Текст книги "Академия Стихий. Начало (СИ)"

Автор книги: Николай Бирюздин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 47 страниц)

Глава 34. История Аэрис

Все повернулись.

Аэрис сняла капюшон – редкость. Короткие тёмные волосы растрёпаны. Лицо усталое.

Голос тихий:

– Не только ты делаешь ошибки.

Пауза. Тишина.

Аэрис смотрела в пол. Сжимала руки на коленях.

– Я… никогда не рассказывала. Никому.

Подняла взгляд – на Лили, на остальных:

– Но вы мои подруги. Вы доверяете мне. Даже когда я не могу объяснить.

Вздохнула:

– Поэтому… расскажу.

Все молчали. Слушали.

Аэрис:

– Я росла сиротой. Родители умерли, когда мне было три года. Не помню их.

– Жила в приюте. На севере. Холодно, голодно, жестоко.

– В десять лет меня взяли в воинскую школу. Ледяные Волки.

Посмотрела на нашивку, лежащую на столе:

– Вот эта школа.

– Школа жёсткая. Суровая. Тренировки с рассвета до заката. Боль, кровь, слёзы. Слабых не оставляли – отправляли обратно.

– Но я осталась. Научилась драться. Выживать.

Пауза.

– Это было 3 года назад. Мне было четырнадцать лет. Нас отправили на испытание. Выживание в лесу. Неделя. Без помощи.

– Нас было шестеро. Подростки. Плюс наставник.

Голос тише:

– Мы были… друзьями. Насколько это возможно в такой школе.

Эльвира слушала, не перебивая.

Четырнадцать лет. Совсем дети.

Аэрис продолжала:

– Третий день. Ночь. Мы спали у костра.

– Услышали вой.

Замолчала. Дышала глубже.

– Потом ещё. И ещё.

– Монстры. Стая. Огромные. Чёрные. Глаза светились красным.

Сжала кулаки:

– Не знаю, что это было. Волки? Демоны? Что-то… неправильное.

– Наставник крикнул: "К оружию!"

– Мы схватили мечи. Встали в круг.

Голос дрожит:

– Они напали.

– Быстро. Яростно.

– Наставник сражался. Кричал нам: "Держитесь вместе!"

– Но их было слишком много.

Пауза. Слёзы выступили на глазах:

– Я видела, как один из монстров разорвал Тору. Девочку. Ей было тринадцать.

– Видела, как другой схватил Бьёрна за горло.

– Кровь. Крики.

Голос срывается:

– Я… запаниковала.

Опустила голову. Слёзы капали на колени.

– Я побежала.

– Просто побежала. В лес. В темноту.

– Слышала, как они кричат: "Аэрис! Вернись!"

– Но я не вернулась.

Голос шёпот:

– Я спряталась. В дупле старого дерева. Дрожала. Плакала.

– Слышала вой. Крики. Потом тишину.

– Сидела до рассвета.

Подняла голову – лицо мокрое от слёз:

– Утром вернулась.

– Все мертвы. Товарищи. Наставник. Разорваны.

– Только я жива.

Пауза:

– Не потому что сражалась. А потому что сбежала.

Тишина.

Тяжёлая, давящая.

Виолетта прижала руки ко рту. Глаза полны слёз.

Лили смотрела на Аэрис – потрясённо.

Умбра молчала, хмурилась.

Эльвира сжимала копьё.

Четырнадцать лет. Одна. Все друзья мертвы.

Аэрис продолжала – голос пустой, механический:

– Вернулась в школу. Рассказала, что случилось.

– Родители погибших обвинили меня.

– "Трусиха". "Предательница". "Ты бросила их".

– Руководство школы согласилось.

– Сказали: "Ты позор школы Волков. Воин не бежит. Воин сражается до конца".

Пауза:

– Меня изгнали. Без права возвращения.

– Забрали нашивку. Сказали: "Ты больше не Волк".

Посмотрела на нашивку на столе:

– Но я… не отдала её. Спрятала. Хранила. Как напоминание.

Голос тихий, надломленный:

– С тех пор я живу с этим.

– Каждый день думаю: "Я бросила их".

– "Я должна была сражаться. Даже если бы умерла".

– "Лучше умереть с честью, чем жить трусихой".

Слёзы текли по щекам:

– Я виновата. Я их убила. Потому что сбежала.

Лили встала. Подошла к Аэрис. Села рядом.

Обняла её – крепко.

– Нет.

Голос твёрдый:

– Ты была ребёнком. Четырнадцать лет.

