достоинством, несмотря на смущение. – Из рода Аркейн. Когда-то известного.

– Когда-то? – осторожно переспросила Эльвира.

Виолетта отвела взгляд:

– Теперь не очень. Мой отец… вложил всё состояние в алхимический проект. Создание вечного пламени. Не сработало. Мы разорились. – Её голос дрожал. – Но я всё равно иду в академию. Потому что магия огня – единственное, что у меня осталось. И я должна доказать… что род Аркейн ещё чего-то стоит.

Эльвира почувствовала знакомое сочувствие – то же, что заставило её выкупить Лили.

– Мы тоже ищем ночлег, – сказала она. – Может, вместе?

Виолетта посмотрела на них – полуэльфийка с копьём, девушка в потрёпанном платье, воительница с драконом на плече. Такие же изгои, как она сама.

И улыбнулась – первая настоящая улыбка:

– У меня есть место. Чердак над старой мастерской. Владелец сдаёт дёшево. Правда, вместо кроватей там только солома и одеяла. И там уже есть… одна жилица. Но места хватит. Лучше, чем улица.

– Принято, – Лили протянула руку. – Я Лили. А это Эльвира и Аэрис.

Они пожали руки.

И в этот момент рядом с плечом Виолетты материализовалась маленькая светящаяся фигурка – человечек размером с ладонь, в древней магической мантии, с длинной седой бородой.

– НАКОНЕЦ-ТО! – провозгласил он торжественно. – Юная Аркейн обрела союзниц! В МОЁ время мы не ночевали на чердаках, конечно. У рода Аркейн было три башни! Или две? Или вообще замок?

Эльвира, Лили и Аэрис уставились на светящегося человечка. Огонёк заинтересованно принюхался.

– Это Архимедиус Великолепный, – устало представила Виолетта. – Семейный дух. Служит роду Аркейн пятьсот лет. Правда, в последнее время память у него…

– Память ПРЕКРАСНАЯ! – возмутился Архимедиус. – Я помню всё! Например… э-э-э… как вас зовут, милые девушки?

Лили прыснула. Аэрис сдержала улыбку. Эльвира покачала головой.

– Пойдёмте, – сказала Виолетта. – Чердак недалеко.

Они двинулись по тёмным улицам. Виолетта вела их через переулки, явно хорошо изучив район за время поисков жилья.

По пути она рассказала больше:

– Я работала прислугой последние полгода. Тайно от родителей. Копила на вступительный взнос в академию. Они думают, я продала фамильное кольцо. – Она коснулась пустого пальца. – На самом деле заложила. Надеюсь, когда закончу академию, смогу выкупить обратно.

– Почему втайне? – спросила Эльвира.

– Гордость. Род Аркейн не работает прислугой, – горько усмехнулась Виолетта. – Но у рода Аркейн больше нет денег. Так что пришлось выбирать – гордость или мечта.

– Ты выбрала правильно, – сказала Лили тихо.

Виолетта благодарно посмотрела на неё.

Чердак над старой мастерской оказался именно таким, как описывала Виолетта – просторный, но пыльный, с низкой покатой крышей и толстыми балками. Солома вместо кроватей была разложена в углах. Единственное окно в крыше пропускало лунный свет. Старый фонарь в углу давал тусклое, мерцающее освещение.

И в этом свету они увидели пятую жилицу.