– Ты испугалась. Это нормально.

Аэрис качает головой:

– Но я бросила их…

Виолетта подошла, села с другой стороны:

– Ты бы умерла вместе с ними. Это бы ничего не изменило.

– Они бы всё равно погибли. Но ты бы тоже.

Умбра:

– Инстинкт выживания. Ты сделала то, что тело приказало. Не ты решала – страх решал.

Эльвира:

– Тебе было четырнадцать. Ты не виновата.

Аэрис рыдала – в плечо Лили, отчаянно, надрывно.

– Но я должна была… должна была…

Лили гладила её по спине:

– Тише. Ты сделала всё, что могла.

– Ты выжила. Это не преступление.

Виолетта:

– Школа была жестокой. Они обвинили ребёнка. Это они виноваты.

Умбра:

– Ты не позор. Ты воин. Ты здесь. Ты сильная.

Эльвира подошла, положила руку на плечо Аэрис:

– Ты наша подруга. Мы не осуждаем тебя.

Аэрис плакала долго. Подруги держали её.

Наконец затихла. Вытерла слёзы.

– Есть ещё кое-что.

Глава 35. Вместе – мы сильнее

– Есть ещё кое-что.

Голос тихий:

– Мой возраст.

Эльвира поняла.

Три года назад. Четырнадцать лет.

Значит…

Посмотрела на Аэрис:

– Тебе семнадцать.

Аэрис кивнула.

– Мне… семнадцать.

Все замерли.

Аэрис:

– При регистрации я сказала, что мне девятнадцать. Солгала.

– В Академию принимают с восемнадцати. Я… боялась, что не примут.

Посмотрела на них:

– Если узнают… меня исключат.

Виолетта:

– Мы не скажем. Никому.

Лили:

– Это наш секрет.

Умбра:

– Согласна.

Эльвира:

– Мы вместе. Твои секреты – наши секреты.

Аэрис смотрела на них. Слёзы снова выступили – но уже другие. Благодарные.

– Спасибо.

Голос дрожит:

– Я… столько лет одна. Никому не доверяла.

– А вы…

Не закончила. Просто обняла их всех – неловко, крепко.

Эльвира обняла в ответ.

Вот почему не могла рассказать.

Вот почему нашивка так важна.

Напоминание. О вине. О потерянных друзьях.

Лили тихо:

– Аэрис. Ты сказала, что я не виновата. Что я остановилась.

– То же самое с тобой.

– Ты была ребёнком. Ты испугалась.

– Это не делает тебя трусихой. Это делает тебя человеком.

Аэрис кивнула – медленно, неуверенно.

– Может быть.

Пауза:

– Но я всё равно помню. Каждый день.

Виолетта:

– И будешь помнить. Но не как вину. Как напоминание.

– Что ты выжила. Что ты здесь. Что у тебя есть будущее.

Умбра:

– И у тебя есть мы.

Эльвира:

– Новая семья.

Лили:

– Новые друзья.

Виолетта:

– Которые не бросят тебя.

Аэрис смотрела на них. Медленно улыбнулась – слабо, но искренне.

– Спасибо. Правда.

Вытерла слёзы:

– Я рада, что рассказала.

Перед сном Эльвира лежала, смотрела в потолок.

Все мы несём свои раны.

Лили – купец, предавший её.

Аэрис – потерянные друзья, вина.

Виолетта – её секреты.

Умбра – Подземье, изгнание.

Но вместе… мы сильнее.

Коснулась амулета на груди – тёплый.

Вместе мы справимся.

Закрыла глаза. Уснула.

На следующее утро Эльвира проснулась рано. Солнце едва поднялось.

Посмотрела на Умбру – та сидела на кровати, смотрела в окно. Молчаливая, мрачная.

Что-то не так.

Подошла к Виолетте – та причёсывалась у зеркала.

Эльвира тихо:

– Тебе не кажется, что с Умброй что-то происходит?

Виолетта посмотрела на Умбру, потом обратно на Эльвиру:

– Да. Молчит больше обычного. Всё время мрачная.

Эльвира:

– Может, ещё обижается на меня? За подозрения?

Виолетта покачала головой:

– Мне кажется, она такой вернулась из города. Ещё до нападения на тебя.

СТОЛОВАЯ. ЗАВТРАК

Девушки сидели за столом. Ели молча.

Эльвира ждала момента.

Виолетта, Лили и Аэрис ушли за добавкой.

Умбра осталась одна.

Эльвира подсела ближе:

– Умбра. Что происходит? Ты всё ещё обижаешься на меня?

Умбра молчала. Долго. Смотрела в тарелку.

Потом:

– Я не хотела говорить. Но тебе скажу.

Посмотрела на Эльвиру:

– Ты смотришь сердцем.

Пауза.

– В городе я видела наших. Дроу. Они привезли товар на ярмарку.

– Такое редко, но бывает.

Голос тише:

– И я поняла, что очень скучаю. И хочу вернуться домой. В наши пещеры.

Помолчала ещё.

– Но я не могу вернуться.

– Меня тут же казнят.

Положила руку на кинжал на поясе:

– Всё, что меня связывает с домом – это моя внешность и ножны от кинжала.

Эльвира тихо:

– Но может, ты совершишь какой-нибудь подвиг? Тебя простят?

Умбра усмехнулась – горько:

– Убить тысячу эльфов? Вот такой подвиг нужен.

Покачала головой:

– Нет. Мне нет хода в наши подземелья.

Взмахнула рукой – раздражённо, безнадёжно.

– И от этого мне ещё хуже.

Эльвира хотела что-то сказать, но не нашла слов.

Что я могу сказать? Что всё будет хорошо?

Ложь. У неё нет дома. Нет возврата.

Коснулась руки Умбры:

– Мне жаль.

Умбра кивнула:

– Я знаю.

Мимо их стола прошёл Дэриан – в обнимку со второкурсницей. Красивая, смеющаяся.

Увидел Лили, которая как раз вернулась с подносом.

Издевательски ухмыльнулся – прямо ей в лицо.

Лили вспыхнула. Покраснела. Опустила взгляд.

Эльвира сжала кулаки.

Хватит.

Он зашёл слишком далеко.

Встала из-за стола.

Виолетта:

– Эльвира?

Эльвира:

– Можно тебя на пару слов.

Они отошли от стола.

– Вета, скажи, а кто в Академии следит за дисциплиной?

Виолетта задумалась: Академей управляет совет Магистров. Чаще всего председательствует Игния. Когда нет Эфиры. Ну её почти всегда нет. Но Игния редко вмешивается в дела студентов. Обычно со студентами решает все Аквилина.

_Спасибо. Мне нужно кое-куда отойти. Догоню вас на следующем занятии.

она вышла из столовой.

КАБИНЕТ МАГИСТРА АКВАЛИНЫ

Эльвира остановилась у двери. Вдохнула глубже.

Решение принято. Нужно что-то делать с Дэрианом.

Постучала.

Голос изнутри – мелодичный:

– Войдите.

Эльвира вошла.

Аквалина сидела за столом – высокая изящная эльфийка с серебристо-платиновыми волосами. На ней короткое голубое платье с изящной заколкой в виде морской волны в волосах.

Подняла взгляд:

– Мисс Светлолистная. Что случилось?

Эльвира:

– Мне нужна ваша помощь, профессор.

Аквалина кивнула:

– Садись. Рассказывай.

Эльвира рассказала – без интимных деталей, но чётко:

– Дэриан Чармвивер заманил мою подругу, Лили, в старую башню. Под предлогом показать секретную библиотеку.

– Попытался её соблазнить. Сказал про "обмен энергиями". Она отказалась. Он попытался удержать её.

Посмотрела на Аквалину:

– Это не первая жалоба на него?

Аквалина нахмурилась.

– Нет. К сожалению, не первая.

Вздохнула:

– Но родители влиятельные. Богатые. Связи при дворе.

– Официально наказать… сложно.

Эльвира возмущённо:

– Значит, ничего не будет?!

Магистр встала:

– Я не сказала этого.

Подошла к Эльвире. Посмотрела прямо в глаза:

– Посиди там.

Указала на ширму в углу кабинета.

– И не выходи, пока я не скажу.

Эльвира кивнула. Прошла за ширму. Села на стул.

Что она задумала?

Эльфийка вернулась к столу. Достала список из ящика.

Потом вызвала помощника:

– Позовите Дэриана Чармвивера. Срочно.

Через несколько минут. Эльвира услышала как скрипнула дверь. Она приникла к

небольшой щели в ширме

А затем Дэриан вошёл – уверенный, улыбающийся.

– Вы вызывали, профессор?

Аквалина холодно:

– Садись.

Дэриан сел. Улыбка потускнела.

Магистр воды:

– Чармвивер. Мисс Лили. Старая башня.

Пауза.

– Хочешь объяснить?

Дэриан (быстро):

– Мы просто разговаривали о магии…

Аквалина перебила – резко:

– Не ври мне.

Достала список. Положила на стол перед ним.

– У меня список. Жалобы. Свидетельства.

– Студентки, которых ты манипулировал.

Показала – несколько имён, аккуратно записанных.

Дэриан побледнел:

– Это…

Магистр:

– Доказательства.

Наклонилась ближе:

– Я не могу официально наказать тебя. Родители защитят.

– Но я могу сделать твою жизнь здесь некомфортной.

Голос ледяной:

– Дополнительные экзамены. Каждую неделю.

– Проверки всех домашних заданий. Лично.

– Усиленная практика. Дополнительные занятия.

– И это только начало.

Дэриан сглотнул.

Волшебница добавила:

– Или этот список попадёт к директрисе Зефире.

Пауза. Тяжёлая.

– И тогда родители не помогут.

– Зефира не терпит хищников.

Дэриан испуганно:

– Что вы хотите?

Аквалина:

– Держишься подальше от первокурсниц. Всех.

– Особенно от Лили и её подруг.

– Даже не смотришь в их сторону.

Наклонилась ещё ближе:

– Понял?

Дэриан сглатывает:

– Понял, профессор.

Аквалина выпрямилась:

– Отлично. Свободен.

Дэриан встал, пошёл к двери.

Эльфийка:

– И, Чармвивер?

Он обернулся.

– Я буду следить.

Дэриан вышел – быстро.

Магистр воды:

– Эльвира. Выходи.

Эльвира вышла из-за ширмы.

Аквалина вздохнула:

– Думаю, Дэриан больше не будет беспокоить тебя и твоих подруг.

Пауза. Голос усталый:

– Надеюсь, он больше никого не будет беспокоить.

Посмотрела на Эльвиру:

– А там и до выпуска недалеко.

Эльвира:

– Спасибо, профессор.

Аквалина кивнула:

– Береги своих подруг.

В последующие дни Дэриан избегал Лили и подруг.

В коридоре – отворачивался.

В столовой – сидел на другом конце.

Случайная встреча – быстро уходил.

Лили заметила:

– Он… больше не подходит.

– Даже не смотрит.

Эльвира усмехнулась:

– И не будет.

Виолетта:

– Что ты сделала?

Эльвира:

– Просто поговорила с нужным человеком.

Лили подошла. Обняла Эльвиру – крепко.

– Спасибо.

Голос дрожит:

– За всё.

Эльвира обняла в ответ:

– Всегда.

Через несколько дней Эльвира убирала свои вещи после занятий.

Складывала книги, чинила перо, раскладывала одежду.

На столе рядом с кроватью Виолетты лежали книги – стопкой, аккуратно сложенные.

Эльвира проходила мимо.

Одна книга упала – соскользнула со стопки, грохнулась на пол.

Эльвира подняла.

Толстый том. "Основы трансмутации".

Открыла, чтобы положить обратно.

Замерла.

Между страниц что-то было спрятано.

Маленький пузырёк.

Стеклянный, размером с палец. Пробка залита воском.

Жидкость внутри – прозрачная, слегка мерцает золотистым.

Эльвира узнала.

Бодровик.

в памяти всплыли воспоминания.

Бабушкина хижина. Полки с зельями.

– Это зелье, прогоняющее сон.

– Одна капля – и можешь не спать всю ночь.

– Используют путешественники. Стражники. Те, кому нужно бодрствовать.

– Но злоупотреблять нельзя. Истощает тело. После трёх ночей без сна – человек может умереть.

Эльвира смотрела на пузырёк.

Бодровик.

Зачем Виолетте зелье бодрости?

Она постоянно устаёт. Засыпает мгновенно. Едва голова касается подушки.

Каждый вечер.

Но если у неё есть это зелье…

Сжала пузырёк в руке.

Значит, она не спит? Куда-то уходит по ночам?

Пока мы спим?

Посмотрела на дверь.

Виолетта в библиотеке. Вернётся через час.

Посмотрела на пузырёк.

Спрятать обратно? Сделать вид, что не видела?

Или…

Вспомнила:

Два пузырька в лавке. Виолетта показала один – масло от ожогов.

А второй?

Это был Бодровик?

Значит, она лжёт. Всё это время.

Притворяется усталой. Засыпает. А потом уходит.

Куда?

Зачем?

Глава 36. Ночная слежка

Решение созрело быстро.

Нужно проверить.

Спрятала пузырёк обратно в книгу. Аккуратно, как было.

Положила книгу на стопку.

Сегодня ночью.

Не усну. Буду ждать.

Узнаю, куда она уходит.

Наступил вечер. Девушки готовились ко сну.

Виолетта уже легла – как обычно, быстро, не задерживаясь.

Зевнула широко, натянула одеяло:

– Спокойной ночи.

Закрыла глаза. Дыхание почти сразу стало ровным, глубоким.

Заснула. Как всегда. Мгновенно.

Эльвира лежала на своей кровати.

Притворялась спящей.

Но глаза открыты – чуть-чуть, узкие щёлки.

Наблюдала.

Жди. Просто жди.

Прошёл час.

Все подруги спали.

Лили – сопела тихо, обнимала подушку.

Аэрис – неподвижная, дышала ровно.

Умбра – в тени, капюшон надвинут, но дыхание слышно – медленное, спокойное.

Виолетта не двигалась. Лежала на боку, спиной к комнате.

Эльвира ждала.

Когда она уйдёт?

Может, сегодня не пойдёт?

Веки тяжелели.

Нет. Нужно не спать.

Моргала. Встряхивалась.

Но усталость сильнее.

Глаза закрывались сами.

Нет… я должна…

И провалилась в сон.

Эльвира проснулась резко – от звука колокола, зовущего на завтрак.

Открыла глаза. Солнце лилось в окно – яркое, утреннее.

Утро.

Резко села на кровати.

Я проспала!

Посмотрела вокруг.

Все подруги уже просыпались, одевались.

Виолетта сидела на своей кровати – зевала, потягивалась.

Как всегда. Словно всю ночь спала.

Но она уходила? Или нет?

Я не видела. Проспала.

Эльвира сжала кулаки.

Нет. Сегодня я не просплю.

Должна узнать.

Решение пришло само – чёткое, ясное.

Бодровик. Надо выпить Бодровик.

Эльвира ждала момента.

После занятий, когда Виолетта ушла в библиотеку, быстро вернулась в комнату.

Никого не было.

Подошла к столу Виолетты. Взяла книгу – ту самую, "Основы трансмутации".

Открыла.

Пузырёк всё ещё там – спрятан между страниц.

Эльвира взяла его. Спрятала в карман туники.

Положила книгу обратно – аккуратно, как было.

Виолетта не заметит. Надеюсь.

Наступил вечер. Девушки готовились ко сну.

Эльвира:

– Пойду умоюсь.

Взяла полотенце, вышла.

Умывальная Пустая. Тихая. Только капала вода из крана.

Эльвира быстро достала пузырёк.

Посмотрела на него.

Бодровик. Бабушка говорила – нельзя злоупотреблять.

Но одна ночь… одна ночь не повредит.

Мне нужно узнать.

Открыла – воск поддался.

Одна капля на язык.

Эффект мгновенный.

Горьковато. Как полынь, как горькая трава.

Покалывает – язык, нёбо, горло. Словно мурашки изнутри.

Потом – волна бодрости.

Прокатилась по телу – от головы до пальцев ног.

Усталость исчезла. Словно её и не было. Словно только что проснулась.

Мысли ясные, острые. Каждая деталь чёткая.

Тело лёгкое, готовое двигаться.

Работает.

Закрыла пузырёк. Спрятала обратно в карман.

Умылась холодной водой – чтобы не вызывать подозрений.

Посмотрела в зеркало.

Глаза ясные. Слишком ясные.

Виолетта заметит?

Нет. Буду притворяться сонной.

Вернулась в комнату.

Эльвира легла на кровать.

Притворялась сонной – зевала, потягивалась.

– Устала сегодня.

Виолетта кивнула:

– Я тоже.

Зевнула:

– Спокойной ночи.

Легла, закрыла глаза.

Через минуту – дыхание ровное. Заснула.

Эльвира тоже закрыла глаза.

Дышала медленно, ровно – играла спящую.

Но внутри – бодрость. Ясность.

Теперь жди.

Сегодня я увижу.

Прошёл час.

Все спали.

Тишина.

Эльвира лежала неподвижно. Слушала.

Дыхание ровное – притворялась спящей.

Но не спала. Ни секунды.

Бодровик работает. Усталости нет. Совсем.

Услышала.

Скрип.

Тихий. Еле слышный.

Дерево. Или половица.

Эльвира замерла.

Это…

Открыла глаза – чуть-чуть, узкие щёлки.

Смотрела.

Виолетта встала.

Медленно. Бесшумно.

Одевалась – быстро, в темноте. Натянула тунику, сапоги.

Взяла плащ с крючка.

Накинула на плечи.

Пошла к двери.

Дверь открылась – тихо.

Скрип.

Вот он. Этот звук.

Виолетта вышла.

Дверь закрылась.

Эльвира поняла.

Я слышала этот скрип раньше.

Каждую ночь.

В ту самую секунду, перед сном.

Просто не было сил проснуться. Засыпала слишком крепко.

Но скрип был. Всегда.

Эльвира встала – быстро, бесшумно.

Одевалась. Тунику, сапоги, плащ.

Взяла копьё – на всякий случай.

Тихо пошла к двери.

Открыла.

Скрип – тот же звук.

Дверь. Петли скрипят.

Вышла.

Коридор.

Темно.

Светильники погашены – ночь, все спят.

Только лунный свет пробивался сквозь окна – бледный, холодный.

Эльвира увидела силуэт Виолетты впереди.

Идёт быстро, уверенно.

Значит она знает путь. Ходила не раз.

Эльвира следовала – держалась в тени, прижималась к стенам.

Осторожно. Не спугнуть.

Виолетта не оглядывалась. Шла прямо, не сомневаясь.

Виолетта свернула.

Не к выходу из академии.

Не к столовой.

К западному крылу.

Эльвира замедлила шаг.

Западное крыло. Там старые классы. Редко используемые.

Виолетта подошла к лестнице.

Вниз.

Каменная, узкая, витая.

В подвалы?

Начала спускаться.

Эльвира подождала несколько секунд.

Потом последовала.

ЛЕСТНИЦА

Каменная. Холодная.

Узкая – едва помещается один человек.

Витая – закручивается вниз, в темноту.

Эльвира спускалась осторожно – рука на стене, копьё в другой руке.

Темнота сгущалась.

Лунный свет не доставал сюда.

Только чернота.

Слышала шаги Виолетты внизу – эхом отдавались от камня.

Куда она идёт?

Что там, внизу?

Глава 37 Подземный лабиринт

Лестница закончилась.

Эльвира остановилась у её подножия, прислушиваясь. Шаги Виолетты эхом отдавались впереди – глухо, неровно, искажённые камнем.

Перед ней открывался подземный лабиринт.

Коридоры расходились в разные стороны – узкие, низкие, каменные. Стены влажные, покрыты зеленоватым мхом. Пахло сыростью, затхлостью, чем-то древним. Воздух тяжёлый, спёртый.

У входа на стене висела свеча – в простом железном подсвечнике, зажжённая. Для патрулей, для слуг академии, которые иногда спускались в верхние подвалы.

Эльвира взяла её. Пламя замигало, затрепетало, но не погасло.

Шагнула вперёд – осторожно, держа свечу в одной руке, копьё в другой.

Куда она пошла?

Прислушалась. Шаги смолкли.

Тишина.

Только капает вода где-то вдалеке – мерно, монотонно.

Эльвира поняла, что потеряла Виолетту

Оглянулась – три коридора. Левый, правый, прямо. Вдоль стен – редкие магические светильники. Древние кристаллы, вмонтированные в камень. Горели тускло, едва-едва. Холодный голубоватый свет. Достаточно, чтобы различать стены, но не больше.

Какой выбрать?

Посмотрела на пол надеясь найти следы. Пыль, грязь. Но слишком темно. Не разглядеть даже со свечой.

Наугад.

Пошла влево.

Коридор узкий. Стены давили с обоих сторон. Потолок низкий – Эльвира почти касалась головой.

Шла медленно, прислушиваясь. Свеча освещала несколько шагов впереди – дальше темнота.

Ничего. Только капли воды.

Коридор повернул. Ещё поворот. Темнота сгущалась.

И вдруг – тупик.

Каменная стена. Гладкая, без выхода.

Не туда.

Развернулась, пошла обратно.

Вернулась на развилку. Попробовала правый коридор.

Этот шире. Выше. Но темнее – светильников меньше.

Шла, держась рукой за стену. Камень холодный, мокрый. Свеча мигала, тени прыгали по стенам.

Ещё развилка.

Снова?

Два коридора. Оба похожи.

Выбрала левый. Пошла.

Коридор сужался. Становился ещё темнее. Светильники кончились – только свет свечи.

Где я?

Остановилась. Огляделась.

Все коридоры похожи. Камень, мох, темнота.

Откуда я пришла? Оттуда? Или оттуда?

Я заблудилась.

Сердце забилось быстрее.

Как вернуться?

Я не помню путь. Не запомнила повороты.

Что если не найду выход?

Дыхание участилось. Грудь сжалась.

Что если останусь здесь?

Что если…

Ее охватил ужас.

Она прислонилась к стене. Зажмурилась.

Дыши. Просто дыши.

Не паникуй.

Внезапно – порыв ветра.

Откуда-то из глубины коридора. Холодный, резкий.

Свеча замигала – пламя заколебалось, задрожало.

И погасло.

Темнота.

Полная. Абсолютная.

Эльвира замерла, задержала дыхание.

Ничего не видно. Совсем. Только чернота.

Протянула руку перед собой – не видит собственных пальцев.

Нет. Нет, нет, нет.

Сердце колотилось так громко – казалось, его слышно на весь подвал.

Прижалась спиной к стене. Копьё в одной руке, погасшая свеча в другой.

Что делать?

Идти наощупь? Куда?

Закрыла глаза. Медленно вдохнула – носом, глубоко. Выдохнула – ртом, долго.

Успокойся.

Ты не одна. Бабушка… бабушка всегда говорила: "Когда заблудишься – остановись. Почувствуй".

Коснулась амулета на шее.

Тёплый.

Пульсирует – слабо, но ощутимо.

Что это?

Сжала амулет в ладони. Тепло разливается по груди.

И почувствовала.

Что-то внутри. Не снаружи. Внутри.

Пульсирует. Тянет. Словно невидимая нить, натянутая в определённом направлении.

Что это?

Открыла глаза.

И увидела.

Перед ней – два коридора. Оба в полной темноте.

Но один – светился.

Не яркий свет. Не факел. Не огонь.

Слабое свечение. Едва заметное. Золотистое, мерцающее. Контуры коридора проступали сквозь тьму – как будто нарисованные светом.

Не физический свет.

Магический.

Она видела его.

Эльвира замерла, уставилась.

Я… вижу магию?

Как?

Посмотрела на свои руки. Ничего. Обычные. Тёмные в темноте.

Посмотрела обратно на коридор. Свет всё ещё там. Мерцает. Манит.

Бабушка говорила: "У тебя дар. Он проснётся, когда будет нужно".

Это… это дар?

Сжала копьё.

Свет ведёт куда-то. Может, к выходу. Может…

Может, к Виолетте.

Пошла за светом.

Коридор тянулся вперёд. Свет не гас – вёл, показывал путь. Эльвира шла уверенно. Больше не колебалась. Не выбирала наугад.

Свет знает.

Поворот направо. Свет поворачивает.

Ещё коридор. Свет ведёт прямо.

Ярче.

Становился ярче. Сильнее.

Я иду правильно.

Коридор расширился. Стены раздвинулись. Потолок поднялся. Вдоль стен снова появились магические светильники – тусклые, но горели.

Эльвира остановилась.

Куда это ведёт?

Магический свет тянул вперёд. Сквозь широкую арку впереди.

Арка над головой – древняя, резная. Руны вдоль краёв – потускневшие, почти стёртые.

Пошла дальше.

И увидела.

Огромный зал.

Эльвира замерла на пороге, задохнулась.

Зал колоссальный. Стены – каменные, с резьбой, покрытые древними рунами. Пол – гладкий, полированный камень, чёрный, блестящий.

Зал освещался тускло, неровно.

Вдоль стен висели древние светильники – магические кристаллы, вмонтированные в камень. Горели слабо, еле-еле. Холодный голубоватый свет едва достигал центра зала.

Потолок терялся в темноте где-то высоко – светильники не доставали до него.

Но главный источник света – руна на лбу Демона.

В центре зала – статуя.

Рогатый Демон.

Та самая. Из картины в актовом зале. С Зефирой.

Огромная. Каменная. Серая.

Фигура высокая, мускулистая, искажённая. Руки опущены вдоль тела, когти острые, длинные. Лицо – звериное, клыкастое. Глаза закрыты. На лбу – руна.

Руна светилась голубым, пульсировала – мерцала, как больное сердце. Холодный, мертвенный свет падал на каменное лицо, искажал черты, делал их ещё страшнее.

Печать. Зефира заключила его в камень.

Эльвира стояла, не могла оторвать взгляд.

Это он. Демон.

Древний. Ужасный.

Заключённый.

Но что-то не так.

Присмотрелась.

На полу вокруг статуи – следы.

Мел. Белый, яркий в тусклом свете. Нарисованы круги. Сложные, многослойные. Руны внутри – острые, угловатые. Символы, которых Эльвира не знала.

И круги мерцали. Слабо. Золотистым блеском, призрачным. Остаточная магия.

Здесь был ритуал.

Подошла ближе – осторожно, медленно.

Рассматривала рисунки на полу.

Круги не завершены – линии обрывались, стёрты в некоторых местах. Руны нарушены – кто-то наступил на них, размазал мел.

Ритуал не закончили?

Или прервали?

Почувствовала – остаточная энергия висит в воздухе. Плотная, липкая. Покалывает кожу. Волосы на затылке встают дыбом.

Магия. Здесь творили магию. Недавно.

Увидела свечи – расставлены по кругу, вдоль линий мела.

Оплавленные. Воск стёк, застыл лужицами на полу. Фитили обуглены.

Недавно горели.

Сегодня? Вчера?

Оглянулась по сторонам.

Виолетты нет.

Никого нет.

Она была здесь? Или прошла дальше?

Подошла к статуе – ближе, почти вплотную.

Посмотрела на руну на лбу Демона.

Руна пульсировала – слабо, неровно.

Не так, как должна.

Вспомнила картину в актовом зале. Руна на ней ярко светилась – мощно, непробиваемо.

Здесь – тусклее. Слабее.

Что-то не так с печатью.

Её… ослабили?

Услышала шаги.

Эхо. Приближались. Из одного из боковых коридоров.

Эльвира замерла, сердце ухнуло вниз.

Кто-то идёт.

Огляделась – негде спрятаться.

Только статуя.

Быстро метнулась за спину Демона – прижалась к каменным ногам, присела.

Задержала дыхание.

Шаги ближе. Мерные, уверенные.

В зал вошла фигура.

Плащ – длинный, чёрный, с капюшоном.

Капюшон надвинут глубоко – лица не видно.

Эльвира не дышала. Сжала копьё. Прижалась к камню.

Кто это?

Фигура подошла к кругу на полу.

Остановилась. Осматривала следы ритуала.

Наклонилась. Провела рукой над линиями мела – не касаясь, но близко.

Бормотала что-то – тихо, неразборчиво. Голос низкий, искажённый эхом.

Эльвира пыталась разглядеть – кто это? Виолетта? Или кто-то другой?

Рост… средний. Может быть, женщина. Может, мужчина.

Не разобрать.

Сдвинулась чуть – чтобы лучше видеть.

Наступила на камень.

Звук.

Тихий. Царапнуло по полу.

Фигура резко обернулась – смотрела в сторону статуи.

В сторону Эльвиры.

Молчание.

Эльвира замерла. Не дышала. Не двигалась.

Видит ли он меня?

Слышал ли звук?

Фигура стояла неподвижно. Смотрела.

Потом – шаг.

К статуе.

Ещё шаг.

Эльвира готовилась бежать. Мышцы напряглись. Сердце колотилось так громко – казалось, его слышно на весь зал.

Фигура ближе.

Но вдруг —

Голоса в коридоре. Приближались.

Мужские. Грубые.

– …проверить нижний уровень…

– …директриса приказала усилить патрули…

Патруль.

Фигура остановилась. Слушала.

Потом – быстро развернулась. Пошла к другому выходу – на противоположной стороне зала.

Плащ развевался.

Исчезла в темноте коридора.

Эльвира выдохнула – дрожа, задыхаясь.

Кто это был?

Голоса ближе. Свет факелов мерцал в коридоре.

– …странно, что кто-то ходил…

– …может, студенты?..

Нужно уходить. Быстро.

Эльвира выскочила из-за статуи. Побежала – обратно, к тому коридору, откуда пришла.

Магический свет снова вспыхнул перед глазами – показывал путь.

К выходу. Веди меня.

Бежала. Коридоры мелькали. Повороты. Свет вёл – уверенно, чётко.

Сердце колотилось. Дыхание рвалось.

Быстрее. Быстрее.

Лестница. Вверх.

Эльвира взбежала – ступеньки мелькали под ногами.

Наверх. В коридор академии.

Выбежала. Остановилась, прислонилась к стене. Дышала тяжело.

Я… вышла.

Посмотрела вокруг. Коридор знакомый. Широкий, с высокими потолками. Окна вдоль одной стены – за ними ночь, звёзды.

Где я?

Присмотрелась. На стенах – резьба. Камни. Изображения гор, земли, корней.

Башня Земли.

Значит, подвалы ведут сюда. Под башню Терры.

Пошла по коридору – быстро, тихо. Нужно вернуться в комнату. Пока никто не заметил.

Повернула за угол.

И врезалась в кого-то.